Христиан-Ганс. Большая игра

Глава 5. Тёмное королевство. Казино

          Нет, он вовсе не собирался слишком мозолить глаза своим недоброжелателям, поэтому, сделав несколько визитов, чтобы восстановить утраченные за время опалы связи и знакомства, предпочёл на какое-то время покинуть столицу и вернуться в свою «тихую обитель». Этим поэтичным эпитетом он наградил принадлежавший ему дом в провинции. «Обителью» его можно было назвать разве с очень большой натяжкой: Дьявол любил роскошь и не собирался даже в изгнании жить аскетом и анахоретом. А теперь, готовясь принимать время от времени приятелей, он задумал некоторые переделки. Привёз с собой из столицы бригаду мастеров во главе с архитектором, поселил их у себя и строго настрого запретил покидать дом.  За временные неудобства и срочность выполняемой работы всем было обещано щедрое вознаграждение. И работа закипела.
          Соседи, обеспокоенные шумом, день и ночь доносившимся из подвала особняка Дьявола, в ответ на все расспросы получали одинаковый ответ: в подвале сыро, туда проникают грунтовые воды, производимые работы должны надёжно защитить дом от сырости. Какие грунтовые воды? Здесь никогда и не слыхивали о таком! Но Дьявол только пожимал плечами: мало ли о чём не слышали в провинции…
          Через пару месяцев шум прекратился. Очевидно, работы были закончены. Получили работавшие обещанное вознаграждение или нет – неизвестно, однако в столицу никто из них не вернулся. Возможно, впрочем, что они нашли очередной выгодный заказ где-нибудь в глубинке…

          Всё было продумано до мельчайших деталей и исполнено тщательно, с большим искусством. В кабинете Дьявола находился люк, прикрытый сверху великолепным ковром. Никто, кроме хозяина не знал, какой сучок на прекрасном дубовом паркете следует нажать, чтобы мягко и беззвучно откинулась тяжёлая крышка, открыв ход в подвал. Далее следовало спуститься по винтовой лестнице, новое нажатие потайной пружины – и люк сам собой закрывался, не оставляя ни единой щели, которая могла бы выдать его тайну. Короткий коридор – и снова секретный замок, открывающий неприметную дверь, за которой скрывалась большая комната. Мягкие диваны и небольшие изящные столики вдоль стен. Камин. Ни одного зеркала, только картины в тяжёлых резных рамах. В центре – огромный круглый стол из тёмного дерева. Над столом – хрустальная люстра, в которой горело множество свечей, заливая ярким светом чёрное сукно стола. Вокруг – четыре удобных кресла. На столе – шкатулки с картами.
          Дьявол опустился в кресло, достал карты. Некоторое время в задумчивости перебирал их, наконец, выбрал одну, положил перед собой. Долго тасовал колоду, потом стал выкладывать на чёрном сукне сложный узор. Посмотрел, собрал все карты, кроме первой, снова смешал, разделил на четыре стопки – по одной с каждой стороны всё той же карты-сигнификатора. Открывая по очереди карты из каждой стопки, расположил их по кругу наподобие ромашки. Расклад снова не удовлетворил его. Собрал карты. Теперь они легли семиконечной звездой… Нет! В досаде изорвал центральную карту в мелкие клочки, подошёл к камину и бросил на горячие угли. Кусочки тонкого картона на миг ярко вспыхнули и тут же погасли, рассыпавшись лёгким пеплом. Дьявол поднял кочергу, перемешать угли – и замер: поверх алеющих углей, лежала всё та же карта, словно он не рвал и не жёг её. В сердцах схватил со стола колоду и швырнул в камин. Пламя мгновенно объяло карты и превратило в пепел, но по-прежнему невредимо лежала на углях, и насмешливо улыбалась Королева Мечей.
          – Проклятая ведьма! – процедил сквозь зубы Дьявол, резко повернулся на каблуках и вышел из комнаты, в сердцах хлопнув потайной дверью.

