Это мой мир. Часть 1

Предисловие
Это Мой Мир. Я не могу сказать плох он или хорош. Но он мой – и я его люблю. Когда мне бывает плохо, я забегаю внутрь и плотно прикрываю за собою двери, чтобы случайно не впустить неприятности. Набравшись сил и терпения, делаю маленькую щелку и высовываю кончик носа. Если все  спокойно, смело выхожу наружу. Там не так хорошо, как внутри, но нельзя же прятаться вечно!
Вступление планеты в Новое тысячелетие заставило меня принять неожиданное решение – открыть двери настежь. Мой Мир не так велик и силен, но, может, он в состоянии хоть немного изменить Большой Мир в лучшую сторону.


......where is the little fairy-queen?
......the whole day i looked, but have not seen;
......i looked for her but didn"t find,
......maybe she" s at the rock - behind?
 .....with her wings she flies through the land of fantasy,
.....i saw a glory light and i felt it has been she;
.....the land is full with mountains, wood and sea,
.....but where can i the fairy see?
.....no one can say where she lives in the land of dream,
.....because no one came back she ever had seen;
.....but i"m a dreamer, and the right place i know,
.....it"s only one where she is..... about the rainbow ...
.......................Gerhard  Dreistern      

- 1 -

Люда собиралась в дорогу. Она рассеянно бродила по квартире и автоматически выхватывала из окружающего пространства необходимые вещи. Через всю комнату на диван пролетели щетка для волос, крем от загара, купальник, косметичка. Дорожная сумка скромно жалась к его ножке боком и с нетерпением ждала, когда все перекочует в ее распахнутый настежь рот.
В конце июля Людмилина мама неожиданно сжалилась и отпустила свое повзрослевшее, но так и не поумневшее чадо отдохнуть на целую неделю в Приэльбрусье, взяв честное слово, что "оно" не будет ходить в горы одно.
Раздался звонок в дверь.
Соседка Алла, бросив мимоходом "привет", с деловым видом прошествовала мимо Людмилы в комнату, осмотрела сваленные в кучу вещи, плюхнулась в кресло -качалку и тут же принялась поучать.
- Ты хорошо уяснила свою цель?
- Какую из них?
- Тебе нужен мужчина.
- Ах, эту. - Люда вздохнула. - Знаю, Аллочка, знаю. Только где же он бродит, ненаглядный мой?
- Ты едешь без детей! Ты просто обязана найти себе пару для отдыха.
- Что? Только для отдыха? Не хочу просто для отдыха, хочу на всю жизнь!
Люда капризно надула губки и топнула ногой. Алла вздохнула и покачала головой.
- Перед ним будешь "дурочку" валять. Я тебя как облупленную знаю, можешь не стараться.
Люда моментально вернулась к прежнему занятию, и на диван полетело небольшое полотенце.
- Получится больше – замечательно, буду только рада. Но для отдыха ты просто обязана найти! Ты понимаешь, что женщине по ее физиологии требуется мужчина?
- Конечно, понимаю, прямо в поезде этим и займусь.
- Не надо в поезде. Потерпи до конечного пункта назначения. Должен же там найтись хоть один не слепой и не женатый мужчина.
- Аллочка, я ведь там всех давным-давно знаю и всю их подноготную тоже.
- Бери знакомого!
- Ну это, пожалуй, слишком. Ладно, задание уяснила.

* * *

Маринка с мужем развелась очень давно, детьми не обзавелась и жила одна в двухкомнатной квартире на высоте почти двух тысяч метров над уровнем моря в окружении величественных и холодных гор.
Периодически она заводила себе ухажера, но тот принц, которого ждут все женщины, упорно не появлялся. В данный момент ее последний роман находился в стадии полураспада. Наглый тип, без всякого чувства меры эксплуатировавший  доброе и чуткое сердце подруги, совсем не нравился Людмиле, и она надеялась, что процесс завершен окончательно.
Каждый год, в сентябре, после окончания месячного отчета, Люда приезжала в гости. Она своим ключом открывала дверь, ставила чайник на огонь и только после этого звонила подруге на работу.
Марина заранее готовилась к приезду гостьи, но всегда визжала от восторга, услышав по телефону родной голос, отпрашивалась у начальства и бежала домой. Потом они сидели до самого рассвета и делились  накопившимися за год новостями. На этот раз сюрприз должен быть полный, Маринка ее не ждала.
Поезд в Нальчик приходил рано утром, всю ночь на соседней полке храпел дед, и Люда не выспалась. В салоне маршрутного такси смешались запахи бензина, горелой резины и сладких приторных духов, которыми обильно полила себя одна из сидящих рядом женщин. Людмилу укачало. Она еле дождалась своей остановки, с нетерпением выпрыгнула из такси и быстро пошла в сторону поселка.
Ей вдруг безумно захотелось, чтобы подруга оказалась дома и сама открыла дверь. Вот и нужный подъезд, второй этаж, квартира. Рука с ключом непроизвольно потянулась к звонку. За дверью послышались шаги. Улыбка заползла на лицо гостьи.
В распахнутых дверях стоял мужчина.
- Проходите.
Люда замерла, увидев человека, о встрече с которым мечтала всю сознательную жизнь. Метр девяносто, худой, но не тощий, физиономия индусского жреца.
"Маришка! Я впервые жалею, что ты моя подруга! Но это – свято. Я никогда не посягну на твою собственность".
Она автоматически переступила порог, сбросила с ног босоножки и прошла мимо мужчины в комнату. Он успел по дороге перехватить у нее из рук сумку и аккуратно поставил ее возле дивана.
- Простите, Вы к Марине?
- Да.
- А ее нет.
- Я вижу. На работе?
- Да нет, она к родителям уехала.
- Что-о-о?
Мысль как яркая молния вспыхнула в голове.
"Вот это действительно сюрприз! Но тогда - кто? Кто он?".
Бесчисленные друзья, друзья друзей, просто знакомые и знакомые знакомых, пользуясь Марининой добротой и ее очень удобным для отдыха местом жительства, бесконечными потоками сменяли друг друга. Если Марины нет, это может быть кто угодно. Но в одном Люда была уверена абсолютно точно - Марина никогда бы не бросила любимого одного.
- А … Вы - кто?
- У нас общие знакомые. Марина разрешила мне пожить у нее немного.
"О, боги! Интересно, мне удалось скрыть от него свою радость? Так и есть – не ее! Очень похоже на Маринку – пустить незнакомого мужчину в дом, а самой удалиться. Мать-Тереза ты моя, как я люблю тебя. Хотя, возможно, я рано радуюсь. Сейчас окажется, что у него есть в наличии хозяйственная с железной хваткой жена и целый выводок детей. Не может быть, чтобы такой мужчина оказался бесхозным".
- Вынуждена Вас огорчить, во второй комнате буду жить я.
Мужчина не высказал никакого возражения. И, похоже, даже обрадовался.
"Неужели обо мне, наконец, позаботилась судьба?"

- 2 -

Люда смыла под душем дорожную грязь. Даже под струей воды ее нашел запах свежесваренного кофе.
Люда выбралась из ванны и заглянула на кухню. На столе в вазочках – печенье, конфеты и яблоки. Мужчина стоял возле печки с туркой в руке.
- А я Вас жду…
Кофе моментально был налит в чашечки и подан на стол. Гостья блаженствовала. Таким и должен быть настоящий мужчина.
Через полчаса Люда знала о своем идеале все. Спрашивать не пришлось. Он рассказывал все сам, слова лились непрерывным потоком. Пожалуй, даже слишком бурным.
"Гена… Гена – крокодил! Имя, конечно, не совсем подходящее. Ну, что ж… Мы себе имена не выбираем… И место работы… Подполковник запаса, работал криминалистом в милиции, недавно ушел в отставку… Моя милиция меня бережет… Никогда не предполагала, что мне может понравиться работник милиции. Учился, правда, в политехническом. Уже ближе.
Что еще? Развелся с женой еще в 25 лет, с тех пор не был женат, а уже ему 50. Неужели есть бог на свете? Кажется, обещание маме не гулять одной по горам я сумею  выполнить".
Еще через полчаса она получила приглашение прогуляться вместе в лес.
"Что, - сейчас? После дороги? Да я обычно дальше дивана перед телевизором и кухонного стола не в состоянии отползти в течение суток после дороги. Но! Милый, да я за тобой не то что в лес, на Эльбрус сейчас побегу".
- С вами? В принципе, я не возражаю. Я так скучаю по лесу, что когда приезжаю – сразу спешу поздороваться с ним.

* * *

Лес в горах очень красив. Внизу – клены, рябины и стройные, необыкновенно белые березки. На склонах – сосны, в кулуарах опять березы. Выше сосен – осины. И, совсем высоко, где другие деревья уже не растут, тоже березки, но карликовые, пригнутые к земле, привыкшие выживать в любых условиях. Они упорно карабкаются на самый верх, цепляясь корнями за тонкий слой земли и ненадежные камни, но горы неприступны и не дают покорить  свои вершины. Только лед, холодный и суровый, допускается в святая святых и украшает белоснежными ослепительными шапками самые высокие из них.
Разогретые июльским солнцем ледники усиленно таяли. Бурный и мутный Баксан с грохотом ворочал огромные камни, ручьи бежали со всех сторон. Лес опьянел от долгожданной влаги и стоят радостный, возбужденный, пропитанный насквозь жизненной силой.
Душа Людмилы пела.
"Я действительно люблю эти горы. Мне кажется, я чувствую их душу! Как много вам пришлось пережить, свидетелями каких событий вы были! Самый ваш маленький камешек насыщен мудростью веков. Вы навсегда покорили мою душу и мое сердце. Вы - моя роковая любовь, от которой никогда не избавиться!
Березки мои, сестрички. Вы такие нежные, такие белые, такие чистые, такие прозрачные. Вы расслабляетесь под недолгим летним солнцем, нежите под ним свои ветви, пытаетесь наполниться живородящей энергией, чтобы ее хватило для защиты от долгой холодной зимы и ураганных горных ветров".
Усталость после дороги не прошла. Легкий ветерок шевелил листья на березах, от мельтешащей тени у Люды началось легкое головокружение, появилось чувство, что она сама растворяется в воздухе. Ее попутчик что-то все время рассказывал, его рот не закрывался ни на минуту.
Люда согласно кивала головой, делая вид, что внимательно слушает. Ей было безразлично, что он говорит. Главное, что он рядом и свободен, что вокруг нее любимые горы.
Вдруг Люда поняла, что его слова действительно просачиваются сквозь туман в ее сознании.
"Рассказывает о бывшей жене, о своих любовницах, сколько их было, сколько их могло быть и как он не совсем по-джентельменски поступал с ними. Зачем мне это? Мне это не нужно! И тот ли этот человек, которого я ждала всю свою жизнь? Так не должен поступать мужчина моей мечты!"
Люда пыталась не слушать Гену, но слова упорно лезли в уши и приводили в замешательство.
"Все-таки напрасно я пошла гулять сегодня. Устала сильно да и спать хочется. И моя "мечта", кажется, оказалась обычным пестрым манком".
Недолго думая, она подошла к ближайшему камню, уселась на него и прикрыла глаза.
- Зачем Вы сели на камень? Он холодный – простудитесь. Давайте я лягу на землю, а вы на меня сверху сядете.
Люда медленно подняла голову и с интересом глянула на попутчика.
"Пожалуй, это слишком. Это такой "подарочек" мне судьба приготовила к отпуску?"
- Спасибо. Мне не холодно. Пойдемте лучше домой. Я устала.
"Но каков наглец! … "Садитесь на меня"! Неужели, милый, ты думаешь, что сможешь со мной играть как со своими предыдущими женщинами? Нет, голубчик. Ты считаешь себя Волком? Тогда я стану для тебя ведьмой, которой служат волки. И пусть жизнь воздаст по заслугам каждому".

- 3 -

«Жизнь пренеприятная штука,
но сделать ее прекрасной очень нетрудно».
А.П.Чехов

Алла позвонила, напрасно подождала пока ей радостно кинутся навстречу и взялась за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой. Со стороны кухни раздалось слабое:
- Я здесь.
Алла пошла на звук и увидела печальную картину. Люда сидела за кухонным столом, подперев щеку ладонью, и бездумно смотрела на одну из кафельных плиток над печкой. Алла проследила за взглядом, опять глянула на соседку и, понимающе покачала головой и пристроилась рядом на кухонный уголок.
- Рассказывай.
- Что?
- Все.
- Я изнасиловала мужчину.
- Он что - мальчик-с пальчик?
- Нет. Он большой, красивый и сильный.
- ?! И ты сумела большого, красивого и сильного изнасиловать? А по тебе так сразу и не скажешь. Выглядишь обыкновенно. Ладно, не волнуйся. У меня есть хороший адвокат. Пусть еще докажет, что это ты его изнасиловала, а не он тебя! Когда суд?
- Какой суд? – Люда с недоумением глянула на соседку.
- Ну ты же сказала, что изнасиловала мужчину.
- Ах, это. Да не собирается он подавать заявление в суд.
- А чего ты тогда расстроилась?
- Я влюбилась.
- В кого, если не секрет?
- В него и влюбилась… Сначала… (вздох), а потом влюбилась.
- Немного оригинально, конечно. Ну что ж, к каждому любовь приходит по-своему. Все равно это замечательно!
- Нет. Ты не поняла. Это не мой человек. Он работал в милиции.
- Ну и что?
- Как ну и что? Мой любимый не мог работать в милиции! И его зовут Гена!
- Ну и что?
Люда, наконец, оторвала взгляд от стены и вытаращила глаза на Аллу.
- ??? Ты совсем ничего не понимаешь?
- Вот именно, ничего не понимаю. Какая разница, где человек работал и как его зовут, если любишь его?
Люда вздохнула.
- Конечно, нет разницы… Только… у каждого человека существует с детства стереотип, идеал, который он ждет всю свою сознательную жизнь.
- И что?
- Как что? Ты опять не поняла?
- Ты у нас женщина, конечно, оригинальная, но я то обыкновенная. Ты уж подоступнее, пожалуйста, объясни, на уровне домохозяйки.
Люда вздохнула очередной раз.
- Внешне – это мой идеал: высокий, красивый, сильный, не пьет, не курит, на меня с восторгом смотрит, а все остальное… Понимаешь, как-то все странно. Не пойму даже.
- Короче. Когда следующая встреча?
- Сразу после моего годового отчета, на старый Новый год. Только понимаешь, я чувствую, что с ним не останусь. Это не мой мужчина. И чувствую, что зачем то должна через него пройти. Как будто кто нашептывает. Все так странно. Зачем?
- Все ясно. Я знаю – что делать!

