Валентин Фениковский Розовый туман

Часть первая

I. Небольшой сюрприз

    Кажется еще вчера я сидел под колпаком экзаменатора и с волнением, даже чуть дыша ожидал результатов проверки моих  знаний, ну а сегодня, согласно старой доброй традиции, на первом этаже колледжа, в маленьком кафе, для нас, для выпускников, накрыли столики и в торжественной обстановке мэр нашего городка вручил свидетельства об окончании колледжа, или как его еще его называют аттестат зрелости.
    После всех этих довольно-таки и скучных церемоний я поспешил домой. Уже на центральной лестнице, мимо меня перепрыгивая через ступеньки пролетел…нет  даже не пролетел, а как футбольный мячик проскакал мой одноклассник и большой друг Рони Маер, в самом низу, едва не споткнувшись он резко остановился и повернулся ко мне:
- Джеф…старик ты домой? Давай подвезу. - еще даже толком не успев отдышаться, скороговоркой выпалил он.
    Сразу ответить я не смог, уж очень заманчива показалось предложение прокатиться на его доисторическом «пикапе», все-таки на сколько мне известно этот автомобиль, если не по всем Соединенным Штатам, так в нашем городе точно самый древний экземпляр, но увы по пути домой у меня оставались еще не отложные дела.
- Извини, Рон, никак не могу, дела…Так что придется мне пешком прогуляться.
- Ну твое дело. Мое дело предложить, твое – отказаться. – с легкой усмешкой кинул он и уже не спеша, в вразвалочку поплелся к своей машине.
    С жутким скрипом открылась дверца темно-вишневого «пикапа», и мой друг опустил свое тучное тело на сиденье, рессоры жалобно простонали и машина слегка наклонилась.
- Слушай, ну и жара стоит…- Рон тяжело вздохнул и вытер с загорелого бронзового лба капельки пота.
- Да уж, жарит, не дай Бог…Рон, а ты завтра на бал идешь?
- Эх, старик, я бы с удовольствием, да вот обещал сегодня деда навестить….Ну бывай, Джеф! – он с силой захлопнул дверцу, взревел мотор и, подняв клубы пыли, «пикап» исчез за ближайшим поворотом.
    Я же, проводив взглядом друга, потихоньку поплелся по дорожке через центральный городской парк.
    Проходя мимо пекарни старого добродушного финна «дядюшки» Авененна, зашел туда забрать заказанный два дня назад, специально к сегодняшнему вечеру, торт.
    За деревянным прилавком стояла дочь хозяина Кетти, лишь только увидев меня, ее светло-голубые глазки радостно сверкнули, она приветливо встряхнула золотыми кудрями и протянув свои тонкие белоснежные пальчики почти детским голосом произнесла:
- Привет, Джеф.
- Привет, малышка. – улыбнувшись, ответил я и протянул ей руку.
- Как дела? Ты вроде вчера колпак прошел?
- Да…и между прочим этот ящик выдал отлично. – не скрывая гордости за свои успехи, ответил я.
- Ну ты молодец. – она глубоко вздохнула. – А у меня только завтра утром экзамены…я так боюсь.
- Да ну, Кетти…ничего страшного там нет. Поверь мне, все будет хорошо. – и для поднятия настроения я улыбнулся ей…И это вроде сработало.
- Джеф, а сегодня вечером ты чем-нибудь занят? Может сходим куда? – она, слегка играючи, прищурила глазки и состроила свою прелестную, пленительную улыбку. И тем не менее , как бы она не старалась меня обворожить всем этим, особого желания поболтать и уж тем более провести с ней целый вечер я не испытывал:
- Кет, извини, но у меня как раз сегодня дел по горло.
- А завтра? – ее глаза потускнели, а улыбка исчезла, казалось она вот вот заплачет, вид малышки задел за мое сердце, дело в том, что она влюблена в меня, но увы я к ее светлым чувствам был равнодушен.
- Ну, Кет, я же не сказал тебе нет, завтра будет день,…а кстати завтра бал для выпускников, там и увидимся.
- Ты точно там будешь? – в ее глазах опять промелькнула веселая искорка.
- Конечно. Но сейчас, малышка, я тороплюсь, ты не могла бы… - но договорить мне не удалось, скрипнула дверь и появился сам хозяин:
- А я то думаю, с кем она тут разговорилась. Здравствуй, Джеф. – с улыбкой проговорил он и протянул свою рыжую, пухлую ладошку.
- Здравствуйте, – в свою очередь ответил я, - мне надо бы торт забрать.
- Ах да, Кетти, дочка, в левой камере посмотри его заказ. – распорядился хозяин и опять повернулся ко мне. – Ну как экзамены сдал?
- На «отлично». – за меня ответила Кетти, которая уже вернулась с большим шикарным тортом.
- Ну и чем теперь собираешься заняться? – спросил Авеннен, упаковывая мой заказ.
- Да попробую поступить в центральную академию внеземных исследований.
- Оооо...неплохо…А конкурс там не маленький. И по какой специальности?
- Кафедра биологии.
- Хорошее дело. Желаю удачи, Джеф. Ну вот и готово. – и протягивая мне красочную пластиковую коробку, добавил. – А вообще-то, Джеф, твой отец вряд ли одобрит такие планы.
- Увы, знаю. – вздохнув, я повернулся к выходу. – Ну ладно, спасибо большое и до свидания.
- До завтра, Джеф. – уже возле самой двери поправила меня Кетти.
Вечером, когда все гости разошлись, и мой младший семилетний Дени, уничтожил последний кусок торта, отправился в свою комнату спать, как я и ожидал отец поинтересовался о моих дальнейших планах. Мне уже хотелось поведать правду, но вовремя вспомнил о разговоре в пекарне и о предупреждении старого Авененна, лишь ответил:
- Вообще, папа, есть кой-какие соображения…, но я толком еще не решил. – в этот момент мне показалось, что как обычно от конкретного ответа удалось уйти и на этом моя беседа с родителями закончиться. Но как на зло, мама вступила в разговор:
- Тогда давай выкладывай свои соображения, вместе и обсудим.
- Но я же сказал, что толком еще ничего не решил.
- Между прочим, Джеф, я уже твердо знал кем буду… - начал было отец, но его нотации прервала мама:
- Подожди, Томи. Джеф, а как на счет того, чтобы пойти по нашим стопам и заняться медицинской практикой?
- Но, мама… - вообще-то медицина интересовала меня как раз меньше всего.
- Вот именно. Того глядишь, мы с мамой и клинику тебе передадим. – поддержал отец.
Уже не в первый раз мне приходилось вступать в подобного рода дискуссии с родителями, и поэтому я прекрасно знал, что убеждать и их в чем-то и тем более спорить с ними бесполезно, пришлось немного уступить:
- Очень заманчиво ваше предложение, но я должен хорошенько все обдумать, наконец, взвесить все за и против.
- Хорошо, Джеф, у тебя будет прекрасная возможность подумать… - отец с улыбкой посмотрел на маму. – Мы тут небольшой сюрприз приготовили. Как ты думаешь какой?
- Ну… не могу даже предположить… - я пожал плечами.
- Помнишь, если мне не изменяет память, лет пять назад у тебя была мечта…
- Не то слово, Тони, он тогда все уши мне прожужжал с этой поездкой. – с легкой усмешкой вспомнила мама.
- Да… это был кошмар какой-то, мы даже пообещали выполнить это...
- Подожди, подожди, папа, ты имеешь ввиду ту дурацкую поездку на луну? Кажется мы с ребятами собирались даже убежать из дома, и улететь туда на каком-нибудь корабле.
- Да, да, ее самую сынок. Но не совсем на луну, а даже на мой взгляд куда лучше, на Марс, тур поездка специально организованная для выпускников этого года. И между прочим, впервые. – отец особенно выделил последнее слово.
У меня, наверное, сделался глупый вид, честно говоря, я ожидал все что угодно, но такой великолепный подарок для меня оказался полной неожиданностью.
- Ну и как, Джеф, ты доволен? – как во сне я услышал голос мамы.
- Д…да…нет, о господи, пап, мам, я даже не знаю как благодарить вас. О таком подарке мечтают, наверное, все ребята.
- Ладно, ладно, не надо благодарить нас, слетаешь туда на пру недель, и там в новых, совершенно необычных для тебя условиях отдохнешь со своими сверстниками, и даже не исключено, что со своими старыми знакомыми.
- Подожди, с кем? – я буквально рот открыл от удивления. – Пап, ты хочешь сказать, что в этой поездке будут и мои… одноклассники?
- Точно не знаю, но почему бы и не быть им, все-таки несколько путевок распространялись и у нас в городе. – после короткой паузы он добавил. – Во общем, может после этой поездки решишь наконец, куда ты будешь поступать, где учиться.
- Хорошо, пап, а когда вылет?
- В понедельник утром, так что на сборы у тебя всего три дня. – со спокойнейшим видом объявил отец.
- Что?…Всего три дня, мама, папа, так что же вы мне раньше не сказали?
- Извини, сынок… - вздохнула мама. – Нам только вчера один из клиентов предложил эту путевку.
- Ладно, как бы там не было, времени Джеф у тебя слишком мало, ну а сейчас иди отдыхай. – сказал отец.
Я послушно удалился в свою комнату, а родители еще долго о чем-то оживленно беседовали.




II     Авария в глуши вселенной


    Эти три дня тянулись очень долго, и вместе с тем пролетели почти незаметно. Я настолько был занят, что забыл про тот бал, куда сам же позвал Кетти.
    Наконец, наступил понедельник, день вылета. Рано утром еще до восхода солнца отец разбудил меня:
- Так, Джеф, побыстрей вставай и завтракай… А я пойду машину подготовлю. – и уже закрывая дверь моей комнаты, добавил. – Кстати, мама вещи твои собрала.
- Хорошо, пап, я сейчас. – а про себя решил: «Надо бы проверить, чего мне там нагрузили.»
Выпив кофе, и отправив пару сэндвичей на переработку в желудок, я вернулся к себе в комнату, и произвел ревизию в сумке, приготовленной мамой, после чего она похудела ровно на половину. И только после всех этих мероприятий вышел к гаражу, где давно меня уже заждался отец.
- Ну ты и собираешься. – проворчал он, когда я влез в машину. – Пристегни ремни.
- Папа, с какого порта вылет?
- С «КАРОЛИНЫ».Давай поживей, итак опаздываем. – он помог мне нацепить эти злосчастные ремни, которые, как обычно бывает в такой ситуации, заели.
    Автомобиль с тихим шумом воздушной подушки выплыл на шоссе, и мы быстро выплыли за пределы города. Отец по бортовой связи запросил разрешение на передвижение по первому ряду воздушных линий, не прошло и нескольких секунд, он получил его. Не теряя времени, набрал высоту и взял курс столицы штата.
    Уже через час наша машина заруливала к автостоянки космопорта. Среди нескольких рядов автомобилей сразу в глаза кинулся уже знакомый темно-вишневый пикап. Мы вошли в зал отправлений. Это великолепное здание сделанное из жесткого пластика и стекла, в форме большой летающей тарелки. Но что больше привлекало внимание пассажиров, особенно мальчишек, так это поднимающийся как из под земли как раз по середине зала несколько старинных космических кораблей, где любой может спокойно полазить, даже побывать в кабине пилота.
- Джеф, Джеф, старина…. – среди портового шума я услышал знакомый голос, у одной из стоек многочисленных реклам усердно махал мне рукой Рони. – Джеф, ты каким ветром сюда. Летишь куда или провожаешь кого?
- Привет, Рон. – мы пожали друг другу руки. Мне сразу в глаза кинулся на его шее какой-то старинный, но вместе с тем симпатичный медальон. – Это что? Неплохо смотрится.
- Ты про эту безделушку? – он взял в ладонь этот очень странный предмет. – Это талисман каманчей от злых духов, заговоров… ну и от прочей ерунды. Дед подарил. Я говорю что ты тут делаешь, провожаешь или сам собрался куда лететь?
- Сам…собрался. У меня билет на туристский рейс. А ты чего зд… - но договорить Рони мне не дал.
- Ну да, у меня тоже. И куда твой? Мой - на Марс.
На несколько секунд от такого удивительного совпадения я даже растерялся, а потом все-таки сомневаясь, выдавил из себя:
- У меня тоже на Марс, а номера рейсов у нас хоть одинаковые?
- Ну ты даешь, старик… - в черных глазах друга промелькнула усмешка. Он поднял вверх свой пухлый указательный палец правой руки и, выделяя каждое слово, проговорил: «Сегодня с «КАРОЛИНЫ» туда летит только один корабль».
- А я не знал.… Откуда ты достал билет?
- Ну, когда я приехал к старикам на ферму первым делом дед вручил мне эту игрушку Кяманчей, а затем они обрадовали меня путевкой. Но я тебе еще одну вещь не сказал, ты только представь, кого я сейчас здесь видел?
- Откуда мне знать, – пожал плечами я.
- Ни за что не поверишь, на Марс вместе снами отправляется еще и Роб.
- Это еще какой? – и немного подумав, пытаясь вспомнить всех знакомых Робов, и вспомнив всего одного, я спросил – Ты имеешь в виду Стайхова Роберта?
- Какой ты догадливый, старик! Кого же еще, его самого. -  усмехнулся мой друг.
- Тогда Рон, у меня слов нет – это действительно удача. Я, ты, да еще и Роб – с Робертом когда-то мы были большими друзьями и даже среди ребят считались неразлучной троицей, но года два назад его отец нашел работу в какой-то радио-конструкторской фирме и его семья переехала в другой город и с тех пор я о нем доже не слышал. – А где он?
- Только что, минут пять назад шатался здесь. – Рони быстрым взглядом пробежался по залу. – Бог его знает, наверное, сейчас появиться.
- Вот видишь, Джеф, как оказалось, я не ошибся. – появился отец, когда мы с ним только вошли он первым делом отправился за утренними газетами и, купив их, только что подошел к нам. – Салют, Рони! Как дела?
- Отлично! – выпалил мой друг.
- Папа, во сколько вылет?
- Вообще-то… - начал было отец, но металлический голос, без всякого акцента и выражения, объявил по всему залу: «Пассажиров рейса М-72 просим пройти на посадку, ваш выход номер четыре туристская секция правая сторона».
- …уже пора. – вздохнул отец.
- Пошли старик, Роб, наверное, уже там. – Рон подхватил свой небольшой багаж и быстро пошел к четвертому выходу.
- Иди, я сейчас догоню. – выкрикнул я ему вслед, затем попрощался с отцом и тоже, взяв свою сумку, поспешил за другом.
Возле выхода Роберта не оказалось. Автоматический контролер зарегистрировал наши билеты, и мы прошли к дорожке проложенной под землей и ведущей прямо к стартовой площадке. Она быстро, всего за каких-то пару минут доставила нас к кораблю.
По трапу мы поднялись на борт и прошли в пассажирский салон корабля. По бокам в три ряда шли мягкие кресла, почти все они были заняты. Только в самом конце в предпоследнем ряду оказалось как раз три свободных кресла. Я отправился к ним и забрался поближе к иллюминатору. Рони пристроился рядом.
Итак, это была скоростная прогулочная яхта туристической компании «АйрТойн», созданная совсем недавно и оснащенная самыми современными системами, такими как: противоперегрузочное гравитационное поле; двумя фотонными двигателями факельного типа, способные даже тяжелый грузовой транспорт нести со скоростью света; ну, и самое уникальное новшество –  «Жозефина» - компьютерный мозг, созданный специально для таких типов кораблей.
Прямо над выходом, впереди салона, загорелся большой полупрозрачный экран и на фоне кабины пилотов появилось изображение коренастого седого мужчины с сильно обветренным загорелым лицом. «По всей вероятности, это капитан», - решил я тогда и, как оказалось, немногим позже, я был прав.
- Прошу всех занять свои места… - ровным хрипловатым голосом начал он, - мы рады приветствовать вас на борту прогулочной яхты «Лучия». Изображение исчезло и на экране стали показывать рекламу давно надоевших и никому не нужных вещей.
После короткого выступления капитана я сразу же уткнулся в иллюминатор и стал разглядывать, что творится с наружи корабля. Рядом на специально оборудованных стапелях стояло ещё несколько кораблей, на одном из них тоже шла посадка пассажиров, а возле второго крутилось несколько механиков в форме технического персонала космопорта, немного в стороне возвышались два серых огромных крейсера с эмблемами межпланетного патруля. А где-то очень далеко, в серой дымке тумана, виднелись корпуса самого космопорта "КОРОЛИНА".
Моё внимание привлёк высокий; широкоплечий парень медленно поднявшийся на борт нашего корабля, чем-то его тяжёлая походка показалась очень знакомой и эти тёмные с каштановым отливом волосы; небрежно спускающиеся до самых плеч. Тем временем парень исчез во входном люке, а трап плавно отошёл и, опускаясь, слился с площадкой возле корабля.
- Джеф, -Рони дёрнул меня за руку -а вот и пропавший Роб явился.
С улыбкой на лице, что говорится до самых ушей, к нам направлялся тот самый парень, который только что поднимался по трапу: «Рон, а я тебя там, возле контроля жду. Не понял, а это кто такой? Неужели Джеф? Вот это встреча!
-    Привет, Роб! -и я протянул ему руку. В объятиях его железной лапы мои кости жалобно затрещали. После коротких приветствий Роберт небрежно плюхнулся в свободное кресло.
 А тем временем блок реклам на экране кончился, и опять появилось изображение капитана:
-    "Уважаемые пассажиры, наш лайнер следует к планете Марс. Место прибытия космо порт "Марс-3" города «Нью-Сантас». Расчётное время в пути три часа тридцать минут. До выхода на орбиту земли прошу не покидать своих мест. Командир корабля и экипаж желают всем приятного полёта! Изображение капитана исчезло и вместо него опять пошёл блок реклам.
Едва слышно заработали мощеные двигателя, по всему корпусу яхты пробежала лёгкая дрожь и небольшой кораблик быстро устремился в голубое безоблачное небо.
Порт и корабли на земле становились всё меньше и меньше, и в конце концов стали совсем маленькой точкой.
Хотя скорость была огромной, но из-за противопегрузочных систем мы совершенно не испытывали нагрузок и чувствовали себя прекрасно.
Минут через пятнадцать полёта на экране в самом углу появилась надпись «ПРИЯТНОГО ПОЛЁТА», а вместо реклам уже показывали мультфильмы.
Я ещё раз взглянул в иллюминатор, там, иногда прячась за белыми пятнами облаков, медленно проплывали моря, океаны и материки родной нашей планеты, а иногда можно было даже различить большие города.
Мягкая белая рука коснулась моего плеча:
-    Джеф, приветик! Вот это встреча! Никак не ожидала тебя увидеть здесь. –сзади послышался голос Кэтти.
-    Вот уж действительно мир тесен! Привет малышка. А что ж ты мне не сказала, что летишь в такую поездку?
-    Но, ты же сам не захотел со мной разговаривать. На следующий день не пришёл. –с легким упрёком, слабеньким почти детским голоском проговорила она.
-    Старик, а ничего девочки! Кто такие? Познакомь. Почти шёпотом под самым ухом пробормотал Рони, кивая в сторону Кэтти и, как раз двух, её подруг.
-    Так может это и к лучшему. Всё веселее будет. Решил я тогда, и не мешкая больше ни секунды, выполнил просьбу друга, хотя, честно говоря, двух других я и сам не знал. Но Кэтти любезно представила их:
-    Это мои одноклассницы: Жаклин Завье…
-    |Друзья меня зовут просто Жаки, - с мягким французским акцентом сказала смуглая черноволосая девушка и слегка приспустила свои темно голубые глазки.
-    И Женис Хамет, - вторая девушка, которую на первый взгляд можно было принять за сестру Кэтти, просто слегка улыбнулась.
-    А ты знаешь, старик, интересная компания у нас подобралась: русский; по-моему, француженка; индеец… - начал шептать Рон, но я его перебил.
-    Это кто индеец?
-    Ну, не совсем индеец, сейчас во мне всякой крови хватает, но мои далёкие предки были Кяманчами, а может и Апачами, точно не знаю.
-    А я и не знал! Но у тебя неполный список, добавь в него финку - это Кэтти, и меня полу итальянца, - усмехнулся я.
Итак, как говорится, доверив развлечение слабого пола своим друзьям, после   столь тяжёлого суетливого утра, наконец-то мне удалось расслабиться. Я откинулся в мягком удобном кресле и уткнулся в иллюминатор. Вообще-то, это самый обыкновенный телеэкран, а изображение передаётся на него с видеокамер, установленных снаружи, на корпусе корабля.
Тем временем яхта давно сделала виток вокруг нашей прекрасной матушки Земли. И на огромной, фантастической даже по нашим временам, скорости неслась к далёкому Марсу.
Так как в иллюминаторе ничего интересного, кроме чёрной пустоты не было, моё внимание переключилось на небольшую выдвижную панель передо мной. Особенно привлекла внимание широкая плоская клавиша с заманчивой надписью «МЕНЮ». Я поспешил нажать её!, надпись тут же сменилась: «ЗАКАЗЫВАЙТЕ».
-    Вот это да, не дурно. -тихо восхитился я.
"Такого блюда в ассортименте нет. Заказывайте.  -загорелось на этой же клавише.
-    Кофе. - пробурчал я. Надпись моргнула и опять сменилась: «Пожалуйста кофе.» Буквально через несколько секунд передо мной, прямо из панели, появился небольшой поднос с горячим ароматным чёрным кофе в одноразовом стаканчике, а рядом два кусочка сахара натуральных, не синтетических. В общем, пока ребята о чём-то оживлённо беседовали и весело смеялись, я поконил с этим божественно вкусным напитком и, откинувшись в кресле, сам того не замечая, задремал.