          Надо честно признать, он не очень верил, что «друзья» решатся навестить его. Конечно, он постарался заинтриговать их, как бы невзначай обмолвившись о некой тайне, и обещая возможность скоротать вечер-другой «как в старое доброе время», но прекрасно понимал, что рискнуть ради приятного вечера перспективой возможной опалы готов далеко не каждый.
          Однако в назначенный день за окном послышался стук колёс подъехавшего экипажа, звякнул колокольчик, и лакей доложил о прибытии гостей. Дьявол усмехнулся: не устояли! Не зря же говорят, что любопытство сгубило кошку. Подошёл к зеркалу, примерил радушную улыбку и поспешил навстречу приехавшим. Их оказалось трое: Алхимик, Возничий  и незнакомый Дьяволу Рыцарь Мечей – красная накидка поверх доспехов, красное перо на шлеме, украшенном шестиконечным символом макрокосма… Дьявол поморщился, он бы предпочёл не иметь дела с теми, кого не знал лично, тем не менее пожал руки гостям и, так как время было обеденное, пригласил к столу.
          Застольная беседа крутилась вокруг всяких пустяков: приятели потешались над Возничим, спрашивая, зачем он заменил сфинксов в упряжке на четвёрку лошадей. Тот криво усмехаясь (видать, тема успела ему сильно надоесть) отвечал, что сфинксы, дескать, хороши для парадных выездов, но совершенно непригодны для дальней поездки. Не обошли и последнюю столичную новость: Император подписал указ о создании Университета.
          – Интересно, кто подал Его величеству эту идею? – поинтересовался Дьявол. – Держу пари, тут не обошлось без нового императорского любимчика.
          – Ну и что? – пожал плечами Алхимик. – Чья бы ни была идея, на мой взгляд, она совсем неплоха и очень своевременна.
          – Вот как? Судя по твоему тону, ты уже получил приглашение стать одним из профессоров?
          – Ну да, был такой разговор. Правда, я не очень не понимаю, почему выбрали меня, ведь поговаривают, что этот Густав сумел-таки получить философский камень!
          – И ты веришь? Что-то мне кажется, он сам эти слухи и распространяет! – засмеялся Дьявол, – Ты бы спросил, как ему это удалось. Пусть научит тебя Великому Деланию!
          – Я спрашивал. Он рассказал мне странную историю. Не буду её повторять, скажу только, что большую роль в его успехе сыграли некие трагические обстоятельства.
          – Так, может быть, это просто выдумки и никакого камня не было?
          – Вряд ли. Ты же сам видел, сколь велика его сила.
          – Сила, сила… А вот давайте-ка испытаем эту силу! Приглашаю вас в моё личное казино, разыграем судьбу нашего нового Хранителя!
          Шутка показалась забавной, и вся компания последовала за хозяином.

          Отрыв потайную дверь, Дьявол хлопнул в ладоши и свечи в большой люстре загорелись. Отступил в сторону, пропуская гостей.
          – Действительно, казино! – сказал, озираясь, Алхимик. – Это и есть твоя обещанная тайна? Неплохо, очень неплохо!
          – Располагайтесь! – сказал Дьявол, широким жестом указывая на кресла у стола. Ещё один хлопок в ладоши – и на столе появилось вино.
          Гости расселись вокруг стола, Дьявол разлил вино по бокалам.
          – Ну что же, давайте начнём? Какой сюжет предпочтём? Какой поворот судьбы ожидает нашего Хранителя?
          Под его пристальным взглядом свечи в люстре над столом словно померкли, свет стал не таким ярким, комната погрузилась в полумрак. Повинуясь плавному жесту Дьявола, в центре стола возник и засветился голубоватым светом хрустальный шар, в нём появилась пока ещё не очень ясная фигура. Постепенно изображение стало более чётким, и уже можно было разглядеть, что это мужчина, одетый так, как одеваются в Мире. Длинные светлые волосы собраны в хвост, высокий лоб, красивое строгое лицо…
          Дьявол перетасовал и раздал карты.
          – Ну, ты сдал… – вздохнул Возничий, – одни Миноры, как с этим играть? Хотя, погоди…
          Он положил на стол карту:
          – Император. Я полагаю, что некоторое охлаждение взаимоотношений не помешает открытию Университета, столь любезного твоему сердцу, Алхимик! Однако было бы любопытно посмотреть, что предпримет наш учёный герцог, если лишится в этом начинании императорской поддержки.
          Каждый из игроков сделал ход, и три карты легли на стол рядом с первой.
В центре хрустального шара возникла фигура человека в короне, облачённого в красную мантию поверх доспехов. Он что-то говорил светловолосому, а тот слушал, слегка склонив голову.
          – Мой ход! – сказал Алхимик. – Туз Чаш! Хранитель получит весть от друга.
          – И эта весть заставит его сильно подумать! – добавил Дьявол, открывая Тройку Мечей. – У друга-то намечаются большие проблемы!
          – Большие проблемы…– Рыцарь задумался. – Так… Что бы это могло быть? Финансы? Ни одного Пентакля в сдаче… Враги? Очень банально… О! Влюблённые, перевёрнутая карта! У друга-то проблемы сердечные.
          – Сердечные, значит? Друг в дальних краях, а проблемы здесь… Искушение! – добавил в свою очередь Возничий.
          Светловолосый мужчина в центре шара взял со стола лист бумаги, очевидно, письмо – и начал читать. Чем дальше он читал, тем больше хмурился…
          – Это всё пустяки, – сказал Дьявол, открывая Королеву Мечей, – посмотрим, что скажет наш уважаемый друг, если его предаст любовь!
          Он не успел договорить – человек в центре хрустального шара резко повернулся и посмотрел, казалось, ему прямо в глаза. Поднял руку – яркая вспышка…
          Хрустальный шар наполнился огненным светом, сияние стало невыносимым… миг – и шар разлетелся осколками в стороны, едва не задев сидевших за столом.
          – Однако с Хранителем шутки плохи! – произнёс Алхимик. – Ты цел, Дьявол? Интересно, как он почувствовал, что ты пытаешься разрушить его счастливую семейную жизнь?
          – Да, кажется, я недооценил Пришельца, – пробормотал Дьявол, вытирая кровь со лба: один из осколков шара зацепил-таки его. – Ты оказался прав: наш Хранитель, судя по всему, действительно завершил своё Великое Делание и сила его больше, чем я предполагал…