- 4 -

«Люди не знают себя и потому
не ведают того, что существует
                в их внутреннем мире».
Парацельс

Есть не хотелось. Но инстинкт, многовековой инстинкт звал вперед. Вот она, чирикающая кучка перьев, скрывающая маленькое, нежное и вкусное тельце, и кровь внутри него, теплую и пьянящую. Сразу кажешься себе не городской цивилизованной кошкой, а своей дикой прабабушкой.
Тише кошки зверя нет, но у этих перьев тоже есть слух и зрение. Аккуратненько так лапка вперед, еще одна, прижаться к земле пониже. А теперь сгруппироваться и - стремительный прыжок. Есть! О, не пищи моя милая, ничего личного. Я по-своему люблю птичек и не только в качестве объекта для пропитания. Мне нравится наблюдать, растянувшись на солнышке, как вы поете, строите гнезда, учите летать птенцов, вечно деретесь из-за еды, места и партнерш. Хотя и не одобряю той суеты, с которой вы умудряетесь все это делать.
Оказывается, я проголодалась.  Как вкусно... М-р-р... Так, кто это там появился на горизонте? Опять этот черный кот! Все время он за мной наблюдает! Никогда не пытается отнять добычу, как та невоспитанная рыжая кошка из соседнего подъезда, такая короткошерстая, крупнокалиберная и толстая, с белым уродливым пятном на лбу и в белых вульгарных носочках. Сама не в состоянии поймать даже полуживую мышку, зато все время пытается отобрать что-нибудь у других. Хорошо ей от меня в прошлый раз досталось,  больше не полезет! Зачем только  такие появляются на свет? Не кошка - одно недоразумение! То ли дело - я, маленькая, аккуратненькая, такого очень приятного серого цвета, с длинной шелковистой шерстью, очень элегантными полосками на спине, грудке и коленках, кисточками на ушах и потрясающими усами. А как я хорошо ловлю птичек, мышей и даже крыс, хотя они и не вкусные. Недаром этот кот на меня все время глаза пялит. Что ему все-таки нужно?   Ведь   даже   не   подходит.   Интересно. Умоюсь, пожалуй, попозже. Что-то мне захотелось оказаться подальше  от этого красавца.
Хочешь добыть меня? Ну, попробуй! Сюда, теперь сюда, прыжок, еще прыжок, в эту дырку нырнем, пробежать немного, забор, поворот. Что, потерялся? Ну и славненько. Теперь можно и домой. Кстати, совсем уже рассвело. Вот мое родное дерево и форточка».

* * *

Люда проснулась и, не открывая глаз, сладко потянулась.
Как хорошо, что сегодня суббота. На работу не идти, дети на каникулах у бабушки. Красота! Устрою себе праздник. Буду спать целый день. Даже кушать не буду. Лень вставать. Может, телевизор включу пультом. Вот так. Буду спать, спать и спать.
Какие сны странные снятся, однако, и уже третий день подряд! Как будто я кошка, гуляю по своей территории, охочусь, дерусь с другими котами. И такие реальные. После того, как во сне съем мышку, даже просыпаюсь с чувством сытости в желудке. И начались они как раз после того, как Алла потащила меня к этому ненормальному экстрасенсу, чтобы он мне о моем будущем с Генкой рассказал. А экстрасенс о Гене ни слова, но вдруг сделал вид, что впал в транс и начал заунывно напевать что-то о Великой жрице в храме Матери – богини мифической Атлантиды и о золотоволосой царице эпохи Водолея.
Потом ему выть надоело, он замолчал, испуганно вытаращил на нас глаза и, как рыба на берегу, начал хлопать своими пухленькими губками. Ненормальный какой-то. Мы с Аллой  переглянулись, дружно поднялись, сказали "спасибо" и, кинув на тумбочку по пятерке, вышли из его квартиры. Вспоминая эту историю, мы потом долго смеялись. Экстрасенс был такой потешный.
Кто бы мог подумать, что после невинного развлечения будут такие неожиданные последствия - эти сны.
"Все-таки встану, пожалуй, выпью кофе".
Она села и только тогда открыла глаза.
"Опять вся постель в каких-то мелких перьях. Откуда они только берутся, интересно?".
Лето заканчивалось, а жара стояла небывалая. Солнце настырно лезло в каждый квадратный миллиметр оконного проема и с утра пораньше раскаляло стены, мебель и воздух.
 Когда детей не было дома, Людмила любила спать без одежды, и сейчас с удовольствием прошлепала  голышом и босиком в ванную комнату. Открыла кран, мимоходом глянула в зеркало, да так и застыла. Вокруг рта у нее запеклась кровь, глаза неестественно блестели. Причем, этот странный блеск в глазах ее успел удивить вчера и позавчера тоже. Но тогда не было крови!
Возникло маленькое гадкое подозрение. Факты рисовали очень интересную картину, в качестве ее опровержения могло выступить только то, что такого в принципе не может быть. Но это действовало слабо. Вспомнилось все - предсмертный писк птички, хруст костей на зубах, вкус крови, ощущение сытости по утрам.
«О боже!»
 Люда еле успела склониться над раковиной. Ее рвало перьями и кровью. В голове крутилась странная мысль: «Ну откуда столько всего, ведь воробей был такой маленький!».

- 5 -

Николай Федорович Лычков, последние два года пытавшийся заработать на хлеб насущный обнаруженным в себе даром провидения, испуганно таращил на Людмилу глаза и нервно подергивал рукой.
Не женщина - действительно - дикая кошка. Серые глаза, оттеняя надетое платье, позеленели, от небольшого прищура казались раскосыми и направляли в его сторону физически ощутимый поток энергии, губы приоткрылись в хищной полуулыбке.
У экстрасенса появилось единственное желание – оказаться от нее как можно дальше. Но возможного пути отступления он не видел, приходилось защищать свою …жизнь?
- Да поймите же Вы! Моей вины нет! Да, я увидел Ваши прошлые жизни, сказал о будущем, но там не было кошек! Я прекрасно помню это, несмотря на то, что впал тогда в весьма странное состояние. Чтобы превратить кого-то в животное, необходимо проделать массу манипуляций с использованием вспомогательных средств, таких, как кровь летучей мыши, левая передняя лапка двухвостой ящерицы, цветок ведьминой росы и т.д. и читать специальные заклинания. Очень немного тех, кто этим занимается. Дело в том,что подобные превращения крайне опасны не только для подопытного … э-э-э… человека, но и для самого колдуна. И для этого нужно, как минимум, находиться рядом. Вы же были одна в квартире… Меня, во всяком случае, там точно не было!
- Ну-ну… Еще что?
- Есть еще один способ превращаться - с помощью талисмана. В древние времена, когда магия была сильнее, они были созданы. Сколько их бродит по свету и как они выглядят - никому доподлинно не известно, но время от времени всплывает ненадолго один из них, оставляет след, и опять исчезает на века. Вспомните, может, в последнее время Вы приобрели в антикварной лавке старую диковинную вещь,  может, Вам подарили что-то странное?
- Ничего, кроме еды, я не приобретала за последний месяц, и никто ничего не дарил. Предупреждаю честно, если Вы сейчас скажете, что я "съела не то", я за себя не ручаюсь. Это Вы виноваты в том, что со мной случилось, не ищите причины на стороне.
- Не говорите глупости. Моей вины нет!
Клиентка послала в сторону Николая очередную порцию искр.
- Остается одно. И я не виноват, что в данной жизни Вы – женщина-оборотень.
- Что-то не припомню, чтобы я до своего визита сюда мышками питалась…
- Уверяю! Ничего необычного я не делал! Как всегда вошел в  - состояние, отбалансировал Ваше ментальное поле, и хотел у владык кармы узнать о Ваших предыдущих инкарнациях...  А потом… А потом меня накрыло…
- Вот-вот, золотенький. Я не знаю, чем тебя тогда накрыло, но после этого…
- Совпадение! Чистейшей воды совпадение! Хотя… не совпадение… Нет! Я понял! Это карма! Вас тянуло сюда... Все было предопределено! А я мимо своей воли послужил последним толчком. Уверяю вас, все равно это случилось бы с вами в ближайшее время… Я Вас не прошу говорить об этом вслух. Но признайтесь хотя бы себе! Вам и до прихода ко мне часто снились повторяющиеся сны, в которых Вы гуляли по необыкновенным местам, летали, плавали под водой как рыба, Вас сжигали на костре или еще что-нибудь в этом роде!
- Что бы мне не снилось раньше, реально я не превращалась никогда ни в кого! Вы сами себе противоречите. Если мой визит сюда был предопределен, значит, он и послужил толчком к этим событиям. Значит, в том, что я превращаюсь в кошку, Ваша вина. И Вам отвечать.
- Я бы рад повернуть время вспять, чтобы не я, а кто-нибудь другой стал этим "счастливцем", но, к сожалению, это не в моих силах. Т.ч. привыкайте, теперь это будет Вашим нормальным состоянием!
- Даже так? То, что я по ночам бегаю по мусорникам, охочусь за крысами и возвращаюсь домой оригинальным способом - через форточку - это мое нормальное состояние?
Внезапная мысль посетила Людмилу.
- Васька! Мой кот! Дети из деревни привезут его домой! Что будет, если я ему понравлюсь в виде кошки? "Наша мама окотилась. У нее родилось четыре замечательных пушистых котенка от нашего кота Васьки". Как ты это сделал? Сволочь! - взвизгнула Люда.
Обычно спокойная, рассудительная, даже несколько медлительная, неожиданно для себя самой она завелась.
- Я должна к этому привыкнуть? Это моя проблема? Напрасно ты так думаешь, голубчик. То, что случилось, я однозначно связываю со своим визитом сюда. Я не знаю, что и как ты сделал, но если ты не исправишь это, хочу предупредить, что  я  могу  быть  оч-чень  опасна. Не забывай, что я теперь оборотень. Летом в домах так жарко, кондиционера у тебя нет, и живешь ты всего на втором этаже.
Люда встала, подошла к окну, отодвинула портьеру и заинтересованно выглянула на улицу.
- Так, рядом очень удобное дерево, решеток на окнах нет. Это упрощает дело. Но плотно закрытые окна тебя все равно не спасут. Можно еще поменять квартиру, конечно, но ведь найду... Я такая.
Люда сочувственно вздохнула.
- Готовься.
- Людмила Н-николаевна. Я, я-а к-клянусь, - теперь, к Людиной радости, экстрасенсу вернулось подергивание рукой и добавилось легкое заикание. Он, наконец, прочувствовал с кем имеет дело. - Я н-не виноват. Я не знаю, как это м-могло случиться.
- Меня сейчас уже абсолютно не интересует "как это могло случиться". Думай, как сделать, чтобы от этого избавиться!
- Я, я н-не знаю.
- Думай, гад!!
- Я Вас оч-чень  п-прошу,  не  надо  кричать.  У меня  т-тогда мозги плохо не работают.
- Они у тебя никогда не работают! (Люда сделала глубокий вдох и мысленно сосчитала до пяти, на большее ее не хватило). Ладно, я больше не кричу, но ты не успокаивайся. Запомни хорошо, что это не только моя проблема, но и твоя тоже.
Что Люда - проснувшийся оборотень, Николай не сомневался. Сделать ее как раньше он не мог и не сможет уже никто. Это было ясно, как божий день. Теперь экстрасенс-неудачник обдумывал - какой из вариантов дешевле - попытаться научить Людмилу управлять вновь приобретенными способностями или избавиться от самой пострадавшей. Но как избавиться? Не убивать же ее! И как он мог научить ее тому, чего не знал сам! Надо же было так вляпаться!
А Люда сначала представила, какие хорошенькие котята будут у них с Васькой, как она будет их вылизывать и учить лазать по деревьям. Как в гости к ней приедет Гена, и она начнет его знакомить со своими детьми - три человеческих детеныша и целая толпа пушистых, хорошеньких котят разных поколений. Ей стало дурно, и тогда она представила другое - как  выцарапывает глаза экстрасенсу. Бальзам пролился на душу и Людмила, немного успокоившись, принялась рассматривать окружающую обстановку.
Окно было завешено тяжелыми портьерами то ли от солнца, то ли для создания таинственной атмосферы, в комнате царил полумрак. В углу на маленьком столике минимум света давала допотопная настольная лампа в тряпичном абажуре грязно-бордового цвета, рядом - два обтянутых кожзаменителем кресла. На одном сидела она, на другом - хозяин квартиры. Чуть ли не посреди комнаты стоял огромный темный шкаф под старину. Он стоял так, что сразу была понятна главная цель его существования - бросаться в глаза. Со шкафа за происходящим в комнате наблюдало чучело крокодила, полуприкрыв глаза и коварно улыбаясь, стояли какие-то приборы, и был виден обшарпанный угол большой книги.
"Очень интересно знать, каким образом он энциклопедии советских времен сумел придать такой "старинный" вид? Наверное, чаем подкрашивал и специально углы об коврик тер".
Людмиле стало смешно. Справедливости ради надо сказать, что она, в общем, была недалека от истины. Из старинного и действительно колдовского у Николая была одна единственная вещь - серебряный небольшой медальон-оберег, который давно повесила ему на шею бабушка, велела носить, не снимая и не выставляя напоказ, и он, почему-то, в виде исключения, ее послушал.
Затянувшееся молчание нарушил тонкий писк перепутавшего день с ночью комара. Николай мотнул головой, хлопнул ладонью по щеке, с интересом осмотрел маленький, слегка помятый трупик на своей ладони и, наконец, принял решение.
- Э-э-э... На самом деле, Вы немного преувеличиваете.
- ? !
- Если Вам приходилось читать какую-нибудь  литературу об оборотнях...
- Теперь это будет моим исключительным времяпрепровождением.
- Я Вас очень прошу, выслушайте меня. Так вот, в литературе подобного рода пишут, что превращаться в э-э... зверя  Вы будете не каждую ночь, а только в полнолуние, т.е. всего три - четыре раза в месяц.
- Очень успокаивает.
- Таким образом, до следующего периода у нас с Вами есть почти целый месяц, и мы можем что-нибудь предпринять.
- А именно?
- Ну, во-первых. Я не совсем экстрасенс ниоткуда. Моя бабушка была ведьмой. Вернее, не была, а есть. Она жива, но, по ее словам, "завязала". Я знаю, что она лечила людей, снимала порчу, ну и слегка, по-домашнему, колдовала, всякие мелочи – могла сделать мне конфетку, когда я маленьким ныл, или новую игрушку к празднику.
"Ничего себе «мелочи». Врет, – решила Люда - конфетку всегда можно в кармане спрятать, игрушку тоже - заранее купить и незаметно подсунуть".
- В нашей деревне ходили слухи, что она по ночам летала и могла превращаться в волчицу.
"Причем врет без всякой меры".
- Я этого никогда не видел, она мне никогда об этом не рассказывала. Я просто надеюсь, что слухи были не на пустом месте. И еще я надеюсь, что бабушка, несмотря на то, что не практикует больше, не откажет мне и Вам в помощи. Вот от чего можно оттолкнуться.
- Вам, естественно, бабушкины способности не передались?
- Я не виноват.
- Это Ваша дежурная фраза? Хорошо, это было "во-первых". Что же у нас "во-вторых"?
- К сожалению, пока только "во-первых".
- Ясно. Я не сильно верю в Ваши очередные сказки, можно сказать, вообще не верю, но, поскольку других вариантов нет, готова ухватиться за любую соломинку. Может, хоть  чем-то бабушка поможет. Где она живет?
- В Калиновке. Недалеко. Два часа на машине.
- Когда едем?
- Я в Вашем полном распоряжении. Когда скажете.
- Тогда завтра утром.