* * *

-    Джеф, проснись, уже приехали! - облокотившись на меня, Рони пытался добраться до иллюминатора. Я протёр глаза и тоже посмотрел. За бортом в розовой облачной дымке величественно сиял Марс. Не вдалеке, вообще-то это в понятии космоса – недалеко, а на самом деле, на расстоянии не менее пяти, шести тысяч километров стоял ещё один корабль. Скорее всего, военный.
Ещё несколько минут яхта оставалась без движения, тогда я решил оглядеться, что же делается в салоне. Все пассажиры без исключения облепили немногочисленные иллюминаторы.
Раздался короткий звонок, как в театре, и на экране на фоне всё той же кабины пилотов, усеянной множеством приборов, появился капитан: «Уважаемые пассажиры, прошу всех занять свои места. Через двадцать три минуты наш космолайнер "Лучия" совершит посадку в порту "Марс-З" города «Нью-Сантес». До полной остановки двигателей и подачи трапа с мес…» - экран потемнел и погас. «Лучия» сильно содрогаясь, начала быстро набирать скорость. По всему салону разносился теребящий душу скрежет. Казалось, вот-вот корпус нашего корабля не выдержит и рассыплется, как яичная скорлупа.
Я хотел посмотреть в иллюминатор, но не смог. Меня, как беспомощную игрушку, вдавило в кресло. Казалось все внутренности готовы в любую секунду покинуть своё привычное место и выскочить в наружу. Было такое ощущение, что противоперегрузочные системы не работают, но насколько мне известно – это совершенно исключено. А что творилось в салоне. Я уже говорил, что почти все пассажиры были возле иллюминаторов. После такого дикого старта в конце салона образовалась самая настоящая свалка из людей и их вещей. Ещё некоторое время, превозмогая тошноту и невыносимую боль, я держался, но потом в глазах всё поплыло и, в конце концов, вообще исчезло.
Когда я очнулся, Рони все еще усердно бил меня по щекам, стараясь привести в чувства:
-    Ну, как ты? -произнёс он, лишь только мои глаза немного приоткрылись.
-    Где я? - был первый мой вопрос, а в голове творилась полная неразбериха, тела я вообще не чувствовал, как будто от меня только что и осталось, так это голова, да и то вместе с жуткой болью.
-    Где я, на том свете?
-    Пока нет, парень, - рядом, перевязывая Роберта, горько усмехнулся какой-то мужчина в полу разорванном кителе пилота гражданского космоагентства «АЙР ТОЙН» - на борту «Лучии».
Услышав эту несколько утешительную новости, я опять начал терять сознание.
-     Нет, дорогой, так не годится, - пробормотал тот же мужчина и, что-то передавая Рону, добавил, - Дай ему это.
-    О’кей, сэр. На выпей, Джеф. - с этими словами мой лучший друг, друг детства, запихал мне в рот какую-то гадость и следом дал запить неизвестно что, горькое на вкус. Действительно, вскоре это лекарство начало действовать и постепенно в моей голове всё встало на свои места, хотя небольшая боль всё-таки осталась. Первым делом я посмотрел в иллюминатор. Он не работал. Тогда захотел взглянуть на часы, подарок моего деда, они оказались на мягком полу салона у меня под ногами, кстати, вместе с единственной металлической кнопкой имевшейся у меня на брюках. В общем, с того момента как мы стартовали с орбиты Марса, прошло всего-то чуть больше часа. Ко мне подошёл всё тот же астронавт из «АЙР ТОЙН» и попросил пройти с ним к командиру корабля. Пробравшись через многочисленные отсеки и завалы из шкафов и плат, мы поднялись на капитанский мостик «Лучии». Там уже находилось двое парней.
-    Джеф Кристиани? - командир стоял спиной ко мне, опершись на центральный пульт управления. Голова его была забинтована, а на затылке сквозь белоснежные повязки проступала тёмно-красная кровь.
-     Да сэр! - отчеканил в ответ я.
Капитан повернулся, кончики его тонких губ нервно подергивались, он окинул меня беглым, даже немножко пренебрежительным взглядом снизу вверх, и обратился ко всем присутствующим:
- Итак, джентльмены, все в сборе... тогда перейдем сразу к делу... - почему-то я сразу решил, что это его помощник штурман, тем временем, что-то шепнул ему и вышел в пассажирский салон - ... итак, вы остаетесь старшими в спасательных шлюпках...
- А в чем дело сэр... Что все-таки произошло? - спросил высокий худощавый парень стоявший рядом со мной.
Капитан Лучии посмотрел на экран над пультом, затем, немного подумав, опять повернулся к нам и ответил:
- Корабль попал в мощное электромагнитное поле, в результате чего бортовой компьютер вышел из строя... и Лучия полностью потеряла управление, а нас на огромной, просто не мыслимой скорости, буквально вышвырнуло из Солнечной системы... вполне возможно, что и из Галактики... после всего этого Лучия получила серьезные повреждения... да вы и сами все прекрасно видели... сейчас мы пытаемся определить наше место нахождения, но... честно говоря мне  еще, в своей практике, не приходилось видеть такого расположения звезд... - до сих пор поражаюсь хладнокровием этого человека, капитан говорил так, как будто речь идет не об аварии с космическим кораблем где-то в глуши великой Вселенной, а о сгоревшем предохранителе автомобиля во время загородной прогулки на оживленном шоссе.
А командир еще раз взглянул на монитор, только сейчас я заметил, на экране была какая-то планета... после короткой паузы он продолжил:
- Я несколько раз пытался связаться... хоть с кем-нибудь... но увы никакого ответа пока не было... В общем так джентльмены, дальнейшее нахождение на борту корабля считаю опасным, так что, решено разместить пассажиров в спасательных шлюпках, отвести подальше, на безопасное расстояние, ну а после устранения повреждений вернуть всех обратно...
- Но сэр, ни один из нас не имеет ни малейшего понятия об этих шлюпках, и уж тем более об их управлении... да и наверное, было бы лучше и вам покинуть Лучию вместе со всеми... - опять за нас заговорил тот же парень.
- ...Молодой человек, я не люблю когда мне начинают давать советы, особенно пассажиры!!! - резко и даже немного грубо отрезал командир.
Вернулся штурман, а капитан, после короткого разговора с ним, уже более спокойным тоном продолжил:
- В общем, может вы и правы, но шлюпки и так перегружены... дело в том, что на борту Лучии имеется четырех-пяти местные шлюпки - он как-то тяжело вздохнул - но одна из них повреждена... разгерметизирована...
Командир достал из кителя сигарету, закурил, но, сделав одну глубокую затяжку, тут же загасил ее прямо на пульте управления:
- ... Итак, джентльмены, в управлении ничего сложного нет, наверное, ребенок спокойно справиться с ним..., а вообще-то они управляются с корабля... ваша задача только следить за порядком, но на всякий случай, Ральф, выдай им необходимые инструкции...
- О`кей, Тонни, - сказал штурман, и тут же выполнил просьбу своего командира.
- Ну что ж, джентльмены, это и все, что я хотел вам сообщить... А теперь займите свои места...
Мы вошли обратно в салон, там уже никого не было,... через небольшой входной люк я лез в шлюпку, штурман, все время сопровождавший нас, показал как она закрывается, оказалось хотя и примитивно вручную, но очень просто. Итак, задраив наглухо люк и надев легкий шлем с наушниками, я включил передатчик... но оттуда пока доносились лишь какие-то щелчки вперемешку с непонятным писком, вся эта "музыка" сильно действовала на нервы, а куда деваться, пришлось смириться и терпеть...
... Вскоре где-то сзади, в хвосте, послышался еле различимый, ровный звук работающего двигателя, затем наша маленькая, но все-таки уютная шлюпка слегка содрогнулась.. и вышла в открытый космос, первым следствием этого стала потеря веса, даже на какую-то секунду я растерялся, пока сообразил, что случилось...
- Вот черт..! - жалобно провопил Рони, размахивая в воздухе руками, пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться, но... в конечном итоге его необъятное тело просто прилипло к потолку, как раз над моей головой, а ребята буквально закатались от смеха... - вечно мне не везет... говорили, пристегнись... Джеф... старик... да сними ты, наконец, этот горшок с головы, и помоги мне спуститься...
...С большим трудом нам все-таки удалось усадить нашего бедного друга на место...
Еще с долгих минут двадцать, не меньше, в сильном напряжении, я ждал хотя бы каких-нибудь вестей от капитана или его помощника... и вот, наконец:
- Прием Лучия вызывает шлюпку четыре..., как слышите прием.?. - прозвучало в наушниках, и хотя я ожидал связи, все равно по всему телу пробежала легкая дрожь...
-... Четвертая шлюпка на связи... сэр...
- Джеф... - после капитана отвлек его помощник, и в наушниках можно было услышать не разборчивый разговор командира со штурманом, но через пару минут опять раздался хрипловатый голос капитана:
-... Джеф... сынок,... мы находимся на орбите планеты, где судя по всем данным состав атмосферы такой же, как и у нас на Земле... - теперь как мне показалось, капитан очень спешил, и от волнения его голос дрожал - ... после потери связи, сразу же, справа от тебя под датчиком температур, открой панель и набери на клавиатуре "GOTO-1100", обязательно набери... ты понял меня Джеф...?
- Да сэр... - ответил я, рассматривая справа от себя указанную панель.
- ...Нет... еще раз повтори команду..., это очень важно...
- ... Хорошо..."GOTO-1100" - пролепетал я.
- Ну слава Богу, правильно, дальше смотри по тем инструкциям, что тебе выдали... Ну и как Ральф, готово?.. Да... так.. Ясно... Ладно Джеф, готовы более точные данные по атмосфере, в общем есть кое-какие различия, но они в прин... - ... дальше все резко пропало, и даже эти надоедливые щелчки и писк, подобный комариному, тоже исчезли ... а шлюпка очень сильно содрогнулась, и наверное, если бы не ремни безопасности, меня бы ждала участь Рона, а возможно и куда хуже...

НЕИЗВЕСТНЫЙ МИР

Я еще и еще вызывал Лучию, но ответа все не было, в наушниках стояла полная тишина...
"Очевидно что-то случилось" - мое сердце как-то неестественно сжалось, а на душе появилось тяжелое предчувствие беды.
Попытка связаться с ребятами других шлюпок, тоже не дала никаких результатов.
теперь, впервые в жизни мне предстояло самостоятельно решать, что делать дальше..., оставаться здесь на орбите, а вдруг ничего серьезного не произошло и связь вскоре опять восстановится..., или попытаться как-то посадить шлюпку на эту планету..., ничего толком так и не решив, я все-таки обратился за помощью к ребятам:
- Какие будут предложения, что будем делать дальше?
- Для начала, старик, объясни к чему весь этот цирк? - спросил Рони.
Я даже растерялся от такого вопроса, наверное, с минуту в полном недоумении смотрел на друга:
- А вам что ничего не сказали...?
- По-моему нам никто и не собирался, что бы то ни было рассказывать... Нас просто так, не говоря ни слова, запихали в эту консервную банку, как какую-то селедку в бочку и все, - сказал Роберт, в его голосе были легкие нотки возмущения.
- ...Ах, вот оно что... ну тогда я вас не обрадую, это далеко не цирк, тут вовсе не до шуток... - как смог я рассказал своим спутникам, что произошло, точнее, что час знал и сумел понять... Надо отдать должное ребятам, они весь мой рассказ восприняли спокойно, даже Кетти, которая с малых лет была слишком впечатлительна, лишь слегка побледнела... - ...и теперь надо решать, что делать дальше... - закончил я.
На борту стало тихо, только слышно было чье-то тяжело дыхание, да и монотонный, ровных ход старинных часов на моей руке... Итак, в раздумье мы просидели не меньше получаса, а потом тишину нарушил Роберт:
- Чего тут думать, надо деть то, что сказал капитан...
- И действительно, какой смысл так сидеть? - спросил Рони, и окинув черными, как смола глазами, всех ребят в салоне, сам же и ответил -... Никакого.
Я еще раз, на всякий случай, так, для успокоения души, попробовал связаться с Лучией, потом с другими шлюпками... и конечно же опять в наушниках была все та же зловещая тишина.
После приподнял панель, справа от меня.... там оказалась самая обыкновенная клавиатура компьютера, одновременно со вскрытием прямо передо мной загорелся монитор с изображением планеты, затем, как и говорил капитан, набрал команду "GOTO-1100", хотя, честно говоря, для чего эта команда я и сам не знал. После небольшой паузы, мы снова услышали уже знакомый, ровный звук работающего двигателя и одновременно с этим изображение на экране начало быстро увеличиваться.
Вскоре наш бедный космический кораблик, начало сильно трясти и кидать из стороны в сторону, но по всему салону разносился жуткий скрежет перегородок и казалось они вот-вот не выдержат и шлюпка рассыпится на куски, но самое неприятное, - это быстро нарастающий вес моего тела и ком явившийся из глубины желудка и застрявший в горле...
- Ребята, что происходит? - испуганно простонала Кетти и неестественно сильно, для ее хрупкой фигуры, сжала мое плечо.
- Скорей всего в атмосферу входим... - ответил я, пытаясь высвободиться из объятий острых ногтей Кетти.
- О, Боже, я больше не могу... еще чуть-чуть и я не выдержу... - тихим, с каждым словом слабеющим голосом взмолилась Женис.
Но вскоре, хотя и ненадолго, стало немного легче душе, "выпотрашывающая" тряска прекратилась, вес тела постепенно стабилизировался и стал в итоге нормальным, таким же как и на далекой Земле. Еще, наверное, с полчаса мы продолжали с дикой скоростью приближаться к поверхности этой планеты... Но дальше начался еще больший кошмар, с этого момента шлюпка начала торможение. Для начала ремни безопасности с болью впились в тело, и казалось, они сейчас меня перережут, как нож обыкновенный голландский сыр, а злосчастный ком вернулся опять на свое прежнее место, к горлу, и на сей раз к нему добавилось весьма неприятное ощущение тошноты... каждая клетка моего несчастного тела ныла от боли и неумолимо просила о пощаде... Все это время я, конечно же, не обращал внимание на своих спутников, не до них было, но и им без сомнения досталось ничуть не меньше меня...
И вот когда, наконец, окончилась эта полубезумная, головокружительная посадка, и шлюпка уже спокойно продолжала свой путь над поверхностью этой неизвестной планеты, совершенно неожиданно в полумрак нашего салона ворвались слепящие лучи ярко красного местного солнца и ослепили глаза, почти сразу же маленький космический кораблик сам развернулся так, что это огненное светило оказалось где-то сзади...
Когда глаза постепенно привыкли, и я уже смог видеть нормально, то обнаружил, что монитор нашего бортового компьютера теперь выполнял также и роль своеобразного обзорного экрана.., или, говоря проще лобового стекла.
А перед нами открылась чудная картина еще нетронутого рукой человека... или другого разумного существа, первобытного девственного леса, мезозойской эры. В палящих лучах заходящего огромного, в раза два больше, нашего солнца, джунгли буквально играли всевозможными красками, какие только смогла выдумать природа. На далекой Земле я уже несколько раз с отцом побывал в прелестных джунглях средней Африки, и даже посчастливилось увидеть с высоты птичьего полета удивительную красоту диких заповедных лесов Бразилии, но эти были видно сразу куда богаче и красивей тех земных...
Итак, в голубоватой, туманной дымке, под нами плавно проплывали удивительные незнакомые деревья и кустарники, плотно связанные между собой лианами, а их темно зеленые одеяния были настолько густы, что сначала я даже решил, будто посадку мы совершили на большое поле, с редкими деревьями. Повсюду, где только возможно увидеть, как бы небрежно были рассыпаны самых причудливых форм и самых удивительных и фантастических раскрасок, большие цветы...
Но еще большую красоту и уникальную экзотичность придавали этому пейзажу, тянувшиеся по правому борту, вдоль всего горизонта, серые с редкими красноватыми и ярко-зелеными прожилками растительности горы, с верхушками, упирающимися в самые облака и украшенными белоснежными с приятным легким голубоватым оттенком и играющими на солнце миллионами ярких огоньков шапками...
Я никак не мог оторваться от этой дикой красоты..., то тут, то там в промежутках между деревьев, а то и вообще прямо посреди этого уникального покрывала из листьев и цветов показывались всевозможные животные. А сколько птиц... из-за этого пестрого пернатого эскорта неба почти не было видно.
Один из гигантских цветков, совершенно неожиданно для нас, сложил свои лепестки, и грациозно взмахнув ими, поднялся в воздух... это оказалась обычная бабочка, только очень большая, она едва не столкнулась с нами, и лишь благодаря своей великолепной реакции и проворности ей все-таки удалось вовремя увернуться и не погибнуть.
до этого момента шлюпка все время летела на автопилоте, но после случившегося, я сразу же вытащил инструкции, отданные штурманом и начал быстро их перелистывать, ища хотя бы какое-нибудь упоминание об управлении этой космической машиной...
- Чего ты там потерял, Джеф? Оставь это дурное дело, и посмотри, какая красота - слова Роберта, я оставил без внимания.
Когда, наконец, наткнулся на тот раздел, который искал, а он оказался на удивление слишком "большим", всего восемь строк, набрал на клавиатуре компьютера необходимую команду, и шлюпка остановилась...
-... Ой, мамочка, что случилось...? - Кетти смотрела на меня перепуганными глазами, это несколько развеяло тяжелый осадок в душе, оставшийся после катастрофы на орбите.
- Ничего хорошего... что-то сломалось... и еще немного, и мы упадем... прямо в джунгли, - с совершенно серьезным видом ответил я.
- ...А что теперь будет? - теперь уже у моей знакомой глаза расширились, да так, что казалось они сейчас покинут свое привычное место, а ее острые ногти, как когти тигрицы опять впились в мое плечо, но я не выдержал и рассмеялся, что конечно же сразу успокоило Кетти, и она слегка раздала свои нежные пальчики - ну Джеф, ты что сделал...?
- Просто автопилот отключил, - произнеся это, я как "опытный" пилот астронавт, взялся за штурвал, маленький рычаг, типа компьютерного джойстика, после нашел педаль под ногой, и слегка нажал на нее..., честно говоря, я то и сам побаивался, что после первого моего движения и впрямь шлюпка упадет и разобьется, но этого не произошло, она, повинуясь моей воле, медленно поплыла над джунглями, затем, все еще дрожащей рукой дал штурвалом на себя, то есть вверх, и мы сразу же оказались над пернатым эскортом, потом вправо.., влево космический кораблик с легкостью подчинялся мне, да, наверное, как и говорил капитан, любой ребенок свободно бы справился с этой машиной...
Начинало темнеть, солнце уже давно спряталось за горами и от его ярких лучей оставались только легкие розовые отблески на верхушках гор.
- Ребята, скоро ночь, а еще надо подыскать подходящее место для посадки и ночлега, - сказал я.
- А может еще немного полетаем...а...Я еще ни разу в жизни не видела ничего подобного - впервые, с момента знакомства, я услышал грубоватый, но и вместе с тем мягкий голос Женис.
- ...Дорогая, еще насмотришься... так, что вся эта красота... поперек горла встанет, это я тебе точно гарантирую - с тоской и иронией произнес Рони.
- Да, он прав, не стоит так впустую горючее... или что там еще тратить... оно нам еще пригодится... - тихо вздохнул я.
- ...Джеф, возьми левее... - неожиданно вмешался Роберт, показывая на небольшую поляну среди сплошных зарослей джунглей..., и уже через несколько секунд шлюпка повисла над этим местом. Это оказалась относительно чистая площадка, окруженная со всех сторон сплошной стеной деревьев, чтобы где-нибудь на земле так густо росла растительность, я лично не видел и сомневаюсь, что вообще на нашей планете найдется хотя бы подобное место...
- Ну и как ребята потянет такая стоянка? - с самодовольной улыбкой произнес Роберт.
- Да вроде подходит... как говорил мой дед "самый самолет" - подтвердил я, и спустил штурвал вниз... наш кораблик тут же нырнул в густую и очень высокую траву.
- Джеф, какая здесь атмосфера?
- Не знаю, Роб... понятия не имею... но, кажется, капитан говорил, как на Земле кислородно-геливая, хотя он также говорил и о каких-то различиях...
- Но какие?.. как бы это узнать? ... - тихо, как сама у себя спросила Кетти.
- А на мой взгляд, старики, долго мы все равно не выдержим, в этой банке и в конечном итоге задохнемся, так какая разница сейчас или чуть позже... Джеф, насколько у нас еще запаса кислорода хватит?
- Рон, ты так у меня спрашиваешь, как будто я только тем и занимаюсь всю жизнь, так это на шлюпках спасаюсь... - и немного подумав все-таки добавил - ...А возможно ты и прав, Рон,.. надо рискнуть...
- Что ты собрался сделать...? - но Кетти опоздала со своим вопросом, я уже успел нажать клавишу с надписью "вентиляция салона", вместе с появившимся легким шумом салон сразу наполнился нежными и даже где-то немножко сладкими запахами диких тропических цветов... и целой армией каких-то насекомых...
- Как видите, ребята, капитан все-таки не ошибался...
- Ну, в этом Рон, я и не сомневался... - сказал я, и взглянув, на усталые лица своих друзей по несчастью добавил - ... а сейчас бы перекусить не помешало.
- А и то правда... девочки, ребята давай выкладывай, у кого что есть... - предложила Жаклин, до этого все время молчавшая.
- Хорошая идея...но, старики, среди моих скромных запасов имеется только жевательная резинка... и то одна.
- Не расстраивайся Рони, умереть с голода мы тебе не дадим... - усмехнулась Кетти, и достала из своего багажа целый пакет пирожков, которые, ее отец по привычке собрал на "дорожку" - ... хорошо, что еще не выложила дома.
- Кет, крошка, выложить это богатство было бы с твоей стороны преступлением, - заметил Рони, при виде такого сокровища, между прочим, дорогая, твой отец, наверное, телепатией обладает, .. я с детства обожаю печеное и особенно пирожки,.. а с чем они?
- Не знаю...- пожала плечами Авеннен, но скорей всего как обычно с вареньем.
- Вот именно с вареньем... пища богов - подчеркнул Рон, слегка прикрыв глаза.
У других девчонок тоже кое-что нашлось, а Роберт достал целый двухлитровый термос с кофе.
После короткого шикарного ужина, а у меня лично с самого утра маковой росинки не было, не считая той маленькой чашечки кофе на борту Лучии, так что на нашем месте любому такой ужин показался бы шикарным, итак после скромной трапезы, я взялся за изучение инструкций.
Но измотанный событиями этого тяжелого дня, не прочитав и пол странички, мои глаза сомкнулись, и я заснул.
* * *
Далеко за полночь меня разбудили душераздирающие крики наших спутниц, в полусне приоткрыл глаза, и в этот самый момент, какая-то невообразимая сила тряхнула шлюпку, да еще так, что я лбом ударился о пульт управления..., когда более менее пришел в себя, первое, что предстало перед глазами, так это в треснутом обзорном экране маячила жуткая морда какого-то животного-монстра, огромные подобные фарам автомобиля, близко посаженные, зеленоватые с тонкой малиновой каймой, светящиеся глаза, с голодной жадностью смотрели прямо на меня, полураскрытая темно-бардовая пасть с несколькими рядами острых желтоватых зубов, казалось, готова проглотить нас вместе с космическим кораблем. Конечно же, первое желание которое возникло у меня, это бежать, как можно быстрей и как можно дальше от этого места. Я начал запускать двигатель, но не знаю почему, скорей всего что-то не так делал, желаемого звука работающего двигателя, мы так и не услышали, а чудовище с еще большим энтузиазмом, взялось уродовать шлюпку, а у зубов появилась красноватая кровавая пена, от страха мои пальцы начали нажимать все имеющиеся на пульте клавиши подряд.., по очереди включались, то свет в салоне, то наружное освещение, потом загудела вентиляция и очень неприятный запах полуразложившегося мяса заполнил помещение салона, но чудовище, похоже, и не собиралось убираться обратно в джунгли, даже напротив, оно нашло слабое место в корпусе шлюпки, и мощная когтистая лапа уже почти разорвала обшивку, по моей спине холодными струйками потек пот... но в этот момент это доисторическое ископаемое в страхе отскочило от машины, и ломая как спички вековые деревья, скрылось в темноте ночного леса... Немногим позже я заметил, что на пульте на одной из клавиш горела надпись: "Общая электрозащита"...
- Да, старик... местное население не очень-то гостеприимно... И все-таки ребята, что это было, неужели динозавр? - рядом послышался довольно-таки спокойный голос Рона..., я с трудом сумел оторвать взгляд от пустого экрана и посмотрел на него, мой друг, у которого кожа всегда была  смуглой, на этот раз был абсолютно белый, а среди черной копны  волос появилась серебристая седая прядь, я попытался заговорить с ним, но у меня, как у рыбки в аквариуме только рот открывался... Острая боль пронзила плечо, это Кетти по привычке вонзила свои ногти.
- Хорошо, что еще там не додумались ночевать... - удивительно тихим и тонким, как у девчонки голосом пробормотал Роберт, показывая дрожащей рукой в сторону входного люка.
- Не интересная перспектива... сейчас бы мы уже переваривались где-нибудь в желудке этой твари, -вздохнул Рони.
Постепенно в шлюпке все успокоились, девчонки перестали кричать, (позже, вспоминая эту первую ночь, на этой планете, я удивлялся, как только чудовище не испустило дух от их "воплей"). Как бы там ни было, но до самого утра, так никто и не смог заснуть.
Лишь только первые лучи местного солнца осветили джунгли, я попытался выбраться из корабля, но неожиданно сильный разряд тока зашвырнул меня обратно в салон, попытка отключить защиту так и не дала никаких результатов, просто не было известно, как это сделать, вот тогда-то я и решил для начала изучить поподробнее инструкции, в общем-то меня никак нельзя отнести к любителям технической литературы, но благо их оказалось не так уж и много, и мне быстро удалось с ними справиться.
Уже из первых строк выяснилось, что в шлюпке имеется багажный отсек, и отложив в сторону инструкции, я предложил:
- Так, ребята, займемся делами... пока мы Роном осмотрим, что наделал ночной гость, ты Роберт займись багажной камерой, она в самом конце, как раз за последним креслом.
- Но, мужики, мне одному не справиться... - начал было высказывать свое возмущение Роб, но девчонки его тут же перебили:
- Почему один? Про нас ты, что совсем забыл....
- Ах да, извините, я как-то не подумал, - смутился Роберт.
- Вот видишь, старик, тебе есть кому помочь, - усмехнулся Рони, вылезая следом за мной из шлюпки.
Живительная утренняя прохлада и нежные, ласковые ароматы дикого леса немного приободрили и настроение, испорченное после ночного визита представителя местного населения, заметно улучшилось. А что касается самого ночного гостя, то от него практически даже и следа не осталось, лишь кое-где слегка трава примята, да и небольшой уже наполовину заросший тоннель, проложенный им вглубь джунглей. А вот наш бедный кораблик оказался, вообще не вредим. Так что, произведя быстрый осмотр, мы вернулись обратно в душный, но безопасный салон.
- Ну и как там? - лишь только моя голова появилась в проеме люка, спросил Роберт.
- На первый взгляд вроде ничего серьезного нет, разве только что это - ответил я, указывая на ту небольшую трещину на мониторе.
- Мальчики, попробуйте включить компьютер, - охрипшим голосом предложила Жаклин.
Так я и сделал:
- Как это не удивительно, но работает, видимо трещина ничего не зацепила. Но лучше проверить все на ходу... А как с багажом разобрались?
- Конечно, Джеф. Это настоящий клад, - ответил Роберт и опять исчез в багажном отсеке.
Вот что в итоге извлекли наши спутники из этой своеобразной кладовой: там имелся небольшой запас пресной воды, упакованной в герметичные термоса, так же нашлись совершенно ненужные в данных условиях пять скафандров (все одного размера) с болонами, наполненными кислородно-гелиевой смесью, столько же спальных мешков, снабженных стационарным кондиционером (правда, как выяснилось позже, рабочими оказались из них только два), затем Роберт вытащил небольшую аптечку, следом десятка два разнообразных консервов, ну и в самом конце багажного отсека нашли два отличных охотничьих карабина, имеющих оптические прицелы с приборами ночного виденья, и облегченные пластиковые приклады, к этому вооружению прилагалось две большие коробки патронов, ну и пять ножей с лезвиями из какой-то особо прочной стали.
- Н...да, ребята не густо, но это все же лучше, чем ничего, - подвел я итоги осмотра запасов.
К тому времени яркое солнце уже полностью взошло и давно стояло высоко над джунглями. Опять как и в предыдущий день, деревья надели чудные одеяния из цветов удивительной красоты, а хрустально чистый воздух наполнился самыми сладкими и нежными запахами, как на кондитерской, или даже скорей, парфюмерной фабрике.
Дальше оставаться на этой поляне было не зачем, и после завтрака мы решили заняться исследованием этого нового для нас мира. Включив питание двигателя, я по привычке, как в своей машине на Земле, глазами пробежался по немногочисленным датчикам и приборам (хотя, почти ничего в них не понимал) на первый взгляд роде все в порядке, но:
- Вот черт... - с досадой вырвалось у меня.
- Старик, ты чего ругаешься? Что случилось?
- Рон, нам крупно повезло, как тому утопленнику, здесь энергоблок стоит, с прямым излучающим питанием.
- Ну и что? а я думал, мы на дровах летаем, - усмехнулся мой друг.
- Какие к черту дрова, я о серьезных вещах говорю, блок уже наполовину посажен а... в общем, долго на нем мы не полетаем.
- Вот проблему нашел, когда сядет, опять зарядим.
- Да, Рон, но для этого в худшем случае нужен солнечный конденсатор, который имеется на каждой заправке, так что остается самая малость, найти хотя бы одну заправку, а их тут, чуть ли не на каждый километр, по пять штук имеется.
- Н...да, Джеф, весело... Ты оказался, как всегда прав. Но и от того, что ты будешь так переживать лучше не будет. - Рони дружески похлопал меня по плечу. - Стари, надо на все смотреть с оптимизмом.
- Короче, мужики, выходит топлива у нас мало...
- Не то слово, Роберт, его считай, вообще нет, - поправил друга я.
- Хорошо, это обстоятельство меняет все наши планы, и теперь в первую очередь, надо подыскать более подходящее место для ночлега... возможно даже и для длительного проживания здесь, на этой Богом забытой планете.
- Да, та и такое, чтобы эти ночные гости больше не беспокоили нас, а то только при одних воспоминаниях, мурашки по коже бегают, - со вздохом добавила Кетти.
- Ну что ж, тогда  не будем терять время впустую, - произнеся эти слова, я еще раз взглянул на приборы перед собой и взялся за штурвал.
Наша шлюпка слегка покачнулась, мягко поднялась над деревьями и плавно, едва не касаясь их пышных, богатых красками верхушек, поплыла над джунглями.
Мы направлялись к горам, а по пути все-таки решили получше познакомиться с местной флорой и фауной.
Вскоре сплошное покрывало зелени кончилось и теперь лес стал более редким, хотя на мой взгляд пробраться по нему без специальных навыков и особого снаряжения вряд ли кто сможет.
Под нами как на какой-то удивительной картинке с обложки фантастической книжки проходило множество деревьев, самых странных, а иногда даже несколько смешных форм, между собой их плотно связывали ползучие, травянистые кустарники и потрескавшиеся на солнце серые стержни лиан, и на всем, как и в предыдущий день разбросали свои яркие краски цветы.
Прямо перед нами среди деревьев покачиваясь на длинных тонких шеях, появились две головы странных животных, чем-то походивших на обычных земных жирафов, обитателей африканских джунглей, и совершенно не замечая нас, начали с аппетитом уплетать сочные листья с верхушек деревьев. Но потом, когда мы оказались в нескольких метрах от них, сначала один, а через несколько секунд и другой, замерли и как хамелеоны приняли окрас такой же, как и окружающих растений, так что теперь, они были почти не заметны. Немного в стороне, чья-то огромная спина с двумя растущими рядом костяными горбами, спокойно раздвигая многовековые деревья, продвигалась к горам, очевидно, какой-то местный гигант прокладывал себе дорогу... в никуда, а вполне возможно просто вышел на прогулку по утреннему лесу.
Неожиданно впереди этой серой горбатой массы появился хобот, и над джунглями как гром пролетел трубный вопль слона, вскоре немного впереди появилось еще одно такое же животное, и ответило ему той же песней дикого леса, после этого они направились навстречу друг другу...
- Ой... Джеф, смотри, какая прелесть... - Кетти слегка дернула меня за руку, показывая на небольшую продолговатую поляну, густо покрытую травой, где мирно паслось несколько небольших зверьков -... как будто маленькие олени.
- Африка, да и только - с усмешкой сделал вывод Рони. - Олени, слоны, жирафы, ах да чуть не забыл, попугаи. Посмотри немного дальше, по моему эти бизоны, или что-то в этом роде... львов только не хватает.
Через несколько минут наш друг Маер, едва не сломав кресло, воскликнул:
- А вот и он!!!
- Кто? - в один голос спросили мы.
- Кто... кто... лев... конечно.
- Да ты что... Где?
- Да вот там среди тех деревьев. Джеф, давай заруливай ближе к тому месту, и действительно, спрятавшись в тени и утопая в богатом покрывале трав, спал самый настоящий огромный лев, услышав шум нашего космического аппарата, он лениво приподнял свою мохнатую голову, взглянул сверкающими глазами на странную птицу, осмелившуюся нарушить его покой, сладко зевнул, сверкнув на солнце острыми клыками и принялся дальше досматривать свой царский сон.
Постепенно мы приблизились к небольшой речушке, голубоватой ленточкой рассекающей долину и уходящей куда-то далеко за горизонт, здесь собралось множество животных, одних мне уже приходилось видеть на Земле, в зоологическом саду, а то и вообще на природе, в джунглях, иных встречал на картинках, в школьных учебниках, но все-таки большинство, мы видели впервые. Но что поразило больше всего, явные хищники и вегетарианцы, к примеру такие, как тот же лев и олень, находились совсем рядом и не обращая никакого внимания друг на друга, продолжали заниматься своими делами, можно было даже подумать, на день они заключили какой-то мирный договор.
Еще долго наша шлюпка продолжала парить над этой дикой красотой и лишь ближе к полудню, мы наконец приблизились к горам. Надо было совершить посадку и приготовить обед. Найти для этого подходящее место оказалось совсем не сложно, между горами и стеной джунглей, по какой-то непонятной причуде, природа оставила довольно-таки широкую полосу, заросшую только зеленым покрывалом трав.
Легким движением руки, я дал штурвалом вниз, и шлюпка мягко скользнула в этот "тоннель".
- Неплохо бы было на природе отобедать, - предложил я, а когда полностью стих монотонный звук двигателя добавил: - Как вам такая идея?
Некоторое время ребята с недоумением смотрели на меня, а после этой паузы, запинаясь чуть ли не на каждом слове, Кетти все-таки выдавила:
- Джеф, с тобой все в порядке... Ты случайно не перегрелся на солнце?
- Нет...
- Тебе не приходило в голову, что к нашему столу может пожаловать такой же гость. Как и ночью? Или ты про него совсем забыл?
Наверное из-за своего дурного характера, или даже скорей упрямства, уступать Кетти, я не собирался, хотя и прекрасно понимал, что она здесь глубоко права, и как всегда бывало в подобных ситуациях, я нашел на мой взгляд, вполне убедительные аргументы в пользу своего предложения:
- Мало вероятно... сама посуди тот лев, он спокойно спал под своим деревцем, не обращая ни на что внимание, а у реки... а динозавров, подобных тому ночному гостю мы вообще не встретили ни одного, так что, судя по всему, малышка, местные хищники, также как и у нас на Земле, днем спокойно спят.
После короткой дискуссии, хотя и с некоторыми оговорками, мое предложение все-таки прошло. Ребята решились вылезти из этой консервной банки, на свежий воздух, лишь только с заряженными карабинами, хотя, по правде сказать, вряд ли поможет такое оружие против динозавра, да и обращаться с ним практически никто из нас не умел.
От работы кондиционера в шлюпке постоянно было более-менее прохладно, но лишь только открылся люк, и я высунул свой нос наружу, горячий и влажный воздух кипятком ударил в лицо, у меня даже в глазах сразу потемнело и я ввалился обратно в салон, прямо на руки Роберта. Так что после этой "парной бани" у меня пропал всякий аппетит, и весь мой обед состоял из большой порции холодной воды. Но, к примеру Рони, наверное, ничто не может испортить его отменный аппетит.
После короткой и скромной трапезы, из саморазогревающих консервов, решено было обследовать горы и по возможности подобрать место для дома иди на крайний случай хотя бы для ночлега.
искать нам пришлось недолго, почти сразу после взлета на расстоянии каких-то ста метров, может даже и чуть больше, на высоте около двадцати метров от земли, мы наткнулись на большую террасу, с одной стороны, она упиралась в высокие горы, а с другой края этой природной площадки спускались вертикально вниз, так что по нашему общему мнению, вряд ли какое животное, по крайней мере из обитателей земных лесов, сможет сюда забраться. И еще, один большой плюс был у этого места, там спокойно смогла разместиться наша шлюпка, да еще осталось место для костра и шалаша, но последнее нам не понадобилось..., лишь только мы совершили посадку, почти сразу же заметили небольшое отверстие среди камней. Там оказалась довольно-таки большая и уютная пещера, единственным ее недостатком был почти заваленный камнями вход, но это оказалось не проблемой, уже через пару часов работы в этот проход можно было спокойно заехать на небольшом автомобиле.
До самой темноты работы хватило, в первую очередь из джунглей мы натаскали..., точнее навозили, так как не только звери, но и мы не могли без шлюпки добраться к террасе, в общем, навозили больших листьев, это вместо кроватей, один из нерабочих спальных мешков разрезали и сделали из него шторы, разделив при этом пещеру на две половины, а следующий повесили при входе.
В общем, с наступлением темноты, все легли спать, а я согласно жребия остался дежурить у костра.
Надо признаться, ну и страху мне пришлось натерпеться в эту ночь. В слабом свете ярких звезд, по всем джунглям разносились жуткие, ужасные звуки: то громкое, злобное рычание, то странный сильно действующий на нервы и холодящий душу вой, или совершенно неожиданно, как насмешка надо мной, из глубины леса доносился истерический хохот, а то и теребящие сердце стоны какого-нибудь гибнущего бедняги, и все время мне казалось, что все это происходит совсем рядом, в каких-нибудь двух, трех, шагах. Но больше всего досталось моим нервам когда я увидел, как какие-то желтые туманные глаза вынырнули из темноты джунглей и направились прямо на меня, от страха сперло дыхание и сердце учащенно забилось, вскоре стали слышны слабый шелест мнущейся травы и треск ломающихся сучьев под тяжелыми лапами этого животного... а потом прямо под террасой раздался протяжный то ли вой, то ли рев, и тут же другое ночное существо жалобно, как щенок проскулило, и его предсмертный стон растворился среди деревьев.
У меня было такое ощущение, что этой ночи не будет конца, и как облегчение, далеко за полночь пришел на смену Рони. Кое-как я добрался до своей кровати из листьев, натянул шлем (это чтоб больше не слышать звуков ночных джунглей) и почти сразу же заснул.

