Поднебесье

          Лучший Пряточник в Поднебесье
       Никита взглянул на небо – по нему проплывало много-много облаков.
    «А как было бы здорово, - размечтался мальчик, - если бы пролетало сейчас прямо надо мной Облачко-Барашек. Я бы обязательно постарался с ним подружиться».
    И тут он заметил другое забавное облачко – Медвежонка.
    - Медвежо-оно-ок! – позвал Никита, и когда облачко приблизилось, спросил: - Вы случайно не видели где-нибудь неподалёку Облачка-Барашка?
    - К сожалению, нет, - ответил Медвежонок. – К сожалению, я думаю, что я вообще больше его никогда не увижу. Потому что как раз сегодня мы играли с ним в прятки. А я, как известно, Лучший Пряточник в Поднебесье, - с гордостью пояснил Медвежонок. – Но Барашку так захотелось утереть мне нос, что он взял, и вообще испарился. Прямо у меня из-под носа. С тех пор я никак не могу его найти. Или он водит меня за нос, или, всё-таки, вытер мой нос, - вздохнул Медвежонок и скосил глазки вниз.
    - Уж лучше бы не вытирал. - Никита тоже глянул на медвежий носик, и чуть не заплакал от жалости.
    - Ерунда! – поспешил успокоить его Медвежонок. –  Не этот Барашек, так другой! Мы, облачки, умеем превращаться. И, если уж на то пошло, мы можем быстренько найти облачко, которое ни на что не похоже, и быстренько уговорить его обернуться Барашком.
    И Никита с Медвежонком полетели искать облачко, которое ни на что не похоже.
                Облачки-Капельки

    Однако найти такое облачко оказалось не так-то просто. Никите и Медвежонку встретилось даже Облачко-Сандалик, даже Облачко-Пароход-с-Дымящей-Трубой, даже Облачко-Кенгуру-с-Кенгурёнком-в-Сумке. Но облачка, не похожего ни на что, не было.
    И вот, наконец, через дырку огромного Облака-Кренделя Никита высмотрел целую стайку таких облачков. Они спешили к радуге над горизонтом. Все облачки были одинаковыми - кругленькими спереди и с заострёнными хвостиками сзади. Но летели они по-разному. Большинство правильно. Лишь возглавляли полёт несколько суетливых облачков, поторапливавшихся как бы задом наперёд – острыми хвостиками в сторону движения. Они пихались и даже дрались между собой за место впереди стайки. И всё время подгоняли правильно плывущие облачки.
    - Простите, - сравнялся Никита, с только что вытолкнутым из середины на край Перевёрнутым Облачком, – у меня к вам небольшая просьба. Не могли бы вы превратиться в Барашка?
    - Я?! Мр-рак! Кр-рах! Пр-рах! – каркая, как ворона, набросилась на него путешественница. – Мне, Облачку, умеющему возглавлять полёт, предлагают стать каким-то Барашком! Мр-рак! Кр-рах! Пр-рах!
    - Извините, пожалуйста, - растерялся Никита. – Я думал, что вы ни на что не похожи. И вам всё равно.
    - Я?! Ни на что?! Мр-рак! – захлебнулось от гнева Перевёрнутое Облачко. – Кр-рах! Пр-рах!
    - Мы – Облачки-Капельки. Похожи на капельки, - более миролюбиво пояснила правильно парящая рядом тучка. - И друг на друга, как две капли воды.   
    - Вр-раки! Мр-раки! Кр-рах! Пр-рах! – теперь уже Перевёрнутое Облачко накинулось, сердитой хищницей, на Правильное. – Это вы, летящие передом вперёд – все, как две капли воды! А мы, Перевёрнутые, похожи только сами на себя! Мы даже парим по-другому – задом наперёд! Из мр-рака! И пусть нам трудно пятиться шиворот-навыворот! Из кр-раха! Но мы ведём за собой вас – сер-рых, пр-равильных, отсталых! Из пр-раха! К свету! К р-радуге! К цвету! На кр-рай земли!
    И Передовая Капелька от злости даже поддала хвостиком Отсталую.
    - И почему это летящие задом наперёд, всегда стремятся возглавлять стаю? – уворачиваясь, сварливо пробурчала, вовсе не серая, а совершенно белое Правильное Облачко.
    - Из мр-рака однообр-разия к пр-рорве рр-азнообр-разия! Гор-реть всеми цветами рр-адуги! Бр-риллиантами, сапфир-рами, изумр-рудами! Кр-расиво! Кр-расиво! Кр-расиво! – Перевёрнутая Тучка так раскаркалась, что Никите даже захотелось предложить ей перевоплотиться в ворону. – Сер-рость – кр-рах! Безликость – пр-рах! Однообр-разие – фор-рменное безобр-разие! Из мр-рака! – ругалась Тучка и на ясный день, и на белоснежную стайку. – К свету! К р-радуге! Гр-реться в её р-разноцветных лучах! На кр-рай земли!
    - Догнать край земли невозможно, – встрял в разговор бывалый Медвежонок. - Он всё время удирает: ты к нему, а он от тебя, ты к нему, а он от тебя. А радуга холодная и быстро исчезает. Я проверял. Если уж вам так приспичило засветиться из мрака сапфирами и бриллиантами, а заодно и погреться, - продолжил Топтыжкин глубокомысленно, - лучше лететь к солнцу. А то с этим краем земли у вас получается какой-то крах. Или прах. В общем – сплошная несуразица.
    - А вот и нет – суразица. И вовсе не сплошная, – неожиданно вступилась за Передовую Капельку её Отсталая спутница. – Мы наших Перевёрнутых давно раскусили. Тайный смысл их безумных гонок в том, чтобы сдерживаться. Потому что, как только какая-нибудь из этих притвор потянется к теплу и свету взаправду и устремится к солнцу, так сразу же испарится и исчезнет навсегда. Да ещё и потянет за собой нас - Правильно плывущие Облачки. К несчастью, в других стайках уже были такие печальные случаи, - закончила она.
    И обе Капельки – и Правильная, и Перевёртыш - резво пустились догонять подружек, от которых за время беседы, они изрядно отстали.

