Полынь

                                    часть 1

За пятнадцать минут до отправления поезда в вагон вошёл Алексей, спортивного вида молодой мужчина. В его купе находился попутчик – Борис, интеллигентный мужчина средних лет. Они познакомились. Поезд тронулся. В купе заглянула проводница.
– Чай? Кофе?
– Чай, пожалуйста, – Борис вопросительно посмотрел на соседа и, увидев утвердительный кивок, уточнил.
– Два чая.
Вскоре мужчины пили чай с принесёнными угощениями и оживлённо разговаривали. Борис ехал в Вологду, объединив предстоящие выходные дни и ещё несколько из отпуска.
– В Вологде никогда не был, решил посмотреть город, окрестности. Знаю, в тех краях много старинных храмов, монастырей, есть уникальные.
– А семья?
– Жена с дочкой на праздники улетели, как птички, в тёплые края. Любят пляж, море. Но... Вы слышите сильный, приятный запах? Что-то знакомое.
– Полынь, – подсказал Алексей.
– Точно. Но откуда?
Алексей достал из сумки букет полыни, закрепил его, и седые, душистые веточки раскинулись над столиком.
– Не возражаете?
– Пусть стоит, радует. Жена и дочка на даче иногда ставят в вазу полынь – любят её запах. А жена покупает, да и я ей дарю духи с запахом полыни, дорогие, между прочим.
– Духи с запахом полыни? Не слышал. Про абсент – алкогольный напиток с экстрактом полыни – знаю, но не пробовал.
– Я тоже не пробовал, – согласился Борис и после паузы спросил: – Вот вы везёте домой букет полыни, это необычно. Купили на базаре у травницы?
– Нет. Сорвал несколько веток в Крыму.
Борис внимательно посмотрел на соседа.
– Мне кажется, вас что-то связывает с полынью. Какая-то история, возможно, романтическая. Не так ли?
Смущение Алексея было ответом.
– Расскажите. У нас впереди столько времени! Попутчик в дороге – лучший слушатель.

                         Рассказ Алексея

В Крыму я оказался в связи с оформлением наследства от тёти – сестры моего отца. Она жила одна в небольшом посёлке северо-восточного Крыма и имела дом, который завещала мне. Я живу в Вологде, окончил биофак университета, преподаю студентам. Растения, вообще природу люблю. В Крыму я никогда не был и, оказавшись там, невольно сравнивал природу вологодского края с крымской. Хорошо помню свои впечатления. Но прежде, для сравнения, два слова о природе родного края.

Вологодская область расположена в таёжном поясе, где большие площади занимают хвойные леса. Они состоят в основном из ельников – тёмных еловых лесов, укрытых чаще всего не травой, а плотным ковром мха. Светлый сосновый бор, как и берёзы, осины, лиственницы встречаются редко. На обширных северных лугах можно увидеть огромное многообразие трав, а по берегам многочисленных болот можно собирать чернику, бруснику, клюкву, в лесах – грибы. Зима у нас холодная и долгая, весна и осень прохладные, лето умеренно тёплое. Дождей выпадает достаточно.

Климат Крыма разный и зависит от расположения места на полуострове. В местности, куда я приехал, зимы мягкие, тёплые, весна прохладнее, чем осень, лето жаркое, солнечное и сухое, осадков мало.
В моём распоряжении было пять дней в Крыму. В первый была жара плюс тридцать.
Я вышел из посёлка. Передо мной открылся такой простор, что дух захватывало! Степь – это бескрайнее, до горизонта поле, заросшее травами, среди них я увидел чабрец, осоку, ковыль и конечно полынь. Полынь местами создавала большие заросли, их называли полынники. Был август, полынь цвела. На вершине её веточек образовались метёлки многочисленных жёлтых соцветий. Всё растение имело необычный, зеленоватый с седым оттенком цвет. Подобной полыни нет в прохладных северных лесах и лугах, влажных от росы и дождей, да и солнце не балует мой край.
Частые, сильные ветры, характерные для этой области Крыма, сопровождали меня каждый день. Они проносились по ковыльным полям, создавая волны, и казалось, степь колышется как море. Пробегая по полыни, ветер разносил её стойкий, горьковатый запах на всю округу.
Для местных жителей незабываемый запах полыни связан с родиной, с родным краем, емшан-трава – так её здесь величали. А в справочниках написано – крымская или таврическая полынь, ведь Крым до 1919 года назывался Таврида.

Я шёл по степи. Впереди она прерывалась крутым склоном, за которым были песчаный берег и море. В обозримом пространстве росло только одно дерево – высокая, раскидистая акация около обрыва. Весной она отцвела, и сейчас, в конце лета, в листве виднелось много тёмных стручков с семенами.
Рядом по склону шла деревянная лестница, она заканчивалась на берегу, покрытом мелким, жёлтым песком. Я устроился на скамейке в тени дерева и любовался морем.
Тёплый ветер перемещал воду, образуя невысокие волны с белой пеной на гребне, имеющих милое название – барашки. Погонщик-ветер гнал стада «морских барашков», они с шумным плеском и фонтаном брызг ударялись о берег, затем тихо, будто успокоившись, откатывались назад, и всё повторялось. Вдали волны, освещённые солнцем, становились серебристыми и вместе с солнечными бликами делали поверхность моря сияющей как перламутр.
На берегу, напротив лестницы стояла лодка, привязанная толстой верёвкой к металлическому колу, вбитому в землю. Я собрался спуститься к морю, чтобы искупаться, но вдруг увидел девушку, приближающуюся ко мне.