- 6 -

«Магия  и  колдовство   столь   же
глубоко различны сколь не схожи
между собою свет и тьма, белое и
         черное».
Парацельс


Рано утром Николай заехал за Людой. Увидев «Запорожец» выпуска 60 - годов, она не удержалась и съязвила:
- О, какая машина. Я думала, что преуспевающие экстрасенсы ездят на других моделях. Но Вам она, видимо, дорога как память о дедушке, - вчерашняя злость почти прошла и  в разговоре Людмила перешла на вежливое «Вы».
-  Я одобряю такую привязанность.
- Вы со всеми так разговариваете, или я заслужил Ваше особое расположение?
- Заслужили особое расположение, но, в принципе, чувство юмора у меня всегда было, т.ч. сильно не расстраивайтесь. А когда Вы говорили «ехать два часа», имелось ввиду на этой машине?
- Да, - буркнул Николай.
Родители Людмилы жили в деревне, она хорошо представляла как должно выглядеть современное украинское село, но вот бабушку-ведьму Николая мысленно вписать туда никак не получалось. Вспоминались почему-то сразу «Вечера на хуторе близ Диканьки», небольшой затерянный хуторок, шевченковская мазанка с крышей из соломы и трубой, через которую удобно вылетать на метле. А по выходным – вареники, добровольно прыгающие в рот и заигрывания с местным лукавым.
Ее мысли прервали застучавшие по крыше автомобиля крупные капли дождя. Люда выглянула в окно. Откуда-то набежавшие тучи затянули все небо
«Интересно, это хорошо или плохо?».
Люда в приметах разбиралась слабо, поэтому  просто с интересом наблюдала как водяные струйки растекаются по лобовому стеклу, пытаясь проскочить быстрее монотонно отмеряющих такт «дворников». Стекла в салоне запотели.
- Если Вам не трудно, протрите, пожалуйста, стекло. Тряпка в «бардачке».
Люда автоматически взяла тряпку и выполнила просьбу Николая.
- Лучше передо мной.
Не улыбнуться было трудно.
«Надо же, у него, оказывается, даже чувство юмора есть. Фантазия хорошая, лучше бы детям сказки писал, чем порядочным женщинам жизнь портить».
Дождь закончился так же внезапно, как и начался. Через какие-то полчаса вымытое небо просто сияло голубизной. Казалось, что все тучи полностью вытекли на землю, и она с радостью впитала долгожданную влагу. Асфальт сох на глазах.

* * *

Ехали, действительно, два часа. Сначала показались два пруда, небольшой сосновый лес, а потом и сама Калиновка на берегу речушки. Она не оправдала надежды Людмилы и была близнецом современных украинских сел, так хорошо ей знакомых. Дома «новых украинцев» в основном расположились по краям, но кое-где вклинивались и между одноэтажными домиками хрущевско - брежневского образца, когда дом площадью 10 x 10м2 считался очень большим, а его хозяева - зажиточными. За годы перестройки село выросло, «новые украинцы» считали просто долгом чести иметь благоустроенные усадьбы «на земле», чтобы отдыхать от тягот городской жизни. Они строили двух- и трехэтажные особняки, копирующие итальянские виллы. Во дворах, в фонтанах с подсветками, плавали золотые рыбки и голографические русалки, а в бассейнах - сами «новые украинцы».
Дом бабушки не был виден из-за высокого забора и густой стены плодовых деревьев, огораживающих всю усадьбу. Во двор вели большие зеленые ворота и калитка. Справа от нее в небольшой ямке пряталась кнопка электрического звонка, ручка почему-то отсутствовала.
Николай позвонил. Залаяла мощным басом собака. Шагов из-за лая не было слышно, но скоро абсолютно молодой голос поинтересовался:
- Кто?
- Это я, бабуль.
- Ты, Колюня?
- Я, я. Открывай.
Дверь открылась мягко, без скрипа. В проеме калитки показалась бабушка. 
«Ничего себе», - мысленно раскрыла рот Люда.
Ростом с нее, стройная, в потертых джинсах и лапастой болтающейся футболке она напоминала не сказочную Бабу-ягу, а, скорее, шаловливую старушенцию из американского боевика. Только глаза были действительно колдовские - черные, как маслины, глубокие, как омут и, как ни странно, очень добрые. Морщин на лице было крайне мало, в основном вокруг глаз - от смеха. На бабушку такого взрослого внука она явно не тянула.
«Я тоже хочу быть ведьмой и так сохраниться до старости! Интересно, а сколько ей действительно лет?» - женский мозг начал моментально просчитывать возможные варианты. По самым смелым расчетам выходило не меньше пятидесяти пяти.
Бабушка искоса глянула на Люду.
- Опять жену новую привез, непутевый?
- Да нет, бабуль, это не жена.
- А кто же? А ну-ка, глянь мне в глаза, молодица. Ясно. Коля, ты пошто ведьму привез?
- Ведьма? - Николай с удивлением посмотрел на Люду.
- Это я ведьма? Я не ведьма! («к сожалению» -  отметила про себя Люда). Это благодаря Вашему внуку я превращаюсь в кошку! Вы думаете мне это нравится? Да если он не поможет мне стать как раньше, я его живьем сожру!
- Ну - ну. Ты не кричи на всю улицу и не слишком то кипятись, а то паром вся выйдешь. Ладно, заходи, раз уже приехала. И ты заходи, внучек.
Бабушка развернулась и шикнула на собаку. Огромный кобель неизвестной породы, как маленький нашкодивший щенок, отошел в сторону и улегся возле будки, не сводя, впрочем, настороженного взгляда с гостьи. Николай и Люда вошли вслед за хозяйкой.
Бабушка преуспевала явно лучше своего внука. Дом не из современных, но не маленький, те самые классические   10 x 10м². Двор прятался в тени огромной виноградной беседки и, несмотря на стоявшую на улице жару, под ней было прохладно. На правах «своего» Николай повел гостью к небольшому столу возле живой изгороди. Сквозь переплетения лозы в палисаднике виднелись кусты разноцветных георгин и флоксы. На столе в блюдце с медом домовито копошились пчелы, рядом лежали в ажурной хлебнице очень аппетитные сдобные пирожки с блестящей корочкой, закипал самовар. Казалось, к приходу гостей готовились заранее.
Хозяйка быстро сорвала несколько кистей шикарного синего винограда. Водопроводный кран вылезал прямо из стены дома. Бабушка подошла к нему и, не откручивая вентиль, подставила под то место, где должна течь вода, дуршлаг с виноградом. Люда зачарованно смотрела, как вода потекла, а потом, не доходя до асфальта и даже не оставив мокрого пятна, куда-то исчезла, совсем не обрызгав женщину.
«Надо же! А ведь действительно ведьма!»
Хозяйка поставила виноград перед гостями и как будто прочитала Людины мысли:
- А зачем мне лужи во дворе разводить? Вы ведь свои. А что приедете, Коля еще вчера звонил, правда, не сказал с кем. Т.ч. пирожки настоящие, со сливами, сама пекла. Угощайтесь. Тебя как, молодица, звать-то? (Люда ответила). А меня называй  Елизавета Сергеевна.
Люда взяла налитую хозяйкой чашку ароматного чая и с удовольствием откусила пирожок. «Как вкусно, - подумала она. - Совсем как бабушка Клава пекла». Съела один и, не удержавшись, потянулась за другим, мысленно прибавляя лишние калории к дневной норме. Николай, вздыхая, доедал пятый или шестой, а свободной рукой отодвинул соблазнительную хлебницу от себя подальше. Бабушка улыбнулась, собрала оставшиеся пирожки в пакет, протянула его Николаю со словами «заберете с собой», села и, наконец, сказала:
- Ну, рассказывай.
- В общем так, бабуль. Нам нужна твоя помощь...
- Подожди. Пусть она говорит, - бабушка кивнула на гостью.
Люда долго и обстоятельно рассказывала, что с ней случилось, как она это заметила. Бабка ей явно  нравилась, она слушала внимательно и иногда сердито косилась на Николая.
- Балбес ты, внучек, хоть и единственный у меня. Колдуном ему захотелось быть! Сколько я тебе говорила – грех это! Не лезь куда не следует. Шут ты гороховый, а не колдун.
- Бабушка, сколько повторять, не колдун я, а экстрасенс. И не лезу я в ваши колдовские дела. Прошлые жизни вижу? Вижу. А больше от меня ничего и не требуется.
- Я не колдунья! - бабушка неожиданно рассердилась. – Я - ведунья! Ведьма! Я жизнью ведаю, добро несу людям! А ты что делаешь? Ой, смотри, займусь тобой когда-нибудь. Ишь, начудил – и ко мне привел? Тямы не хватило самому помочь? 
Бабушка глянула на Люду.
- Что же с тобой делать, молодица? Сама бы проснулась - знала бы что да откуда. А так... как котенок слепой, в лужу попадешь и утонешь. Ладно! Не расстраивайся! Этот дурень виноват только в том, что раньше времени тебя разбудил. Хорошо, хоть ума хватило ко мне привезти.
Речь бабушки была странная. Временами, как и полагается сказочному русскому персонажу, она говорила певуче, используя анахронизмы. Закрой глаза - и воображение нарисует нашу родную, с клюкой, горбатым носом, ступой и метлой... Или нет, скорее пухленькую и розовощекую сказочницу, эдакую пушкинскую няню. Потом вдруг моментально включалась какая-то внутренняя кнопка, и бабушка начинала говорить на современном великом и могучем эмансипированного администратора, часто и правильно используя иностранные слова.
Ты, милая моя, - ведьма, причем сильная. Я это вижу. Сделать тебя «не ведьмой» ни я, ни кто другой уже не сможет. Привыкай, голубушка. Нелегко быть ведьмой, я знаю, но это твоя судьба, в этом Коля прав. Помочь, так уж и быть, помогу, раз мой внук разбудил тебя раньше времени. Но помогу тем, что научу управлять силой, память прошлых жизней придет. В любое животное превращаться будешь по своему желанию, луна на тебя действовать больше не будет.
- Ой, а мне попадалась ящерица с двумя хвостами в горах! Если бы я знала, что она пригодится!
- Зачем?
Бабушка удивленно вытаращила глаза, Коля внезапно заинтересовался растительностью палисадника.
- Ну, чтобы превращаться. Коля говорил, что колдунам…
Елизавета Сергеевна рассердилась.
- Ах, колдунам! Я ведьма, а не колдунья! Мне не нужны ящерицы и другие твари. Я буду учить тебя лечить людей, а не вредить им! Я научу тебя делать массу других очень полезных и нужных людям в обычной жизни вещей. А учить стану только в том случае, если этот балбес сейчас же даст клятву больше никогда не заниматься этой своей «экстрасексой».
Бабушка и Люда одновременно посмотрели на Николая. Люда ослепительно улыбнулась.
- Попробуй только отказаться.
Глаза Николая вынырнули из палисадника :
- Не экстрасекс, а экстрасенс. Бабуль, но ведь ни разу ничего такого не было. Это случайно... И потом, я до сих пор не уверен, что это моя вина.
- Зато я уверена, - Люда улыбнулась еще шире.
- Так нечестно. Вы у меня вырываете кусок хлеба изо рта. Я умру от голода.
- Ты же, внучек, помнится, институт заканчивал.
- Да это когда было. Я и не помню толком ничего.
Подключилась Люда:
- Про кусок хлеба ты очень громко сказал. Имелся в виду, видимо, черствый сухарь? Я не заметила, чтобы ты сильно преуспевал. Или ты деньги в банке хранишь?
- Ну да, в банке. В стеклянной. Приезжает ко мне: «Бабуль, дай червонец на бензин. Будут деньги - отдам». Что-то никак не дождусь, когда они у тебя «будут». Не денег жалко, Колюня, тебя. Дурью маешься. Не божье это дело – колдовство!
- Бабуль, ну дай еще годик поработаю экстрасенсом, а потом я весь твой.
- Нет. Сейчас.
Николай молчал, извилины в его голове заработали с такой скоростью, что казалось - шевелятся волосы. Он складывал, умножал, искал лазейку, а потом, не придумав ничего  стоящего, вздохнул.
- Ладно. Ваша взяла. Согласен.
- А если он обманет?
- Не волнуйся, дочка, у меня есть такие слова, что не обманет.
Люда с интересом наблюдала за действиями хозяйки. Та поставила на стол миску с водой и коробочку с каким-то белым порошком, очень похожим на соль. Потом начала тихо шептать, взяла щепотку порошка и бросила в воду. Слов совсем не было слышно, но вода явно реагировала на сказанное. Сначала она замерла, прислушиваясь, пошла мелкой рябью, затем кругами из центра. Круги расширились да так и остались возле стенок миски, образовав небольшое водяное зеркало.
- Говори: «Обещаю не зарабатывать деньги этим ремеслом никогда. Обещаю не тревожить владык кармы без нужды...»
- Обещаю не зарабатывать... – «Колюня» без особого энтузиазма повторял за бабушкой слово в слово.
Когда клятва была произнесена, ведьма выплеснула содержимое миски прямо в воздух, вода тут же превратилась в пар и улетела, а миска и коробочка исчезли.
- А ну-ка расскажи еще раз, про то, как спешила домой и не умылась. Про кота расскажи, - обратилась Елизавета Сергеевна к Люде.
Она слушала и хмурилась.
- Все ясно. Не кот это. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Он тебя пока не трогает, и даже не знает, где ты живешь. А ты, как увидишь, что полнолуние приближается, приезжай-ка ко мне. Поживешь у меня несколько дней. Я прослежу за тобой. Станешь настоящей ведьмой – тогда и будем выяснять отношения со всеми котами.