                Облачко-Жабочка

    Но не успел Никита огорчиться, как следует, как вдруг Медвежонок воскликнул:
    - Вот, кто нам поможет! – И он подлетел к Облачку, похожему на бородавчатую жабу. – Эй, ты, Жабища! – довольно невежливо обратился Маленький Топтыгин к страшилищу. – На мой взгляд, тебе бы надо бы поскорее бы превратиться в Барашка! На мой взгляд, быть Облачком-Жабищей весьма и весьма противно!
    - А, на мой взгляд, весьма и весьма наоборот – приятно! Ква-ква! – замахала в ответ кривенькими лапками уродина. – На мой взгляд, я так непохожа на окружающих! Весьма! Всё так необычно - пучеглазость, бородавочки, пузатость! Весьма! За это меня и обожает Облачко-Лебедечко! Вот спросите у него! Ква-ква!
    - Ква-ква, - понуро подтвердило летевшее под ручку со страшилищем прелестное Облачко-Лебедь. – Это такая милая-премилая лягушечка. Поверьте – у неё чудный-пречудный характер. Намного-пренамного лучше моего. Клянусь - мы очень и очень дружим. Весьма.
    - А ведь как знать? Ква-ква! Смогу ли я быть таким же милым-премилым этим вашим Барашком? И не испортится ли у меня мой чудный жабий нрав? Из-за всяческих этих ваших превращений. И полюбит ли Облачко-Лебедечко нечто мягкое и пушистое? После склизкого-то и мерзкого! Ква-ква! Уносим, уносим ноги отсюда! Весьма! А ну, живо, живо, пошевеливайся! Ква-ква! - И толстобрюхая Жабища увлекла под крылышко очаровательного Лебедя за огромное Облако-Каменную-Скалу.
    - Ну что ж, - грустно молвил Никита, – видно, не судьба. Видно, мне уже никогда не придётся подружиться с Облачком-Барашком.
    - Ерунда! – снова успокоил его Медвежонок. – В случае чего, я могу превратиться в Барашка.
    - Что вы, что вы! – замахал руками Никита. - Вы так великодушны. Весьма. Но я уже привык к вам, как к Медвежонку. Ква-вка.
    - Честно говоря, я тоже привык к себе, как к Медвежонку. И тоже весьма, - вздохнул Медвежонок. И тоже зачем-то добавил в подтверждение: - Ква-ква.

