Морской король

Сколько разных морей на свете! Есть ласковые, южные. Они всегда ярко-изумрудные, а берега их в цвету. А есть северные, суровые моря. Бледные волны этих морей порой так свирепо вгрызаются в прибрежные камни, что со временем в них образуются пещеры. Мало найдется желающих в холодный ветреный день побродить по берегу северного моря... Но кто это там упрямо идет навстречу шторму по зыбкому песку, перепрыгивая через каменные валуны? Хрупкая девушка в голубом платье тщетно кутается в ярко-бирюзовую косынку, а ветер рвет из рук цветной лоскуток, треплет длинные черные, будто вороново крыло, волосы...
Но пусть ураган сердито гудит в ветвях низкорослых сосен, что отчаянно цепляются корнями за голые камни и холодный песок. Каждое утро приходит юная девушка на берег морской. Часами стоит она у самой кромки воды, глядя, как волны набегают на берег и разбиваются о скалы. Недаром, наверное, дали ей имя Марина. Попробуй, произнеси его - и почувствуешь соль морской воды на губах, и услышишь шум прибоя...
Марина не знала своих родителей. Совсем крохотной девочкой лишилась она материнской ласки, а отца и вовсе не помнила. После смерти матери, взяла ее на воспитание самая богатая семья в городе.
И вовсе не потому, что пожалели сиротку. Просто городской муниципалитет пообещал за это поменьше пошлину брать с сыроварни, которой владел глава семейства.
Ах, как тяжело было Марине в чужой семье, хоть и не смела она в этом признаться никому! Хозяйка, ставшая ей мачехой, была женщиной суровой и строгой. Непонятны были девочке  старания хозяина во что бы то ни стало обойти своих соседей в богатстве.  А родной сын хозяина и хозяйки - тот и вовсе отнимал у названной сестренки конфеты и глумился над старой деревянной куклой, единственной игрушкой бедной девочки.
Однако же, когда подросла она и превратилась в красавицу с выразительными карими глазами, переменил он вдруг свое отношение и задумал на ней жениться.
В семье это дело считали решенным - мать юноши, правда, не одобряла выбор сына, - но спорить с ним уже не решалась. Мнения Марины никто не спрашивал; свадьбу назначили на конец осени, наряды для жениха и невесты заказали в столице у модного портного, а в подвале роскошного дома томились в ожидании торжества пятьдесят бочек с пряной сельдью и копченым лососем...
Осень приближалась. Короткое северное лето проводила Марина на морском берегу, разговаривая с волнами. И хотя суровые серые валы никогда не отвечали девушке, а лишь молчаливо пенились у ее ног, ей казалось, что волны - ее единственные друзья.
"Волны, волны, - шептала она, стоя на каменной гряде, далеко выдающейся в море, и наклоняясь к самой воде, - о чем же вы шумите? Иногда мне чудится, что я понимаю вас, но я так боюсь ошибиться...
Как будто вы поете одну и ту же песню: на самом дне морском живет король, он очень одинок... его замок прекрасен, но холоден и пуст... Права ли я, волна?"
И однажды волна в ответ подкатилась к самым ногам девушки и задела ее башмачки. Девушка прижала руки к груди: "Волна, не убегай обратно, подожди еще чуть-чуть. Отнеси своему королю мою голубую косынку."
С этими словами она бросила нежно-голубой лоскуток  в воду, а волна подхватила его и унесла в море.

Тем временем, мачеха Марины затеяла в доме уборку. Единственная служанка с ног сбилась, с самого утра что-то чистя, моя, вытирая, переставляя... К обеду хозяйка было угомонилась. Однако, войдя в гостиную и придирчиво оглядев массивную мебель с позолотой, она будто бы заметила, что позолота не очень уж блестит. Как на беду, служанка отправилась на рынок за зеленью. Делать нечего, позвала хозяйка на помощь сына, который весь день слонялся по дому без дела, сама влезла на складную лестницу и принялась полировать тряпкой золоченые ручки и виньетки. Да еще успевала сына, который лестницу придерживал, уму разуму учить.
"И на ком же ты, сыночек, жениться собрался! И красоты-то, в ней нет, и работница никудышная, да еще и не в себе - вон, торчит цельный день на морском берегу, даром что погода не на шутку разбушевалась... Ночью, говорят волны от берега пару рыбацких лодок оторвали, а такую пушинку, как она, и вовсе сдует!"
"Не волнуйся, мама, - отвечал сын, - как только она моей женой станет, я от вредных привычек ее отучу!"
"Ой, не знаю, сыночек. Уж коли разум помутится - ни уговоры, ни угрозы не помогут. Эх, не такую я себе представляла невестку... жаль, что отец с тобой заодно, шельма старая! И что мужчины понимают в женской красоте!" Ворчала-ворчала хозяйка, да сыну своему настроение испортила.