- 7 -

«Магия есть проявление величайшей
мудрости и знания сверхъестественных сил»
Парацельс

Перед следующим полнолунием Люда взяла на работе бесплатный отпуск, вызвала из деревни «скорую помощь» - маму, придумала историю о срочной командировке и поехала в Калиновку.
Автобус ехал чуть дольше машины, но Людмила не заметила, как пролетели эти два с половиной часа. «Куда я еду? - думала она -  Пытаюсь влипнуть в очередную историю? Что из этого получится? Бедные родители. Мама ругается, что я сначала делаю, а потом думаю, и что никогда не посоветуюсь с ней заранее. Ну да! Легко сказать - посоветуйся.
«Мамочка, ты случайно не знаешь, что делают, когда по ночам превращаются в кошку и ловят мышей?»
Знаю я тебя. Будешь за сердце хвататься, жалеть меня, а потом из добрых побуждений (чтобы вылечили) в психушку сдашь. Нет уж, спасибо, буду делать, как обычно, по-своему. В историю я уже влипла, когда пошла к экстрасенсу. Хуже не будет. Так ведь ходят все подряд, и всем это сходит с рук. Ну, подумаешь, послушали сказки о прошлой жизни, получили удовольствие и разошлись.
Почему именно со мной должна случиться какая-нибудь история? Почему я не могу жить, как все порядочные женщины - муж, семья, горшки детские и цветочные, кастрюли с борщом, сплетни на лавочке с соседками.
- Милый, что тебе приготовить на ужин?
- Не волнуйся, Зая, сейчас вместе приготовим.
Какая прелесть! Или, еще лучше.
- Сейчас я, лапушка, сбегаю в магазин, куплю колбаски и йогурт – вот и поужинаем. По рюмочке коньячка нальем! А ты ляг сейчас, отдохни.
А потом смотришь сериал про очередную «марию», вяжешь носки любимому мужу и плачешь, сострадая героине фильма, когда она, бедняжка, мучается от избытка денег и не знает куда их пристроить.
Нет, мне нужно обязательно что-то необыкновенное. Сначала альпинизм и подводное плавание в институте, потом раскопки скифских курганов, горные лыжи, компьютер, нумизматика, фалеристика. И ведь мне это действительно интересно! Я с трепетом беру в руки старинные монеты, наградные знаки и неплохо знаю их. Мои книги...»
Люда, не сдержавшись, застонала вслух, и сосед по креслу участливо спросил:
- Вам плохо?
- Да, мне очень плохо! Что? Нет, нет, спасибо, это я так, задумалась.
 «Даже подумать спокойно не дают. Что за люди? Будет теперь всю дорогу «незаметно» за мной наблюдать. Так вот - мои любимые книги - надо, наконец, решиться и убрать их на задний план. Заходящих в гости мужчин, как пчел к меду, тянет к книжным полкам. И – сразу:
  «А кто у тебя Гумилева читает?».
 Имеется ввиду не отец - Гумилев - поэт, а сын - Гумилев - историк. Невинным тоном блею в ответ: «Я-а-а»... Далее следует минута молчания, во время которой их взгляд успевает поймать Плутарха, Сенеку и еще парочку… аналогичных… Потом резкий поворот головы в мою сторону и я себя чувствую кроликом в иголках.
 Давно собираюсь купить несколько женских романов в красивых обложках и выставить их на всеобщее обозрение. Все деньги жалко на ерунду тратить.
 И моя вечная неразбериха с мужьями. Когда им надоест мелькать по моей жизни и хоть один сумеет задержаться рядом? Если честно, они не уходят, нет! Ухожу я, тихо ускользаю из их жизни, плотно затворив за собою двери. Не обижаюсь, продолжаю поддерживать отношения, разрешаю приходить в гости и даже угощаю чаем. Как это модно говорить, «остаемся друзьями». Но… как представители противоположного пола они перестают меня интересовать раз и навсегда. А я опять ищу идеального несуществующего принца и, как наивная дурочка, влипаю n-ый раз. 
 Теперь этот Генка, волк – одиночка. Зачем ты встретился мне на пути? Ведь уже ясно - жить с тобой я не смогу. Что-то здесь не просто. Чувствую, что нужна мне эта встреча. Только зачем? Что ты мне готовишь в очередной раз, судьба моя?
 Единственное, с чем у меня оказалось все нормально, это дети. Хотя, как нормально? Тут умудрилась переборщить. Я понимаю, что трое, в принципе, не много. Им весело, хорошо и все мне завидуют. Но! Это по американским меркам хорошо. А у нас принято, если трое детей, мама - увядшая морщинистая морковка или жирный, вечно озабоченный мировыми проблемами колобок. Смотрят на меня, как на ненормальную. Мне что, специально платочек надеть и на благотворительные обеды для многодетных ходить?
 Еще и деточки смешные. Как только оказываемся в общественном месте, Алешка басом орет «мама», Лу рядом пищит то же самое, а Аленка с укоризной смотрит на обоих и начинает, как вампир, цокать языком. «Это что - Ваши дети?». Мои, мои, а то чьи же, могли бы и помолчать в виде исключения. (Я имею ввиду деточек). Теперь стараюсь со всеми сразу не ходить в общественные места, а то у людей глаза, как у крабиков становятся, на ниточках. Или, если хожу со всеми своими, то обязательно беру еще парочку соседских. Тогда смотримся как солидная группа с воспитательницей во главе».
 
 * * *
 
 Пока Люда оплакивала свою жизнь, автобус продолжал выполнять свои прямые функции, т.е. благополучно вез ее в Калиновку. Вскоре показались уже знакомые пруды, лесок, речка и деревня.
 Автобус подкатил к единственному магазину, Люда вышла из него, и только тогда поняла, что совсем не помнит, как они подъезжали к дому, а адрес бабушки или телефон, конечно, не догадалась спросить.
 «Как обычно, я это умею. Ну и что теперь делать - назад тащиться?»
 - Простите, Вы мне не поможете?
 Мимо проходившая женщина остановилась.
 - Я здесь была в гостях у одной бабушки и забыла номер дома, ее зовут Елизавета Сергеевна.
 - А, Сергеевна... Только она не принимает больше, Вы напрасно приехали.
 - В каком смысле не принимает? (С небольшим запозданием Люда все-таки включилась). Да я не на прием. Я просто в гости.
 - А-а-а..., - разочарованно протянула женщина - Вон в том проулочке зеленые ворота.
 Люда пошла в указанном направлении и действительно увидела знакомые зеленые ворота с кнопкой звонка и полным отсутствием ручки на калитке. Она позвонила.
 Звонок, лай собаки, тихо отворившаяся калитка - все повторилось как в первый ее приезд. Вот только на бабушке был надет мохнатый свитер. И виноградная беседка стала желтой, как и полагается осенью.
 - А-а-а. Приехала? Проходи, гостья, в дом. Вот сюда. Располагайся. Это будет твоя комната.
  Люда поставила сумку, села на стул и моментально все ее беды забылись, жалость к себе улетучилась. Казалось, что из каждой ее поры наружу рвется маленькое счастье, захотелось, чтобы все-все в мире сию же минуту почувствовали то же самое.
 Окно, как резная рама, оплетал виноград, кисти «изабеллы» пытались улечься прямо на подоконник. На столе в голубой вазе маленькими солнышками горели желтые и оранжевые «дубки», на тарелке лежало несколько очень крупных, тоже желтых, налитых солнцем и медом, яблок.
 - Люда, иди выпей чаю с дороги, а потом будешь отдыхать.
 Люда вышла в гостиную.
 - Елизавета Сергеевна, я так рада, что приехала.
 - Это хорошо. Ну, садись, садись.
 Самовар перекочевал на зиму в дом и уже сигналил хозяйке о том, что закипел. В хлебнице лежали не пирожки, как в прошлый раз, а красивая плетенка с маком.
 «Тут не похудеешь, - решила гостья. - Надо сдерживать себя, а то вернусь колобком - не узнают знакомые».
 - Елизавета Сергеевна, спасибо Вам огромное.
 - Да пока не за что.
 - Если честно, то уже есть за что. Я последнее время вся издерганная была, нервная, а у Вас сразу успокоилась, мне так хорошо стало... Елизавета Сергеевна, Вы ведь не пенсии, Вам тяжело будет целую неделю кормить меня. Можно я буду для Вас и себя продукты в магазине покупать?
 Люда знала, что такое по нынешним временам кормить лишний «рот», но, с другой стороны, боялась обидеть хозяйку, поэтому свое предложение постаралась преподнести очень корректно. Елизавета Сергеевна спокойно восприняла сказанное, улыбнулась и кивнула головой на стол:
 - Смотри.
 Потом подошла к открытому окну, отломила несколько небольших веточек от виноградной лозы и сорвала штук десять листьев, положила их на разные тарелки и стала что-то тихо шептать, плавно водя руками над столом. Над ухом гостьи как специально начала летать и жужжать назойливая муха. Люда махнула рукой, отгоняя ее, а, когда повернулась к столу, на нем уже лежали не палочки и листики, а очень аппетитные охотничьи колбаски и, на другой тарелке, зеленые огурчики с торчащими пупырышками.  Из-под огурцов выглядывала ножка жареной перепелки.
 - Ах, ты моя бедненькая, наверное, на листьях сидела, а я тебя не заметила, да ведь и не время тебе - сказала ведьма, взяла перепелку, положила на подоконник и повела над ней рукой. Перепелка стала быстро уменьшаться и очень скоро с того места, где она только что лежала, во все лопатки удирала большая жирная зеленая гусеница.
 «А выглядела так аппетитно, - с сожалением подумала Люда. Ей никогда за всю ее жизнь не приходилось пробовать перепелок. - Так никогда их и не попробую, видимо. Придется довольствоваться охотничьими колбасками. Интересно - какие они на вкус?»
 Колбаски были просто восхитительны. Чувствовалось, что в них кроме мяса добавлялось только мясо и еще мясо. Огурчики были твердые, хрустящие и пахли, как пахнут самые первые, июньские. Люда оценила по достоинству еду и, самое главное, способ ее приготовления.
 «Как великолепно решена проблема питания. Получше, чем в зарубежных маркетингах. Если я так когда-нибудь научусь, отпадет мое стояние сутками возле печки и удастся накормить, наконец, моих проглотов».
 И Люда нарисовала еще один жирный плюс в графу «за» своей мысленной таблицы подсчетов под названием «Все прелести и недостатки пребывания в облике ведьмы». Чтобы сразу этот «плюс» воплотить в жизнь, она объяснила Елизавете Сергеевне, что сможет уделять учебе гораздо больше времени, если сэкономит его на приготовлении пищи. Сергеевна засмеялась.
 - Ты в школу с какого класса начала ходить?
 - С первого.
- Вот и тут надо с первого.

* * *

 Первым классом «ведьминой школы» оказалось изучение трав, способов приготовления отваров, лечение людей с их помощью. Т.е. все то, что признавала даже официальная медицина под названием «народная медицина». Люда никогда не испытывала особого восторга от пестиков и тычинок, но рьяно взялась за учебу. Она в Калиновке, дома и на работе зубрила названия растений и состав смесей для лечения самых разных болезней. Ее вдохновляло то, что первый класс в ведьминой школе не должен обязательно длиться календарный год. Чем быстрее она вызубрит все эти названия, запомнит внешний вид растений и состав микстур, тем скорее сможет перейти во второй класс, а там – вожделенные колбаски…
 
- 8 -
 
 «Новый Год! Новый Год! Как я люблю тебя с детства! Ты мой любимый праздник. В этом году особенно. Потому что после нового Нового года обязательно придет старый Новый год. Ура! Ура!»
 В конце декабря Сергеевна решила, что Люда неплохо владеет искусством «народного врачевателя» и официально перевела ее во «второй класс». Люда прыгала вокруг елки, как зайчик, орала детские песенки про елочку и вешала на виновницу будущего торжества стеклянные шары. Периодически приходилось бегать на кухню и заглядывать в кастрюльки. Запах шел умопомрачительный. Под ногами все время путался кот Васька в надежде, что о нем вспомнят до Нового Года и, наконец, накормят.
 Хорошему настроению способствовала и погода. Весь декабрь было слякотно. А вчера похолодало, ночью начался снег. Он шел и шел всю ночь, продолжал сыпаться, как из бездонного мешка, до сих пор. Ветра не было. Деревья стояли тяжелые от снега, двор и улицы засыпало основательно. Настоящая Новогодняя погода. Радости она не доставила только работникам ЖЭКов, вынужденных перед самым Новым Годом заниматься уборкой своих территорий.
 Дети были в школе, соседи этажом ниже уехали встречать Новый Год к родителям. Можно было дурковать вволю. Мамочка троих великовозрастных детей включила магнитофон и уже с энтузиазмом отплясывала вокруг елочки рок-н-рол, плавно переходящий в рэп.
 Раздался звонок, Люда открыла дверь и ахнула - из-за вороха пакетов, авосек и всяких цветастых сумок торчал один нос Николая.
 - Помоги скорее, а то уроню.
 Хозяйка подхватила на лету уже падающие сумки, вместе занесли все на кухню и свалили на пол. Елизавета Сергеевна так и не захотела научить Люду делать охотничьи колбаски, но зато сама наколдовала кучу всякой вкуснятины, и передала с Николаем.
 - Это тебе и детям от бабушки.
 - Ой, спасибо огромное, а что это?
 - Не знаю, сама посмотришь – что-то съедобное, кажется.
 Васька тут же заинтересовано подошел и начал обнюхивать сумки. От некоторых пахло так вкусно, что бедное голодное животное, как кошачий зомби, забыв о стоящей рядом хозяйке, полез внутрь одной из них. Люда схватила кота за шкирку и нравоучительно сказала прямо в Васькину морду.
 - Это не тебе привезли… Коля, сейчас я тебя чаем напою.
 - В следующий раз, ладно? Спешу страшно. С Новым Годом!
 И Николай убежал. Люда следом выдворила в подъезд Ваську, чтобы не мешал, и принялась распаковывать подарки. В сумках были обыкновенные домашние вкусные вещи - соленые грузди, маринованные маслята, копченый окорок, любимые охотничьи колбаски и даже поросенок, уже фаршированный чем-то. Достаточно было поставить его в духовку и запечь. И тут Люде в голову пришла гениальная мысль. Она вспомнила, что подслушала у своего учителя одно маленькое, легкое заклинание.
 Новый русский сосед обозвал тихую-мирную Елизавету Сергеевну «старой каргой». Бабушка так рассердилась, что не сдержалась и произнесла в ответ всего несколько слов. Сосед, вместо человеческой речи, внезапно начал хрюкать и хрюкал минуты две, потом все прошло. Он удирал, как мультяшный Том от очередного Барбоса и с тех пор обращался с соседкой только уважительно-почтительно. Талантливая ученица извлекла из этого случая свою пользу. Не будь дурой, она заклинание быстренько запомнила и при ближайшем случае его  испробовала. Подопытным «кроликом» стала ворона. Голосовые связки птицы, видимо, сильно отличались от поросячьих. Она тужилась, кривила клюв и, в конце концов, после долгих «кра, хра, хры» получилось довольно внятное «хру».
 Чтобы не забыть заклинание, Люда записала его в блокнот. Она, в принципе, помнила его и сейчас. Но заклинания – такая хитрая штука – одно слово не так произнесешь и еще сама в свинью превратишься. Надо все-таки свериться с записью и только тогда пытаться колдовать. Начинающая ведьма схватила сумочку, достала блокнот, открыла нужную страницу и с опаской произнесла единственное заклинание, которое знала. Может, получится и сейчас? Пусть дохлый, но все же поросенок.
- Т-ха. И-у.д-а…
Сработало! Поросенок хрюкнул. Правда, всего два раза. Но этого вполне достаточно, чтобы она смогла в Новогоднюю ночь повеселиться. Люда подхватила поросенка на руки, провальсировала с ним несколько туров под песню собственного сочинения «ты мой маленький, ты мой толстенький, ты мой аппетитненький, как я тебя люблю» и уложила его в очень уютное блюдо с цветочками.
 