ОГНИ В ДЖУНГЛЯХ

Когда ребята меня разбудили, было уже совсем светло и, хотя солнце еще пряталось где-то в горах, джунгли уже проснулись и опять утопали в сказочном изобилии ярких красок, а хрустально чистый воздух наполнился пьянящими ароматами цветов, в голубом, с редкими белыми облаками небе, весело защебетала пестрая компания птиц. В общем, от ночных кошмаров и следа не осталось.
Более подходящего и безопасного жилья у нас пока не было, так что после завтрака решили заняться благоустройством нашей пещеры.
В этот день местное светило пекло, как мне показалось, еще сильней, чем в предыдущий, и световой столбик термометра, на панели приборов, перепрыгнул за отметку пятьдесят еще задолго до обеда, соответственно, при такой жаре работа у нас не пошла, так что единственное на что хватило сил, так это веревочная лестница, но уже к вечеру капроновая веревка, нагретая теплом камней, расплавилась и воспользоваться нашим первым изделием мы так и не смогли, его просто пришлось выкинуть.
Почти незаметно наступил вечер, солнце опять спряталось за белые шапки гор, подул легкий прохладный ветерок, и мне после дневного пекла захотелось спать, и еще, до наступления темноты, я забрался в свое травяное ложе и заснул. Но не прошло, наверное, и часа Рони и Роберт подняли меня.
- Старик, давай вставай, только тихо, девчонок не разбуди, - прошептал Маер, прижимая свой толстый указательный палец к губам.
- Это еще зачем? - еще не открыв полностью глаза, пробормотал я.
- Он уверяет будто что-то интересное увидел в джунглях, - сладко зевнув, пояснил Роберт, его очевидно разбудили предо мной.
Мы вышли на террасу.
- Это там, - наш друг показал куда-то вглубь леса.
В серых сумерках, среди теней вековых деревьев, на небольшом холме, переливаясь яркими красками, играли тысячи огоньков. Постепенно, они поднялись к самым верхушках деревьев, потускнели и в конечном итоге погасли.
- Чтобы это могло быть? - задумчиво прошептал Роберт.
- Точно не знаю, старик, но по моему это последние лучи заходящего солнца отражались от какого-то блестящего, не исключено, что даже и от металлического предмета, так что вполне возможно, это была шлюпка, - сделал вывод Рони.
- Если ты так считаешь, тогда надо попробовать связаться с ней, - больше ничего не говоря, я нырнул в салон нашего корабля, быстро включил питание передатчика и натянул шлем:
- Четвертая шлюпка вызывает шлюпки три и четыре... ну хоть кто-нибудь меня слышит...
- Джеф, не надо нервничать... - Роберт легонько постучал по шлему и когда я снял его, он добавил. - А где твое передающее устройство?
- Это, еще какое? - удивился я.
- Вот здесь на корпусе, должна стоять небольшая "коробочка", а тут... похоже ее кто-то с корнем удалил...
- Да?.. А что делать , если ее нет?
- Ничего Джеф, просто включи на прием.
- Хорошо... И что толку, все равно тишина... - и в этот самый момент в наушниках раздалось:
"ВСЕМ... ВСЕМ... ВСЕМ ... прогулочная яхта "ЛУЧИЯ" потерпела аварию... координаты не установлены, срочно требуется помощь", - через пару минут тот же металлический, ровный голос повторил эти слова.
- Странно, ничего не понимаю, - развел руками я.
- Чего тут не понятного, ты внимательно читал инструкции?
- Да, Роб?
- Что-то не видно, на таких шлюпках как наша автоматически включается сигнал "SOS", так это он и есть.
- Вполне логично... Но откуда ты это все знаешь? - удивился я.
- Фирма, где мой отец сейчас работает, подобные системы поставляет почти во все страны.
- Короче, старик, и как далеко могут передаваться эти сигналы?
- Да действительно, Роб?
Наш друг на какое-то время задумался, потом неуверенно ответил:
- Точно не знаю, но по моему, практически на любое расстояние.
- Итак, вполне возможно, как считает Рон, мы видели ни что иное, как шлюпку, значит завтра, обязательно проверим.
Утром о том, что видели ночью, мы рассказали нашим спутницам, и по их настоянию, даже не позавтракав, мы отправились в путь.
Вот уже почти четыре часа на огромной скорости, наш маленький кораблик носился над бескрайними джунглями, но пока ничего интересного так и не встретили. В общем четыре часа полета ушли впустую.
- Скорей всего это были какие-нибудь насекомые, подобные обычным светлячкам, - в конечном итоге, пробормотал с досадой я, и, развернув шлюпку, взял курс обратно к горам.
Но не прошло и часа, Рони вдруг радостно воскликнул:
- Джеф... старики, вот же она, шлюпка, там среди тех деревьев, - он показал на какой-то предмет вдалеке, я сразу сбросил скорость и развернув машину подлетел поближе.
- Вот видите, старики, я  не ошибался, это действительно шлюпка... - но тут неизменная улыбка Рона исчезла, - ...это не шлюпка..., это какой-то уродец.
- На этот раз ты точно ошибся, это не уродец, а старинный самолет, и между прочим реактивный, древняя машина, ей не меньше стал лет, наверное, ровесница твоего "пикапа", - заметил Роберт, - Джеф, попробуй сесть где-нибудь.
- Ну, а это-то зачем? Что мы здесь потеряли? - удивился Маер.
- Может, что-нибудь интересное найдем?
Немного покружив над лесом, я выбрал небольшую поляну на пригорке и посадил шлюпку рядом с местом давней трагедии. Прорубая ножами себе дорогу, мы вышли к разбитой машине, точнее к тому, что от нее осталось.
- Частный, четырехместный самолет... если я не ошибаюсь, это "С4 27 B2R2, - со знанием дела сказал Роберт и вместе с Рони исчез в кабине этой древней машины, и я вместе с девчонками, остался ждать их на улице.
Покончив с бесплодными поисками неизвестно чего, мои друзья вернулись, и вся наша маленькая компания, не спеша, отправилась обратно к шлюпке. Еще на пол пути внимание моих спутников привлек несколько странный, в виде большого яйца, подвесной домик, почти полностью укрытый густой тропической листвой, в общем-то не само это сооружение диких животных заставило нас остановиться, таких немало было вокруг, а заинтересовал нас своеобразный флаг в виде выцветшей на солнце теннисной майки, развевающейся на обычной палке.
- Итак, ребята, похоже это квартира тех бедняг с самолета. Не помешало бы проверить, может там, что-нибудь найдем, - отметил Роберт, и направился сквозь заросли лиан и кустарника к этому сооружению.
Вскоре, мы выбрались на еще одну поляну... печальное, трагическое зрелище предстало перед нами: в густой зеленовато-желтой траве, были разбросаны куски одежды и тщательного обглоданные человеческие кости, сколько здесь погибло людей, один или двое, а может и больше, это трудно было определить...
- Да, ребята, мне легче было сказать, чем сделать... - начал в слух рассуждать Роберт, когда я оказался рядом с ним.
- А в чем дело? Есть какие-нибудь проблемы?
- Проблемы... Джеф, как туда попасть? - мой друг небрежно махнул рукой в сторону этого удивительного домика, и немного подумав, добавил. - Ладно, что-нибудь придумаю, например, заберусь по веткам, - и Роберт исчез в густой листве.
Постепенно и все остальные ребята собрались возле дерева.
- Ой... мама, мне страшно, неужели и нас ждет подобная участь, и также кто-нибудь найдет и наши останки, - с каждым словом все крепче сжимая мою руку, прошептала Кетти.
- Нет, малышка, такая перспектива, лично меня, не устраивает, и мы постараемся как-нибудь подобной доли избежать, - попытался успокоить ее я.
В этот момент в небольшом проеме домика показалась голова Роберта:
- Ребята, а здесь кое-что имеется. Так что Джеф и Рон, я сейчас скину лестницу и давай кто-нибудь сюда, помочь надо.
- О`кей, старик... - выкрикнул ему в ответ Рони и повернувшись ко мне вежливо добавил - ...Джеф, я уже с ним в самолет лазил, теперь твоя очередь... прошу.
Ничего не отвечая и лишь тяжело вздохнув, я поднялся в домик. Это удивительное строение было явно не творение рук человека, или какого другого разумного существа, скорей всего это работа какой-то слишком огромной птицы, и сплела она его из гибких веток и шелковистой травы, от прежних хозяев здесь осталось много мягких перьев и толстой яичной скорлупы. Но вот вход действительно сделал человек, рядом с лестницей висела его изрядно потрепанная и выгоревшая на солнце, некогда по видимому черная, кожаная, летная куртка. Немного дальше стоял небольшой деревянный ящик аккуратно накрытый куском брезента, поверх его усажена самодельная, очень смешная кукла с венком из высохших цветов на голове, ну и рядом с этой игрушкой старенькая общая тетрадь с двумя ручками.
- Это, наверное, его дневник, посмотри, Джеф, я что-то не пойму на каком языке он написан, - пробормотал Роберт, протягивая мне эту рукопись, а сам, отложив куклу, открыл ящик. - Да простит меня Господи, противно ковыряться в чужих вещах, но они им вряд ли больше понадобятся, а нам между тем вполне могут пригодиться.
- Роб, а там что лежит еще, не смотрел? - спросил я друга, указывая на что-то накрытое каким-то плотным, ярким материалом.
- Пока нет, - он оставил ящик в покое и поднял это покрывало... там, прижавшись, друг к другу, лежали двое крошечных, очень худеньких малолетних детишек, - о, Боже, бедняжки.
- Не могу смотреть, как будто живые... Накрой их пока, когда покончим с делами, обязательно похороним их, - вздохнул я, и взялся за изучение дневника, а написан он, как оказалось на латыни и по счастью, благодаря моим родителям, мне этот древний язык был немного знаком.
На нескольких потертых страничках, изрисованных удивительно наивными детскими рисунками, проходила их короткая и тяжелая жизнь на этой планете.
"... Мои бедные малышки, как они похудели... они постоянно требуют есть, но что я могу сделать, наши запасы пусты уже четвертый день...
...Нет, так больше продолжаться не может, надо идти на охоту... глупая идея, что можно сделать с одним перочинным, походным ножом... а что дальше, голодная смерть среди такого изобилия еды? Нет, этого нельзя допустить, завтра же иду на охоту...
... Ну, что ж, Джани и Мари еще спят, пускай, когда проснуться, я уже вернусь, и если повезет, то с добычей..." - произнеся вслух последние строки этого дневника, я задумался.
- Джеф, ничего хорошего в этой шкатулке нет.
- Это из тетрадки видно... Ты представь, Роб, он так и не понял, что находится на другой планете, и до последней минуты считал, что это Африка, где они пролетали и потерпели аварию...
- Но, подожди, здесь же животные совсем другие, да и Луны нет.
- Да, но его это немного удивило и только.
- Ладно, Джеф, в их положении, может действительно, было лучше считать, что это Земля... Африка. Но как они сюда попали?
- Об этом ничего не написано,.. я уже сказал, он считал, что, пролетая над джунглями Африки, что-то случилось с самолетом, и они потерпели аварию... В общем-то, скорей всего, как и мы... неизвестно как, - заключил я.
- Ладно, Джеф, надо уходить отсюда, делать здесь больше нечего, забираем детишек и... - но, Роберт, так и не успел договорить, голос Рони перебил его:
- ... Джеф, Роб!!! Старики, вы, что не слышите меня?
- Чего ты так разорался, как будто тебя режут? - высунувшись, проворчал Роберт.
- Чего?.. Чего?.. Уходим быстрей, пока нами немножко не позавтракали.
Откуда-то из глуши джунглей, доносился треск ломающихся деревьев и тяжелые шаги какого-то гиганта, содрогали землю... Вскоре, мы увидели и самого виновника этого шума, его серовато-синяя, усыпанная мелкими колючками спина, показалась среди сплошной зеленой массы деревьев.
- Бежим!!! - выкрикнул Роб, и быстро спустился на землю.
Я в последний раз с грустью взглянул на тела бедных детишек и тоже последовал за другом к выходу..., но в самый последний момент, когда уже одна нога была на верхней ступеньке веревочной лестницы, мне показалось, что одна из малышек слегка пошевелилась.
"Бред... этого быть не может", - промелькнуло в голове, и я хотел продолжить свой путь, но все-таки какая-то непонятная сила продолжала удерживать меня, и тогда я вернулся обратно к детям, нагнулся, и дрожащей рукой приподнял маленькую ладошку девочки, пытаясь найти пульс... его не было.
"Так оно и есть показалось, - вздохнул я и глядя на ее лицо, уже вслух добавил, - и все-таки как она прекрасна", - рука сама, против моей воли, прикоснулась к ее спутанным, светлым, шелковистым волосам, и в этот момент легкая дрожь пробежала по исхудавшему телу ребенка, а потрескавшиеся губы, едва заметно шевелясь, что-то не разборчиво прошептали, я опять попробовал нащупать пульс... его все также не было, но зато в эту минуту она вздохнула.
- И все-таки жива!!! - едва задерживаясь, воскликнул я, но уже менее уверенно добавил, - ну а как же вторая? - затаив дыхание, прижался к ее груди.
- Джеф, ты чего ерундой занялся?.. Уходить надо, короче...
- Тихо, Раз... Два... Три, - прошептал я в такт едва различимым ударам маленького сердца. - Роб, дружище помоги их забрать.
- Это еще зачем? Самим бы успеть убежать. Короче, пошли быстрей, - буркнул мой друг и собрался опять исчезнуть в входном проеме.
- Стой!.. Они живы.
- Что? Ты, наверное, с ума сошел, - еще с несколько долгих секунд Роберт недоверчиво смотрел то на меня, то на детишек, потом, глубоко вздохнув, схватил одну из малышек и быстро спустился на поляну, а сделал то же самое.
Спотыкаясь в высокой траве и постоянно уварачиваясь от множества веток, свисавших на нашем пути, мы мчались к нашей шлюпке, и когда пробегали мимо самолета, огромное дерево затрещало и упав его пышная крона преградила нам дорогу, я сразу оглянулся назад... мое сердце в страхе сжалось и, наверное, перестало биться, буквально в пятнадцати шагах, смотря на нас любопытными маленькими, красноватыми глазками, стояла большая усыпанная маленькими острыми колючками живая "гора", его огромные челюсти с огромным удовольствием и аппетитом, достойным голодного гиппопотам, без остановки пережевывали листья дерева, лежащего перед нами.
"Все, это конец... Что же делать", - прошептали мои губы, я хотел отвернуться, но под гипнозом этих глаз, не смог пошевелить ни одним мускулом, и остался стоять, как вкопанный, созерцая это чудовище. А Роберт, от страха бледный, как больничная простыня, тем временем пытался найти укрытие в останках самолета. Всего несколько секунд, показавшихся мне вечностью, продолжалась эта сцена, а затем этому животному, очевидно, надоело лицезреть перед собой двух странных, насмерть перепуганных зверьков с детенышами на руках, он широко раскрыл свою страшную пасть, схватил зеленоватыми губами ствол дерева, лежавшего у нас на пути и в последний раз взглянув на меня и Роберта, при этом пренебрежительно фыркнув, совершенно спокойно, даже с не характерной легкостью для его исполинских размеров, потрусил вглубь джунглей.
Совершенно не помню, как мы добрались со своей драгоценной ношей к шлюпке, очевидно, ноги сами привели меня к ней. А в чувства меня привели слова Рони, когда тот принимал ребенка с моих рук:
- Старик, откуда вы взяли эти чудные создания? Поделись, где таких находят?
- А...Что? Они живые... - пробормотал я ему в ответ, и по моему немного заикаясь.
- О, Господи, какие они худенькие, - все с тем же мягким французским акцентом, в свою очередь, оценила нашу находку Жаклин, когда вторую девочку передал ей Роберт.
- Они были в том скворечнике... - заговорил роб, усаживаясь в мягкое кресло - ...сначала, когда их только нашли, мы решили, что они давно умерли, да вот спасибо, Джеф в последнюю минуту все-таки усомнился в наших выводах и на всякий случай проверил...
- Рони, дай мне ее, - ласковым тоном попросила Кетти, протягивая руки к ребенку.
- Это не игрушка, дорогая, - совершенно категорически ответил мой друг, на что Кетт обиделась:
- Но, и я тоже не дитя!!! - проворчала она не естественно грубо для ее тоненького детского голоска.
- Ладно тебе, он правильно говорит... Эти детки нам еще столько хлопот доставят.
- Ты что, Джеф, какие хлопоты... не говори так больше, - Жаки вздохнула, - как-нибудь справимся.
- Так, старики, выходит, что они с того самолета, да? В таком случае ерунда получается, им должно быть сейчас около восьмидесяти лет... не меньше. Ничего не понимаю.
- Вот и я тоже, Рон ничего понять не могу. И тем не менее, в дневнике упоминались двое детей, и я не сомневаюсь, что это они и есть. Да, и кстати, им не по восемьдесят лет, а немножко меньше... - я несколько задумался вспоминая записи в дневнике, - ... им всего лишь по семьдесят четыре года.
- Да... - протянул Маер, - ... велика разница.
- Еще одна загадка этой планеты, - задумчиво произнесла Жени. - Ребята, а как их зовут?
Но сколько, я не старался припомнить имена, так и не смог, после столь неожиданной встречи, в принципе с безобидным, но на вид страшным местным животным, эта информация вылетела из головы:
- Вот зараза, забыл, ладно ребята надо спешить домой, ну а там, как-нибудь разберемся, - запустив двигатель, я легонько взял штурвал на себя, и мы, взлетев, взяли курс к горам, едва видневшимся на горизонте...
- Девочки, если я не ошибаюсь, там не последнем сиденье, я видела одну банку, дайте мальчикам, пусть откроют. Попробую как-нибудь этих малышей накормить, а то страшно смотреть, кожа да кости.
- Да... да, ты что, Жаки, не вздумай, это их только погубит, - вырвалось у меня.
- А что, нам тогда делать? Если их не кормить, они не доживут даже до утра.
- Не знаю. Здесь глюкозу надо, а вот где ее взять, понятия не имею, - опять ответил я, но уже более спокойно.
- Слушайте, старики, если я не ошибаюсь, среди наших запасов, было немного сахара?
- Да, Рони, вроде есть немного. А ты что-то предложить хочешь? - ответила моему другу Кетти.
- Тогда, для начала дадим им водички с сахаром, ну а через денек другой свежей теплой крови.
- Легко сказать напоить, когда дети в бессознательном состоянии, - вслух подумал я.
А тем временем, несясь на огромной скорости, уже спустя каких-то полчаса наша шлюпка была возле пещеры.
И первым делом, после посадки, мы, конечно же, приготовили глюкозу по простейшему рецепту Рони, и сразу напоили наших новых маленьких компаньонов,.. после, почти каждый час, мы давали им это лекарство.
Поздно ночью, дежуря в свою очередь у костра и наблюдая за скрытыми в сумерках джунглях, я опять вспомнил о тех сигналах, что слышали предыдущим вечером, включил передатчик, и в наушниках, как и прежде все тот же металлический, ровный голос с короткими промежутками повторял:
"...ВСЕМ ... ВСЕМ... ВСЕМ... прогулочная яхта "Лучия" потерпела аварию... координаты не установлены... срочно требуется помощь..."
И, вздохнув, я решил:
"И все-таки надо будет нам еще поискать".
* * *
В течении трех долгих и бессонных ночей, мы боролись за жизнь этих милых созданий, но увы все наши усилия были пока тщетны, жизнь медленно покидала их, и вместе с тем, таяли и мои надежды.
- ...Но и пока бьется это маленькое сердце ни твои, ни мои... да и вообще, ничьи руки не должны опускаться, - пытался в такие минуты поддержать меня Рони, хотя на мой взгляд, он и сам-то уже перестал надеяться на чудо.
И вот наступило утро четвертого дня... Медленно алое зарево выкрало из царства тьмы белоснежные верхушки гор, с каждым лучом солнца начинали затихать и жуткие, ставшие уже привычными, звуки ночных  джунглей,.. первый чудный цветок распустился на самом краю нашей террасы,.. и, наконец, ярко-красное солнце взошло на голубой небосклон, и вместе с ним, дикий лес наполнился яркими красками.
"Восхитительное зрелище... но все равно этот рассвет какой-то чужой, наш земной, пускай, даже и не такой красивый, все равно лучше и ближе", - с тоской подумал я и отправился в пещеру.
Ребята все еще спокойно спали, глядя на них, у меня пропало всякое желание будить своих компаньонов.
"А, все равно делать пока нечего, да и устали они здорово за последние дни, пусть еще поспят, - постепенно мой взгляд дошел до маленькой детской кроватки, из небольшой кучки мягких трав и листьев в дальнем углу пещеры. - Как они там? Хотя чего может измениться?"
Усевшись поудобнее на краю этого подобия кровати или как его еще Рони в шутку называл сеновал, что на мой взгляд больше подходило к этому сооружению, я еще с несколько минут разглядывал их исхудавшие и вместе с тем прекрасные детские лица, но так и не решался прикоснуться, хотя бы к одной из девочек, все боялся, что они уже... даже страшно подумать... уже мертвы. В конце концов, стал поправлять одеяло, сделанное из спального мешка.
- Что еще я могу сделать для вас? - у самого себя тихо спросил я, и в этот момент нежные, длинные и пушистые реснички ребенка, слегка содрогнулись и начали медленно приподниматься к бровям, и вскоре карие с легкой туманной голубизной глазки смотрели на меня:
- ПАПОЧКА, НЕ УХОДИ БОЛЬШЕ ТАК НАДОЛГО, ХОРОШО?1 - произнес слабенький, тихий голосок эти слова, а тоненькие дрожащие пальчики слегка коснулись моей руки. И  хотя мне не было понятно, что она говорит, это был французский язык, интуитивно я догадался, о чем эти слова, и у самого на глазах появилась слезная пелена. С несколько минут, я неподвижно сидел и разглядывал ее, боясь даже прикоснуться к этому милейшему созданию, почему-то все опасался, что это всего лишь галлюцинация и достаточно только одного неосторожного движения и тут же это прекрасное видение растает, как несбыточный вчерашний сон...
- ПАПА, МНЕ ТАК КУШАТЬ ХОЧЕТСЯ, ТЫ ЧТО-НИБУДЬ ПРИНЕС? - но в этот момент светлое лицо девочки резко изменилось, улыбка, хотя и была вялая, тут же исчезла, она нахмурилась и с испугом, как будто я был весь в огне, отшатнулась от меня, - ТЫ НЕ МОЙ ПАПА, ТЫ СОВСЕМ ЧУЖОЙ ДЯДЯ, - несколько резко пронесла она, и замолчала и после ни какие мои уговоры, похоже не могли подействовать на нее, девочка упрямо продолжала молчать...
- Ну, почему... Ну почему, ты меня боишься? Я не хотел тебя обидеть, и вообще не обижу никогда... Ну не молчи, говори еще, прошу тебя, говори..., пожалуйста, - но увы, ребенок не понимал меня и только испуганными глазками смотрела на меня. - О, Боже, у меня ничего не получается, что мне делать?
- Джеф, что случилось? Чего ты так кричишь? - сзади меня, как тень, появился полусонный Роберт, а еще через пару секунд и остальные ребята оказались рядом:
- Что за шум, Джеф? - почти в один голос спросили они, только Рони вместо моего имени произнес свое неизменное "старик".
- Да вот... ребята, она только что разговаривала со мной, ей хочется чего-то, но я так толком и не сумел понять, похоже она говорит только по-французски.
- Так ты хочешь сказать, что она француженка? - удивленно спросила Жаклин и не дожидаясь ответа обратилась к ребенку, которая с расширенными глазами, прижавшись к холодной стене продолжала безмолвно наблюдать за мной, - НЕ НАДО БОЯТЬСЯ НАС... МЫ ТВОИ ДРУЗЬЯ...
Услышав эти слова девочка заговорила снова, но уже более спокойно, чем перед этим со сной:
- А ГДЕ МОЙ ПАПА?
- Что она хочет, Жаки?
- Подожди, Джеф, дай самой разобраться, - быстро ответив Жаки вновь заговорила на родном ей и малышке наречии. - МЫ ДРУЗЬЯ ТВОЕГО ПАПЫ. ОН УШЕЛ ЗА МАМОЙ И ПРОСИЛ НАС НЕМНОГО ПОБЫТЬ С ВАМИ...
- ТЫ ОБМАНЫВАЕШЬ МЕНЯ, У МЕНЯ НЕТ МАМЫ, ОНА УМЕРЛА, - произнеся это, девочка закрыла побледневшее личико ручками и заплакала.
- О, Господи, что я наделала. Зачем я сказала, что папа ушел за мамой, - простонала Жаклин.
- Ну и что в этом плохого? - удивилась Кетти.
- А на мой взгляд, это даже самый подходящий вариант, куда мог деться папа, - высказал свое мнение Рони.
- Подожди, Рони... все это правильно, но дело в том, что у них нет мамы, - вздохнула Жаклин, и кажется, сама готова была последовать примеру малышки и тоже заплакать.
- Жаки, но и ты тоже не виновата, ты просто не могла этого знать. А в общем-то давайте я попробую, может у меня что-нибудь получится, - продолжила Женис и подсела к ребенку, затем аккуратно и нежно взяла ее ручку, легким едва уловимым движением смахнула прозрачные капли слез с карих глаз и тихо сказала. - Не надо плакать, мы не хотим ничего плохого вам делать, ты к сожалению права, никто из нас не знает, где ваш папа, но и обманывать тебя, поверь мне, никто не хотел. А, в общем-то, вот увидишь, он скоро вернется, а пока, мы вас никому в обиду не дадим...
Женис продолжала говорить какой-то набор слов, порой даже совершенно нелепых, но настолько они звучали ласково и мягко, что вскоре девчушка, хотя и ровным счетом ничего не поняла по-английски, успокоилась и уже без страха, даже напротив с интересом смотрела на нее, но хотя и изредка все-таки кидала обиженный взгляд на бедную Жаклин.
- Ребята, а у нее неплохо получается. Девчонки, может, попробуете узнать, откуда они и как их зовут, - предложил я.
- Джеф, ее бы накормить для начала, уж потом заниматься всякими расспросами - с легким упреком произнесла в мой адрес, Жаклин и опять подсела к малышке:
- ТЕБЕ, НАВЕРНОЕ, КУШАТЬ ХОЧЕТСЯ?
Но девчонка лишь искоса с недоверием взглянула на нее и прижавшись к Женис ответила:
- Я К ПАПЕ ХОЧУ.
- Так ты говоришь накормить? нет проблем, сейчас что-нибудь сообразим, - заговорил на этот раз на удивление безмолвный Рони, и недолго думая запустил свою руку в дорожную сумку Кетти, лежавшую как раз рядом, и извлек оттуда давно нами забытый, ставший от длительного хранения совершенно сухим и черствым, но все еще оставшимся аппетитным на вид пирожок и протянул его малышке, ну, и заметив с каким видом за его действиями наблюдала сама Кетти, он с самой простодушной улыбкой сказал, - извини, дорогая...
А что же малышка, она спокойно приняла этот щедрый дар и сказав:
- СПАСИБО, - что было понятно не только Жаклин, но и всем остальным ребятам, удивительной быстротой принялась уничтожать этот окаменевший пирожок.
- НЕ НАДО ТАК СПЕШИТЬ, НИКТО НЕ СОБИРАЕТСЯ ЗАБИРАТЬ ЕГО У ТЕБЯ, - и видя, что на этот раз девочка спокойно отреагировала на ее замечание, спросила:
- А КАК ЗОВУТ ТЕБЯ?
На какое-то мгновение малышка остановилась и после короткой паузы, ответила:
- МАЛИ, А ТЕБЯ КАК?
- ЖАКЛИН. Ребята ее зовут Мали...
- Жаки, а по моему не Мали... а Мари, - поправил я, вспомнив записи в общей тетради, дневнике их отца.
- Вполне может быть... МАЛИ. А СЕСТРЕНКУ КАК ЗОВУТ?
- НЕ МАЛИ, А МАЛИ, - поправила в свою очередь Мари и быстро взглянув на нас и на сестру, все еще лежавшую рядом, тихо, почти шепотом произнесла:
- А ЧТО С ДЖАНИ, ОНА ЕЩЕ СПИТ? Я СЕЙЧАС ЕЕ РАЗБУЖУ...
- НЕ НАДО МАРИ, ПУСТЬ ДЖАНИ ПОКА ПОСПИТ, ХОРОШО? - тут же попыталась остановить ее Жаклин.
- ХОРОШО, - слегка играючи, прищурив глаза, прошептала в ответ девочка и на бледненькое личико опять вернулась улыбка, а ее ручонки потянулись к Жаклин.
- Жаки, а она простила тебя... - прошептал кто-то из ребят.
Дальше мы не стали мучить Мари вопросами, она была еще слишком слаба, да и вряд ли  могла что-нибудь знать.
Уже на следующее утро и Джани стало немного лучше, а ближе к вечеру и ее темно-голубые глазки открылись, но она оказалась менее разговорчива, по крайней мере так мы решили на первый взгляд, да это было пока и не важно, все равно их понимала только Жаклин:
- Ничего, пройдет совсем немного времени и вы тоже сможете спокойно общаться с ними, и без моей помощи... Дети обычно легко усваивают языки, ну, а я по мере своих сил помогу им в этом, - сказала Жаклин, глядя на нашу беспомощность.
И действительно уже через полторы недели, к тому моменту когда можно было считать Джани и ее сестру Мари вполне здоровыми в их словарном запасе появилось немало английских слов.