А еще больше разозлился он, когда увидел, что Марина без косынки домой вернулась! Эту косынку, из настоящего персидского шелка, между прочим, он подарил ей в день помолвки. И вот как, значит, она ценит его подарки! На городской праздник косынку ни за что одевать не хотела, а тут пожалуйста - вырядилась!
"Перед кем это ты красуешься? Перед рыбами скользкими или перед рыбачьем неотесанным? Ну погоди, вот станешь ты моей женой, я из тебя эту дурь выбью!"
Не стала Марина слушать упреков, выбежала из дома и бросилась вновь к морю, словно бурные валы были ее защитниками от злобы людской.  Упала она на мокрый песок и заплакала:
" Волны, волны! Передайте своему королю, что я люблю его одного! Но если не придет он за мной до зимы, выдадут меня замуж за другого. Слышишь ли ты меня сейчас, морской король? Существуешь ли ты на самом деле? Может все это я придумала? И быть мне женой нелюбимого человека до самой смерти..."
Никто не отвечал на зов бедной девушки, только багровый закат полыхал в облаках, и волны с грохотом разбивались о берег.

А глубоко-глубоко, на дне морском, все было спокойно. Пусть на поверхности бушует ураган - здесь лишь слегка колышутся водоросли, да медленно проплывают серебристые рыбы. И выстроен был посреди царства морского диковинный дворец из разноцветного камня. В нем-то и жил морской король. Вот одна большущая рыбина подплыла к воротам дворца, а в зубах у нее была голубая косынка. У самых дверей обратилась рыбина в девицу-красавицу и в таком обличии явилась королю.
В печали проводил молодой король свои дни. Не по душе ему было безмятежное зеленое морское царство. Часто, сидя в своих покоях из изумрудного камня, он говорил сам себе с тоской:
"Вот так вся жизнь моя и пройдет - среди моллюсков и рыб. А где-то, я знаю, есть другой мир - там светит солнце, растут деревья... В том мире я бы не чувствовал себя одиноким... Где-то там живет девушка, которую я мог бы полюбить и которая любила бы меня..." Мечтательно улыбался король, но потом вздыхал: "Нет, все это лишь мечты..."
Давно бы бросил король свое королевство и вышел на берег, но страх удерживал его - вдруг и в том мире окажется он никому не нужен и будет также страдать от одиночества?

Тем временем, вошла девушка-рыба в королевские покои, поклонилась почтительно властителю и протянула ему голубой шелковый лоскуток.
"Что это? "- удивился король.
А девушка в серебристой, словно чешуя одежде, отвечает:
"Это, господин, принесли волны. И вот что они рассказали... Будто, живет в том мире девушка, и каждый день приходит она на морской берег и зовет вас по имени. А косынку эту прислала она вам в подарок."
Засветилось лицо короля неведомой радостью, взял он косынку в руку и сжал в ладони.
"Господин, волнам нельзя доверять, - продолжала девушка-рыба бесстрастным голосом. -Они рождены нашим миром, но живут на поверхности и часто служат людям, сгоняя ваших подданных в их сети."
"Но они также губят людей, разбивая их корабли и принося нам их сокровища, - возразил морской король. - Скажи, нравится тебе мое подводное царство?"
"Это самое прекрасное место на свете! Здесь так спокойно, прохладно, тихо..."
"А что ты знаешь о том, другом мире?"
"Тот мир полон ненужной суеты, злобы, зависти...  Летом там  нещадно палит солнце, зимой - воют вьюги и трещат морозы. Так рассказывают волны."
"Но кроме зависти и злобы, кроме вьюг и засух там есть любовь..."
"Любовь? А что это такое?"
"Если ты меня об этом спрашиваешь, значит, ты никогда этого не узнаешь. У тебя  холодная кровь..."