 * * *
 
 В дверь опять позвонили. Дети пришли со школы, как ни странно, все вместе, вывалянные по уши в снегу. Маленькая Лу напоминала в своей шубке хорошенького кругленького снеговичка. Между ног у них успел проскользнуть уже кем-то засыпанный снегом Васька и кинулся на любимый радиатор греться.
 - Что это с вами? - сердиться на детей в такой день, сообщать им, что так можно простудиться, не хотелось.
 - Мама! - заговорили, как обычно, все сразу. – Представляешь! После сладкоежки мы вышли во двор, а там шел снег, на земле уже лежали сугробы и все классы не шли домой, а прямо  в новогодних масках стояли перед школой. Когда выходил новый класс, на него с криками набрасывались все сразу и всех обваливали в снегу. А потом ждали, когда выйдет следующий класс. Так здорово!
 - Уже представила. Куда здоровее! Выходишь из школы, а на тебя с дикими воплями набрасывается разъяренная толпа вурдалаков и монстров. Скорую помощь вызывать не приходилось?
 - Нет. А зачем? Мы ведь шутили.
 - А вдруг кто-то из ваших жертв не обладал чувством юмора?
 - Ну и что, пусть учатся понимать юмор. На нас ведь тоже набрасывались. А чем мы хуже? Мы тоже подключились.
 - Замечательно. И какой же это класс самый умный оказался – такое придумать?
 - Кажется, 10 –а.
 - Маленьким, как обычно, больше всех досталось. Почему Людочка как снеговик?
 - Ей еще повезло. Их класс в числе первых вышел. Это они уже потом в общую свалку лезли, как обычно малышня делает.
 - Неправда, мама! Это они меня в сугроб окунули возле самого дома, сказали, что ты меня на кактус посадишь – ему очень полезна талая вода.
 - Ладно. Раздевайтесь скорее, надевайте все сухое и пить горячий чай.
  После получасовых криков и дружной возни в спальне, ванной, зале и коридоре первым на кухне нарисовался Алешка.
 - Как пахнет… Мама! Откуда это все?
 На его крик моментально прибежали девчонки. Люда как раз доставала из сумки неизвестный фрукт.
 - Что это?
 Вся компания столпилась возле стола. Он был завален фруктами, которые передала Елизавета Сергеевна. Люда распаковывала сумки уже без Сергея, названия у него спросить не успела. Да и знал ли он? Ананас, киви, манго, авокадо они покупали и пробовали, а вот то, что она сейчас выудила – не видела никогда в жизни. Люда крутила в руках ярко-желтый шар с потрясающим ароматом и думала: «Интересно, что это такое, как его едят, едят ли вообще и как узнала о его существовании сама бабушка?». Она в глубине души подозревала, что Сергеевна наколдовала их, пользуясь изображениями в энциклопедическом словаре. Что в этом случае происходит с вкусовыми качествами, Люда не представляла и что делать теперь с этими «творениями» - тоже. Она только надеялась, что «это» окажется не ядовитым.
 - Ах, «это». Это одна моя знакомая вернулась из отпуска и передала.
 - А где она была?
 - Где? Кажется, в Южной Америке… или Африке…
 - Что же ты точно не спросила?
 - Да разговор на другую тему велся.
 - Что-то я не помню у тебя таких знакомых.
 - (Я тоже). Это еще подруга по институту.
 - Она теперь всегда так будет делать?
 - Как?
 - Ну, передавать нам подарки?
 - Не знаю. Мы очень давно не виделись, случайно встретились, вот она вам и передала. (Почему я должна врать собственным детям?) Только мне неловко было спрашивать, как это едят, т.ч. догадываться будете сами.
 - Мама, а поросенка что, тоже она передала?
 Люда пыталась придумать, как бы поудачнее соврать в очередной раз. От ответа ее спасла Лу.
 - Мама, а она не привезла лишнюю обезьянку? Я так хочу домой обезьянку живую.
- Мне только обезьянки не хватает. Так, живо распаковывайте все сами, мойте что нужно, раскладывайте по вазам и ставьте на стол. Мне надо торт  доделать и еще много чего. И елку не забудьте посыпать дождиком.

* * *

 Дети с энтузиазмом кинулись помогать. «Как хорошо, когда дети большие, – думала Люда. - Все могут сделать сами».
 Ей казалось, что прошло не больше часа, когда ее позвали: 
 - Мама, уже 23 часа, мы все сделали, давайте скорее садиться за стол.
 - Иду.
 Люда вытерла последний раз стол на кухне, сняла фартук, надела новое потрясающее бархатное платье и замшевые туфли на шпильках, вошла в зал и замерла на пороге. Стол был накрыт. Хотя, трудно было сказать, что накрыт именно стол. Накрыто было все. Дети придерживались того мнения, что всю имеющуюся в доме еду на Новый Год надо обязательно выставить на праздничный стол. Не важно, что к этому блюду никто даже не притронется за всю ночь, важно, чтобы оно стояло. Исключения допускались только для супов и борщей.
 В этот раз, когда ощутимую помощь в подготовке праздничного стола оказала Елизавета Сергеевна, едой заняли все подносы, все вазы, блюда, тарелки и заставили всю горизонтальную поверхность в комнате, находящуюся на высоте 30 см и более от уровня пола, вокруг елки вазы стояли даже на полу.
- Нет, милые мои, это никуда не годится. Мне еще никогда не приходилось встречать Новый Год в супермаркете. И не собираюсь это делать! Вы что, хотите объесться и завалиться спать? Нет уж. Хочу много воздуха и минимум еды. После легкого ужина – прогулка вокруг городской елки! За нами зайдут. Пойдем смотреть фейерверк и запускать свою пиротехнику. Так, каждый выбирает себе два самых любимых блюда. Остальное убираем. Время еще есть.

* * *
 
 Казалось, кинопленку прокручивают назад на большой скорости. Дети все быстро переносили на кухню. Люда упаковывала продукты в банки, пакеты, кастрюльки и отправляла в  холодильник или на балкон. Посуда мылась и вытиралась. Тарелки, блюда и вазы сразу относили в сервант, почему-то в этот раз ничего не разбилось.
 Все бы закончилось просто на удивление удачно, но тут Алеша в коридоре немного наклонил тарелку с чем-то, политым подсолнечным маслом, масло пролилось на линолеум и он стал приятно-скользкий. Лу не заставила себя ждать, через несколько секунд наступила на это место и растянулась, перегородив коридор. Васька подбежал к Лу и начал ее подозрительно обнюхивать.
 Из-за кричащего телевизора Аленка ничего не услышала, схватила фруктовую корзинку и побежала на кухню. Корзинка была большая, вместительная, что делается внизу - не было видно ровным счетом ничего. Как и следовало ожидать, Алена споткнулась и грохнулась всей своей тяжестью на младшую сестру и кота. Три глотки заорали одновременно.
 Все произошло так быстро, что развернувшиеся на звук падения Лу, Люда и Алеша успели уже увидеть только летящие в их сторону апельсины и загадочные съедобные шары, которые они так и не смогли идентифицировать. Школьная реакция волейболиста дала себя знать. Алеша взмахнул рукой и заехал по уху любимую мамочку, но при этом удачно отбил таинственный фрукт и несколько апельсинов, а в заключение с гордым видом поймал по одному апельсину в каждую руку.
 Окно было спасено, отбитые апельсины попадали на пол, а фрукт вернулся в кучу малу, стукнул бедного Ваську и растекся по его морде. Кот заорал опять. Люда обеими руками держалась за красное опухающее ухо, когда мимо нее пролетел второй неизвестный фрукт и всей силой шмякнулся о стенку. Фрукт оказался мягким и сочным. По обоям стекали красивые и очень ароматные полосы.
 «Зато сразу легко отпала проблема – пробовать или не пробовать эти шары. Ваську и стены точно никто облизывать не будет. Бедный кот. И девчонки. Я, можно сказать, легко отделалась. Ухо прикрою волосами, зато платье не пострадало. Но Алешка, змей!».
 Люда развернулась к сыну. После нескольких минут высказывания взаимных претензий и обид (причем, больше всех досталось Алеше), все занялись работой. Дети убирали в коридоре и на кухне, а Люда надела фартук и срочно отправилась купать домашнего любимца.
 Васька был оскорблен до глубины души. Пахло мясом, рыбой, от этих запахов он с самого утра не находил себе места. Если бы его облили мясным соусом, пусть даже с картошкой, Васька бы даже не пикнул. Но этот стекающий по усам липкий и противный кисель чуть не довел его до кошачьего инфаркта.
 Кот однозначно купаться не любил. Обычно он вырывался, орал дурным голосом, мог даже оцарапать и справиться с собой позволял одной Людмиле - все-таки основная кормилица. Но сейчас Васька одеревенел, только глаза испуганно таращились по сторонам, и шерстка на голове дыбом подняла приклеившиеся оранжевые комочки. Потекла теплая вода. Хозяйка аккуратно смыла основную массу этой гадости с Васькиной морды, и кот немного ожил. Он недовольно зарычал, но даже не попытался, как обычно, улизнуть от купания и выскочить из ванны.
 Наконец, Васька был искупан и лежал завернутый, дрожа от возмущения и перенесенного оскорбления, на коврике возле радиатора, дети убрали следы погрома. Люда зашла в зал и в очередной раз остолбенела. На столе одиноко красовалась гроздь бананов и рядом - бутылка шампанского.
 - Дети мои, где еда?
 - Мамочка, Ты ведь сама сказала, что за нами зайдут, и гулять лучше налегке. Мы немного поели, пока носили на стол и со стола.
 - А как же я? Вы хотите оставить меня голодной? И где мой поросенок?
 - Он же в духовке, ты забыла.
 - Горит!
 Людмила бросилась на кухню. Из духовки шел очень вкусный запах жареного мяса. Поросенок даже не думал гореть, на нем образовалась аппетитная румяная корочка. Люда достала поросенка, вставила ему в пятачок пучок петрушки, обложила картошкой и собственноручно отнесла в зал. Оставшееся до полуночи время она сама занималась сервировкой стола и давала четкие указания детям - что и откуда принести.
 Президент начал читать поздравительную речь. Уставшая семейка свалилась на диван. Алеша боролся с бутылкой безалкогольного шампанского.
 
 - 9 -
 
 «Что мне в любви на словах,
 если в сердце и в мыслях иное!»
 Феогнид
 
Вот и закончилась вся череда январских праздников, наступили будни, казавшиеся особенно тяжелыми после отпуска.
Люда в очередной раз отчитывалась перед Аллой.
Гена был от нее в полнейшем восторге. Устроил медовый месяц, носил на руках, кофе в постель и все такое прочее. Сразу повез знакомиться с мамой, представил всем друзьям и родственникам. Говорил, что такой, как она, больше нет.
- Так радоваться надо! Что тебя не устаивает?
- Понимаешь, как-то все странно. Не пойму даже. У меня такое чувство, что он за всю жизнь прочитал две книги и обе произвели на него сильнейшее впечатление. Одна – о раздельном питании, вторая – «Лунная магия» Дениз Форчун – о том, как заниматься сексом, не касаясь друг к другу.
- Как это?
- Не знаю.
- А вы как занимались?
- Пока обычно. Но питались уже морковкой.
- Какая тебе разница что кушать? Ты разве морковку не любишь?
- Очень люблю, но… понимаешь… а вдруг он еще одну книгу прочитает? Что тогда? И какой эта книга окажется!
В воздухе повис вопрос, на который не было ответа.
- У вас еще будут встречи?
- Да. Договорились, что я беру старших детей, Гена собирает группу и в июле мы идем в настоящий поход с палатками к горячим источникам Джылысу.
- Не спеши пока принимать решения, дождись лета. Там и посмотришь.