ГРОЗНЫЙ КЛИЧ... НОВЫЕ КОМПАНЬОНЫ

Своим чередом проходили дни и недели и все это время меня не покидали мысли о тех сигналах "SOS" с "Лучии", да и как то, кто-то из ребят высказал предположение о существовании цивилизации на этой планете, что на мой взгляд было вполне возможно...
Итак, прошло немало времени, прежде чем, наконец, мы решились на новую экспедицию в джунгли.
За каких-то два дня мы обыскали почти всю долину и даже вышли к морю, там же нашли залежи "белого золота", или, говоря проще соли, сделали небольшой запас и возобновили поиски, но нигде не было видно ни признаков цивилизации, ни следов от пассажиров шлюпок с "Лучии", и стало ясно, что дальнейшие поиски просто не имеют смысла, единственное чего мы сумели добиться, так это почти полностью разрядили наш энергоблок, в общем, к вечеру, на третий день, мы вернулись обратно к пещере... Когда сели на террасу, нас встретил удивительный зверек, облюбовавший наш дом за дни нашего отсутствия.
- Ой... киса... - Джани первая заметила его, и потянула свои ручонки к зверьку и конечно же, Мари тут же последовала примеру сестры, а тот ответил им тем же, и уже через несколько секунд этот золотистый мохнатый комок, оказался у них на руках.
Честно говоря, у этой "кисы" мало, что было общего с земными кошками. Этот зверек, скорей, походил на кролика, или что-то в этом роде: ... он обладал довольно-таки симпатичной круглой мордочкой, двумя большими черными глазками, огромными и очень смешными заячьими ушами, которые казалось постоянно перевешивали его голову из стороны в сторону, сзади этого существа имелся крошечный хвостик, ну, и на его коротких, но когтистых лапках находились своеобразные присоски, что позволяло ему свободно лазить по камням и деревьям, и все его тело покрывал длинный, серебристый и нежный мех, но вот мурлыкал, он действительно, как самый настоящий котенок.
Итак, мы сумели познакомиться и даже очень быстро подружиться с первым местным жителем, но все-таки одни аспект этой необычной дружбой заставил серьезно задуматься, если ему удалось забраться на казалось бы неприступную стену, то не исключено, что в этих местах могут также найтись и хищные звери, обладающие подобными способностями и рано или поздно, нам придется встретиться и с ними. Но пока, об этом нам пришлось быстро забыть... уже на следующий день у нас появились более существенные проблемы, запасы продовольствия почти иссякли.
В тот день поздно вечером, я вместе с ребятами обсуждал наши планы на следующее утро, и в самый разгар беседы в наш разговор вмешалась Жанис:
- Мальчики, я проверила "кладовую", и это все что там осталось - в ее руках была жестяная банка с надписью: "Тушенная говядина со спагетти в остром соусе", производства не безызвестной фирмы "Анкл-бенс".
- М-да, не густо... - Роберт вопросительно посмотрел на нас и почесав затылок добавил - ... а в общем-то, я думаю проблем с продовольствием у нас не будет, в этих краях вполне дичи хватает, также вполне достаточно и съедобных растений.
- Старик, есть одно большое, но здесь, к сожалению, спагетти в остром соусе не растут, - разглядев надписи на банке, с самым серьезным видом вздохнул Рони.
- Ну, что ж... шутки шутками, но это обстоятельство меняет все наши планы на завтра, и с утра мы пойдем на охоту, - сказал я.
- А кофе осталось? - спросил Роберт.
- Да дор... мальчики, еще немного осталось, сейчас сделаем, - слегка кивнув головой, с улыбкой ответила она и опять исчезла в пещере.
На утро, еще до восхода солнца, взяв карабины Рони вместе с Робертом, спустились к джунглям и попрощавшись со мной, скрылись в лесу, но не успел я даже заглушить двигатель шлюпки и выбраться на террасу, как они вернулись и мне пришлось опять спускаться вниз на поляну. Впереди шел Рони, он нес на плечах какое-то странное трехногое, с двумя головами пучеглазое существо (в дальнейшем встретить подобных нам так и не пришлось).
- Этого дракона есть можно? - глядя на странный вид сегодняшней добычи, спросил я.
- Без сомнения, старик...
- По крайней мере, Джеф, один приятель собирался это сделать, как раз перед нами, но мы его немного определили, - дополнил ответ Роберт.
На первое время проблема казалась решена, звери нас не боялись, и хотя иной раз мы и умудрялись с каких-то двух, трех метров промахнуться во взрослого кабана, при этом, как правило, создавали такой шум, что все находящиеся поблизости животные тут же растворялись в джунглях, уже через несколько минут находили новую жертву.
Но прошло время, и животные стали избегать встреч с нами и начали уходить все глубже и глубже в джунгли, добывать продовольствие стало куда сложнее и намного сложнее. И вот, в один прекрасный день, такой охотничий поход едва не стал стоить мне и Рону жизни.
С самого утра началась полоса каких-то невезений. Для начала при высадке из шлюпки, Роберт по неосторожности, зацепился за какой-то корень, и настолько неудачно упал, что подвернул ногу и мне пришлось идти вместо него. Пол дня мы совершенно впустую прошатались по звериным тропам, при этом до основания разодрав то, что оставалось у нас от одежды, а подстрелить нам удалось всего лишь одного кролика. Итак, сильно устав, мы отправились в обратный путь, домой. Уже прошли пол дороги, как вдруг, за одним из очередных поворотов, столкнулись буквально лоб в лоб с каким-то неизвестным зверем. Надо сказать, выглядел он просто ужасно, одни его зубки чего стояли, а размер с приличного бычка, между синеватых глаз, а у него их оказалось три, один сзади и два спереди, торчал длинный, желтоватый, костяной рог, а лапы..., думаю, голова человека поместится под этой мохнатой ножкой и ее видно не будет.
Так вот, эта неожиданная встреча, несколько шокировала нас, Рони совершенно не подумав, выстрелил и попал в голову, только искры отлетели, и мы убедились, что для подобного чудовища обычные поли, что укус комара для слона, а грохот карабина его только не на шутку разозлил.
- Ой, мама... - каким-то не естественным голосом простонал мой друг, и бросив сегодняшнюю добычу и карабин, с легкостью мартышки вскарабкался на самую верхушку ближайшего дерева, зверь, конечно же, погнался за беглецом... ну, а я, наверное, чисто машинально, тоже нажал на курок, после чего чудовище увидело новую жертву, то есть меня, его глаза в ту же секунду стали бордовыми, страшный рог опустился почти к самой земле, а из под лап полетели клочки грязи, и зверюга, издавая жуткий вой, со скоростью курьерского поезда понеслась мне навстречу.
Первую секунду, я не смог даже с места сдвинуться, но когда между нами остались считанные шаги, я опомнился и последовал примеру Рони, благо, дерево оказалось совсем рядом, всего в шаге от меня, однако этот дикий приятель все-таки успел ухватиться за приклад карабина и мне пришлось тоже расстаться с оружием.
К счастью, этот "лоборог трехглазый" не умел лазить по деревьям, и когда он убедился, что теперь мы для его зубов не досягаемы, отошел, и опять набрав такую же дикую скорость, своим мощным рогом ударил в дерево... я едва не свалился, прямо на него, но видно и ему это не понравилось, он недовольно помотал головой и улегся внизу под деревом. Сладкий запах свежего кролика привлек его внимание, он широко разинул пасть, высунул розовый язык и одним глотком слизнул нашу добычу.
Итак, под его стражей мы просидели около полутора часов, после что-то привлекло нашего охранника, и он в последний раз с голодной тоской взглянув на нас с легкостью юного гиппопотама, потрусил вглубь джунглей.
Ну, а я и Рон сразу не рискнули спускаться и еще с полчаса проторчали на деревьях и лишь тогда решились покинуть свои убежища, но оказалось это не таким-то простым делом, деревья-то оказались абсолютно гладкими и скользкими, даже без единого намека на сучки. И когда, наконец, мы очутились внизу, было уже совсем поздно, так что помышлять о возобновлении охоты, не имело смысла, мы, итак, едва успели к ночи добраться до пещеры.
Когда уже садились в шлюпку, сильная острая боль прошла по моей ноге, как оказалось этот лоборог, оставил мне на память две глубокие раны...
- Ничего, ребята, сегодня не повезло, так может завтра удача будет на нашей стороне... с утра, Рон, опять пойдем.
- А как же твоя нога, Джеф? - глядя на мои раны, спросил Роберт.
- Ничего страшного, до завтра заживет... - но я ошибся, ночью нога распухла, а из ран, сквозь запекшуюся кровь, пошел серо-зеленый гной, и от зудящей боли мне так и не удалось заснуть до самого утра.
А ночью, сидя у костра, вместе с Рони и Робертом мы слушали джунгли, казалось эта музыка смерти, как обычно не утихнет до рассвета. Но вот далеко за полночь, где-то из глубины леса, донесся новый незнакомый звук, сначала он был похож на боевой клич слона, потом он плавно перешел в протяжный вой голодного степного волка, и завершилась эта жуткая  песня, уханьем лесной совы... от этого вопля, даже боль в ноге на время утихла, а по спине пробежала легкая дрожь.
- Что это было? - спросил я, пытаясь рукой найти приклад карабина.
- Не знаю, старик, что это могло быть, но посмотри какая после этого вопля тишина наступила вокруг, - тихо, как бы чего-то опасаясь, прошептал мой друг.
- Да... похоже, его бояться все в этих краях, - завершил наш короткий диалог Роберт.
Еще с полчаса в джунглях не было ни единого звука, лишь легкий ветерок шумел в листве, и редкое насекомое нарушало мертвую тишину. Но после, ночь опять постепенно наполнилась обычными криками.
* * *
Наступил рассвет и с его приходом, никому и ничего не говоря Рони сел в шлюпку, запустил двигатель и умчался в джунгли.
- Что это он задумал? - спросила Кетти, когда аппарат скрылся где-то за горизонтом.
- Понятия не имею, малышка. Потом узнаем, - ответил ей я.
Прошло около двух часов, и Рони вернулся.
- Ты где пропадал? - спросила Кетти, лишь только открылся входной люк.
- Я давно подумывал заняться благоустройством нашего жилья, ну начал с лестницы, а то как-то не хорошо получается, ради того, чтобы спуститься вниз, надо обязательно садить энергоблок...- сказал он, вытаскивая изделие отца Мари и Джани - ... думал, может еще что-нибудь интересное, но, увы, ничего хорошего там больше нет.
- В общем-то ты прав, Рон, я и сам об этом уже думал, - сказал Роберт, только что подошедший к нам. - Да, жить в таких условиях, просто не выносимо, надо что-то делать.
- Старик, этим займемся на днях, когда ты, и ты, Джеф, будете в форме, - пробормотал Рони, закрепляя лестницу, - Кетти, дорогая сделай кофейку... позавтракаю, пойду прогуляюсь по джунглям, может, даст Бог, хоть сегодня повезет...
- Один? - удивленно произнесла дочь старика Авененна.
- А у тебя есть кандидаты пойти со мной? - усмехнулся Рони.
- Ну, хотя бы я могла... - но Маер ее уже не слушал, он отправился готовить оружие, - вы... вы нас вообще за людей не считаете.
- Успокойся, Кетти, у вас и так забот хватает, - попытался утешить ее Роберт, но его старания никак не могли увенчаться успехом. Кетти Авеннен с самым воинственным видом направилась к Рону, тот увидя такую серьезную "опасность" просто улыбнулся ей и весь гнев малышки, Кетт сразу растаяла.
В общем, выпив свой кофе, а в тот день к столу кроме кофе ничего не оказалось, Рони спустился на поляну, и в последний раз помахав нам рукой, исчез где-то в глуши джунглей.
Час за часом незаметно прошел день, и наступил вечер, в Рони все не возвращался.
- Что-то его долго нет, такого еще не было, - Кетти начинала серьезно беспокоиться.
- Не стоит волноваться, вернется, - честно говоря, поведение моей старой знакомой в последнее время несколько удивляло меня.
- Нет, Джеф, что-то не так, у меня на душе не спокойно.
Вечерние сумерки быстро уступили место ночной тьме, теперь уже и я, да и Роберт, тоже начали переживать за своего друга.
А когда ночь полностью вступила в свои права, мы уложили детей спать, а поверьте, это не такое уж легкое дело, и все собрались на террасе. Было уже совсем темно, джунгли опять наполнились звуками ночных кошмаров, а Рони так и не было.
- Что-то не так... Что-то случилось... я это чувствую... - как-то нервно причитала Кетти и подобно тигрице в клетке, металась по террасе.
... Среди темной глуши джунглей, где-то очень далеко, показались небольшие отблески огня.
- Что, это ...костер? - на этот раз в голосе Кетти прозвучала маленькая надежда.
- Скорей всего... - облегченно вздохнул Роберт - ... и, наверняка, разжег его Рони.
- Шли бы вы, девчонки, пока спать... - сказал я, и посмотрев на Роберта, добавил, - а мы, наверное... давай-ка слетаем за ним.
- Да, да, Джеф, слетаем... - пропела Кетти и поспешила к шлюпке.
- Хорошо, малышка... Что!!! А ты куда собралась? Иди лучше спать...
- Ну, Джеф, я все равно сейчас ни за что не смогу уснуть, пока его не увижу...
- Увидишь... - улыбнулся я, - надо поспешить Роб.
Прошло еще не меньше часа, прежде чем мы, наконец, нашли откуда появился тот огонек.
Посреди небольшой поляны, окруженной со всех сторон сплошной стеной дикой растительности, горел аккуратно разложенный костер, рядом устроившись поудобней, как на той картине Перова "Охотники на привале".
- Это не Рон, - вздохнул мой друг. - Он же один.
Тем временем лучи костра выхватили из темноты наш кораблик и на земле сразу же заметили нас, повскакали и начали размахивать руками, один из них даже несколько раз выстрелил вверх, в сторону джунглей.
- Что будем делать Роб?
- Как что?... Садиться конечно. Если это даже и не Рони, так не исключено, что это ребята с "Лучии".
Больше не рассуждая, я дал штурвал в сторону, потом вниз, шлюпка мягко скользнула по верхушкам деревьев и опустилась на поляне в густой траве.
В тусклом свете костра к нам быстро приближались три парня, у одного из них, хотя он и был немного впереди, очевидно, что-то было с ногой, он слегка прихрамывал и постоянно опирался на карабин (как я сразу решил, такой же, как у нас).
Лишь только открылся люк, среди шума джунглей, мы услышали знакомый голос:
- Джеф, ребята... старики, вам просто цены нету... - впереди оказался Рони.
- А мы уже думали, что что-то случилось, - выкрикнул я, приближаясь к нему.
- Что у тебя с ногой? - спросил шедший следом Роберт.
- Да, так ничего серьезного, старик... Немного заблудился, залез на дерево... подлый сучек не выдержал, треснул, что впрочем то при моей комплектации вполне естественно... в общем, вот результат, - ответил Рон, показывая на слегка посиневшую коленку. К этому моменту подошли и двое других ребят.
- Рон, это твои друзья? - спросил один из них, тот, что повыше ростом.
- Да, еще какие друзья... прошу... - наш друг собрался представить своих  спутников, но они предпочли это сделать сами, а у Рона остался только рот открытый.
- Марк Конрой, Калифорния, - с нескрываемой гордостью произнес высокий худощавый парень.
- Подожди, ты не с "Лучии", случаем? - спросил я, заметя что-то знакомое в нем...
- Случаем, да... и к тому же...
- И ты, Марк, если я не ошибаюсь, был вместе со мной у капитана?
- Да, не ошибаешься... - мой собеседник немного задумался, потом его лицо озарила улыбка, и он произнес, - ... Джеф Кристиани... верно?
- Он самый...
- ...Не пойму, как только с первого раза смог запомнить.
- А это... - но и наш друг сам предпочел представиться:
- Роберт Стайхов, - с легким, галантным поклоном прогремел он.
- Ну, что ж, ребята, остался еще один... - я чуть было в конце не произнес "безымянный", показывая на совсем молодого спутника Марка, стоявшего немного в стороне.
- А это мой младший брат... двоюродный Джесси Хадсон, - ответил за него сам Марк.
- В общем-то, старики мы теряем время... Надо грузить мясо, гасить костер и быстрей домой, - выговорил, до этого момента, так и стоявший с открытым ртом, Рони, кинул свой карабин в салон и прихрамывая направился к огню, мы за ним.
- Джесси, залазь в шлюпку и жди нас там, - кинул на ходу Марок своему приятелю.
Первым делом мы загрузили тушу зверя, про происхождение которого Рони сказал: "Порода не установлена, но будем считать, что это, например, олень... правда, немножко своеобразный". Но на мой взгляд на оленя он был похож как раз меньше всего.
Затем занялись тушением костра... И вот, наконец, погасли последние искорки, и мы повернули к шлюпке. Легкий шум послышался где-то сзади, затем его сменил треск, и мы разом обернулись... одновременно три огромных дерева, растущие в каких-нибудь двадцати, двадцати пяти шагах, с воем и грохотом рухнули на землю, и на поляну с тихим рычанием, вывалилось гигантское чудовище, по сравнению с которым, наверное, слон покажется безобидной игрушкой, под его многотонными двумя лапами, земля содрогнулась и застонала.
При виде этого ископаемого монстра, мое тело окаменело, а глаза, наверное, расширились... и как на зло, мой карабин остался в пещере, совсем рядом раздалось несколько выстрелов, это Марк старался попасть по светящимся в темноте глазам, но или он не мог попасть, или же пули здесь были бесполезны.
Казалось, ничто нас уже не спасет, до шлюпки добежать при всем желании, мы никак не успевали, да и если бы кто-нибудь из нас как-то все-таки и умудрился добраться, вряд ли, это чудовище даст ему влезть в салон.
- Джесика... беги... - провопил Марк, когда между нами и зверем оставалось всего несколько шагов.
- Нет, ни за что... - послышался ответ из шлюпки, и тут же раздалось еще несколько выстрелов. Одна пуля просвистела возле меня и ударилась в толстую шкуру зверя.
Тем временем, огромная раскрытая пасть и короткие кривые передние лапы, были уже в полуметре от нас и теплое отдающее тошнотой, дыхание зверя ударило в лицо, тонкими холодными струйками по спине потек пот, и я от страха, закрыл глаза... Прошло несколько секунд, показавшихся неделями, и вдруг, совсем рядом, раздался грозный боевой клич слона, затем его сменил жуткий вой дикого степного волка, и завершилась эта песня, как и в предыдущий раз, уханьем лесной совы... я точно знал, что этот звук не принадлежит этому монстру, напавшему на нас, и осмелился снова открыть глаза.
Огромное доисторическое животное, способное за считанные секунды справиться с несколькими слонами, на один короткий миг замерло, с ужасом огляделось по сторонам, и издав хриплое и глухое шипение, подобное змеиному, развернулось и круша перед собой деревья, умчалось в темноту джунглей.
Кругом стало совсем тихо, только слышно было, как со страха бьется мое сердце, и коленки в такт ему постоянно содрогаются... Мы ждали новое еще более страшное чудовище, хотя, на мой взгляд, страшней, чем тот, которого мы видели, сего несколько секунд назад, в природе быть не может... Прошла минута... потом еще... пять минут... но на поляне, так никто и не появился.
Неожиданно луч света пронизал темноту, и осветил тоннель, проделанный убежавшим монстром. Это хоть немного привело нас в чувства и мы, ничего ни говоря, друг другу, как по команде, сорвались с места и помчались к шлюпке, я даже не заметил боли в ноге... она напомнила о себе намного позже.
- Я представлю, каким он должен быть, если даже эта громила, при одном только звуке удирает без оглядки, - сказал Марк, когда мы, поднявшись над лесом, пытались мощным галогенным прожектором высветить среди деревьев, владельца этого грозного и страшного клича, но джунгли были абсолютно пусты, казалось, все живое в этом диком лесу вымерло.
- А может не надо его искать, может он просто подарил нам жизнь, - слегка заикаясь, девичьим голоском, пролепетал Джесси.
- Возможно, ты и прав... - тихо сказал Роберт, затем он совершенно неожиданно весь передернулся и резко изменился в лице, теперь оно изображало удивление - подождите ребята, Марк, что ты говорил?
- Когда? - не меньше удивление появилось и на лице нашего нового компаньона.
- Ну там... на поляне. Ты назвал Джесси, Джесикой...
- Разве? А я даже не заметил... Наверное, оговорился.
- Ладно тебе, Марк... Все равно они рано или поздно узнают... - Джесси, смущенно как девчонка опустила глаза - я ему не брат... а сестра... я Джесика Хадсон.
- Что? ба... девчонка? - в один голос произнесли мы.
- Да, ребята, она моя младшая сестра, а не брат, - на лице Марка появилась самая невинная улыбка.
- Девчонка на охоте, оригинально. И кому только в голову могла придти такая идея? - с усмешкой произнес Роберт...
- Это моя идея... А с кем мне было ходить, если у нас в группе четыре девчонки и два парня, - начал оправдываться Марк, но похоже Стайхов на его слова не обратил никакого внимания и продолжал рассуждать:
- А в общем-то, имя ДЖЕСИА, красивое имя, и оно мне нравиться...
- Только ребята, есть небольшая просьба, зовите меня просто Джесси... мне так больше нравиться... - проговорила сестра Марка.
- Хорошо, Джесси, пусть будет по-твоему, хотя все равно ДЖЕСИКА лучше... - заключил Роберт.
- Ну, слава, Богу, наконец, разобрались, в общем, я поворачиваю назад, домой,  а то нас, наверное, давно заждались, - в заключении сказал я.