                Появление лоскутка

    И тут вдруг, откуда ни возьмись, прямо перед носом у Медвежонка, как чёртик из табакерки, выскочил вёрткий лоскуток. Он начал быстро расти,  и в мгновение ока обернулся… Барашком!
    - Я выиграл! Выиграл! Ме-ее! Бе-ее! – запрыгал Барашек от радости козликом. – Ты меня не нашёл! Не нашёл! Ме-ее! Бе-ее!
    - Да как же можно отыскать предмет, которого нет? – возмутился Топтыжкин.
    - Не нашёл! Не нашёл! Значит выиграл! Ме-ее! Бе-ее! Не нашёл! Я предмет! Я выиграл! Выиграл! Ме-ее! Бе-ее! – скакал Барашек, снова понемногу превращаясь в суматошную тряпочку.
    - Подождите, подождите! – встревожился Никита. – Не прячьтесь, пожалуйста, совсем!
    Барашек перестал исчезать. И в новом обличье предстал без половинки головы, без половинки ножек и рожек,  и даже без половинки куцего хвостика.
    - Я… вы… ме… бе… - невнятно промычал Полубарашек, потому что блеял он, теперь уже, вполязычка.
    - Вы о чём? – не разобрал Никита.
    Полубарашек, вместо ответа, опять начал расти, и, превратившись в кучерявого Ягнёнка в свою очередь поинтересовался:
    - Вот кто это сейчас со мной болтал? Я никак в толк не возьму. Ме-ее! Бе-ее! Потому что слышал какую-то невнятную болтовню вполуха. И видел какого-то непонятного болтуна вполглаза. Ме-ее! Бе-ее!
    - И туго соображал вполума. Ме, бе, - съязвил Медвежонок.
    - О, да, конечно! - не стал спорить Барашек. – Я был отчасти полоумный. Ме-ее! Бе-ее! Так что извините, если сболтнул что-нибудь лишнее. Ме-ее! Бе-ее!
    - Пустяки. Я не обиделся. Меня зовут Никита, - представился мальчик. – Я бы хотел поиграть с вами в прятки.
    - На новенького?! – обрадовался Барашек. – Значит, ты - вода! Ме-ее! Бе-ее! – И кучерявый Ягнёнок принялся проворно исчезать.
    - Да как же я вас найду? – попытался остановить очередное видоизменение Никита.
    - Ме… бе… - пробубнил Полубарашек, обернулся вёртким платочком и, только его и видели, пропал - поминай, как звали.

