Империя

Второй выход из «гримерной» вел на арену. Глэд Инборн не спеша надел броню, взял кнут, мину и ступил на песок.
Публика – толпы народа на скамьях вокруг огромной арены – повскакала со своих мест и зашлась в криках восторга. Глэд поднял руку, одобряя ликование. Только после этого он оглянулся и увидел в дальнем конце арены своего противника – елифосцероса: огромного зверя, чуток напоминающего носорога, но украшенного еще стрекалами на боках и рогом под подбородком. Бедняга жался к стене арены, ошеломленный криками. Неожиданно для себя Глэд вдруг понял, что ему жаль этого зверя, сам-то он в победе не сомневался, на то он и прирожденный гладиатор. Перед глазами промелькнули сотни зверей с разных планет, убитых на песке этой арены: рептилии, насекомые, кого только не было! Никому не удалось оставить даже царапины.
Уверенный в собственной неуязвимости, Глэд с легкостью танцора шагнул вперед.

* * *

Второй выход этой комнаты вел на арену. «Гримерная» – окрестил ее про себя Глэд. Он тщательно облачился в доспехи: кираса, наколенники, поножи, наручи, бармица. Доспех плотно, точно влитой, сидел на теле. Сделав несколько движений, Глэд убедился, не болтается ли где чего, не стесняет ли что-нибудь свободы тела. Затем он взял кнут, мину и сконцентрировался, подумал о том, что должен доказать хозяину этого аттракциона, что он прирожденный гладиатор. Репт свозил совершенно немыслимых животных со всей Вселенной специально, чтобы здесь их убили гладиаторы. Далеко не всегда боец выходил из поединка живым, зато победители становились любимцами публики. Их носили на руках, они были в сотни раз популярней спортсменов, актеров и каких-нибудь других артистов. Но ни популярность, ни слава, а власть над смертью была необходима Глэду. Контролируя каждый свой шаг, он ступил на арену. Едва нога коснулась песка, он оглянулся. Елифосцерос стоял, прижавшись боком к стене арены. Холодный расчет овладел каждой клеткой тела Инборна, и он шагнул к зверю.

* * *

Глэд дерзко подошел к зверю и щелкнул кнутом. Елифосцерос повернул голову, гладиатор щелкнул кнутом по глазам зверя, тот рассвирепел и кинулся на обидчика.
Началось! Глэд полностью отдался поединку, он словно танцуя, прыгал вокруг зверя, провоцируя того на новые удары, уже заранее зная, куда они будут нанесены. Он знал, что победит, он не раз сражался, он даже бился уже когда-то с этим зверем. Да, скорее всего, это был его первый поединок…
 
* * *

Глэд подошел к зверю и щелкнул в воздухе кнутом. Елифосцерос повернул к нему маленькие, затопленные кровью глазки, которые видели только одно – жертву. Глэд с грацией тореадора подскочил к зверю, щелкнул кнутом по глазам и мгновенно отпрыгнул обратно. Там, где он только что стоял, рог с шумом рассек воздух. Толпа восторженно закричала, но гладиатор ее не слышал и не видел, для него во всей вселенной существовал только елифосцерос, или умрет он, или Глэд. Боец прыгал по арене вокруг зверя, зная на несколько мгновений вперед все его движения и тщательно рассчитывая свои.

* * *

Толпа, ликуя, бесновалась на своих местах, а Глэд купался в своей славе и упоении боем. Высшее наслаждение руководило всем его телом, он дразнил зверя, а тот был готов разорваться на тысячи кусков, чтобы достать эту щелкающую букашку.
«Уже пора заканчивать, - подумал Глэд, - но еще чуть-чуть, одну минуту побыть в этом блаженстве!»

* * *

Глэд понял, что пора заканчивать. Он резко подскочил под самый нос зверя, высоко подпрыгнул, ухватился за рог и, оттолкнувшись руками и крутанув в воздухе сальто, оказался на спине зверя. Быстро укрепив мину в складках кожи и сдвинув предохранитель, Глэд высоко подпрыгнул, сделал двойное сальто и спрыгнул на песок позади зверя. На все – доли секунды.

* * *

Глэд резко подскочил к самому носу зверя, подпрыгнул, ухватился за рог на носу и, крутанув сальто, оказался на спине животного. Толпа взбесилась от удовольствия предвкушения крови, и Глэд остановился, чтобы насладиться секундой триумфа.
Вдруг зверь взбрыкнул, нога Глэда соскользнула вниз, и он, потеряв равновесие, покатился по округлым бокам елифосцероса на землю. Стрекатела сквозь щели между доспехов жгли его тело. Казалось, он падал целую вечность, и чувствовал, как яд проникает в его кровь. Упав на песок, он потерял сознание.

* * *

Мина взорвалась как раз, когда Глэд отбежал в другой конец арены. Кусочки мяса, кожи, кровь разлетелись во все стороны. Глэд победил! Он доказал, что он – прирожденный гладиатор! Он доказал это всем!!!

* * *

Очнувшись, Глэд увидел надвигающийся нижний рог елифосцероса и едва нашел в себе силы откатиться в сторону. Рог взрыхлил песок там, где лежал гладиатор, и вновь двинулся на него. Яд охватил все тело Глэда. Боец должен был бороться и с ядом, и с разъяренным животным. Организм все слабел, и все дольше Глэд лежал, прежде чем откатиться вновь.
Опустившись, рог пригвоздил его тело к красному песку арены. Толпа закричала в неистовом гневе. Величайший гладиатор всех времен и народов убит животным!