Уже через каких-то полчаса, днище шлюпки коснулось гладкой, каменной поверхности террасы. Девчонки, конечно же, и не собирались спать, и даже не думали покидать балкон, если, конечно, выступ в скале можно, так обозвать. В общем нельзя сказать, чтобы наши спутницы были сильно обрадованы появлением новых компаньонов, даже уже с первых минут знакомства, они начали кидать на Джесси ревнивые взгляды, но нас только забавляло.
* * *
Целых полдня мы убили на приготовление к полету за остальными ребятами из группы Марка. Из рассказа Конроя и Джесси, о их жизни после аварии, выяснилось, что им повезло гораздо меньше, чем нам, их шлюпка не прослужила и двух дней, блок питания в ней оказался почти разряжен, и теперь она валялась где-то далеко в джунглях.
Итак, лишь только после обеда наша экспедиция отправилась в лагерь Марка, с ним полетел только я один.
Почти до самого вечера, мы носились вдоль скал, мой компаньон никак не мог сориентироваться, где находится та поляна, на которой расположились его друзья, в конце концов, разочаровавшись в поисках, он с досадой произнес:
- Поехали домой, завтра пойдем пешком, так гораздо быстрее будет... Ты понимаешь, мне ни разу не приходилось видеть то место с высоты, мы же каж... дый... - в этот момент Марк запнулся... как раз шлюпка уже в третий, если не в четвертый раз, пролетала над одним и тем же место, - ...ну, конечно же, это где-то здесь, те два дерева, ну, те самые высокие в виде рогатки, видишь?
- Н-да.
- Вот и прекрасно, тогда давай на них, а дальше, по моему, чуть левее... о нет, прямо... да все время прямо.
Прошло еще с полчаса, пока мы, наконец, нашли, где спряталось это место. Марк, как выяснилось, немного ошибся, и благо вовремя понял это, и изменил курс.
- Вот ребята обрадуются... - сказал он, когда до поляны оставалось несколько десятков метров... но увы, нас ждала не радушная встреча, а страшное зрелище, к сожалению, мы немного опоздали.
Прямо перед нами, из цветущих джунглей, вынырнула огромная, слегка приплюснутая голова, мерно покачивающаяся на длинной морщинистой шее, покрытой мелкой чешуей, мы едва не столкнулись с ней.
- О, Господи... - я не смог, дальше смотреть на дикое зрелище, представшее перед нами и закрыл глаза, это чудовище, своими желто-красными полуметровыми зубами, как мельничные жернова зерно, перемалывал человека, даже, если я не ошибаюсь, в момент когда он нас заметил, то ли нога, то ли рука, вывалилась из его ужасной пасти, и разбрызгивая на лету кровь, упала в джунгли.
- Это же Тимми, бедняга Тимми, - бледнея, простонал Марк и его рука потянулась к карабину - ...Давай, Джеф, моей стороной, подберись поближе к этому уроду... будем компот из него делать.
На слова своего компаньона, я не обращал никакого внимания, как раз в этот момент, комок тошноты подкатил к горлу, и весь сегодняшний обед вывалился на панель передо мной.
Тем временем, не обращая внимание, чудовище, заметило еще одну жертву, тоже человека, и погналось за ним. Бедняга пытался скрыться от этой твари в джунглях, но он постоянно спотыкался и падал и его судьба практически была решена... Не долго думая, Марк открыл огонь, хотя как оказалось усилия моего спутника, были напрасны, животное даже не реагировало на выстрелы.
А в это самое время, привлеченная шумом в джунглях, огромная птица, с яркими, радужными перьями поднялась из леса и полетела, прямо на нас, .. космическая шлюпка по сравнению с ней казалась просто игрушкой... но мы продолжали с бешенной скоростью сближаться, и вот... удар невероятной силы, шлюпка содрогнулась... а птица издавая жуткие предсмертные вопли упала вниз и исчезла среди густой листвы деревьев... но и вместе с ней и Марк тоже не удержался... извиваясь и размахивая руками, он полетел прямо на чудовище, которое, как, на зло, уже заметило его.
- О, нет!!! - прошептали мои губы, а руки, наверное, машинально развернули шлюпку, глаза закрылись сами собой, я пошел на таран... и вот еще один удар потряс мой маленький кораблик и капли теплой... даже скорей горячей крови монстра ударили по лицу, и я решился снова открыть глаза, весь экран-монитор был залит серо-коричневой жидкостью, такие же капли оказались и на моем полуобнаженном теле, собравшись с силами сквозь открытый люк, я заставил себя глянуть на землю, среди деревьев и сказочно красивых цветов, забрызганных кровью, неподвижно лежало серое тело чудовища, а почти в двадцати метрах прямо на поломанном небольшом шалаше, его уродливая голова.
"Что с Марком?" - молнией промелькнуло в моем мозгу и руки направили шлюпку к ближайшей поляне.
Лишь только днище коснулось травы, даже, не дожидаясь когда машина полностью остановиться, я выскочил из нее. Ко мне из густых помятых зарослей вынырнула насмерть перепуганная, вся изодранная до крови девушка и кинулась на шею, ее крупные, обжигающие капли слез скатились на мои плечи.
- Успокойся... его больше нет...  - прошептал я, прижимая ее нежное загорелое тело.
Как бы на секунду опомнившись, она слегка, даже по моему, нехотя, оттолкнула меня. В этот момент не вдалеке, где-то сзади меня послышался скрипучий треск... это тяжелая шея животного, ломая ветки, сползла на землю. А девушка, вскрикнув, снова прижалась к моей груди, и закрыла глаза... Руки обняли ее теплые грязные плечи и вместе с тем, я почувствовал как легкая незнакомая и все-таки где-то приятная дрожь, пробежала по моему телу.
"Как ты прекрасна" - подумал я, но губы, хотя и против моей воли, прошептали:
- Не надо так... его больше нет... он уже мертв, - вместе с этими словами, девушка пришла в себя и резко, даже немножко грубовато оттолкнула меня.
- Ты кто? - поле короткой паузы произнесла она, дрожащим голосом.
- Есть еще кто-нибудь живой? - в свою очередь, спросил я.
- Нет... он всех их... убил, - и по ее щекам, снова ручьем потекли слезы, и она опять уткнулась в мое плечо.
- А Марк где?
- Он... не знаю, его уже два дня нет...
- Ладно... Иди в шлюпку, там есть куртка, оденься... а то... в общем, жди меня там, я сейчас, - оставив ее возле корабля, я поспешил туда, где на мой взгляд, упал Марк.
Окровавленная, огромная, серая туша рептилии растянулась поперек звериной тропы, и преградила мне дорогу, пришлось пробираться сквозь почти не проходимые заросли джунглей.
Разодрав все тело, местами даже до крови, мне, наконец, удалось выбраться на более-менее чистое место, здесь хоть немного лучи солнца пробивались сквозь этот вечно зеленый потолок. Что-то теплое и сырое упало мне на щеку и медленно потекло дальше к шее, на грудь, я осторожно вытер, это оказалась кровь, и поднял голову, высоко, среди поломанных веток, висело безжизненное тело Марка. Не было видно ни крови, ни единой царапины, ни даже хотя бы маленького синяка, лишь его бронзовое загорелое тело, казалось как-то неестественно вывернутым.
- Эх, бедняга, Марк, что я теперь скажу твоей сестре? - вздохнул я, и собрался уже вернуться обратно к шлюпке, так как снять его, мне одному было бы не так-то просто, но:
- Д...же...ф помоги мне,.. каже..т..ся этот урод.. из меня...компот  сделал... совсем ни ру...к, ни ног не... чувствую... - тихо простонал Марк, в первую секунду, мне показалось, что голос его звучит с того света.
До сих пор не могу понять, как мне одному, без чьей бы то ни было помощи, удалось тогда спустить своего компаньона на землю. Идти он сам не смог, так что пришлось до шлюпки нести его на руках.
- Джеф, вернись и найди карабины, и патроны тоже... они нам еще пригодятся, - сдавленным голосом и с большими паузами, прошептал Марк, когда его усадили в мягкое кресло салона.
- Карабины, патроны... где из искать? Но, сейчас... ладно как-нибудь найду...А... извини как-то... как тебя зовут? - только сейчас, я вспомнил, что забыл даже познакомиться с девушкой. На мой вопрос она не ответила, лишь тяжело вздохнула, ответил за нее Марк:
- Джеф, это Гретта... хорошая девушка... а главное умеет любить... - мой компаньон на минуту запнулся... потом уже спокойно без запинок прошептал:
- Гретта, извини я был бестактен...- что означали его слова, я так и не понял.
- ... Присмотри за ним... я сейчас вернусь... дорогая. Ах да, если что, взлетай, меня не жди, сам как-нибудь выпутаюсь... - честно говоря, мне совсем не хотелось идти за оружием, но пришлось, ведь Марк был прав, оно нам еще пригодится.
* * *
Уже дома, в пещере, содрав остатки того, что когда-то называлось рубашкой, у Марка на спине, как раз, где позвоночник, нашли небольшой темно-фиолетовый синяк, это свидетельствовало о том, что спинной мозг был отбит, и нашего друга парализовало. К большому сожалению, никто из нас не мог ему помочь.
Лишь только услышав этот диагноз, Марк стал настаивать на том, чтобы его больше не мучили, а просто пристрелили... но его никто и слушать не стал.
- Об этом, старик, и думать забудь, умирать так равно не в наших правилах, - ответил на его требования Рони, и тогда Марк объявил голодовку, после чего почти неделю сам ничего не ел... но потом не знаю, как девчонки его все-таки отговорили от этой дурной затеи с голодной смертью.
СОН ИЛИ РЕАЛЬНОСТЬ

Как обычно, совершенно не вовремя, и по предательски, на самом интересном месте, "идиот" будильник прервал сон, за что тут же, отправился под подушку, а мои глаза опять закрылись.
- Джеф, сколько можно тебя будить, давай, вставай, - я нехотя открыл глаза, передо мной в своем любимом голубом платье, стояла мама, - вставай, вставай в школу пора... Завтрак уже нас столе.
- Хорош, сейчас, - я протер глаза и осмотрелся. Это была моя родная комната, а не пещера, все также книги небрежно разбросаны на столе, поломанная модель неизвестно чего, все также пылиться на своем прежнем месте между шкафом и большим старинным камином... дальше на глаза попалась небольшая картина, с изображением осеннего леса, я встал и поправил ее.
- Слава, Богу, это был всего лишь сон, - облегченно вздохнув, я быстро, как ни когда оделся и вышел в гостиную.
- Джеф, тебе не кажется, что мы тебя уже заждались... - недовольно проворчал папа, на секунду оторвавшись от своего любимого занятия, чтения газет.
- Мама, пап, не поверите, такой сон приснился... чужая... дикая планета, джунгли невиданной красоты, таких на Земле не увидишь, и мы, всего лишь несколько ребят, среди них Рон, Роберт и как ни странно, Кетти, поселились в небольшой пещере... в горах и постоянно приходится сталкиваться с огромными чудовищами, гигантскими ящерами.
- Динозавры, что ль? - пробурчал отец.
- Интересно, с каких это пор, ему начала сниться Кетти, - усмехнулась в свою очередь мама.
- Ну, причем здесь Кетти... ведь не это главное, кстати, мне больше понравилась другая, ее подруга... - обиделся я, но уже через секунду, забыв про насмешку родителей, продолжил... - А сколько крови кошмар, таких ужасов, наверное, и в кино не увидишь.
- А ты, побольше смотри всякой дряни... так и не такое присниться... Ладно, оставь свои ужасы для друзей, а сейчас давай быстро завтракай и в школу... - и взглянув на часы, отец добавил. - А то опоздаешь.
- А...
- А ОБ ОСТАЛЬНОМ ВЕЧЕРОМ РАССКАЖЕШЬ, ЕСЛИ КОНЕЧНО ЗАХОЧЕШЬ, - и папа снова уткнулся в сою газету.
Уничтожив завтрак, я собрал учебники и вышел на улицу. Яркие лучи весеннего солнца больно ударили по глазам, и они самопроизвольно закрылись...
* * *
Прошло немного времени, и я снова решился открыть их. Передо мной, играя лучами ярко-красного солнца, простирались вечнозеленые джунгли... а рядом в двух шагах, пуская легкие струйки дыма, едва тлел костер.
"О, Господи, уже утро... Это надо же проспал, и это впервые... как здесь поселились. А интересно, сколько мы здесь уже живем?" - с улыбкой, подумал я и разведя заново костер, отправился будить ребят.
Еще с вечера, мы собрались идти на охоту, надо было срочно пополнить запасы продовольствия. Взяв свой карабин, а у нас, их было всего три, так как в лагере Марка, мне удалось отыскать всего один и одну, и то вскрытую коробку патронов, и так взяв свое оружие, Роберт не спеша, выбрался на террасу, сладко  зевнул, потягиваясь взглянул на небо и повернувшись ко мне и Рони пробормотал:
- Ребята, а охота на сегодня отменяется, пошел я спать дальше.
- Это еще почему? - удивился я.
- Вот видишь, кажется, дождь собирается, - буркнул он и спокойно направился обратно, к входу в пещеру. Немного присмотревшись, и мы заметили далеко, почти на горизонте, серую полосу туч.
- Ничего страшного, старик... Тогда немного мне поможете, хочу сегодня довести до ума мост, - улыбнувшись, Рони похлопал меня по плечу, (в общем-то, как "мастер деревяшкин", наш друг за последнее время преуспел, за совсем короткий срок он снабдил нашу серую убогую пещеру всевозможной мебелью, теперь, с его легкой руки, у каждого из нас появилась своя кровать, посреди жилища, как и подобает для лучших домов, стоял стол вместе с одиннадцатью стульями, в дальнем углу, вот уже три недели накапливал пыль на своей поверхности самый настоящий шкаф, правда, пока без дверок, в общем, за столь короткий срок, он успел смастерить почти все необходимое для более менее нормальной жизни, но венцом его творчества стал подвесной мост, ведущий вниз с террасы и который можно спокойно, без особых усилий, быстро убрать).
- Слушай, Роб, в общем-то, я думаю, до начала дождя, мы еще вполне успеем прогуляться, туча пока слишком далеко, - поспешил сказать я, останавливая Роберта.
- Ты, так полагаешь? Тогда не стоит терять время. Пошли, Джеф... Ах да, извини, Рон, как-нибудь в другой раз поможем, - проговорил Роберт и быстро спустился по мостику вниз.
- Вот где два... Чтобы не делать, лишь бы ничего не делать, - покачивая головой, усмехнулась появившаяся в этот момент Кетти.
- - Н-да... ну мы это... - что ей ответить, я так и не придумал, она все-таки была немножко права, мы действительно просто не хотели сегодня заниматься с Рони, его мостом, который если разобраться, нам совсем не нужен, и так ничего больше не скзав, я тоже поспешил скрыться в джунглях.
В смысле охоты денек оказался на редкость удачным, не прошло и полчаса с первого выстрела, Роб уложил довольно-таки и крупного, почему-то зеленого "оленя", но возвращаться так рано домой ни у меня, ни у моего компаньона особого желания не возникло.
Итак, в бесцельных шатаниях по джунглям, прошло еще часа полтора или даже два.
- Роб, как ты думаешь, до дождя еще далеко?
- А, Бог, его знает, Джеф... Но это не долго узнать... - ответил мне друг, и, выбрав повыше дерево, при помощи ножа полез на его верхушку. Я же остался внизу, охранять добычу.
Не прошло и нескольких минут, прямо на мену упала веревка Роберта, а среди листьев появилась его голова:
- Эф, Джеф, забирайся быстрей сюда, - пролепетал он и опять исчез.
Ничего не говоря, я поднялся к нему...
Эта темно-серая, с редкими слабыми просветами, туча была уже совсем рядом, всего, наверное, в двух, трех километрах от нас.
- Надо бы домой поспешить, а то, как раз под дождь попадем, - сделал вывод я и уже собрался спуститься обратно вниз, но мой друг мои намерения остановил:
- Не то, Джеф, тут дождем и не пахнет..., посмотри туда, - тихо прошептал он.
На небольшом расстоянии от нас, среди утопающей в зелени лесной просеке, какой-то местный гигант, жалобно скуля, пытался отбиться от невидимого врага, его силы с каждой секундой заметно таяли, и вот, он исчез где-то среди деревьев, а над цветущими джунглями пролетел его прощальный стон.
- Что это с ним? - поинтересовался я, когда, наконец, затихли последние звуки этого странного боя.
- С недели три назад, мне и Рону уже пришлось увидеть подобное. Надо сказать, результат впечатляет... А вот, сам посмотри, - Роберт замолчал, показывая на место только что происшедшей трагедии. А из джунглей, как раз где исчезло несчастное животное, поднялось серое бесформенное облако и с шумом подобным грохоту водопада растворилось в туче.
- Тогда их было куда меньше, да и жертва была всего лишь простой лошадью... так только косточки и остались от нее.
- Роб, а вообще, кто это такие?
- Кто это?! Москиты... им уничтожить приличного слона или даже динозавра, две минуты работы... не больше, - также тихо сообщил мой друг.
А тем временем "туча", немного задерживаясь, медленно направилась к горам. Больше не задерживаясь ни на секунду, мы оба спустились вниз, и даже забыв забрать сегодняшнюю добычу, бегом пустились по звериной тропе к дому.
* * *
Тем временем и в пещере тоже поняли, что это за "туча" и к нашему возвращению, там уже полным ходом шли приготовления к защите от этих кровожадных насекомых.
- Ребята, что вы делаете? - мое удивление было вызвано тем, что девчонки таскали огромные зеленые листья (даже Мари и Джани от них не отставали).
- Джеф, насколько известно, все насекомые, хотя и тянутся к свету и теплу, бояться огня и дыма... Очень надеюсь, что это относиться и к этим маленьким убийцам. Только жаль, что я здесь лежу, как вяленая селедка, и ничем не могу помочь, - с тоской вздохнул Марк, вот уже три с лишним месяца неподвижно лежавший в своей постели.
- Так что, старики, если при входе успеем развести большой костер, дымчатый костер, мы будем в безопасности, - добавил Рони, на минуту оторвавшись от своей работы.
Больше никаких объяснений ни мне, ни Роберту не понадобилось.
К тому моменту, когда это живое облако, с воем приблизилось к пещере, все работы были завершены. Рон зажег самодельный факел и поднес его к сухим веткам, накрытыми листьями, костер быстро разгорелся и столб голубоватого, едкого дыма, поднялся к небу и закрыл вход в пещеру.
- А вот теперь, пускай попробуют добраться до нас... - заключил Рони, и не спеша, повернулся к нам, - ... Итак, все в сборе, времени у нас навалом, может... пора немного перекусить, а то я что-то проголодался... Девчата сообразите что-нибудь на стол.
- О`кей, дорогой, сейчас... Стойте... а где Гретта, ее кто-нибудь видел? - растерянно оглядываясь по сторонам, произнесла Кетти.
Но никто не ответил, в пещере воцарила мертвая тишина, страшная тишина, а за толстыми холодными стенами, стоял жуткий вой, создаваемый миллионами хищных насекомых... И вот эту музыку смерти пронзил душераздирающий крик о помощи. По всему телу пробежала дрожь, казалось, даже кровь в моих венах застыла, секунду постояв, я направился к выходу.
- Стой... Джеф, это безумие... они тебя тут же уничтожат, даже шаг не успеешь сделать... А бедной Гретте, мы уже ничем не можем помочь, - эти слова, сказанные кем-то из моих спутников, немножко привели меня в чувства.
- Надо же, как это нелепо и глупо, там осталась жива, а здесь... все-таки смерть ее нашла, - прошептал я, а перед глазами предстала наша первая с ней встреча в джунглях, в лагере Марка, а руки почувствовали тепло ее нежного тела.
- Да, глупая, нелепая гибель... вот так случайно остаться там... - вздохнул кто-то из моих спутников, рядом со мной.
Постепенно шум на улице утих, а еще какое-то время спустя и костер догорел и погас, а дым под порывами слабого ветра быстро рассеялся. Лишь только стало возможно пройти через наше нехитрое заграждение, мы все поспешили на террасу.
Хотя я прекрасно понимал, что уцелеть в этом хищном аду практически не возможно, все-таки где-то в глубине души слабеньким, но обнадеживающим огоньком тлела маленькая надежда на чудо, впрочем, наверное, такие же чувства, были у всех ребят.
Тем временем, на дикие джунгли мрачная ночь постепенно накидывала свое темное покрывало, но в лесу стояла странная, необычная тишина какой еще не разу не было, казалось даже холодные далекие звезды с ужасом взирать на эту цветущую мертвую долину.
Посредине не достроенного роновского моста, как бы слегка облокотившись одной рукой на веревочные перила, стояла Гретта, повернувшись лицом к джунглям.
- Ребята, это же чудо, неужели жива... Гретта!!! - закричал я, все еще не веря своим глазам... но ответа не было.
Все поспешили к ней... Увы, чудес не бывает... из-под ее темных и ставших за этот час седых волос, на нас холодно смотрели пустые глазницы черепа. Лишь только я слегка прикоснулся к ней, она рассыпалась.
- Какая ужасная смерть... - где-то, совсем рядом, послышался дрожащий голос Жаклин.
- Жаки... уведи детей, такие зрелища не для них, - пробормотал Рони, повернувшись к ней.
- А ням тезе интелесно... - закапризничала одна из малышек, но Жаки взяв из на руки, уже исчезла в пещере.
- Кто сказал, что нет судьбы... Это судьба, Тимми, забрал ее от нас, - вздохнула Джесси.
- Что?
- Да. да, Джеф, они давно любили друг друга... - сказал Марк... только сейчас, мы заметили, что он находится вместе с нами на террасе.
- Марк, как же это тебе удалось? - удивленно воскликнула его сестра и подбежала к нему.
- Что как? ... - похоже, Марк, и сам не заметил каким образом сумел выбраться сюда, но увы это так и осталось для нас загадкой, назад его пришлось занести опять на руках.
Еще задолго до рассвета, невдалеке от нашей пещеры, среди цветущих кустарников, появился небольшой холмик, это мрачное место было хорошо видно из нашего дикого дома.