                Игра в прятки

    «Ну что ж, водить, так водить», - смирился со своей участью Никита. Он уткнулся в стенку Облачка-Теремка и проговорил водилку:
    - Раз, два!
          В пруду лягушки ква!
          Раз, два, три!
          Лопнут пузыри!
          Раз, два, три, четыре!
          Мыши пойманы на сыре!
          Раз, два, три, четыре, пять!
          Срочно я иду искать!
          Всех застукаю подряд!
          Кто не спрятался, я не виноват!
    Однако, застукивать, кроме Медвежонка, Никите, конечно же, было некого. Потому что Барашка, после всех его превращений, он и не надеялся отыскать.
    «Скорей всего, Мишка там – за Облачком-Шкафом», - решил мальчик.
    Он обогнул Шкаф со всех сторон и даже приоткрыл дверцу – внутри было пусто.
    «Наверное, за Облачком-Бегемотиком!» - мелькнула в голове у Никиты догадка.
  Однако, и за неохватным, стопудовым Гиппопотамом никого не было.
    И тут вдруг, краем глаза Никита заметил, как из пролетавшего над Теремком Облачка-Самолётика, выпрыгнуло что-то ловкое, и с быстротой молнии шмыгнуло… точь-в-точь в трубу Облачка-Теремка! И пока мальчик раздумывал – что бы это такое могло быть? - из окошка домика кубарем выкатился его новый друг, и, шлёпнув лапкой по стенке, объявил:
    - Палочка за себя!
    - Как хорошо ты играешь в прятки, - возвращаясь к избушке, похвалил Медвежонка Никита.
    - Это ещё что! - стряхивая с шёрстки сажу, завоображал лучший пряточник в Поднебесье. – Однажды я скрывался в рогах Облачка-Оленя! Они были такие ветвистые – как баобаб! А однажды я залез в мочалистый хвост Облачка-Бумажного-Змея! А однажды я, в бутоне Кувшинки…
    - Однажды мы с кувшином на баобабе. А однажды мы в бидоне с мочалкой. А однажды олень на рогах! – перепутал всё Полубарашек, потому что подслушивал-то он за углом, да ещё и вполуха. – Я – Лучший Пряточник в Поднебесье! – вдруг предстал он перед игроками совершенно целым Барашком, подпрыгнул пару раз козликом, и опять проворно начал превращаться в тряпочку. – Я – лу… ме… бе…
    Правда, Никита успел застукать его, крикнув:
    - Палочка за Барашка!
    - А где вы видели Барашка? Я - лоскуток! – отчётливо произнесла беленькая тряпочка.
    - Тогда, палочка за лоскуток! – хлопнул по стенке Теремка мальчик.
    - Я лу… ме… бе… А я уже Барашек, - платочек резво превратился в кудрявого Ягнёнка, который, не мешкая, ткнул в брёвна копытцем: - Палочка за себя!
    - Барашек, - удивился, и даже огорчился Никита, - ведь я тебя уже застукал?
    - Не застукал! Не застукал! Я краешком глаза видел и краешком уха слышал, что не застукал! Не застукал!   
    - Ты ничего не видел и ничего не слышал, - вступился за мальчика Медвежонок. - Он сказал палочка за Барашка, когда у тебя уже не было ни краешка глаза, ни краешка уха. Ты был уже лоскуточком.
    - Ха-ха! – ещё веселее запрыгал козликом Ягнёнок. – Ха-ха! Он сказал: палочка за Барашка, когда я был лоскуточком! Ха-ха! А надо было: палочка за лоскуточек!
    - Он и лоскуточек тоже застукал! – настаивал Топтыжкин.
    - Ха-ха! А я тогда был Барашком! Ха-ха! – радостно скакал Ягнёнок козликом.
    - Ну, хорошо, - согласился Никита. – Давайте не будем спорить. Я повожу ещё разок.