* * *

После хорошего отдыха как правило появляется желание творить, созидать, выделяется масса нерастраченной энергии, а у Людмилы появилась страшная апатия, постоянное желание спрятаться в ракушку и не показывать оттуда даже усики. Не хотелось быть ведьмой. В Калиновку погнал только страх, что стихийные превращения в кошку могут вернуться.
 Людмила стояла во дворе и смотрела, как Елизавета Сергеевна делает красивый пируэт в воздухе, потом входит в пике и приземляется.
 - Теперь ты.
 - Да у меня сегодня что-то желания нет пробовать.
 - Опять? Держи метлу, говорю.
 - Елизавета Сергеевна, это просто смешно.
 - Что смешно? Как я летаю?
 - Нет, летаете Вы замечательно. Смешно мне пробовать.
 - Почему?
 - Потому, что у меня все равно ничего не получится.
 - Это почему же, интересно знать?
 - У меня опыта нет.
 - ?! Тебе не кажется несколько странным то, что ты сказала?
 - А что такого я сказала?
 - Откуда у тебя будет опыт, если ты не хочешь даже пробовать?
 - Ну, не будет. Я все равно не хочу пробовать. Научите меня лучше колбаски делать, хоть польза от этого будет.
 - Дались тебе эти колбаски! Все должно идти по порядку. Научишься летать – потом и поговорим на тему колбасок.
 - Елизавета Сергеевна, давайте обойдемся земным колдовством.
 Сергеевна тупо смотрела на свою ученицу и пыталась понять, что происходит. Очень расторопная, все схватывающая, как говорится, «на лету», Людмила непонятно почему уперлась и не хотела учиться самому, с точки зрения опытной ведьмы, интересному. Откуда этот пессимизм?
 - Слушай, а ты случайно не страдаешь  акрофобией?
 - Что это еще такое?
 - Ну, не боишься высоты?
 - Я занималась альпинизмом в институте и не боюсь высоты.
 - В чем тогда дело? Чего ты тогда боишься?
 - Ничего я не боюсь.
 Ведьма вздохнула.
 - Так не бывает. Давай, колись.
 За время общения со своей ученицей, бабушка успела перенять современный городской жаргон среднего возрастного поколения. Теперь с Людой и приезжающим изредка внуком они говорили буквально на одном языке.
 Ученица помолчала, признаваться в сердечных муках ей не хотелось, а потом неуверенно заговорила, пытаясь на ходу сочинить правдоподобное объяснение своему поведению.
 - Ну, видите ли… я учила физику. Ни по какому закону аэродинамики метла не может летать.
 - Ясно.
 Старшая ведьма сложила губы очень интересным бантиком, потом клацнула языком и спросила:
 - У тебя со зрением все в порядке?
 - Единица.
 - Ты видела, как я летала.
 - Видела.
 - И говоришь, что это невозможно?
 - Говорю.
 - Хорошо. Давай по-другому. Ты видела, как я превращаю один предмет в другой.
 - …
 - Почему молчишь?
 - Видела.
 - Почему это тебя ни разу не удивило? По какому закону физики это возможно?
 - По закону сохранения материи. Вы просто перемещали вещи в пространстве. Где-то исчезла колбаса, появилась палка, а у нас наоборот – исчезла палка, появилась колбаса.
 - Ах так? Значит, я, по-твоему, где-то сперла колбасу, а взамен подсунула палку? Хорошего же ты обо мне мнения! Кто же это такой закон придумал?
 - Да тыщу лет назад, какой-то древний физик. «Если где-то чего-то прибыло, то в другом месте столько же убыло».
 - Умный, мужик, наверное, был. Я думаю, он недолго жил.
 - Почему это?
 - Такие долго не живут. Ну, ладно, пусть даже будет так. Тогда представь, по закону сохранения материи, что какой-то шахтер спустился в шахту, а ты взлетела.
 - Тогда разобьюсь точно. Сейчас шахты так плохо работают, что этих бедных шахтеров даже на самолеты не хватает. Вы ведь смотрите телевизор, видите, как в последнее время участились авиакатастрофы.
 - Это ты сама придумала?
 - Да нет. Вы же сами подсказали.
 - Какое счастье, что тебя сейчас не слышат журналисты. Завтра же бедным шахтерам на нашем шарике стало бы тесно. Но ты не волнуйся. Для нашего с тобой случая существуют свои шахтеры – гномы. Они как работали, не покладая рук, так и продолжают работать. Так что, не порть мне нервы и бери метлу.
  Люда нерешительно потянулась за метлой, а потом снова опустила руку.
 - Что еще?
 - Елизавета Сергеевна, а что, гномы действительно существуют?
 - Да как же без гномов!
 - А Вы знаете хоть одного?
 - Конечно.
 - А меня познакомите?
 Елизавета Сергеевна сердито глянула на Люду:
 - Если будешь хорошо себя вести…
  Люда теперь уже смело протянула руку, идея познакомиться с гномом ее действительно заинтересовала, но, так и не взявшись за древко, снова  опустила. Начитанность неоднократно выручала ее в жизни, но иногда и подставляла. Сейчас перед мысленным взором Людмилы пронеслась  Маргарита, спешащая на бал к сатане.
 - Ну что на этот раз?
 - А разве не принято перед полетами обнажаться?
 - Что..?
 - Ну, в смысле, разве не принято перед тем, как садишься на метлу, снимать одежду?
 - Нет! Я так больше не могу. Скажи пожалуйста, ну откуда ты берешь все эти сведения?
 - Да так, в книгах читала, - размыто ответила Люда и, чтобы не вдаваться в подробности, быстро схватила метлу, запрыгнула на нее и громко крикнула  то, что обычно приказывала метле ведьма: «Лети!».
  Метла резко взмыла вверх и вперед. Люда от неожиданности открыла рот и крепко вцепилась в нее двумя руками. Если какие мысли и были в тот момент в ее голове, они моментально улетучились. Метла была самая обыкновенная, которой при случае подметали двор. Она, конечно, могла по приказу хозяйки самостоятельно найти дорогу домой или, наоборот, прилететь на ее зов, но, чувствуя на себе ездока, просто не задавалась целью выбирать траекторию полета. Поэтому, не услышав и не почувствовав новых указаний, продолжала лететь прямо. Очень скоро на ее пути оказалась, уже без листьев, прочная виноградная беседка. Метла с наездницей на всей скорости врезались в нее и дружно грохнулись вниз. Елизавета Сергеевна еле успела наколдовать на месте их падения стог сена.
  Люда открыла глаза и сердито глянула на метлу. Конечно, во всем случившемся она обвиняла именно ее. А та с невинным видом лежала рядом и, казалось, ехидно улыбалась.
 - Ошибка проектировщика, - съязвила Люда и отвернулась в другую сторону.
 Там стояла ее учительница. Брови у нее выползли чуть ли не на средину лба, глаза удивленно хлопали, а губы были как-то странно растянуты. Люда не могла понять – улыбается она или нет, пора обижаться или еще подождать.
 «Пожалуй, все-таки не улыбается. Да и потом, я ведь ее действительно не послушала».
 - Тебя интересно учить. Мне всегда хотелось узнать – что будет, если метлой не управлять, а полностью довериться ее сообразительности. Да все боялась рискнуть. Теперь знаю.
 Сено приятно пахло, но кололо в бока. Люда скатилась со стога, взяла глупую метлу и протянула ее старшей ведьме. Та, наконец, улыбнувшись, сказала:
 - Ничего. Ты еще полюбишь полеты.
 
 - 10 -
 
  В этот день Люда, несмотря на уговоры Сергеевны, принципиально не захотела больше пробовать летать. Зато на следующее утро выглянуло солнышко, настроение самопроизвольно улучшилось и у Людмилы проснулось обычное желание пробовать и рисковать. Она смело уселась на метлу позади учителя, очередной урок начался. Метла летела по территории двора низко-низко, как тяжело груженый бомбовоз, при желании можно было совсем немного потянуться носком и коснуться к асфальту. Елизавета Сергеевна ловко делала повороты. На одном из  них Люда протянула руку и успела оторвать от виноградной лозы маленькую веточку. Веточка была твердая.
 «Интересно, как во сне чувства проявляются? Кажется, надо себя уколоть (веточка кололась). Теперь пожевать (веточка слегка горчила и кислила одновременно). Тьфу, какая гадость. Получается, мы действительно летим? Это не сон? Чему нас только учили в школе!».
 Сидеть, на удивление, было удобно. Этот вопрос всегда очень волновал Люду, когда она смотрела фильмы про ведьм. Между метлой и тем местом, что сидят, образовалось мягкое воздушное кресло, даже можно было слегка опереться на спинку.
 «Вот, оказывается, что происходит. А ведь ничего. Мне, кажется, нравится. А в горах это будет, видимо, еще интереснее».
 И мечты понесли ее в любимое ущелье. Вот она, вместе с орлами, парит над ущельем и любуется изгибами реки, потом опускается на горное озеро, купается в ледяной воде и опять – наверх, к солнцу. А ночью можно подняться повыше к огромным горным звездам, чтобы они еще увеличились и стали абсолютно ненормального размера.
 Ее вознесение остановил голос Сергеевны.
 - Готовься. Приземляемся.
 
 * * *
 
 Метлой управлять легко, когда смотришь на это со стороны. В жизни метлы бывают непослушны и упрямы, умны и коварны. Эта метла была, по мнению Люды, просто тупа и хитра безмерно. Когда Люда сидела перед Сергеевной, конструкция из палки и хвороста была послушна, как ягненок. Она выполняла малейшее пожелание, по легкому движению руки делала повороты, удачно обходила все препятствия.
 Стоило Люде сесть на нее самостоятельно, метла вытворяла, что хотела. Каждый полет обязательно заканчивался, несмотря на усердие начинающей ведьмы, ее падением. Сергеевна не могла даже на минуту уйти со двора во время урока. Она вынуждена была держать в полуготовности стог сена, чтобы успеть подсунуть его под летящую на асфальт ученицу. Весь двор был засыпан клочками сухой травы.
 - Ты не стараешься.
 - Я стараюсь! Я очень стараюсь! Эта старая трухлявая палка просто не любит меня. Она меня сбрасывает.
 - Метлы не могут чувствовать.
 - Эта может, и еще как! Она меня не любит и когда-нибудь просто сбросит с высоты сто метров, а Вас не будет рядом, и будут по асфальту размазаны мои мозги-и-и, поклюют вороны мои глазки-и-и, волки ненасытные сожрут мое сладкое мяско-о-о, погрызут белые косточки-и-и, а пионеры растащут жилочки на веревочки-и-и.
 Люда устала падать и ей захотелось подурачиться. Рыдания получились не хуже, чем у Анны Ярославны. К детским песенкам и анекдотам про «косточки в ряд» она дома привыкла давно. И ей было интересно посмотреть, как бабушка прореагирует на это смачное описание будущей трагедии. Сергеевна прореагировала хорошо. Рот у нее открылся, глаза испуганно уставились на Люду.
 «Надо же, я думала, опытная ведьма ко всему должна быть готова, а она, оказывается, современного детского фольклора не знает. Даже неловко как-то. Извиниться, что ли?».
 - Елизавета Сергеевна…
 - Девочка моя бедная, я и не думала, что ты так боишься. Может, эта проклятая метла действительно чувствовать умеет? Ты ведь подаешь такие надежды, нельзя, что бы ты погибала. Сегодня же сходим в лес и сделаем специально для тебя новую метлу, твою личную.
 Люда чуть не покраснела. «Лучше проглочу собственный язык, чем признаюсь теперь, что просто пошутила. А, с другой стороны, если бы я не подавала надежды, интересно? Можно разбиваться, что ли?».
 Обе как-то затихли, занимаясь самобичеванием и думая одновременно о своем, и разошлись по комнатам.
 
 * * *
 
 Нет, как говорится,  худа без добра. Зато теперь Елизавета Сергеевна поверила, что действительно новая метла необходима срочно. По каким-то хитрым законам ведовства основой для метлы должны служить только натуральные продукты, наколдовать ее нельзя.
 Зима заканчивалась, на улице потеплело, на открытых местах снег растаял, но в лесу, под покровом деревьев, лежал сплошным грязно-белым ковром и находился в том приятном состоянии, когда наступаешь на плотную корку и сразу проваливаешься по колено в противную хлюпающую жижу.
 Люда вспоминала, как они гуляли с Генкой по лесу в  первый день знакомства. Нежная зелень березок, теплый ветерок, бегущие везде ручьи. Хотела бы она вернуть то время? Не стоит об этом думать. Что не делается – все к лучшему. Так говорят, кажется! Просто ее никак не покидала мысль, что встреча с Геной произошла не случайно, а зачем-то подготовлена судьбой. Только зачем? На этот вопрос ответ могло дать только время.
 Подходящая палка никак не попадалась. Кривую корягу для своей метлы Люда не хотела, ломать живое дерево было жалко. Женщины бродили  по лесу почти три часа, ноги промокли насквозь и уже ничего не чувствовали, подходящего материала не попадалось. Когда Люда, наконец, решила, что «придется брать любую», они споткнулись о присыпанную снегом срубленную  тоненькую березку.
 Кто-то срубил ее для пробы топора и бросил тут же, возле родного пенька. Елизавета Сергеевна подошла к березке, присела возле нее, погладила, поставила вертикально и начала что-то шептать. Через время протянула березку Люде:
 - Вот тебе и метла
 - Сергеевна, а разве ее нельзя оживить?
Оживить можно, но только давно это случилось, душа  уже улетела. А без души какой смысл? Жаль очень деревце, но уже не вернешь. Зато тебе метла будет – красавица.
Люда взяла березку в руки и нежно погладила ее. Она решила, что судьба специально послала ей для метлы именно березку как знак, что у нее все будет хорошо.
 
- 11 -

Люда внутренне ликовала.
«Я лечу, лечу как птица!»
Она летела просто так, раскинув руки, без планера, без метлы, совсем не чувствуя своего тела, отдаваясь воле ветра. Внизу мелькали реки, леса, небольшие деревни. Откуда не возьмись, появился маленький дятел и принялся добросовестно долбить кору ее головного мозга.
«Уйди, пернатый… Да что же ты творишь!.. Не собираешься же ты домик строить у меня в голове?»
Люда пыталась поднять руку и прогнать назойливую птицу. Рука налилась чугуном и не хотела подниматься. Тем временем внизу появился большой заброшенный город. Людмила откуда-то знала, что здесь никогда не бывает дня и ночи,  луны, звезд и солнца. Над городом всегда висели поздние сумерки. Дома черными глазницами окон подозрительно смотрели во все стороны. Она снизилась и влетела в один из домов. Пустая квартира была загажена. Захотелось скорее выбраться наружу, набрать в легкие хоть немного чистого воздуха. Но, когда Люда повернулась, окон уже не было. Как по лабиринту, она носилась по дому, ища выход. Ей стало страшно в замкнутом пространстве, как панцирем, сдавило грудь. Дятел не обращал никакого внимания на окружающую обстановку, он спешил продолбить ее голову насквозь.
«Почему я боюсь находиться в этом городе? Откуда взялась это мерзкая тварь? Я хочу выбраться из этого жуткого места».
Воздух вокруг стал вязкий и густой. Людмила закричала. Крик  вяло прошел сквозь воздух, отразился от стен, вернулся и больно ударил ее по голове. Где-то наверху начала образовываться черная воронка, она росла и постепенно накрывала Люду вместе с дятлом. Спасения не было...