ДИКАРЬ

Уже через пару  дней запасы нашего продовольствия иссякли, но в лесу все так же стояла мертвая тишина, даже ночью ни единого привычного звука, оставалось одно, предпринять поход далеко вглубь джунглей и не исключено, что топать придется до самого океана.
- Такой переход займет не менее двух, а то и трех дней, - предложил Стайхов.
- Если не больше... самое сложное это то, что нам еще ни разу не приходилось забираться так далеко...
- Джеф, возьмите с собой Джесси, мы с ней, хотя до океана не подходили, так, во всяком случае, забирались дальше, чем вы... Ну, и стреляет она не дурно, иной раз я мазал, а вот она нет..., да и компаньон из нее неплохой, - предложил Марк.
- Ну, что Роб, я думаю, она нам вовсе не помешает.
- В общем-то, и я того же мнения, пускай идет с нами, - ответил мне мой друг.
На следующее утро, прихватив с собой только два карабина, третий на всякий случай оставили Рони, втроем, как и договаривались, мы спустились к безмолвным джунглям. Провожала нас только одна Жаклин... эх, какие ж у нее были грустные глаза, мне их никогда не забыть.
Итак, уже через несколько часов мы выбрались на тропу, веками утаптываемую местными животными, Шли как обычно, тихо, стараясь не делать лишнего шума, но вскоре поняли, что вся наша осторожность просто ни к чему, лес был мертв, без единого признака жизни.
Прошло четыре дня, прежде чем нам повстречалось первое животное, а до этого момента нам попался лишь тщательно обглоданный насекомыми скелет.
А случилось это  так:
В тот день, еще утром мы пересекли большую пустынную поляну и переправились через реку... и тогда, где-то, как мне показалось, совсем не далеко послышался треск сучьев, но прошло еще несколько часов, а увидеть хотя бы маленький след животного, мы так и не смогли... И вот, ближе к вечеру среди этой уже изрядно надоевшей тишины немного впереди нас послышались тяжелые шаги... Джесика сразу замедлила шаг и движением руки остановила нас:
- Это, похоже, слон, не стоит стоять на его пути, лучше где-нибудь спрятаться, - выпалила они и исчезла в ближайших кустах.
- Ну, хорошо Джесси, какого черта мы должны упускать такую возможность, столько мяса идет к нам в руки... я тебя совсем не понимаю, - проворчал я в ответ на ее предложение и остался на тропе.
- Успокойся, Джеф, она права, нам все равно с ним не справиться, - и мой друг довольно-таки грубо уволок меня с дороги.
- Это еще почему, он же не железный... разрывным попробуем, этот его в сито быстро превратит... - не уступал я.
- В следующий раз попробуешь, только без нас. А то Рони уже попробовал, после еле ноги унесли... Ну все, Джеф, тихо... - прошептал Роберт и прижался к самой земле.
В ожидании прошло еще несколько долгих минут и наконец на тропе появилось это животное, в общем-то от слона в земном понимании, у этой твари были только хобот, огромные уши и приличный размер, он важно и не спеша прошлепал своими мохнатыми лапами по грязи мимо нас и скрылся за поворотом. И как только эта живая гора исчезла с глаз, мы выбрались из своего убежища.
- А все равно мне жаль, что такую возможность упустили, - предложил я, при этом старался избавиться от колючки, прилипшей к ноге.
- Ладно тебе злиться, этот слон хороший вестник, и вскоре нам что-нибудь попадется, так что пошли те дальше, мальчики.
- Хорошо, уговорила девочка, - сказал в ответ я  и медленно поплелся за своими компаньонами.
Но, увы, Джесика ошиблась, ни в этот день, ни даже на следующий, удача нам так и не улыбнулась, больше никого мы так и не увидели.
На следующий день, прежде чем приготовиться к ночлегу, наша маленькая экспедиция вышла на другую тропу, (эти джунгли были буквально расчерчены звериными тропами, как, наверное, любой город земли шоссейными дорогами).
Усевшись поудобней, в кружок, мы развели костер и предварительно подогрев, разделили последний кусок мяса.
- Ну, что, ребята, устали, может, обратно повернем, - предложил Роберт.
- Д, ну, возвращаться с пустыми руками лично меня не устраивает... Джесси, а что ты думаешь по этому поводу.
- Пока ничего не думаю. Я сейчас, - Джесика встала и отошла от нас.
- А ты куда собралась? - поинтересовался мой друг, тоже вставая с места.
- Куда... куда? Сейчас я вам объяснять буду, - усмехнулась в ответ она и исчезла в лесу.
- Вот, уже где девка... - с улыбкой вздохнул Роберт, возвращаясь на место - ... все она сама, все она знает лучше нас.
- Да, да, слово, не скажи ей, - поддержал его я.
Покончив с нашей скромной трапезой, мы еще провели около часа в бесцельных разговорах. Итак, мы даже не заметили, как приблизилась ночь и появились первые звезды на небе, а джунгли также как и в тех местах, где находился наш дом, пещерный дом, начали быстро наполняться до боли знакомыми голосами ночных хищников, но Джесика, как ни странно, все не возвращалась.
- Что-то тут не так, Джеф. Куда она могла исчезнуть?
- Тихо, Роб... Джесси!!! Джессика!!! - прокричал я несколько раз, но она не отзывалась.
- Бесполезно... Ну, что, у нее за идиотская привычка? Молчать когда ее зовут. Пошли, посмотрим, - недовольно проворчал Роберт и направился к тому месту, где с час назад исчезла наша спутница.
Сначала, хотя и было уже совсем темно, на земле отчетливо виднелись ее следы, но когда мы прошли всего лишь какой-то десяток метров вглубь леса, они просто исчезли.
- Ну, и дела, Джеф, нам для полного счастья, не хватало еще исчезновения Джесси. Что будем делать?
- Странный вопрос. Как что делать? Искать, конечно, другого варианта, по моему у нас нет.
Всю ночь мы не смыкали глаз и обыскали все вокруг, но ничего, чтобы могло пролить свет на исчезновение сестры Марка, так и не нашли. И к туру окончательно выбившись из сил, решили хоть немного передохнуть, и это немного затянулось, почти до самого обеда.
Когда солнце было уже над головой, а на моих старинных часах маленькая стрелка едва пересекла цифру два, мы выбрались на еще одну, новую тропу и отправились по ней. Пройдя около трех километров, начали подумывать: "А не вернуться ли обратно в наш лагерь, за помощью". Но Роб, шедший по привычке немного впереди меня, вдруг неожиданно остановился, причел и начал с интересом что-то рассматривать под ногами и я тут же нагнал его:
- Что ты там потерял?
- Смотри, Джеф... - на земле, среди множества следов животных, отчетливо выделялись следы человека, да, да, такие же, как оставляет нога любого из нас.
- Неужели это Джесси?
- Не думаю, следы намного больше наших с тобой... и почему-то глубже, как будто он весит больше меня, почти в два раза... - потом мой друг на несколько секунд задумался, - ... странная вещь, у него... или может у нее пальцы как-то не естественно расставлены... то есть растопырены.
- Ну и что? - мне его заметки ровным счетом ни о чем не говорили, - Роб, а может, это ребята с другой шлюпки здесь побывали?
- Нет, Джеф, не похоже, чтобы это был цивилизованный человек... или кто он там. И между прочим, он никогда не носил обуви, даже примитивной... - Роберт тяжело вздохнул, посмотрел на свои почти новые кроссовки, пошевелил торчащими из них пальцами и с усмешкой добавил, - ...В общем-то, и наша обувь выглядит не лучшим образом.
- Н-да... и одежда тоже имеет весьма плачевный вид, - с иронией дополнил его я, - слушай, Роб, а с чего ты вдруг решил, что он никогда обуви не носил?
- Я же уже сказал, пальцы сильно растопырены... И все-таки уж больно у него вес большой.
- Да?! - и у меня совершенно неожиданно появилась интересная идея. - А может он нес кого-нибудь, и этот кто-нибудь...
- Да, Джеф, может ты и прав, вполне возможно, что этот туземец имеет прямое отношение к исчезновению Джесси, - дозавершил мои мысли Роберт.
Больше я своего друга слушать не стал, и лишь со злостью буркнув себе под нос:
- Ну, я ему! - пустился почти бегом по тропе.
Еще с несколько часов, мы носились по джунглям, среди зарослей лиан и густых. иной раз, даже колючих кустарников, пару раз пришлось переправляться через реку, которую формировали накануне. Обычно, на твердой земле следы пропадали, но нам их удавалось найти снова, и вот в один момент человек, прошедший перед нами, остановился, немного потоптался на месте, и свернул в заросли дикого шиповника, пройдя еще несколько метров, мы опять обнаружили его следы, только теперь, судя по всему, он сильно торопился, даже не исключено, что и бежал, расстояние между следами стало большим, местами даже до трех с половиной метров. Мы миновали еще один поворот тропы и... я и Роберт застыли на месте, с правой стороны лежал молодой "олень", сбоку чуть выше передней ноги торчал обломок стрелы, а от задней части отрезан приличный кусок мяса и тут же в каких-нибудь двух-трех шагах следы от костра.
- Да, Джеф, без сомнения этот дикарь представитель местного населения, - осторожно, как будто живого, осмотрев оленя, сделал вывод мой друг, - у наших ребят есть карабины.
- А зола-то еще теплая, значит, был он здесь совсем недавно, - дальше мое внимание привлек предмет, как бы специально подвешенный к ветке небольшого куста, на самом краю тропы, это были самые обычные часы, - Роб, так я же их видел на руке у Джесси... Выходит, я был прав, это его работа... она с ним.
- Пошли дальше... только осторожнее, - глядя на то, как я смело пустился по следам, сказал мой друг. - Кто его знает, Джеф, вполне может оказаться, что этот дикарь канибал.
Надо отметить, что последние слова Роберта, меня вовсе не обрадовали.
После этого мы почти час блуждали по джунглям, и в конце концов выйдя на какую-то поляну потеряли следы туземца. И тогда, все-таки решили вернуться обратно к нашей пещере, а после продолжить поиски Джесики, но уже не пешком, а на шлюпке.
После этого прошло семь дней, прежде чем мы добрались до нашего лагеря.
При выходе из джунглей нам навстречу выбежали Джани и Мари, а следом за ними появилась и Жаклин:
- А они вас очень ждали...
- В особенности тебя, Джеф, все уши прожужжали "Дядя Зеф... дядя Зеф", - поправил ее Рони. - Старики, а почему вы одни? Где Джесси?
- Плохо дело, друг... - И Роберт со всеми подробностями рассказал обо всем, что с нами произошло. Услышав историю о судьбе своей сестры, Марк весь передернулся, отжался на локтях, пытаясь подняться, но потом его руки затряслись, и он, обессилев, снова упал на кровать:
- А вы оба, куда смотрели?... Хотя если разобраться, что вы могли сделать, она была слишком самостоятельна.
- Марк, не надо говорить о ней в прошедшем времени... - тихо поправил его Роберт. - Я уверен, что она жива.
- Так сейчас уже слишком поздно, но утром... еще до рассвета, надо вылетать, - решил я.
* * *
Лишь только легкое зарево заиграло на вершинах гор, и первые деревья выглянули из мрака ночи, я и Роберт, уже собрались в дорогу.
- Это, что еще такое... - вырвалось у меня, когда обнаружил на заднем сидении шлюпки, еще полусонных Мари и Джани.
- Дядя Зеф, ню возьми нас покататься.
- Но... - я тяжело вздохнул, взял их маленькие ладошки. - ...Нельзя, мы же не кататься едем...
- Да ладно, тебе Джеф, для одного Рони парализованный, да еще и Кетти последнее время не здоровится, итак слишком много, а ты еще и детей на него оставить хочешь, - сказала Жаклин, усаживаясь рядом с ними.
- Жаки, а ты-то куда собралась? - удивился я.
- Я..? - состроив невинные глазки, она растерянно посмотрела по сторонам, как будто этот вопрос относился не к ней, а другой присутствующей Жаки и ответила, - а я тоже с вами.
-  Ты знаешь, думаю, прогулка на шлюпке будет безопасной, - прогремел своим басом, только что появившийся Роберт, глядя на его сногсшибательную экипировку можно было подумать, что он собрался воевать с целым десантным батальоном межпланетного патруля.
- Н-да... ладно уговорили, - с большим трудом согласился я.
Когда уже все заняли свои места, и моя рука готова была нажать клавишу запуска двигателя, пришлось вылет еще немного задержать, из мрака пещеры появилась Женис:
- Меня подождите, я сейчас, - проговорила быстро она и исчезла обратно в пещере.
- А... Что?! - честно говоря, я чуть не лишился дара речи.
- Ой... извини, Джеф, я совсем забыла предупредить тебя, она тоже с нами, - все с тем же невинным видом сообщила Жаки.
- Ну, девчонки... - усмехнулся мой старый друг Рони, вышедший проводить нас - ... вы его сегодня точно доведете.
- Рон, может и ты тоже собрался?
- О нет, старик, я то как раз остаюсь.
- Тогда уже легче, - вздохнул с улыбкой я.
И вот когда, и Женис заняла место в салоне, тихо и ровно заработал наш двигатель, молчавший несколько месяцев, шлюпка плавно поднялась над горами и утопая в ярких лучах восходящего солнца, повинуясь моей воле, помчалась к тем местам, где неделю назад пропала Джесика, и где мы наткнулись на следы человека.
Уже на рассвете следующего дня, наш маленький кораблик, медленно пролетал над рекой. Удивительный лекарь, природа, теперь в отличии от того недалекого дня, мы увидели ее впервые, она жила своей полной дикой первобытной жизнью.
- Все, Джеф, сбрось скорость, приехали, вот то место, - сказал Роберт, указывая на сделанный им маяк, его собственная тенниска, подвешенная над водой. - А кажется, кто-то уверял, что: "И дня не проболтается".
- Хорош, что я ошибся.
Еще немного покружив над джунглями, мы отыскали и ту тропу, где нашли следы дикаря и спустившись, почти до самых верхушек на небольшой скорости полетели над ней.
Два дня продолжалась эта поисковая прогулка над вечно цветущими джунглями, а результат оказался слишком мал, нам удалось найти всего лишь еще одну стоянку дикаря, там же, как и в первый раз нашли вещь Джесси, это была сережка, что лишний раз подтвердило, она жива и находится с этим туземцем, и кстати, по-видимому относится он, к нашей подруге совсем неплохо, но увы, как я уже сказал, больше ничего обнаружить не удалось. Дальше искать было нечего, так как мы за эти два дня прошарили каждый метр, и я нехотя развернул шлюпку, в последний раз окинул взглядом безбрежные джунгли, надеясь, заметить хоть что-нибудь, из-за чего можно было бы задержаться, нажал скоростную педаль и взял курс домой к далеким горам.
Далеко, в непроглядной вечерней тьме, мы заметили слабенький отблеск огня, это наши друзья Рони и Кетти, чтобы нам легче было сориентироваться ночью, разожгли на террасе костер.
И вот, на фоне этого маяка, стали различимы силуэты ребят, осталось не больше получаса полета, и в этот момент наша машина задергалась, зачихала и начала быстро терять скорость и высоту.
- Что происходит, Джеф? - спросил пробравшийся ко мне Роберт.
- Ничего не понимаю... - проворчал в ответ я, пытаясь разобраться, что случилось, и тут мне на глаза попался красный сигнал, совершенно равнодушный мигающий на панели, мои нервы не выдержали, и я со злостью ударил по нему.
- Ты чего? - Жаки схватила меня за руку.
- Да так. Веселое дело, энергоблок совсем сел, но ничего ребята, попробую дотянуть хотя бы до подножья гор. - Но только я успел это сказать, наша машина, с треском ломая деревья, упала в джунгли.
В шлюпке стало тихо, только Джани и Мари над чем-то тихонько смеялись, видимо, им это приключение понравилось. После нескольких минут молчания, первой заговорила Жаклин:
- Джеф, а до дома еще далеко идти? - как мне показалось, она это сказала, как будто речь идет о походе в кафе за углом твоего дома.
- Дорогая, не имею понятия, но думаю, если мы уже увидели костер, то не более трех, от силы четырех часов.
- Хорошее занятие ночью по джунглям прогуливаться, - усмехнулся Роберт, и взглянув на темные силуэты, добавил. -  Короче, Джеф, выставляй защиту, а уж утром отправимся домой.
- Не могу... мощности маловато, - ответил спокойно я.
- Что?! А какого черта тогда, мы здесь сидим. Мы же будем слишком легкой добычей для этих тварей, - нервно произнес мой друг.
- Вот уж нет! Вот они меня съедят... и вас тоже! - и я изобразил нехитрую комбинацию из трех пальцев под носом друга. - Насколько я понял, ни одна из этих тварей не умеет лазить по деревьям.
- И то верно, - поддержал Роберт. - Тогда надо поторопиться.
Мы покинули шлюпку, я взобрался на высокое дерево и скинул самодельную травяную веревку, по счастью, она всегда находилась в салоне, Роберт обвязал ей обоих маленьких сестер, и мы их подняли наверх, точно таким же способом и Жаклин была поднята ко мне. После этого, я помог Роберту и Женис занять соседнее дерево и, пожелав им по привычке спокойной ночи, вернулся обратно к Жаки с детьми.
К моему приходу она успела выбрать четыре широкие ветки на самом верху, образовавшие своим хитрым сплетением небольшую, но ровную площадку и услать их огромными листьями, произраставшими на этом же дереве. Итак, когда "кровать" была готова, мои спутники улеглись спать, ну а я как истинный джентльмен, взялся охранять их сон, устроившись на соседней ветке, и приготовив на всякий случай карабин.
По началу все было относительно спокойно, единственные, кто нам досаждали так это насекомые, и постепенно усталость начала одолевать меня, и глаза стали слипаться сами по себе, но послышавшийся треск сухих сучьев, совсем рядом, быстро прогнал сон.
- Роб, ты слышал? - хотя я и старался говорить как можно тише, все равно мой голос ночью прозвучал, как через усилитель?
- Да... Кажется, первые гости пожаловали.
А вокруг все также стояла тишина, пытаясь уловить каждый шорох, я как дикий зверь, не шевелился и даже старался не дышать, но у меня, это плохо получалось, и вот опять треск, только уже прямо под нами, а потом совершенно неожиданно среди ночи прозвучал чей-то клич, подобный реву бизона, только куда громче. Дети от этого звука проснулись и прижались к Жаклин, после Мари стала плакать, тут же за ней эту скучную песню подхватила и Джани. Жаки нежно обняла их и прижала к себе:
- Успокойтесь, не надо плакать. Дядя Джеф, не даст вас в обиду... - шептала она, пытаясь, хоть как-то успокоить наших маленьких компаньонов.
- Пусть только попробует, у нас на этот случай, вот какой гостинец для него припасен, - как можно спокойнее, в сою очередь заверил их я, и показал свой карабин, но мои старания, конечно же, не имели никакого успеха, некоторое время спустя, Жаклин каким-то образом, сама умудрилась их успокоить, и даже, они опять сумели заснуть.
А что же зверь? Он почти до самого утра прогуливался под нашими деревьями, иногда ворчал, но уже не так громко и грозно, а при появлении первых лучей солнца, видимо, наконец, поняв бесплодность своих ожиданий, в последний раз фыркнул, и его тень растворилась в полумраке джунглей.
наступил долгожданный рассвет, эта, хотя и очень короткая ночь, из-за присутствия детей, показалась мне месяцем, и вот теперь, когда лес снова зажил своей мирной дневной жизнью, я вздохнул с облегчением и позволил себе расслабиться даже на короткий миг заснуть.
- Джеф, как вы там? - Роберт первым спустился на землю и разбудил меня.
- В порядке. Жаки с детьми еще спят.
- Жени тоже, пусть пока отдыхают. А ты давай спускайся, нам бы сориентироваться, куда идти.
- Хорошо, Роб, - нехотя согласился я.
После этого прошло еще часа два, прежде чем мы, попрощавшись со своей шлюпкой, отправились к дому. Продвигались очень медленно, с нашими двумя карапузами сильно не разгонишься, им все в этих диких краях было интересно. В один момент прямо над нами, как обычно, создавая невероятный шум, пролетела небольшая стая обезьян. Поначалу наши маленькие спутницы напугались, но потом их восторгу не было предела.
Петляя по бесконечным звериным тропам, мы выбрались на поляну, знакомую поляну, нам не один раз уже приходилось бывать здесь, но тут произошло самое неожиданное для нас, среди множества следов мы нашли, сначала большие следы дикаря, а заем обнаружили и небольшой, почти детский след...
- Это тот туземец... и Джесси с ним... Но что за бред? - мой друг удивленно посмотрел на нас. - Получается, что они направляются к нашей пещере.
- Раз так. В таком случае, надо поторопиться.
Но не успели мы выйти к следующей тропе, Роберт шедший вместе с Женис немного впереди, неожиданно остановился:
- Похоже, кто-то нам навстречу идет.
- Судя по всему, это опять слон... И к тому же не один, - сделал вывод я.
- Джеф... - Жаклин буквально на глазах стала, совсем белой - ... они...
- Ничего страшного. В принципе, они не хищники и совершенно безобидны, но все-таки, на всякий случай, не стоит стоять на их пути.
- Да, девчонки, Джеф, прав, единственное, что они нам могут сделать так это случайно перемешать кого-нибудь из нас с грязью.
Больше не задерживаясь, мы свернули в заросли джунглей, а еще несколько минут спустя, появились и эти ходячие горы. Их оказалось целое семейство, двое больших, а один трусивший сзади, едва достигал размеров взрослого буйвола. Самый крупный из них поджидая своих сородичей, приостановился в двух шагах от нас.
- А потему у него ушки шевеляться?
- А зечем ему такой большой носик? - тут же дети осыпали меня вопросами.
- Это не нос, а хобот, - с видом профессора, пояснил им я.
- А вот и не знаешь, это носик, - и девочка вдруг захлопала в ладоши.
Гигантское животное, конечно же, услышало нас, и повернуло свою огромную голову. Но почему-то этот доисторический гигант совсем не вызвал страза, а лишь только восхищение его невероятной милой и удивительным спокойствием, а одна из девчушек, даже заметила:
- У него глазки добрые.
Слоны немного потоптавшись, ушли своей дорогой, и мы продолжили свой теперь уже не далекий путь.
Уже через пару часов ходьбы, наши малыши заметно устали и мари встала передо мной, притянув свои крошечные ручонки:
- Я хотю на лучки, у меня носки устали.
Я даже ничего не успел ответить ей, как тут же и Джани последовала примеру своей сестры:
- И мои носки тоже не хотят идти, - они вообще-то и не собирались дожидаться ответа, а просто совершенно бесцеремонно вскарабкались на меня, свой карабин, после чего пришлось передать Жаки...
Но не прошло и полчаса, со своей неугомонной ношей, и я начал заметно уставать, и наверное, ни с меньшим удовольствием, вскарабкался сам к кому-нибудь на ручки. Роберт заметил это, и, замедлив шаг, быстро сравнялся со мной:
- Отдай их мне, отдохни хоть немного.
- Да, ладно, как-нибудь дойду... немного осталось.
- Джеф... - в разговор вмешалась Жаклин, - а, по-моему, они уже достаточно отдохнули, могут и сами идти.
- НЕТЬ!!! - их ответ оказался слишком категоричен, и оспаривать его не имело смысла.
- Ладно, еще немного и будет виден конец этого бульвара, - сказал Роберт и насвистывая какую-то веселую мелодию, опять по привычке, ушел вперед, а его подруга жени, осталась с Жаки немного сзади меня.
Прошло еще некоторое время, прежде чем, обнаружилось, что след дикаря и Джесси давно потерян, но после такого изнурительного перехода, ни у одного из нас не возникло особого желания вернуться обратно, и начать поиски сначала. А лично я почему-то твердо был уверен, что они направляются к пещере.
И вот, наконец, мы выбрались на тропу, ведущую к дому, Роб пошел еще быстрей, так что теперь я едва поспевал за ним.
- Ребята, могу обрадовать вас, вот этот поворот и... - но мой друг, не успел договорить, из сплошной зелени джунглей вынырнул огромный, покрытый рыжими пятнами лев, таких больших ни мне, вообще никому из ребят, пока еще не приходилось встречать, он поджал свои короткие задние лапы, его глаза кинули в нас искры дикой злобы, а у двух острых клыков, выступающих как у змеи появилась темно-бардовая пена, как гром над первобытным лесом, пролетел его боевой клич и уже через секунду, он прыгнул прямо на Роберта... Раздалось подряд три выстрела, и зверь, сбив с ног моего друга, рухнул прямо на него. Я же, честно говоря, в первые секунды растерялся, и не мог сообразить, что делать, но потом быстро отпустил детей, выхватил нож, и в одно мгновение оказался на спине льва, несколько раз серебристое лезвие моего оружия погрузилось в горло дикого зверя, и испило его горячей крови, но он даже не шевельнулся, он был уже мертв. С несколько секунд, тяжело дыша и сидя на безжизненной туше этого хищника, я разглядывал темную жидкость на лезвии ножа...
- Джеф, ты полагаешь, что у вас у двоих вес маленький, - этот сдавленный голос друга немного привел меня в чувства.
- Что?
- Что? Что!!! Слезь и сними с меня это чудище, а то я точно скоро к праотцам отправлюсь.
- А... да сейчас, - и я помог ему.
- Странный зверь, пятнистый какой-то... - продолжил мой друг, конца поменялся со львом местами, он взялся обеими руками за загривок, и развернул голову, в щеке торчал обломок стрелы... - Тьфу... ну  и морда у этого приятеля.
- Да, с таким лучше не встречаться... У тебя что-то с головой?
Роберт растерянно уставился на меня, затем провел рукой по своим пышным волосам, и его золотистая ладонь тут же перепачкалась кровью:
- И все-таки он достал меня, - пнув бедного льва, он с улыбкой добавил, - такую прическу испортил.
- И все-таки дай посмотрю.
- Не стоит, Джеф, ничего страшного, на мне как на собаке, быстро заживет, - отмахнулся мой друг.
- Роб, и все-таки не дурно ты его на лету уложил.
- Я? - мой друг удивленно посмотрел мне в глаза. - Да я и карабин зарядить не успел. Я думал, это твоя работа.
- Но у меня, кроме ножа ничего не было. Тогда кто это смог сделать? - как по команде, мы разом перевели наши взгляды на девчонок, которые все еще растерянно стояли в стороне. Жаки белая, как стена дома, держала в руках мой карабин, из ствола которого голубоватой ленточкой до сих пор шел дым.
- Жаки ты? - в один голос спросили мы.
- А... Я...Я... - она содрогнулась и отбросила оружие, так как будто оно было раскалено до бела. - Я н... не знаю как это вышло... Я очень сильно испугалась.
- Дорогая, не дурно ты пугаешься, - прошептал я и постарался улыбнуться ей.
- Она просто чудо, - тихо сказал мне Роберт.
- Не то слово, она прелесть. И ты знаешь, мои уроки не прошли даром... - в моей памяти всплыл тот день, когда я пытался эту нежную француженку научить стрелять, а выглядело это довольно-таки смешно:
Мой урок начался с приготовления из куска шкуры, мишени, затем мы отправились с ней в джунгли.
- Смотри, вот сюда... так неплохо, теперь сведи эти два крестика с мушкой... - я не заметил, как прижался к ее розовой щечке, после чего руки Жаки затряслись, - Жаки, пожалуйста, не надо нервничать, успокойся, это вовсе не страшно... Вот так-то лучше...
- Ну все, Джеф, я готова.
- Отлично, теперь... ты смотри не на меня, а на мишень. Нажимай курок.
Прогремел выстрел, Жаки вскрикнула и бросила карабин, от ее крика даже я вздрогнул.
- Ты чего?
- Боюсь, - Жаки обиженно опустила глазки.
- Что случилось, старик? - появился Рони.
- Ничего, просто Жаки учится стрелять.
- А, ну тогда все понятно, - наш друг засмеялся и удалился.
- Чего он насмехается надо мной?!! - обиделась ученица.
- Не обращай внимания, - я поднял карабин и протянул обратно ей - бери, попробуем еще раз, она оружие не бросила, но зато, прежде чем нажать на курок закрыла глаза:
- Нет, Джеф, у меня, наверное, никогда не получится.
- Не расстраивайся, - я подошел к мишени, в шкуру Жаки не попала, но в дереве, на пол метра выше цели, сияла еще дымящаяся дырка от пули - вот видишь, уже намного лучше, еще немного и из тебя выйдет неплохой стрелок.
- Джеф, а ты не смеешься?
- Нет, с чего это мне шутить или смеяться... Давай продолжим, - до самого вечера длился этот урок, но в мишень Жаки сумела попасть всего один раз, и то с обиды, ножом, когда снимала ее.
Так, вспоминая тот день, я даже не заметил, как мы выбрались на поляну, перед пещерой, где нас уже встречали Рони и Кетти:
- Старики, что случилось, кто стрелял?
- Да так, мелочи, просто Жаки одна киска не понравилась, - с легкой улыбкой ответил Роберт, и предвидя следующий вопрос, он добавил. - Блок в шлюпке сел, так немного не дотянули до дома...
- Ладно, Бог с ней. А что насчет Джесси? Что-нибудь выяснили?
- Как? А мы полагали, что они давно здесь, с вами, - произнес кто-то из моих спутников.
- В километрах трех...четырех отсюда, мы видели их следы. Они точно шли сюда.
- Старик, не было здесь никого, - возразила Кетти.
- Раз так, Рон держи детей, только осторожно, они кажется, спят, - и, обращаясь к Роберту, я добавил. - Надо идти обратно.
- Делать нечего, пошли, - согласился мой друг, но Женис и Жаклин преградили нам дорогу:
- Куда вы собрались, уже темнеет.
- Джеф, а они правильно говорят, в темноте все равно мы ничего не отыщем.
- Хорошо, уговорили, утром пойдем, - я как-то случайно взглянул на Кетти, буквально за два, три дня у нее под глазами появились большие мешки. - Как ты себя чувствуешь?
- Вроде нормально. А что тебя так забеспокоило? - в ее голосе звучало удивление, но в глазах я заметил смущение.
- Джеф, старик, я тебе должен кое-что сказать, - на помощь к своей подруге пришел Рон, и когда мы остались одни, он сообщил. - Тут такое дело, дружищею... Кетти здорова, или ... не совсем больна. Дело в том, что у нас скоро будет пополнение.
Сразу смысла его слов я не понял, и лишь спросил:
- Откуда? Или еще кого нашли?
- Нет, старик, ты не о том думаешь. В общем, у меня и Кетти будет ребенок... и уже скоро.
- А... вот оно в чем дело... Что?!! То есть. Кто? - в этот момент, я даже почувствовал, как мои глаза расширяются. Еще бы, ведь еще несколько лет назад, я ее за косы таскал, а тут такая сногсшибательная новость...
- Я говорю ребенок, - ответил мой друг и ушел вместе с Кетти в пещеру, а я так и остался стоять посреди поляны с расширенными глазами и открытым ртом.
- А ты, что, Джеф, не знал? - из шока меня вывела Жаклин.
- Почему-то, я всегда обо всем узнаю последним, - пробормотал я.
- Пошли домой, - сказала она, и взяла меня под руку. Повинуясь ей, я поплелся в пещеру, на ходу пытаясь переварить информацию друга.
* * *
На следующий день, мы обыскали всю тропу, по которой вернулись, но или же звери за ночь затоптали следы, или мы не там искали, в общем, вернулись к вечеру, так ничего и не узнав.