          …Густаву снилась комната, погружённая в полумрак. Он видел смутные фигуры людей, собравшихся вокруг большого круглого стола. Лиц не разглядеть, черты скрыты сумраком, который не может рассеять исходящее непонятно откуда странное голубоватое сияние. В этом сиянии он порой различал неясные образы: нахмуренное лицо Императора, Ганс-Христиан, глядящий грустно и тревожно... Густав чувствовал некую недобрую силу, она окутывала его подобно липкой паутине, сковывая движения, лишая воли… Вглядевшись в людей вокруг стола, он увидел в руках у них карты. Шла какая-то странная игра и, похоже, ставкой в этой игре был он сам… Один из игроков кинул на стол Королеву Мечей, и в мерцающей голубизне возникла Ида… Густав вздрогнул – его ведьма! Упрямая, своевольная, иногда совершенно невыносимая, но всё так же любимая и желанная! Нет! Эту карту он не даст разыграть! Гнев позволил ему освободиться из липких сетей враждебной воли, он увидел глаза своего врага и нанёс удар – голубоватое сияние померкло, он проснулся…
          В окно светила луна, Ида опять забыла задёрнуть шторы… Может быть, лунный свет и вызвал этот странный сон? Нет, всё не так просто  и луна тут ни при чём. Кто-то затеял Игру вопреки установленным правилам, кто-то поставил на кон его судьбу. Да, ему удалось остановить Игру, и карта его ведьмы не была разыграна. Но как оградить её впредь от этих неизвестных игроков? Хотя, почему неизвестных? Густав не сомневался, что Игрой руководил не кто иной, как Дьявол. Иде удалось обмануть Дьявола, нарушить его планы, и он не успокоится, пока не отомстит. Удалить Иду из Королевства, укрыть где-нибудь в Мире? Но расстояние не имеет значения для Игры!
          Что ещё он видел в этом странном сне? Недовольного Императора? Нет, ему не в чем себя упрекнуть, он добросовестно выполняет принятые на себя обязательства. Что-то ещё… Да! Ганс-Христиан! Он где-то странствует, и от него давно нет известий. В его сне Ганс-Христиан выглядел обеспокоенным и грустным. Что может беспокоить Шута? Настя? Она не захотела ни отправиться с Шутом, ни остаться в Королевстве, а вернулась в Мир. Как же до сих пор ни он, ни Ида ни разу не вспомнили о ней? Цыганочка слишком юна и легкомысленна, кто сможет уберечь её от ошибок? Надо бы навестить старую Зору, узнать, как обстоят дела у её внучки. Но сам он не может покинуть Королевство, особенно сейчас! Почему бы не попросить Иду? В отличие от него, ведьма иногда с сожалением вспоминает об оставленном Мире. Вот пусть и навестит Зору, заодно заглянет в «КОФЕшку» к Настеньке.

Продолжение https://proza.ru/2022/05/05/225