* * *

Елизавета Сергеевна не хотела рано будить свою ученицу. «Пусть поспит после вчерашнего», - решила она. Но, когда часы пробили 11, хозяйка забеспокоилась.
- Люда, вставай, так ты и обед проспишь.
Никто не ответил. Сергеевна тихо зашла в спальню, глянула на свою ученицу и сразу поняла, что пора готовить лечебное варево. У Люды был сильный жар, температура чувствовалась даже на расстоянии, прикладывать руку ко лбу или ставить градусник не было никакой необходимости. Естественный результат вчерашнего поступка...

* * *

Сдружившиеся младшая и старшая ведьмы теперь каждую ночь в неделю полнолуния совершали прогулки по воздуху. Елизавета Сергеевна оказалась права - Люда действительно полюбила полеты. Сергеевна обычно медленно и степенно летела в выбранном направлении, а ее ученица с горящими глазами носилась вокруг, совершая головокружительные виражи в воздухе, и иногда кричала от удовольствия.
Часто они подлетали к пруду и спускались на берег. Елизавета Сергеевна доставала из небольшого кошелька на поясе щепотку порошка, бросала на лед и шептала заклинание. Лед в этом месте становился тоньше, прозрачнее, а потом исчезал совсем и образовывалось маленькое озерце. Потом старшая ведьма сидела на берегу, а младшая раздевалась и плескалась в воде.
Ледяная вода напоминала горные озера и ностальгия вспыхивала с такой силой, что холод почти не чувствовался. Людмила испытывала не сравнимое ни с чем удовольствие и визжала от букета разных ощущений
В прошлую ночь ведьмы налетались вволю и напоследок завернули к пруду. Приземлились на обычное место, старшая ведьма занялась освобождением воды ото льда.
- Ой, Сергеевна, что это там?
Метрах в пятидесяти на льду в черноте ночи выделялось еще более черное пятно. Перед ним мигал небольшой огонек.
- Не что, а кто. Рыбак.
- Сейчас, зимой?
- Тише себя веди, а то услышит. Ты что, никогда не знала о существовании подледного лова?
- Почему не знала? Знала. Но не ночью же ловить! А, Вы думаете, он нас еще не заметил?
- Нет. Деревья шумят, а он с головой в целлофан завернулся, чтобы теплее было, одна удочка торчит.
Люда измерила взглядом расстояние от края озерца, сделанного ведьмой, до полыньи – метров десять, не больше.
- Сейчас я его повеселю немного!
Не успела Сергеевна ничего сказать, как Люда плавно вошла в воду, выбрала направление, набрала побольше воздуха в легкие  и поднырнула под лед.  Через полминуты она успела пожалеть, что поступила как обычно – не думая и не посоветовавшись ни с кем. Людмила была отличной пловчихой. Летом 10м под водой не составили бы для нее особого труда. Но сейчас, в холодной воде, при полном отсутствии света, отыскать маленькую полынью рыбака оказалось очень трудно. Судя по всему, в прикидке расстояния она тоже несколько ошиблась. Возвращаться назад было бессмысленно. Это явная смерть. Люда плыла из последних сил,  надеясь только на чудо. Полыньи все не было.
Ведьма стояла на берегу и не знала, что делать.
«Дура ненормальная! Как же я ее не остановила! Да разве кто-то мог предположить, что она «веселить» рыбака собирается видом собственного трупа! Что же теперь делать? Можно растопить часть пруда. Но сможет ли она тогда вытащить двоих? Не спасать рыбака нельзя, жалко божью тварь, а спаси - все село узнает, чем она по ночам занимается. Сжеть на костре не сожгут, не те времена, а вот уголовное дело открыть могут «за нанесение телесных и моральных повреждений» одновременно. Печально, но другого выхода нет».
Елизавета Сергеевна вздохнула и полезла в свой кошелек за порошком. В этот момент Люда сквозь лед увидела маленькое светлое пятнышко от фонаря рыбака. Она сделала последний рывок и – вот оно - спасение. Когда Людина голова появилась на поверхности, воздуха в легких не оставалось совсем.
Рыбак был из города. Он приехал к куму на выходные по делам. Гостя дорогого встретили хорошо. Как полагается, накормили, напоили, даже в бане выпарили. И тут ему захотелось деревенской экзотики. А что может быть более экзотичного в деревне зимой, чем подледный лов ночью? Кум и его жена отговаривали гостя и так, и эдак, пугали холодом, бандитами, чертом, возле виска пальцами крутили – не действовало ничего. Потом им надоело и они махнули рукой, только дали тулуп потеплее вместо городской тонкой курточки, валенки, перед выходом налили чарку первача и с собой еще пол-литра для прогрева. Кум напутствовал:
- Ты только русалку не лови. А то моя твоей все заложит. Станет светать – приеду за тобой и рыбой на машине, а то вдруг не донесешь улов, герой.
Термометр вечером показывал ноль. Лед держался из последних сил, воздух был влажный. При такой температуре замерзаешь гораздо быстрее, чем при хорошем морозе. Полиэтилен спасал слабо, сидеть было холодно, рыба не клевала совсем. Рыбак через каждые пять минут смотрел  на часы в ожидании рассвета и чуть реже прикладывался к бутылке. Самому топать домой не позволял принцип.
Когда из полыньи показалась женская голова и начала отфыркиваться, как морж, рыбак был уже «хорошенький».
- А-а, моя куколка, вот и ты.
Люда после проплыва была не совсем в хорошем настроении. Она никак не могла отдышаться и совсем продрогла.
«Вообще-то, изначально предполагалось, что я буду пугать рыбака, а не флиртовать с ним. Этот идиот что, совсем не понимает, что перед ним русалка? Алкоголик несчастный, надо же было так упиться».
- Милый мой, иди ко мне.
Люда протянула мокрую руку и ухватила рыбака за валенок. Рыбак начал соображать, в его стеклянных глазах появились маленькие точечки страха, рука потянулась к груди – креститься.
- Изыди, нечистая.
«Господи, слов-то набрался. Как в средневековье попала».
- На меня это не действует, золотко, я сама крещеная. А ну иди ко мне, говорю.
Люда слегка дернула рыбака за ногу. Держаться за валенок было крайне неудобно. Пугать ей уже никого не хотелось. Скорее добраться домой, выпить горячего чая или, даже, водки и - в теплую постель. Она отпустила ногу и подтянулась, чтобы выбраться из воды.
Рыбак, видя вылезающую к нему русалку, протрезвел окончательно. Он включил голосовую сирену, схватил зачем-то фонарь, вскочил на ноги и побежал по льду в сторону Елизаветы Сергеевны. Мужичонкой он оказался мелковатеньким, кум был раза в два больше. Валенки хлопали и пытались соскочить с ног, тулуп бил по коленям и только мешал бегу. Бросить вещи было нельзя ни в коем случае, кум хоть и хороший, но за этот не первой свежести тулуп мог шкуру содрать. Небольшой ветер надул полиэтилен тугим парусом и тоже тормозил бег. Мельтешение фонаря добавляло последний штрих и делало всю сцену полностью готовой для использования в комедийном фильме а-ля Чаплин.
Мужичонка не забывал оглядываться назад – нет ли погони - и продолжал периодически креститься. Бегом он не занимался со школы, тем более в валенках и огромном тулупе, дыхание его моментально сбилось и стало хриплым.
Люда к тому времени вылезла из воды и стояла голышом на льду. Вода стекала вниз, двигаться не хотелось. Было желание лечь прямо здесь и умереть. Догонять никого она, конечно, не собиралась. Рыбак это понял, и бег его замедлился.
Елизавета Сергеевна тут же сделала вывод, что мужичонка успокоился окончательно и сейчас захочет вернуться к голой бабе, пусть даже русалке («Ишь, кобель проклятый») и решила шугануть его покрепче. Прибегать к колдовству не пришлось. Сергеевна подняла с земли узловатую корявую палку, потрясла ею в воздухе и приятным низким голосом позвала:
- Ко мне-е-е, ко мне-е-е.
Бедному рыбаку хватило бы и русалки. Увидев на берегу еще одну «нечистую силу», он не выдержал и брыкнулся без сознания. «Нечистая» совсем не ожидала такой реакции, она в недоумении опустила руку, потом осторожно обошла по краю рукотворное озерце, стала над мужичком и пыталась сообразить, что же с ним такое произошло. 
Заметив, что события совсем отбились от рук и начали приобретать окраску стихийных, Люда отложила свою смерть до следующего более подходящего случая, оделась и тихо подошла сзади.
- Что это Вы, Елизавета Сергеевна, мужчину надумали у меня отбивать?
Сергеевна вздрогнула.
- Чур меня! Еще заикой оставишь. Нашла время шутить! Чего это он, а?
- Да мужики пошли нынче слабые, непородистые, сами же видите. Женщин красивых боятся.
- Это нас с тобой, что ли?
- Ну да. Больше ведь никого нет.
- Ясно. Видать, велика красота наша. Не выдержал бедный... А что теперь с ним … делать?
- Ничего, очухается. В село тащить надо, пока в себя не пришел и наши фэйсы не запомнил. Вы знаете его?
- Кажется, к Степанычу похожий приезжал.
- Помогите мне его на метлу взвалить.
Женщины попытались поднять рыбака, но он оказался  тяжелее, чем они рассчитывали. Пришлось подсовывать метлу под мужичонку. Люда села сзади и аккуратно взлетела в воздух. Сергеевне достались удочка, пустое ведро для рыбы и фонарь. Они взяли направление к селу.
- Сергеевна, Вы хоть фонарь загасите, а то нас за НЛО примут.
Фонарь погас. В сторону села направлялись два крупных летающих предмета.
* * *

Добрались без приключений, приземлились во дворе Степаныча и свалили рыбака под дверью. Постучали в окно, отошли в тень, подождали. Хозяева и их собака в будке спали крепко. Стучать пришлось еще раз, потом еще раз. Люда рассвирепела.
- Да что же это такое! Так всю жизнь проспать можно. И собака под стать хозяевам.
Она подошла к собачьей будке, вытащила за цепь пса и принялась драть его за уши. Пес с перепугу принял Люду за хозяйку. Ему не раз доставалось за эту способность спать при любых обстоятельствах, и он решил, что провинился в очередной раз. Чтобы реабилитироваться, пес поднял страшный вой. Проснулись соседские дворняги, потом из более дальних домов. Скоро собачий лай и вой стояли над всей Калиновкой.
- Пора сматываться, пока нас не засекли. Теперь точно проснутся.
Ведьмы взмыли в воздух, сделали несколько кругов над домом и, наконец,  увидели, что дверь открылась.
- Ты чого, завився, лыха тварына, чого тоби сэрэд ночи нэймэться? Ой, лышэнько, Мыколо, иды сюды швыдшэ. Лэжыть хтось мэртвый. 
Ведьмы спокойно улетели прочь. Что рыбак не мертвый Люда знала точно. Ничего, даже если это окажется не их гость, умереть на улице не дадут.

- 12-

Дома Люда сразу выпила мерзкую смесь из горячей воды, малины, спирта и завалилась спать. Или лекарство было выпито слишком поздно, или Сергеевна не точно вычислила степень переохлаждения новоявленной русалки, но - вот теперь результат - Люда заболела.
Ведьма заварила сильные травы и поила свою ученицу целый день. Ближе к вечеру температура спала, голова перестала болеть. Больная открыла глаза и Сергеевна сразу собралась в магазин.
- Пойду, куплю что-нибудь к чаю.
Елизавета Сергеевна не нуждалась в услугах сельского магазина. Сама могла сотворить что нужно, Николай, несмотря на ее просьбы «не привози ничего», продолжал снабжать любимую бабушку многочисленными нужными и совсем бесполезными с ее точки зрения гостинцами. В магазине Елизавета Сергеевна покупала что-нибудь с единственной целью – повращаться в «обществе» и узнать последние местные новости.
В этот раз она задержалась дольше обычного. Возле магазина стояла целая толпа мужиков, ее разбавляли четыре женщины, напрасно пытавшиеся увести своих благоверных домой. Сергеевна подошла к одной из женщин.
- Что это у мужиков за собрание, опять «Калиновский тракторист» проиграл, что ли?
Женщины быстро обступили сельскую целительницу и принялись, перебивая друг друга, рассказывать Сергеевне о возникшей вдруг проблеме.
- Слава богу, зимой у них нет футбола. Тут другие новости.
- Представляете, Сергеевна, вчера один городской упился вусмерть и пошел ночью…
- Придурок, что с него возьмешь?
- …ловить рыбу.
- Да спьяну ему русалки привиделись..
- Хорошо, что не змеи зеленые.
- Обнимали его, говорит, щекотали, тащили с собой под воду. Потом из лесу вышли три Бабы Яги и учинили драку с русалками за этого мужика.
- Этот ненормальный решил, что на него кроме собственной жены еще кто-то позариться  может.
- Вы бы видели его – плюнуть не на что.
- Если бы русалки и затеяли драку с ведьмами, то только за возможность спихнуть этого мужичка друг другу.
- Пока ведьмы с русалками дрались, этот герой, вроде бы, тихонько схватил свое ведро и убежал.
- Хозяйственный. Не забыл про ведро. Небось, Степаныча испугался.
Вспомнив характер Степаныча, женщины дружно засмеялись.
- А этот городской наших мужиков настроил, агитатор чертов. Вот теперь стоят, митингуют.
- Собираются ночью с осиновыми кольями идти вампиров отлавливать.
- А что, и вампиры были? - удивилась, наконец, Елизавета Сергеевна.
- Вампиров не было. Просто они в кино видели, как с вампирами бороться, а как с русалками – не знают. Вот и решили вампиров ловить.
Говорившая женщина энергично крутанула пальцем возле виска.
- Сергеевна, посоветуйте, что с ними делать?
Елизавета Сергеевна получила от рассказа огромное удовольствие. Она, конечно, очень переволновалась прошлой ночью из-за выходки Людмилы.
«Ну, Людмила, только вылечись, получишь прочуханку по полной программе. У меня чуть сердце из-за тебя не остановилось. Я уже не знаю, что ожидать от тебя в следующий раз. Но надо же, подняла на уши все село! (Сергеевна мысленно засмеялась) Я тебе об этом никогда не скажу, но с тобой очень весело проводить время. Даже в молодости я никогда так не резвилась. Какая жалость, что ты заболела. Мы бы с тобой сегодня  ночью…».
И у Сергеевны в голове появились совсем не свойственные ей идеи.
У Елизаветы Сергеевны была репутация хорошей травницы и «бабки», способной вылечить от многих болезней, а также очень мудрого и порядочного человека.  Когда-то давно, когда теперешней бабушке было всего восемнадцать, в селе ходили слухи, что она летает по ночам. Но видела это одна Галька Хрипкова, а молодая Лиза как раз увела у нее жениха. Все списали на бабскую ревность.
- А что вам делать? Оставьте их в покое. Пусть идут, мозги проветрят. От безделья это все. Побегают, побегают и домой к вам под крылышко прибегут.
- А и правда. Спасибо, Сергеевна. Так и сделаем.
Женщины разошлись по домам. Мужики постояли еще немного, крича, размахивая руками и слушая, как обычно, только себя. Постепенно митинг сам по себе сошел на «нет». Какой смысл устраивать представление, если зрителей нет. Идея идти ночью «гонять вампиров» им не казалась уже такой интересной, а не пойти – бабы на смех поднимут. Поэтому решили все-таки собраться сразу после «Времени» возле магазина и сходить на ставки посмотреть, как долго еще лед продержится. Ну и, ввиду отсутствия в местном лесу осин, взять для защиты от возможного нападения кто что сможет.