Долго ли коротко ли, только отцвело северное лето, и трава пожелтела и пожухла. Гудели на морском берегу осенние шторма, но Марина все продолжала ходить туда, хотя надежды в ее сердце с каждым днем становилось все меньше. Привезли из столицы роскошное свадебное платье для невесты. Было оно жемчугом и серебром расшито от рукавов до подола и серым соболем оторочено. "Ну, - говорила хозяйка, - теперь все соседи от зависти умрут!" Но Марина и не взглянула на богатый наряд, она накинула свой старенький плащ и опять побежала к морю.
"И что за дела творятся с нашей невестой! - удивился хозяин. - Будто не рада она предстоящей свадьбе!"
"Вот что я скажу, отец! - отвечала на это хозяйка. - Чует мое сердце, завелся у нее ухажер из бедняков. Оно и понятно - зов крови. Даром, что мы ее в богатстве и сытости воспитывали. Волк-то всегда в лес смотрит, сколько его не корми!"
Услышал эти слова сын, побелел от гнева, схватил ружье и бросился вслед за Мариной, намереваясь соперника убрать с дороги, во что бы то ни стало. Но сперва спрятался он за огромным черным камнем и решил проследить за невестой. Вот стоит она на скользком валуне, шепчет что-то, глядя на свинцовые воды моря. Вот вдруг спрыгнула с камня в самую воду, замочила подол платья и башмаки и что-то подняла с песка. Ага! У нее в руках бутыль, вся измазанная тиной. А в ней наверняка послание! Навострил юноша слух.
"Всю жизнь свою я жду тебя,
И верю, что тебя найду,
Пройду сквозь время для тебя,
И сквозь огонь, и сквозь беду..."

"Ах! Морской король услышал меня! Он меня ждет!"  - воскликнула Марина, прочитав стихи. Затрепетало сердце в груди девушки и, лишившись чувств, упала она на песок. Тут юноша вышел из-за укрытия, подобрал бутыль со стихами. "Морской король! Любовные стишки! Ну, не пожалею я денег рыбакам, чтобы они выловили из моря этого поэта! А с Мариной я еще разберусь!" С этими словами подхватил он бесчувственную девушку на руки и быстрехонько отправился домой.

Вслед за хмурым днем, наступила темная осенняя ночь. Ни единой звездочки не было видно на небе, сплошь затянутого тучами. Лишь на морском берегу то там, то здесь вспыхивали оранжевые огоньки. Это рыбаки караулили добычу, расставив повсюду свои сети. За поимку морского короля обещан был целый мешок золота - кто же упустит такой заработок! Напряженно вглядывались рыбаки в ночную мглу, прислушивались к каждому шороху. И в такую-то ночь суждено было морскому королю выйти на берег. Медленно выбирался он из воды, но внезапно запуталась его нога в рыбацкой сети. "Что там за шум? - в ту же минуту послышались крики. - Кто-то попался в сеть!"
Рыбаки подбежали ближе и вытянули из воды тяжелую сеть, где кроме тины и мелкой рыбешки, было и что-то большое, ростом с человека. Бородатый рыбак посветил факелом в лицо беспомощному и безоружному морскому королю. "Никак сам владыка морской пожаловал к нам в гости! - воскликнул он со смехом. - Ну, покажи нам свою силу и мощь! Прикажи, чтоб разразилась буря. Или чтоб появились морские чудища и освободили тебя из моей крепкой сети!" Без страха взглянул морской король на рыбака: "Не могу я вызвать бурю... На твердой земле я бессилен. Здесь я такой же человек, как и вы..."
"Такой, да не такой! За нас, голубчик, не обещают мешок золота!"
Достал рыбак веревки и опутал ими и без того неподвижного морского короля, радуясь легкой наживе.

Несчастная Марина до вечера так и не пришла в себя и не знала, что замыслил ее жених. А тот устроил семейный совет и позвал на него свою кузину - девицу некрасивую веснушчатую, да к тому же вредную и глупую. Когда расселись все возле затопленного камина, повел коварный юноша свою речь: "Что ж, все сложилось удачно. Не скрою, сперва, когда узнал о вероломстве невесты моей, хотел было даже расстроить свадьбу. Но нет, мама, не кивай так головой - не бывать тому! Марина - моя и только!
Морской король у меня в руках. А план такой...  Для этого, кузина моя дорогая, я тебя и пригласил. Хочешь ли ты замуж за морского короля?  Он, наверное, добряк. Будешь им крутить-вертеть, как пожелаешь..."
"За морского короля?  - взвизгнула девица радостно. - Замуж?! Да я за кого хочешь замуж пойду, а уж за короля!"
"Вот и хорошо. Тогда возьми вот, выучи, - протянул юноша ей клочок бумаги со стихами. - Пойдешь в сарай, где морской король заперт, да говори ему, будто это ты ходила по морскому берегу и его звала. Скажешь, мол, что ключи украла, чтоб его спасти..."
"Эй! Как же я ключи украду?"
"Дура! Ключи я тебе сам отдам!"
"Ай да сынок у меня! - восхищенно крякнул хозяин. - Бывало я в молодости козни строил против друзей, но чтоб вот так все продумать!"