ПЕЩЕРНЫЙ ГОРОД

Прошло всего лишь несколько дней, и мы  потихоньку, сами того не замечая, начали смиряться с трагической гибелью Гретты и неожиданным исчезновением сестры марка, хотя  в глубине души, я все-таки надеялся, что Джесси жива, и вот случай опять подарил нам надежду.
В тот день, мои друзья, Роберт и Рони, вернувшись из джунглей, рассказали о новых человеческих следах, я лично по началу не придал их новости особого значения, единственное желание которое возникло у меня, так это рассчитаться за Джессику, но оно тут же исчезло, ведь мы не могли знать, что сделал этот туземец с ней, вполне может быть, что и ничего плохого, и может вполне оказаться, что наша месть ей только навредит.
Уже ночью, когда наши спутницы спали, мы четверо, по какой-то непонятно и давно сложившейся традиции, собрались на террасе немного отдохнуть, еще неделю назад основным занятием в такое время, были игры в карты, сделанные из продовольственных упаковок, имевшихся в багажном отсеке шлюпки, но проигрывать друг другу не существующее состояние быстро надоело и теперь, мы нашли другое занятие, пересказывание анекдотов, хотя и это уже начало тоже надоедать. В общем, костер не стали разжигать, уж больно приятна ночная прохлада, нежно ласкающая после дневного пекла, а огонь, как защита от хищников?.. он как показала практика, в нашем убежище, по ночам, совершенно не нужен, только  привлекает и без того надоедливых насекомых.
Итак, последний анекдот был рассказан, и теперь мы просто разговаривали, строя планы на будущее, в случае если когда-нибудь удастся вернуться обратно на родную, далекую Землю. Где-то далеко в горах, виднелся маленький, как крошечная точка звезды в небе, огонек, по началу на него никто не обращал внимания, горит себе и пускай горит, но постепенно, он стал увеличиваться.
- Что там может быть? Пожар что ли? - Марк слегка приподнялся изо всех сил, пытаясь рассмотреть. В общем-то, для такой жары это не удивительно, даже напротив странно, как это его до сих пор не было.
- Ребята, так это ни что иное... это самый настоящий костер, - как всегда громко, проговорил Роберт.
- Да ты прав, старик. Но вот вопрос, кто его мог разжечь? И зачем?
- Может там и есть селение тех дикарей, чьи следы вы видели в джунглях, сегодня днем? - предположил я.
- А вдруг и Джесси там у них? - сказав это, Марк заметно повеселел.
А тем временем, предмет нашего внимания становился  все больше и больше, вот уже и окрестные скалы и джунгли стали лениво показываться из темноты, казалось, будто новое солнце планеты рождается прямо в горах, на фоне его появилась легкая тень...
- Ребята... старики... Рони резко вскочил, едва не свалившись с террасы, - так это же человек!!!
Вскоре в лучах костра появился еще один силуэт дикаря с каким-то предметом, похожим на копье или что-то в этом роде, в руке, потом к ним присоединился третий... в конечном итоге мы сумели насчитать пятерых. Над джунглями, слегка заглушая привычные голоса хищников, послышался глухой грохот барабана, даже скорей всего это был не барабан, а что-то вроде земляного вала, но как выяснилось немного позже, это было не то и не другое, а тело живого существа. А дикари, немного потолкавшись возле огня, окружили его и подобно древним туземцам Африки начали какой-то невообразимо дикий танец. Их темные тени подпрыгивали, угрожающе размахивали копьями, и при этом дикари что-то громко выкрикивали, стараясь перекричать свою первобытную музыку, иногда им это удавалось, и вот когда барабан затих, в дикий ночной лес полетел тот самый, уже знакомый боевой клич слона, переходящий в вой волка, но последней ноты этой странной песни, уханье совы мы не услышали, да и джунгли похоже вообще не отреагировали на этот звук.
- Что это, неужели это они? - удивился Роберт и машинально потянулся к карабину.
- Непохоже... - пробормотал Марк, заметя что начало происходить у костра. Танцы на фоне огня прекратились, да и сам костер вскоре опять превратился в маленькую ночную звезду в горах.
- Завтра же осторожно подкрадемся туда и попробуем узнать все на месте, - тихо как бы опасаясь, что его кто-нибудь услышит, решил Роберт.
- Что там узнавать. Тут и так все ясно... Компот там из кого-то сделали, - Марк тяжело вздохнул. - Неужели и Джесси у них... Даже страшно подумать.
- Будем надеяться, что нет... Утром узнаем, а теперь старики заносим Марка и спать.
- Да друг, такие соседи нам ни к чему, - отметил в заключении кто-то из ребят.
* * *
На утро, даже толком не позавтракав, вместе с Роном я отправился на поиски того места, где по нашим расчетам, должно было расположиться селение или же стоянка дикарей, в том, что это точно были дикари, ни у кого из нас сомнений не было.
По началу идти было легко, я даже удивился, почему это нам раньше не пришло в голову разведать долину вдоль гор, все время нас зачем-то тянуло вглубь леса, где для того, чтобы пройти всего лишь пару метров, иной раз приходилось тратить целый час, а то и того больше, а здесь как раз оказалось почти идеальное место для такого рода прогулок, с одной стороны сплошной, серой стеной стояли горы, а с другой непроходимые джунгли и между ними природа постелила мягкий ковер из нежного мха и невысоких сочных трав. Но несколько километров спустя, дикий лес постепенно приблизился к скалам и теперь перед нами предстала высокая зеленая, живая стена, так что дорогу как обычно пришлось прокладывать себе ножами, а это поверьте, отнюдь, не веселое занятие, в общем-то на мой взгляд могли бы в комплект шлюпки положить пару секачей, или на худой конец какой-нибудь дряхленький топорик.
В конце концов, после нескольких часов изнурительного труда и продвинувшись при этом от силы на метров шестьдесят, мы, наконец, сумели прорваться сквозь этот живой природный барьер, и вышли к неизвестной до этого момента нам реке.
- Старик, ты плавать умеешь? - и, не дожидаясь ответа, мой друг добавил. - Я немножко, лучше топора. Как на тот берег доберемся?
- Тоже мне проблему нашел, речушка вроде не глубокая, так перейдем, в крайнем случае брод какой найдем, - и не дожидаясь, что по этому поводу скажет мой приятель, я начал скидывать с себя одежду, точнее жалкое подобие одежды, теперь она состояла из шкур убитых нами животных, к сожалению, никто из нас дубить кожу не умел, и за каких-нибудь три, четыре дня, это одеяние становилось каменным и при этом начинало дурно пахнуть, так что гардероб менялся почти каждую неделю.
- Не спеши, Джеф, что-то тут не так... - я уже собрался войти в воду, но Рон схватив за руку, остановил меня. - Такое ощущение, будто река неживая.
Он присел, вытащил нож, и со спокойным видом оттяпал приличный кусок шкуры от моей, почти новой кожаной рубашки.
Ты что делаешь, совсем уже... - я покрутил указательным пальцем у виска, - ...Зачем ты ее испортил?!!
А тем временем, совершенно не обращая на мои протесты внимания, он кинул в воду кусок  материала. Лишь только приманка достигла слегка волнующейся поверхности, на наших глазах река покрылась мутной пеленой и от шкурки, даже следа не осталось.
- Вот видишь, если бы ты туда вошел, одежда тебе больше бы не понадобилась.
- Что за ерунда, может это не вода, а кислота?
- Кто его знает, что это такое... Может, давай плот попробуем соорудить.
Из тонких деревьев, которые удалось срезать ножом, пустотелых бамбуковых веток и больших плотных и вместе с тем очень легких листьев, мы довольно-таки и быстро соорудили небольшое суденышко, но вот способен ли он удержать нас, обоих вызывало сомнение. Лишь только плотик коснулся воды, его корпус с удивительной быстротой начал таять, так что мы еле сами успели убраться обратно не берег. Но зато, на этот раз, нам все-таки удалось разобраться в чем дело, оказалось в реке обитали какие-то очень прожорливые твари, весьма похожие на самых обычных мух, которых можно найти в любой квартире.
- Ну, ну там еще для полного счастья пираний не хватало.
- Не пираньи, старик, а скорей всего МУХАНЬИ - сделав вид профессора зоологии, поправил меня Рони.
- Хорошо, пусть будут муханьи. А аппетит у них надо сказать отменный, стоит кому-нибудь попасть туда, их тут же появляются целые полчища, и... - Я вздохнул, поднял свою рубашку - ... И как говорит в таких случаях Марк: "Компот делают". Вот только одно понять не могу, почему они друг друга не пожирают?
- Пираньи тоже друг друга не едят... ладно, с ними как-нибудь потом разберемся, надо искать другой путь.
Немного посовещавшись, мы решили идти вниз по течению, вглубь джунглей, и как оказалось не ошиблись, не прошло и полчаса, наткнулись на сваленное дерево, лежащее как раз через реку. Видимо даже такой небольшой высоты, на какой находился этот природный мост, было вполне достаточно, чтобы эти обжоры не смогли им полакомиться. Рони осторожно встал на бревно, и медленно переставляя ноги, направился на тот берег, я последовал его примеру...
- Д...Джеф... давай назад!!! - мой спутник, за считанные доли секунды, стал абсолютно белым... Лишь только моя нога вступила на дерево, оно начало быстро приближаться к воде. - Спокойно, старик, надо перебираться по одному.
После того, как мы, с горем пополам, форсировали реку, новая не менее сложная преграда, сплошная стена дикого шиповника предстала перед нами. Так что пришлось немного поработать ножами, прежде чем сумели, наконец, выбраться на тропу, весьма отличную от обычных звериных троп, здесь было полно следов, похожих на наши. Пройдя еще какое-то расстояние, эта дорожка вывела нашу экспедицию к останкам костра.
Вокруг не было не единой души, однако, легкая струйка дыма, все еще  поднималась из золы, и мы сразу спрятались в ближайших зарослях, все того же дикого тропического шиповника, а это равносильно, что одеть на себя рубашку, сплошь усеянную, иголками. Просидев еще примерно час, мы решились покинуть свой наблюдательный пост и осмотреть это место.
- Приятная компания здесь ночевала. Джеф, могу тебя обрадовать, они каннибалы, - мой друг разгребая золу, нашел несколько костей и обгоревший, улыбающийся желтыми зубами человеческий череп.
- Никогда не надо делать поспешные выводы. Рон, это не совсем человеческий череп, - я тоже в свою очередь уделил немного внимания этой печальной находке. - Он имеет кое-какие существенные отличия... Даже знаешь, он все-таки больше похож на обезьяний черепок...
- И это, вполне естественно, старик, мы же тоже не на Земле... - он глубоко вздохнул - ...К большому сожалению.
- Да, может ты и прав, надо быть готовыми ко всему...
От костра, петляя между камней, уходила еще одна тропинка, в горы. Мы оставили это жуткое место и отправились в ущелье.
Целый час прогулки среди гор, абсолютно не дал никаких результатов, дорожка подобно телу гигантской змеи извиваясь среди скал уводила нас все дальше и дальше и, похоже она кончалась где-то на другой стороне этого горного хребта, а на такой переход, на мой взгляд, должно уйти не меньше двух, трех недель, поняв это мы вернулись обратно.
Рони вообще-то никогда не относился к любителям заострять свое драгоценное внимание на одной вещи, и поэтому по возвращении он взялся за изучение близ лежащих джунглей и гор, я же вернулся к костру и поднял найденный череп, уж больно странным он показался. Но вскоре мой друг вернулся и отвлек меня от этого занятия:
- Джеф, выкинь ты его, есть более интересные вещи, если немного спуститься обратно к реке и посмотреть, повнимательней на горы, то можно заметить пещеры. -  Я тут же последовал его предложению. И действительно, невдалеке от того места, где мы находились, среди покрытых зеленью скал, виднелись ровные ряды как бы специально проделанных углублений.
После недолгих поисков, мы сумели найти и мало исхоженную тропу, ведущую как раз в ту сторону, и направились по ней. И опять, по бокам, что справа, что слева от нас, сплошная стенка джунглей, но одна поразительная вещь, почему этот дикий лес до сих пор, не поглотил эту дорожку, а лишь слегка услал ее мягким, нежным мхом. Ступая по этому чудному ковру, постепенно мы вышли к двум странным, то ли памятникам, то  ли каким-то магическим идолам, величественно возвышающимся с обеих сторон тропы, перед нами были ровные круглые колонны, высотой, наверное, метров по семь, если не восемь, никак не меньше, и венчали их позеленевшие от времени статуи львов, похожих на того самого, которого совсем недавно убила Жаклин, и настолько искусно они были сделаны, что даже в первый момент, мы их приняли за настоящих, живых.
- Старик, здесь, наверное, обитают великие мастера, - отметил мой друг, опуская свой карабин. - Надо же, чуть было не всадил по паре пуль в эти изваяния.
- Да, впечатляет, слов нет... - и я в свою очередь выразил восхищение.
Еще немного пройдя, наша маленькая экспедиция вышла к цели этого короткого перехода. Уже с первого взгляда стало понятно, перед нами были, давно покинутый настоящий пещерный город, в каких на Земле в глубокой древности обитали наши далекие предки.
- Рони, похоже, хозяев здесь не было уже не один десяток лет, все кругом позарастало. - Я ногой попробовал содрать мох с дорожки, и он легко поддался мне, под ногами оказались аккуратно уложенные каменные плитки.
- Странно, старик, и чего им здесь не жилось?
- Вот это нам и предстоит выяснить.
Мы пошли дальше. Местами джунгли буквально упирались в пещеры и почти все, что оставалось от некогда цивилизованной, культурной жизни уничтожили, но все-таки кое-что уцелело, это было какое-то подобие оросительной системы, неглубокие обшитые камнем каналы. Еще немного пройдя вглубь города, наткнулись на полуразрушенную лестницу, заросшую мелким, но очень густым кустарником и тонкой шелковистой травой. И опять, как и  при входе в город, нас встретили расположившиеся по бокам статуи львов, очевидно, жители этой стороны были поклонниками этого грозного зверя, а вполне возможно, что и возвышали его до величия божества.
По этой лестнице, прокладывая ножами себе дорогу, мы поднялись в сам город, точнее пока только в одну из его каменных комнат.
Посреди аккуратно вырубленной пещеры, находился выложенный по краям, гладким булыжником очаг.
- Ты посмотри, даже дымоход есть, - мой друг показал на небольшое черное от сажи и местами зеленоватое от времени отверстие на потолке, аккурат над нами.
С обоих сторон комнаты имелись проходы, приблизительно как раз под наш рост. Мы вошли в один из них. Следующее помещение оказалось точно таким же, как и предыдущее, только немного меньше.
Постепенно, путешествуя по городу, мы добрались до крайней пещеры, третьего этажа. Как оказалось, все комнаты, и все три этажа были связаны между собой проходами и лестницами. Еще немного интересного можно было узнать, но увы, на этом пришлось прервать наши исследования, на джунгли начинала опускаться ночь, и появилась необходимость позаботиться о безопасном ночлеге.
- Слушай, старик, чего нам, что нипочем зря суетиться, бегать туда сюда, все равно лучше, чем эта комната, нам не найти. Только какие-нибудь кровати сообразим, - предложил Рони.
- Да, но еще надо дров для костра запасти.
- И то верно... - в этот момент желудок моего друга пропел жалобную страдальческую мелодию... - Н-да и ужин сообразить не помешает, а то кишка, кишке начинает уже меню читать.