                Два Барашка

    Но не успел Барашек, в очередной раз, обернуться трепещущим от дуновений платочком, как у Медвежонка вдруг начали отрастать рожки, хвостик, удлиняться ушки, завиваться шёрстка. И там, где только что рассуждал бывалый Топтыжкин, откуда ни возьмись, явился миру… кудрявый Барашек!
    - Ты кто? – вытаращился на двойника настоящий Ягнёнок.
    - Я – Барашек! - с вызовом ответила помесь Ягнёнка с Медвежонком. У Мишки никак не хотели отрастать копытца, и он старательно прятал за спину лапки с коготочками.
    - А я, тогда - кто? – ещё больше удивился Барашек.
    - А ты - тряпочка, - объяснил бывший Медвежонок.
    - Неправда! Не может быть! Рога и копыта - это не у тряпочек! И потом - тряпочки не умеют блеять. Ме-е, бе-е! – попробовал Ягнёнок свой дрожащий от волнения голосок. – А может быть ты, всё-таки, Медвежонок? – с тайной надеждой осведомился он у своего двойника.
    - Рога и копыта – это не у Медвежат! – всё также, держа лапки за спиной, наклонил для осмотра бодливый лобик лже-Барашек. – И потом - Медвежата не умеют блеять. Ме-е, бе-е! Ры-ы! – басовито прорычала новоявленная помесь. - Я – Барашек.
    Это утверждение, и особенно уверенное блеяние с рычанием, вконец разволновали бедного Ягнёнка.
    - Как же так? Ме-е, бе-е. И я – Барашек! И ты – Барашек! Никита, кто из нас настоящий?.. А ты… мальчик? – принялся он на всякий случай ощупывать копытцами собеседника.
  - Со мной всё в порядке. Ты, Барашек, превращался, превращался, вот и допревращался - потерял самого себя, - подыгрывая Медвежонку, притворно переводил Никита взгляд с одного на другого. - Нельзя же всё время примерять чужую шкуру. Теперь кто из вас настоящий - поди, разбери? Вы похожи, как две капли воды!
    - Это ужасно! Ужасно, ужасно! – воскликнул настоящий Барашек. – Если мы сейчас же не найдём настоящего Барашка, я покончу с собой!
  - Интересно - как же ты покончишь с собой, если ты не знаешь, где ты? – испугался бывший Медвежонок. - Ты можешь случайно покончить со мной!
    - Всё кончено! Я испаряюсь навсегда! – продолжал паниковать Ягнёнок. -  Медвежонок! Ау! Где ты, Медвежонок? Ты же всех можешь найти! Ты же Лучший Пряточник в Поднебесье! Найди меня, потом себя! Вернее – найди себя, потом меня! Я совсем запутался! В общем, найди, найди, найди! Ты же лучший пряточник в Поднебесье!
    - Ладно, - нехотя согласился лже-Барашек. – Так и быть – поищу. – Он отвернулся к стенке Облачка-Теремка и начал считать:
          - Раз, два!
             В пруду лягушки ква!
             Раз, два, три!
             Лопнут пузыри!
             Раз, два, три, четыре!
             Мыши пойманы на сыре!
             Раз, два, три, четыре, пять!
             Срочно я иду искать!
             Всех застукаю подряд!
             Кто не спрятался, я не виноват!
       Произнося водилку, он постепенно становился Медвежонком, и, закончив превращение, схватил за ушко бедного Ягнёнка:
       – Ага! Вот, ты где! Палочка за Барашка! Ну - кто из нас лучший пряточник в Поднебесье? Притворялся, влезал в чужую шкуру – вот и довлезался! И в шкуру-то, какую нешерстяную – лоскутка! – таскал он несчастного за ухо. - А твою одёжку в это время мог напялить кто-нибудь другой! Например, волк. И был бы волк в овечьей шкуре! - продолжал поучать строгий Медвежонок насмерть перепуганного Ягнёнка. – Представляешь - что бы тогда бы было?
    - Представляю! Кошмар! Ме-е! Бе-е! – жалобно блеял Барашек. – Обещаю быть всегда самим собой. Обещаю, обещаю, обещаю…
    Никите показалось, что и Барашек и Медвежонок чуть-чуть порозовели. «Наверное, это от прогулки по свежему воздуху Поднебесья», – подумал мальчик. Но он осмотрелся и увидел, что и все облака вокруг тоже стали розоватыми: и Теремок, и Каменная Гора, и Шкаф, и Бегемотик, и Самолёт. И Никита понял, что наступил вечер.
    - До свидания! Прилетайте завтра опять! – крикнул он Медвежонку и Барашку и поспешил домой.