В темном сарае, на ворохе старого подгнившего сена сидел печальный морской король. Лишь тусклый факел, воткнутый в сырой песок, освещал унылое пространство. Вдруг отворилась со скрипом дверь, и на пороге возникла девичья фигура. Капюшон был наброшен на голову, скрывая ее лицо. Крадучись, словно побаиваясь,  подошла девушка к морскому королю. Только тогда разглядел он, что перед ним некрасивая девица вся в веснушках, с острым носом и волосами, цвета прошлогодней соломы. Дрогнуло сердце у морского короля: "Неужели она та самая девушка, к которой я так стремился?" Не знал он, какой коварный план замыслил его соперник. А девица, придирчиво оглядев мужчину, вдруг бросилась к нему на шею и притворным голосом запричитала: "Ах ты мой любимый, что же они с тобой сделали! Но я освобожу тебя из плена! Давай убежим скорее!"
"Это ты? Ты звала меня из морских глубин? Ты прислала мне в подарок голубую косынку? А мои стихи - они понравились тебе?"
 "Стихи? Вообще-то я стихов не... Ах, стихи! Ну, да. "Всю жизнь свою тебя я жду и верю, что тебя найду..." Кажется так? "
"Как же ты сюда пробралась?" - спросил морской король у девушки, все еще не веря, что перед ним та самая, единственная и любимая...
"А я ключи украла. Вот," - она подняла ключи повыше и позвенела ими в воздухе. -
Теперь ты пойдешь со мной и женишься на мне."
"Конечно, - печально произнес морской король, обнимая притворщицу, - Но я видел тебя совсем иначе..."

С утра Марина сидела у окна в слезах и смотрела сквозь бирюзовые занавески на далекую полоску моря. Шел дождь, а дверь в комнату была снаружи заперта, и как не хотела бедная девушка выбежать на берег, позвать морского короля из глубин и навсегда покинуть немилый сердцу дом, - не могла она этого сделать. Вдруг ключ в замке повернулся, и в комнату вошел жених с букетом желтых осенних цветов.
"Ну, как ты себя чувствуешь, дорогая?" - ласково пропел он.
"Что случилось? - промолвила Марина, пытаясь угадать что у него на уме. - Почему меня заперли здесь?"
"Ах! Это я во всем виноват, - продолжал юноша, приближаясь к Марине и будто не слыша ее вопроса. - Я написал стихи... Для тебя... Зная, что ты любишь гулять по берегу, я запрятал их в старую бутыль и бросил на песок у воды. И когда ты нашла мое послание..."
"Так это были твои стихи?!"
Горько зарыдала девушка, упав на постель. Она не видела, как довольная улыбка расплылась по лицу юноши.
"Ну, дорогая моя, отдыхай. Через три дня наша свадьба."
"Теперь мне все равно," - прошептала Марина.
А жестокий юноша улыбнулся еще шире, бросил цветы на постель и вышел прочь.

Наступила зима. Море замерзло и исчезло под снежным покровом. Дремали под шапкой белого снега седые валуны, недвижные  окоченевшие сосны. Нечасто теперь приходила Марина на берег морской. И все же, улучив минутку, когда муж отправлялся на охоту, а свекровь - на рынок, бежала девушка туда, где еще недавно пенились морские волны у каменной преграды.
До боли в глазах смотрела она на однообразную блеклую равнину, в которую превратилось любимое море, и тихо шептала:
"Вот и все. Сказка кончилась. Так значит, мой любимый, тебя никогда и не было на свете? Значит, в шуме волн мне лишь почудился рассказ об  одиноком и прекрасном морском короле?"
Однажды, произнеся эти слова, она вдруг почувствовала, что кто-то стоит рядом. Резко обернулась девушка и заметила высокого мужчину с грустными голубыми глазами.
"Кто вы? Что привело вас на морской берег этим холодным зимним днем?" - вопросила она, пристально вглядываясь в незнакомца.
Мужчина молчал.
"Простите меня, за нескромные слова, но в ваших глазах я словно вижу море - такое, каким бывает оно летом, в солнечный день..." - продолжала Марина
"Так вы любите море?" - произнес мужчина, улыбнувшись мягкой улыбкой, от которой сердце в груди у девушки затрепетало, словно маленькая птичка в ладонях.
"Больше всего на свете!" - прошептала она.
"Всю жизнь свою я жду тебя, и верю, что тебя найду..."
"Пройду сквозь время для тебя, и сквозь огонь, и сквозь беду..."
"А моя жена никак не может вспомнить этих строк!"
"Так значит..."
"Меня обманули! Ведь это твой голос вызвал меня со дна моря? Да?"
"А эти стихи написал ты, а вовсе не мой муж? "
"Мы убежим отсюда!  - сказал король, обнимая Марину. - Исчезнем навсегда из этого города!"
"Но тогда мы больше не увидим моря?" - сияя от счастья, произнесла девушка.
"На свете много морей!"