ДИКОЕ ПЛЕМЯ ПЕРВОБЫТНЫХ ЛЮДЕЙ

Постепенно серые сумерки опустились на дикие джунгли, и первые джунгли, и первые вопли безжалостной борьбы за существование, борьбы за то, чтоб встретить еще один рассвет, эхом ударились о пещеры и растворились в полусонном лесу. Единственная защита от этой извечной борьбы, которой мы располагали, так это огонь. И вот когда все необходимое для костра, было готово, и я собрался поджечь его. Рон неожиданно оттащил меня от "окна" вглубь пещеры.
- Ты чего?.. - честно говоря, грубость друга меня просто шокировала. - У тебя, что не все дома?
- Нет, пока у меня все на месте, и крыша не съехала. Я все правильно сделал. Посмотри туда, - прошептал он, и когда мы подползли к этому проему, окну, показывая на сумрачные джунгли, добавил. - К нам, кажется, гости пожаловали.
В слабом свете далеких звезд, из густых темных зарослей гигантского полу бамбука, полу папоротника, высунулась морда, да именно морда, то, что мы увидели лицом никак нельзя назвать, она походила на человека и обезьяну одновременно.
- Ну, и рожа, - увидев его, прошептал я.
- Вот, вот, старик, перспектива попасть к нему на десерт во время ужина, меня лично совсем не прельщает.
- Ну, ты только посмотри, Рон, самый настоящий Джек потрошитель...
- Да, если он и есть, то должен выглядеть именно так, - как раз к этому моменту, эта ужасная пародия на человека, полностью вылезла из зарослей, весь вид его больше походил на огромную обезьяну, сутулая полу сгорбленная осанка, короткие, кривые, покрытые редким пушкам волос, ноги, или если быть точным, лапы, а мощные мускулистые руки доставали почти до самых колен, но все-таки кое-что говорило о зачатках разума, эта полуобезьяна, была пускай и примитивно, но одета, его нехитрый гардероб состояли из полу облезшей шкуры какого-то животного, но и это еще не все, еще больше удивление у нас вызвало оружие этого существа в косматой руке он держал огромную, хорошо отполированную дубину, большего в полумраке, пока мы не смогли разглядеть.
Лишь только это чудовище пересекло середину поляны, из джунглей появилось еще три таких же существа, первый из них несколько меньше предыдущего, да и вид у него куда более приятный и походка помягче, а вот двое последних оказались вообще совсем маленькие, может быть чуть крупнее наших сестер Джани и Мари, они, очевидно, были еще детеныши.
- Довольно-таки и милая семейка. И очень приятные соседи. - Отметил мой друг.
- Ты сказал соседи? Не шути так боль... Да куда их несет? Вот черт, этого нам только не хватало!!! - тихо воскликнул я, а от того, что произошло дальше, у меня холодный пот по спине потек, эта "милая семейка", немного покрасовавшись на поляне, направилась прямо к нам.
- Ничего, старик, если что с ними мы быстро справимся, - прошептал Рони с любовью, поглаживая свой карабин.
Прошло еще несколько долгих минут ожидания, прежде чем, мы услышали в соседней пещере, за стеной странную речь. По началу ее можно было принять за самый обычный лак собак, но все-таки что-то отличало этот грубый лепет от пустой собачей брехни.
- По моему... как это говориться? Скажи и я скажу... А членораздельная речь, - заключил я.
- Похоже на то, - вздохнул мой друг и продолжил наблюдения за джунглями. - Старик, еще ползут. Так один... второй... пятый... Да их тут не меньше полусотни.
- Ну, и ночка нам предстоит.
- На всех и патронов не хватит.
- Будем надеяться, что все обойдется без применения силы.
В этот момент в пещере за стеной стало тихо, мы тоже по их примеру замолчали. И вот через несколько секунд, на протяжении которых у меня в голове, спорили две идеи бежать или не бежать, появилась соседка и следом за ней тут же выскочили два малыша, как оказалось вблизи, эти существа выглядели куда ужасней, ее красно-зеленые глаза быстро отыскали нас в темноте пещеры, и эта первобытная красавица оскалила свои желтоватые зубки, угрожающе зарычала и как кошка при защите от собак, выставила вперед когтистые пальчики, а дети, дико взвизгнув, спрятались ей за спину. Не прошло и пары секунд, в комнате нарисовался и сам глава семейства с дубиной на перевес.
- Похоже, эта палочка не один черепок разнесла, - прошептал мой друг и медленно поднял карабин.
- Не спеши, Рон, его к праотцам отправлять. Это сделать мы всегда успеем. Надо попробовать с ними по хорошему, - стараясь, как можно мягче и тише, сказал я, потом стараясь не делать резких движений, взял из наших запасов несколько сочных плодов и протянул их соседке. В первый момент, она вся передернулась и отпрыгнула вглубь пещеры, при этом едва не сбив свое потомство, но потом ее вид стал более миролюбивый, а вот спутник этой дамочки, уже размахивал своим грозным оружием над моей головой, и если бы она не остановила его, то бедной полуобезьяне пришлось бы проститься с жизнью, Рони держал его все время под прицелом. Но прошло еще какое-то время, прежде чем дикарка осмелилась взять с моих рук фрукты, и затем с какой-то примитивной пародией на вежливость, протянула в ответ толстую не менее "сочную" гусеницу, которая по несчастью для себя оказалась рядом.
- Ну, что ж, заказывали, старик? Получите, этот деликатес, придется тебе искушать. Приятного аппетита, - тихо, под самым ухом, прошептал мой компаньон.
- Но, мы не едим это, - пробормотал я, и протянул обратно это насекомое, ее реакция на мои действия была мгновенной, она опять приняла свою кошачью, боевую стойку, а ее уважаемый спутник с тупейшим выражением лица, опять занес свою дубину над моей головой.
- А она кажется, не так поняла нас. Значит, увы, мирные переговоры не состоялись. А очень жаль, - в свою очередь вздохнул Рон и  взвел курок.
- Стой, не стреляй, - я положил руку на холодный ствол карабина. В этот момент, один из малышей, очевидно более сообразительный, чем его родители, что-то жалобно проскулил, как щенок, придавленный миской, и исчез в соседней комнате. Несколько секунд показавшихся часами, мы стояли и в напряжении ожидали развязки этой сцены. Но вот, наконец, он вернулся и протянул в своих коротких лапках другие фруктовые плоды, этот подарок пришелся мне по вкусу, и я с удовольствием, его принял.
- Смышленый малыш, сменил "меню", - подчеркнул мой друг. Ты хоть оставь немного.
Тем временем, комнату заполнили до отказа их сородичи, неандертальцы, и с нескрываемым любопытством и страхом, готовые бежать прочь в любую минуту, наблюдали за всем происходящим. В конце концов, один из самых крупных самцов, осторожно подкрался, и понюхал нас, затем что-то на своем первобытном собачьем языке, пролаял соплеменникам, и после чего вся эта дикая компания, успокоилась, и разбрелась по своим пещерам, наши соседи тоже удалились, и мы остались одни, на душе стало легче и немного веселей.
- Ну, думаю, чтоб эти обезьяны прошлой ночью костер разводили.
- Возможно, Джеф. И город, скорей всего, облюбовали они лишь после того, как его покинули, настоящие хозяева, - сделал вывод Рони.
- Да. И к тому же видели их оружие. У тех как никак были копья..., луки, наконец, а у этих, все вооружение дубина.
- Ладно, старик, так или иначе, они нас приняли и это хорошо. В общем... короче ложимся спать.
- Подожди, какой спать, надо в первую очередь, костер развести, - я опять вытащил зажигалку и направился к окну, но мой друг, остановил меня:
- А может, все-таки не стоит... - неуверенно сказал он - только одному Богу известно, как эти обезьяны отнесутся к огню.
- Да, ты прав, - согласился я. - Ну, тогда спать будем ложиться.
- Спать!!! А кушать когда будем, у меня уже живот с позвоночником встретились, - и Рон, не дожидаясь меня, уселся и с неописуемым животным аппетитом, начал уничтожать то, что мы собрали в джунглях, всего час назад, в общем-то за последнее время, находясь на первобытной диете, мой друг изрядно похудел, наверное, теперь его некогда необъятное тело весило на треть меньше.
* * *
Лишь только легкое утреннее зарево осветило джунгли и мы собрались в обратный путь, откуда-то из-за гор подул сильный, теплый ветер, небо за каких-то полчаса затянули серые хлопья туч и впервые за долгие месяцы нашего пребывания на этой дикой планете, сверкнула ярко-синяя молния, о скалы ударил гром, как залп нескольких орудий и по измученным жарой листьям крупными каплями забарабанил дождь, да и какой дождик самый настоящий тропический ливень.
На следующий день погода ничуть не изменилась, только стало совсем холодно, а всем племя неандертальцев, к вечеру собралось в той большой комнате, откуда мы в свое время начали изучение этого покрытого тайнами города, похоже эти дикие люди таким способом привыкли спасаться от холода.
Мы тоже, уже совсем замерзли и оставшись одни рискнули, наконец, развести огонь в очаге. И вскоре, легкая струйка дыма, извиваясь, поднялась из каменного камина и растворилась где-то в темноте дымохода. Сначала, нам казалось, что маленького огонька будет вполне достаточно, чтобы согласиться, но, увы, было слишком холодно, пришлось развести настоящий костер, и нежные языки огня, обдали меня и Рона теплом.
- Ты что-нибудь слышал? - спросил мой компаньон, и, подняв оружие, мы одновременно обернулись. В самом углу пещеры, как раз при входе, прижавшись, друг к другу, расположились наши соседи. Отблески огня отразились в их зеленоватых глазах, но той звериной злости, какая была в них при первой встрече, мы не увидели, они смотрели на нас со страхом и любопытством и, наверное, не убегали лишь только потому, что наше спокойное отношение к огню внушало им какое-то доверие.
Вскоре, один из малышей, осторожно опираясь на все четыре лапы, подкрался к очагу и пристроился рядом с Роном, а еще несколько минут спустя и второй малыш, неандерталец последовал за своим братом... или даже сестрой, точно, не знаю, и уселся рядом со мной.
- Ты смотри, нравиться, - с легкой усмешкой отметил мой компаньон.
Но их грозные родители, долго не могли решиться и лишь под утро последовали примеру своих детей.
- Ну что ж, ближе к ночи попробуем большой костер развести, где-нибудь на одном из выступов, а то надо бы как-то ребятам сообщить, что у нас пока все в порядке, - предложил я.
- Хорошо... но..., эти четверо к огню привыкли, а что же с остальными?
- Ерунда, Рон, все равно всем им никак не угодишь, будем надеяться на лучшее.
- Ладно, старик, доживем до вечера, там видно будет.
И вот когда на джунгли снова ночь накинула свое покрывало тьмы, собрав, наверное, все сухие сучья, которые только смогли найти в пещерах, на одной из выступающих скал, откуда по нашим подсчетам должен быть виден наш далекий лагерь, мы под жутким проливным дождем и ветром попытались развести новый костер. Хотя поверьте, это нелегко было сделать, но все-таки, несмотря на все трудности, нам это удалось, и яркие языки пламени поднялись к сырому небу, выхватив из мрака ближайшие деревья и камни, и заодно разогнав население города по отдаленным пещерам, возле нас остались только два соседских малыша.
- Единственное, чего мы добились, старик, так это до полусмерти напугали этих обезьян, а вот как ребята смогут разобраться кто это, мы или не мы, так никто из нас и не подумал, - с досадой вздохнул мой друг, и глядя уже на этих неандертальчиков, добавил: - Как видите, господа обезьяны, огонь не только может быть врагом, но и другом... Джеф, вот смотрю на них и думаю, неужели и наши предки были такими же тугодумами? Не хочу в это верить.
- Может быть... И все-таки, не уверен получится или нет, но у меня есть, на мой взгляд, неплохая идея, - я вытащил из огня горящую головешку и встав рядом с костром начал ей усердно размахивать.
Прошел почти час, наверное, уже не осталось ни одного нормального полена, которое не обжигая пальцы, можно было удержать хотя бы пару минут в руках, а с одежды вода текла ручьем, от чего все тело продрогло до самых костей, и вот, наконец, мои мучения были вознаграждены, вдалеке появилась небольшая как звезда на небе точка костра.
- ...Не может быть, они все-таки поняли тебя... Джеф, старик это просто невероятно, связь работает... - кричал мой друг и при этом, как мальчишка, радостно танцевал вокруг меня, даже не обращая на потоки воды льющиеся на него.
- Д... д... а, не... вероя... тно, но факт, я и сам н... не ду... м... мал чт... то пол... лучиться... - заикаясь на каждой букве, ответил я.
* * *
После этого еще целую неделю потоки воды ничуть не уменьшаясь лились на джунгли, уже и первые этажи пещерного города оказались наполовину затоплены, и вот, наконец, наступило утро седьмого дня, опять подул сильный ветер, небо быстро очистилось от туч и теплые, оживляющие лучи солнца снова коснулись верхушек деревьев и потемневших от сырости скал. А уже к полудню земля высохла и даже местами потрескалась от жары.
На следующий день, с рассветом, мы отправились в обратный путь, но были вынуждены вскоре вернуться и еще на какое-то время задержаться в гостях у этого необычного племени, так как река с "муханьями" сильно разлилась, и переправиться через нее не представлялось возможным.
В этот же день, ближе к вечеру, на тропе в пещерный город, появились три белых человека, они буквально ничем не отличались от нас, у двоих из дикарей в руках были копья, а у третьего за спиной висел колчан со стрелами и небольшой лук. Лишь только завидев пришельцев, обитатели пещер с дикими криками ужаса в панике, сбивая и калеча, друг друга, бросились к джунглям.
Одного из детенышей сбили с ног, и пока он поднялся, все его племя уже скрылось в густых зарослях леса, а двое охотников, настигли беднягу.  джунглях раздался дикий крик отчаянья, и на поляне, появилась, наверное, мать этого малыша, и размахивая огромным поленом смело бросилась навстречу охотникам... Дальше наблюдать за происходящим ни я, ни Рон не могли, и не стали, после первых же двух выстрелов оба пришельца упали замертво, а третий сначала остановился, а потом, опомнившись, в панике, бросив все свое оружие, бросился убегать обратно по тропе, а что же неандертальцы, они с не меньшим энтузиазмом, рванули в противоположную сторону, вглубь джунглей. Пока дикари были полностью поглощены бегством от непонятного для них грохота, мы вылезли из своего убежища и подошли к убитым.
- Да, старик, и все-таки на этой планете есть люди подобные нам, - вздохнул мой друг.
- Но лучше бы их не было... А наконечник-то копья каменный, - подметил я, подняв оружие дикаря.
Прошло Бог не весть, сколько времени, прежде чем из джунглей опять появились люди-обезьяны, один из них почему-то, я давно решил, что он вожак этого племени, осторожно подкрался к убитым, на всякий случай переехал своей палицей, одному из них по голове, а другому по телу, потом дрожащей лапой потрогал его обгоревшую рану, затем слегка приободрился и с нескрываемой злостью пнул труп ногой, дальше его внимание привлекло наше оружие, и он с первобытным любопытством начал изучать его, для начала понюхал и одним пальцем потрогал ствол и прицел, затем пощупал пластиковый приклад и на его морде появилась улыбка, вот это было вообще чудо, за все время, что мы провели среди неандертальцев, у нас сложилось такое впечатление, что их лица вообще не выражают никаких эмоций.
А на следующее утро, в сопровождении наших новых косматых друзей, я и Рони отправились домой. От того природного моста через реку, который нас выручил в первый раз, и следа не осталось, но наши спутники показали другую дорогу, и проводили почти до самой пещеры.
- Так, значит, мы не ошиблись, здесь действительно есть люди, - заключила Кетти, выслушав наш рассказ.
- Да, дорогая... - вздохнул Рони и прижав подругу к себе, добавил - ... Они не люди, они каннибалы.
- Да, ребята, забот теперь у нас будет куда больше...
- Но почему, Марк? Раньше мы жили рядом и ничего, - возразила Жаклин.
- До этого они не знали о нашем существовании, - ответил ей я.

НАША КОЛОНИЯ УВЕЛИЧИЛАСЬ НА
ЦЕЛУЮ СЕМЬЮ НЕАНДЕРТАЛЬЦЕВ

Как и полагается по ночам, я крепко спал в своей кровати, и вот уже в который раз, мне снилась родная далекая Земля, дом в маленьком тихом городке, вдалеке от шумных космических портов и основных промышленных центров, мама в голубом платье, которое если честно, мне никогда не нравилось, отец, как всегда, на фоне газеты, ну и конечно, младший братишка Дени... прекрасные и светлые дни беззаботного детства проплывали в моей памяти.
- Джеф, Джеф ... да проснись ты, наконец. Пушкой, наверное, не разбудишь.
- Роб, ты чего с ума сошел, так орать, я пока не глухой... кажется, - я посмотрел на часы, потом на улицу. - Я уже дежурил, сейчас Рон должен.
- Да, вставай ты, Рон уже давно на ногах.
- Ну, а тогда зачем тебе я? - и, не дожидаясь ответа, я начал отворачиваться обратно к холодной каменной стене.
- Джеф, ты можешь, наконец, меня выслушать и не перебивать. - Роберт продолжал настаивать на своем, и похоже отступать ни под каким предлогом не собирался.
"Видно действительно, что-то серьезное", - решил про себя я, а  другу ответил, - Ну, ладно, уговорил, давай валяй, что там у тебя, но только покороче, спать хочу.
- Ничего сейчас у тебя сразу весь сон пропадет. Там... - мой друг махнул рукой в сторону пещерного города. - Там творится нечто странное.
- Ну, и что там может еще твориться? - немного подумав я, все-таки согласился выйти с ним на террасу. В районе пещер, действительно подобно, звездам в небе, горело множество больших и маленьких огоньков.
- Теперь ты видишь? - спросил Роберт.
- Ну, и что тут такого странного, из-за чего можно было человека будить. Костры как костры. - Заключил я и собрался вернуться к своей кровати, но на пол пути до меня, наконец, дошло, чем так взволнованы мои компаньоны, и я вернулся обратно. - Постойте, ребята, так они же костров не умеют разводить? - в моих словах звучал не сколько вопрос, а сколько удивление.
- Ну, слава Богу, понял, - слегка покачивая головой, вздохнул Роберт.
- Не то что разводить, эти обезьяны вообще огня бояться, с усмешкой, характерной только ему добавил Рони.
- Надо же опять разгораются, за сегодня уже в третий раз, - сообщил Марк, с некоторых пор, он, конечно, с нашей помощью, начал садиться.
А  тем временем, вокруг костров стали появляться силуэты людей, как и в пошлый раз послышался барабанный бой, и эта дикая орда начала свой первобытный танец.
- Интересно, что они здесь потеряли? - не обращая больше внимания на происходящее в пещерном городе пиршество, поинтересовался я.
- А может, это прежние хозяева вернулись и решили поселиться здесь? - тихо вздохнул Марк.
- Отличная перспектива, старик, сосед каннибал. Завтра же нанесем визит вежливости, поздравим их с новосельем.
- Хорошая мысль, вот только не до шуток, Рон, - я прошелся по террасе, по пути заглянул во внутрь пещеры, где мирно спали наши подруги. - А если серьезно, то надо либо нам уходить отсюда, либо каким-то способом избавляться от таких соседей.
- Второе сразу отпадает, что мы можем с детьми, тремя неженками девчонками, да вдобавок, еще и от меня проку мало. В общем, ничего мы при всем своем желании сделать не сможем, остается только одно, уходить, пока из нас компот не сделали, - на одном дыхании произнес Марк.
- Ну ты совсем не дооцениваешь наших подруг. Только вспомни, как Жаки льва уложила, - недовольно проворчал Роберт.
- Так это с испуга, - и на губах Марка, появилась улыбка.
Тем временем, грохот барабанов прекратился, и  огонь костров начал потихоньку ослабевать.
- Я одного не могу понять, чего мы тут обсуждаем, с какой стати вы взяли, что это те же люди,  которых вы видели... ну, каннибалы, да и почему вдруг решили, что они обязательно остановятся здесь жить...
- Мужики, а ведь Роберт прав, рановато паниковать, - поддержал его Марк.
- А никто и не паникует, просто представили самое худшее, что может произойти и только, - возразил своим компаньонам я.
Так за спорами, мы и не заметили, как наступил рассвет, и костры вообще исчезли, как будто ночного пиршества дикарей никогда и не было.
Лишь только ночные хищники отправились по своим берлогам, взяв карабины я и Рони собрались в пещерный город, но возле моста девчонки остановили нас, Кетти своим обычным детским голоском спросила:
- Вы куда это собрались в такую рань?
- Вроде только вчера с охоты вернулись, так что мяса еще на неделю хватит, - поддержала ее Жаклин.
Объяснять и тем более, расстраивать их мне не хотелось и тогда не знаю почему, с моих губ слетело:
- Поздравить наших новых соседей с новосельем, - а про себя подумал. "В общем-то, зря я так с ними, грубовато получилось".
- Какое новоселье? Каких соседей? Не темни... - но Жаки слушать я не стал, а отвел от нее глаза и уставился на джунгли.
- Хорошо, Джеф, если ты не хочешь ничего толком объяснять, твой дружок, старик, все нам выложит, - отреагировала на мой жест Кетти.
- Ну, что, старики, рассказывать?
- Ладно, все равно не отстанут... рассказывай, - махнул рукой я.
- В общем, так этой ночью... - и мой друг, вкратце, описал, все что мы видели и какое на этот счет сложилось у нас мнение, но вот завершился его рассказ несколько неожиданно, Джани и Мари, игравшие на поляне внизу, с криками прибежали на террасу.
- Что случилось, чего это они? - Жаклин сразу же оказалась рядом с ними.
- О, Боже... Что это? - прошептала Кетти, и сама открыла рот, чтобы закричать, но ее голоса, мы не услышали, он застыл где-то у нее в горле.
Тем временем, на самом краю моста появилась огромная человекоподобная обезьяна с палицей наперевес.
- Джеф, старик, так это же наш сосед по пещере...
- И впрямь, он, - невнятно, подтвердил я. Похоже, и этот неандерталец, тоже нас узнал, он как-то неуклюже повернулся к джунглям и что-то сказал на своем первобытном собачьем языке, и еле переставляя ноги медленно поплелся к нам, при этом помогая себе передними лапами, держать равновесие.
- Что этому чудовищу здесь нужно? - прижимая к себе малышей, прошептала Жаклин.
- Дорогая, это и я бы хотел знать, - ответил ей я и обращаясь к Джани и Мапи, продолжил. - Не бойтесь, он хотя и такой страшный, но зато добрый и наш друг... и не сделает нам ничего плохого.
- Будем надеяться, старик, - подтвердил Рони, но все-таки на всякий случай приготовил свой карабин.
Вскоре из густых зарослей появилась и подруга первобытного человека, а следом за ней на поляну вынырнули и их малыши.
- Что-то тут не так, -  вместе со мной Рон, Роберт и, как не странно, боязливая Кетти спустились им навстречу. У главы дикого семейства в спине торчала стрела. Когда вернулись на террасу, при помощи ноже мне удалось быстро ее удалить, затем довольно-таки аккуратно перевязали его, но спутница неандертальца тут же сорвала повязки и с усердием принялась зализывать рану.
- Что она делает? - усмехнулся кто-то рядом со мной.
- Ничего особенного, перед нами стерилизация по неандертальским рецептам, если она считает, что так будет лучше, то пусть работает, - ответил я.
- Одно жалко, старик, что мы  их не понимаем. Что же к ним там произошло?
- В общем, Рон, надо срочно, не откладывая, идти в пещеры, - я хотел направиться вниз по мосту, но...
- Нет, Джеф, на этот раз тебе придется остаться, вдруг твоя помощь понадобиться, ты ж у нас один "медик", так что пойду я, - сказал Роберт и закинув карабины на плечи спустился вниз. Рони тоже не стал долго задерживаться и присоединился к нему. Ну, а я, хотел им высказать о своем отношении к медицине, но рассказывать было уже некому.
К вечеру наши друзья вернулись.
- Да, ребята, зрелище не из приятных, - устало пробормотал Роберт.
- Эти двуногие твари уничтожили все племя, по крайней мере, мы не нашли ни одного живого... - Рони еще долго описывал весь ужас представший перед ними в пещерном городе... А в заключении его рассказа Роберт сказал:
- Да, ребята, из всего увиденного можно сделать только один вывод: к сожалению, человек, это самое глупое и вместе с тем самое жестокое и кровавое животное из всех творений природы.
... Первые дни неандертальцы жили с нами, за это время им дали имена: главе семейства единодушно присвоили "Джек", его супругу кто-то из девчонок назвал тетушкой Дафни, а вот их двоих "неандертальчиков" почему-то нарекли Джэроми и Томом...
... Итак, эта удивительная семейка надолго в нашем лагере не задержалась, и вскоре они перебрались в другую пещеру, не вдалеке от нашей... то, что она оказалась немного меньше, похоже ничуть не смущало их...
Уже через три недели, за этот очень короткий срок совместной жизни, нам удалось многому научиться у этих диких людей...
В частности постоянно охотясь с Джеком, мы научились не тратить попусту  патроны, а как это племя, стали делать ловушки и ямы, и теперь,  не надо было целыми днями носиться по джунглям. выслеживая добычу, а всего лишь, добывать ее в этих первобытных капканах...
... А тетушка Даффи, показала множество съедобных растений, к которым раньше мы даже прикоснуться боялись. Среди них оказались подобие картофеля и трава из которой после высушки и небольшой обработки, можно сделать муку для хлеба, и самое интересное, у нас благодаря этой дикарки, теперь к столу был постоянно чай, и ароматный и самый настоящий кофе, да еще, с сахаром, точнее это был сладкий нектар какого-то лиана...