Она появилась неожиданно, как будто ниоткуда, как будто жаркий, насыщенный запахом полыни воздух проявил её из воздушного пространства степи. На худенькой фигурке незнакомки были незатейливые юбка с блузкой, её светлые волосы разлетались от ветра, а красивое лицо выглядело печальным. В руках она держала букет полыни.
В небольших населённых пунктах жители обычно здороваются со всеми, в том числе с незнакомыми. Красавица, проходя мимо, не произнесла ни слова, лишь вскользь кивнула мне и начала спускаться по лестнице. На берегу она подошла к лодке, села рядом на песок и стала перебирать ветки полыни. Я с удивлением увидел, что девушка начала плести из полыни венок.
Жёсткие ветки растения сгибались плохо, работа продвигалась медленно. Но красавица не торопилась, и через несколько минут я услышал её тихое, печальное пение, которое можно было принять за молитву. Когда венок был готов, девушка положила его в лодку и встала рядом, что продолжалось довольно долго. Мне виделось в происходящем что-то загадочное, непонятное, хотя... Хотя некоторые догадки появились. Прекрасная незнакомка ушла, не взглянув на меня.
Потом я вдоволь наплавался в море, вернулся домой, заснул мгновенно и спал как убитый.

На второй день моего пребывания в Крыму я был в райцентре, оформляя разные бумаги. После обеда планировал посмотреть город и местный краеведческий музей, но разумные убеждения остаться не помогли, так как победила мысль: «Вдруг она придёт в то же время?» Я помчался к такси и был там же, тогда же, как вчера. И не ошибся.
Красавица появилась. Действие второе повторило первое во всех деталях. Незнакомка, напевая тихим голосом песню-молитву, сплела новый венок из полыни, положила его в лодку и так же долго стояла рядом.
Но в этот раз, возвращаясь, она поднималась по лестнице медленно, пристально глядя на меня, словно желая запомнить. Или мне показалось? Может быть, она хотела рассказать мне что-то как свидетелю её странного ритуала у лодки?
Поравнявшись, она неожиданно сказала:
– До свидания, – и ушла.

Третий день прошёл в том же режиме, что и предыдущие, – дела в райцентре, хозяйственные заботы в доме, степь и берег моря, где вновь появилась она. В лодке лежали уже три венка полыни, и я боялся даже предположить что-то.
В этот третий день красавица, уходя, вдруг остановилась около меня и сказала просто:
– Меня зовут Оля.
Я опешил, смущённо пробурчал:
– Алексей.
Она ни о чём не спросила, не продолжила разговор, задержалась на минуту и ушла. Я долго смотрел ей вслед.

На четвёртый день, в то же время я пришёл к морю и ждал Олю. Она не пришла. Когда я возвращался домой и шёл по посёлку, то увидел у колонки женщину, наливавшую воду в ведро.
– Давайте помогу, – с этими словами я подхватил ведро с водой и донёс его до дома.
– Спасибо, – поблагодарила женщина. – Хотите квасу? Свой, домашний.
Квас был холодный, ядрёный.
– Хорош квасок! – похвалил я.
– Может, ещё?
– Да нет, спасибо. А вот... Вы не видели здесь молодую женщину, она три дня приходила к морю и...
– Венки полыни в лодке оставляла.
– Да. Откуда вы знаете?
– Так она третий год в эти дни здесь появляется. Приезжает на несколько дней, потом уезжает. Понимаете, три года назад её муж в этой лодке направился на рыбалку и...
– Что и?..
– Пропал, вот что. Лодку нашли, а его нет. Такая беда. А они были молодожёны, только свадьбу справили. Поэтому она, бедная, и приезжает сюда... Память как бы, – вздохнула женщина. – А вы почему спрашиваете?
– Случайно увидел – сидит на песке у лодки, венки плетёт и песню тихо напевает.
– Это не песня, а молитва Богоматери. Наши местные слышали, поняли.
– Но почему полынь? Разве нет других цветов?
– Другие, милый человек, есть, а полынь одна. Одна она такая горькая, да и запах у неё... Как бы сказать? Незабываемый, вот какой. Нет другого, даже близко похожего.
– Ваша правда, – согласился я.
Мы поговорили о моей родственнице, я сказал, что завтра уезжаю, на том и расстались.

На пятый день, завершив все дела, я пришёл в то же время к морю. Оля не пришла. Любуясь красивым пейзажем, я долго сидел на скамейке под акацией. На земле появились её опавшие стручки, они напоминали об осени, да и трава вокруг будто потускнела. Около берега летали и кричали чайки.
Я долго плавал, прощаясь с морем. Когда шёл домой, простился со степью – с нежными зарослями ковыля, седой полынью и неповторимым запахом степи. Сорвал на память несколько веток полыни.

Алексей закончил рассказ. Борис дремал, поддерживая рукой склонённую голову.
«Что он слышал?» – взглянув на него, разочарованно подумал Алексей и понял – это не имеет значения, он рассказывал для себя, потому что эти воспоминания стали важными для него.
За окном поезда степь менялась на лиственные, потом на смешанные леса, и вот появились ельники. Поезд мчался на север.

                                 продолжение следует