- 13 -

Люда после большого количества выпитых травяных настоев и микстур чувствовала себя полностью здоровой. Своему учителю она не хотела признаться в этом по одной единственной причине – знала, что нотации о своем «неправильном поведении» не избежать, и теперь просто тянула время. Пока она будет болеть, страдать - смотришь -  гнев  бабушки немного спадет.
Смеркалось. Елизавета Сергеевна что-то задерживалась. Давно можно было обойти все село по кругу и скупить полмагазина. Люда встала, побродила по дому, сделала легкую зарядку, посидела под окном, выглядывая хозяйку, профланировала еще пару раз по комнате. Подойдя к зеркалу, внезапно зацепилась за него взглядом, остановилась и разыграла в лицах вчерашнюю сцену.
- Это ты, моя ку-у-колка? – басом прогудела она.
Потом сама же писклявым голосом ответила.
- Это я, твоя русалочка, твоя летучая мышка, иди ко мне, - протянула руку к своему очень соблазнительному отражению и засмеялась.
Начинающая ведьма откровенно любовалась собой. Она сияла изнутри! Вокруг всего ее тела появилась еле заметная прозрачная золотистая оболочка, глаза сверкали, как звезды на ночном небе в горах.  А улыбка, ах, эта улыбка! Манящая, обещающая неземное блаженство и бурю страстей. Такая женщина, как райский нектар, ее можно пить, но нельзя напиться. В ее силах сделать мужчину самым счастливым и самым несчастным человеком на свете.
«Вот какой должна быть настоящая женщина! Теперь я верю, что из-за Елены Троянской могла начаться война. Неужели это я? Те же глаза, нос и губы - ничего не изменилось, но… это не я!».
Она не удержалась и провела по своим плечам, груди, животу рукой. Кожа слегка покалывала, как будто по ней проходил слабый разряд тока, тело переполняла живая сила, просилась наружу, требовала действий.
Она засмеялась снова. Смех ее тоже стал какой-то другой, волнующий, таинственный.
«Кто я? Сказочная Шехерезада, Клеопатра или обыкновенная сельская ведьма? Нет! Я – жрица Атлантиды! Великая, могучая, чернокожая, прекрасная жрица! Мое имя произносят с ужасом и благоговением, меня хотят и боятся, за возможность прикоснуться к моему телу люди идут на смерть!».
Люда почувствовала, как ее спина выпрямилась, тело приобрело царственную осанку, грудь подалась вперед. «Жрица» поднялась на цыпочки, чтобы казаться выше, и задрала нос кверху.
«Вот только волосы немного портят дело. Перекраситься в черный, что ли?»

* * *

Услышав, что кто-то подошел к двери, больная быстро юркнула в постель, ругая про себя бесшумную калитку, и состроила подходящую страдающую физиономию. Сергеевна пришла подозрительно возбужденная.
- Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, лучше. Только слабость страшная, руку тяжело поднять.
Люда демонстративно чуть приподняла руку и тут же беспомощно уронила ее на одеяло. Краем глаза она заметила, что Сергеевна пропустила мимо ушей ее ответ и совсем не обращает внимания на артистическую игру. Она думала явно о чем-то другом.
Ведьма озабоченно прошла к окну, по дороге толкнув стул тапочкой. Стул недовольно загрохотал и немного  отполз в сторону. Дойдя все-таки до окна, Сергеевна двинулась в обратную сторону, зацепив по дороге все тот же стул, но уже коленом, потерла ушибленное место и прохромала до двери.
Людмила с интересом ожидала, что же будет дальше, она приподняла голову над подушкой и от любопытства немного приоткрыла рот. Чуть не врезавшись носом в дверь, хозяйка резко развернулась на 180 градусов и опять направилась в сторону окна. Приблизившись к стулу, она глянула на него так, как будто видела первый раз в жизни, и, наконец, с шумом отставила в сторону. Что-то явно было не так. И виновницей этого ее состояния была не Люда. Она это почувствовала и решила прозондировать почву.
- Сергеевна, В Калиновке объявили особое положение, Вы стояли в очереди за солью и Вам ее не хватило?
- Какой еще солью? У меня ее на все село на десять лет вперед хватит. Знаешь, ведь. А-а-а…, - обрадовалась ведьма. - Шутишь уже? Выздоровела, значит.
- Нет, я умираю.
И Люда откинулась на подушку в глубоком обмороке.
- Жаль, а я думала, что мы с тобой сегодня ночью полетаем, на показательное выступление местных мужчин посмотрим.
- Что еще за показательное выступление? - из последних сил простонала умирающая.
- Да тут собрались некоторые ночью вампиров ловить.
- Каких вампиров?
- Нас с тобой.
- А мы что, уже вампиры? Нас вчера успели  покусать и мы теперь тоже будем свежатинкой питаться?
- Еще чего! Кишка тонка у этих кровопивцев меня и моих подопечных кусать!
- Это хорошо, а то я кровянку из человечины с детства не любила. А  почему нас тогда ловить собрались?
- Да они, понимаешь ли, не знают, что с русалками делать. Русалки среди нас есть, этого отрицать ты не можешь (Люда обрадовалась, что успела закрыть глаза и с чистой совестью порозовела), а что делают с вампирами - видели в кино. Вот и решили пойти по пути наименьшего сопротивления.
Тут больная не выдержала. Ее глаза распахнулись до размера окружностей и зафиксировались на противоположной стене.
- Здорово! Узнаю мужскую прямолинейную логику. Это нельзя пропустить.
- Так ты все-таки выздоровела?
- Ну, частично.
- Если частично, летать еще нельзя. Поднимется опять температура, начнется жар. А тебе на работу через день.
- Да я, можно сказать, практически вылечилась.
- А-а, ну тогда слушай…
И Люда все-таки вынуждена была выслушать получасовую лекцию по поводу своего ужасного поведения, которое чуть не привело к трагическим результатам. Ну, и так далее.
- Ты все поняла?
- Все, Елизавета Сергеевна, я каюсь.
- И больше так не будешь делать?
- Так? Не буду никогда. Клянусь!
- Конечно, так не будешь. Ты ведь не совсем дура, чтобы даже на своих ошибках не учиться. Не это, так что-нибудь другое выкинешь. Знаю я тебя. Ну ладно, слушай.
И, наконец, Елизавета Сергеевна выложила свой гениальный план. Люда была в восторге. Она положительно относилась к более сильной половине рода человеческого, можно даже сказать, временами любила ее, но была уверена, что слабую половину очень часто недооценивают, поэтому, никогда не упускала возможности поставить особь мужского пола в неловкое положение.
Больная откинула одеяло, вскочила на ноги, оделась и отправилась в зал к своей напарнице строить злокозненные планы. По дороге она заглянула в зеркало, желая еще раз полюбоваться собой необыкновенной и …остановилась. Из зеркала на нее смотрела такая привычная Людмила, которую она знала, с учетом возрастных изменений, уже почти четыре десятка лет. Глаза, может, чуть более обычного блестели, но этот блеск вполне мог появиться в результате действия бабушкиных отваров.
«Странно, однако. Какая же я на самом деле? Может, это травки действовали? Нет! Не может этого быть! Со мной действительно что-то происходило! Ведь я вспомнила себя жрицей, почувствовала силу. Хочу, хочу опять стать такой! Хочу владеть этой древней силой! Возродись во мне, жрица, возродись, как птица Феникс! Хочу быть женщиной, настоящей женщиной, а не куклой в юбке!».
- Люда, ты чего перед зеркалом застряла? Прыщ выскочил?
- Иду.
«Господи! Ну как легко можно все опошлить».
- Иди скорее. Времени мало.
Люда вздохнула и подошла к столу. Ведьмы с энтузиазмом занялись подготовкой к предстоящей ночи.

- 14 -

В первую очередь бабушка позвонила Николаю в город, сказалась больной и попросила срочно приехать.
- Бабуль, ты же, вроде, не болеешь никогда.
Николай сразу почувствовал подвох. Никто не заболел, это понятно, просто он зачем-то срочно ей понадобился, а зачем – сказать не хочет.
«Ох, эта бабуля, вечно что-нибудь надумает».
Он любил бабушку и всегда выполнял ее просьбы. Но сегодня вечером Николай пригласил в кафе очередную претендентку на свое горячее сердце. Хорошая такая девочка, Леночка, медсестра в проктологии. Она еще не успела окончательно запутаться в словесных сетях бывшего экстрасенса. Откладывать свидание не хотелось.
- Возраст, внучек.
- А что у тебя болит?
- Все болит. И спина,  и сердце, и горло, и ноги…
- Ай-яй-яй, прямо так все сразу, а ты травками пробовала лечиться?
- Все пробовала, ничего не помогает.
- А доктора вызывала?
- И доктора вызывала.
- Бабуль, а может тебе просто отлежаться надо?
- Может, и надо, только когда рядом родной души нет, все равно ничего не поможет.
- Это ты права. Тогда я завтра прямо с утра пораньше и приеду. На рынок заскочу, куплю что-нибудь вкусненькое, чего тебе хочется? С доктором знакомым посоветуюсь. Нет! – привезу его с собой! Димку помнишь? А как приедем – Димка тебя осмотрит, я рядом с тобой посижу – ты сразу и выздоровеешь. Да, бабуль?
- Сегодня.
Николай молча засопел в трубку, а потом, как всегда в споре с бабушкой, сдался.
- Ясно, когда ехать?
- А прямо сейчас и приезжай.

* * *

Трасса была чистая во всех отношениях – не было дождя, снега, тумана и встречных машин, Николай приехал быстро. Бабушка, упустив кое-какие подробности, обрисовала внуку события прошлой ночи и призналась, зачем она его вызвала. Только в ее рассказе Николаю это приобрело несколько другой смысл, чем в первоначальном замысле ведьм.
Николай с подозрением отнесся даже к сильно урезанному преподнесенному ему варианту. Он ходил по комнате, размахивал руками и громко возмущался. Женщины, как ангелы без крылышек, сидели рядышком на стульях и ждали, когда он выговорится.
- Нет! Ну надо же такое придумать. Всегда мы от вас – женщин муки адские терпим, страдаем, гибнем. Мало им этого! Еще требуют моего участия в запугивании собственного брата – мужчины! Нет! Нет! И нет! Никогда!
- Неужели мы так низко пали, что стали бы кого-то запугивать? Что ты, Коля. Нам просто интересно посмотреть на особенности охоты за вампирами – у нас ведь такого отродясь не было. На волков охотились, на лис, на зайцев, а на вампиров – никогда. Мы тихонечко посидим в лесу, как мышки, посмотрим. Ну, если возможность будет, посмеемся, конечно. Это дело святое. А пугать – нет, и в мыслях не было.
- Знаю я ваши мысли. А зачем тогда я нужен «тихонечко сидеть»? Превратились бы в два колючих смоляных пенька и сидели рядышком на снегу. Бедного рыбака чуть до инфаркта не довели, приставать начали. Что он вам сделал, спрашивается?
- Неправда, это он сам приставать начал. Сергеевна сделала мне озерце во льду, я разделась и полезла купаться. А этот мужчина … разве зимой ночью нормальный пойдет на пруд рыбу ловить, вот сам подумай?
Николай промолчал.
- Вот-вот. Короче, я купаюсь, а он уставился на меня. Я, конечно, застеснялась.
- Скромница наша, - процедил сквозь зубы Николай.
- Говорю ему: «Уйдите, пожалуйста, мужчина, я хочу вылезти из воды и одеться, мне холодно». А он «куколка моя» - говорит и руки прямо к груди тянет, своей, правда. Какая я ему куколка? Хорошо еще - бабушка рядом была. Не оставила меня, беззащитную, в беде. Могла  превратить рыбака во что угодно, стереть с лица земли, но она только взяла палку в руку и погрозила ему. «Уйдите», - вежливо так говорит, я сама удивилась, даже ворожить не стала. Правда, Елизавета Сергеевна?
- А ну, бабуль, врать ты действительно не умеешь, ворожила?
- Клянусь, нет.
Люда про себя ухмыльнулась: «Что-то слишком часто в этом доме начало звучать слово «клянусь», прямо как на кавказском рынке. И по внутреннему содержанию оч-чень близко. Вроде как и правда, но, если поглубже копнуть…».
А Николай недоуменно замолчал. Бабушка не любила и почти никогда не использовала слово «клянусь», внуку было достаточно ее «да» или «нет». Он внимательно посмотрел на одну женщину, потом на другую. Лица у обеих были чисты и невинны.
«Просто ангелы небесные. Крылья почковаться на спине начинают. Что же там действительно произошло? Попробуй из  этих ведьм без помощи инквизиции вытянуть правду».
Людмила тем временем начала заливаться соловьем.
- Коленька, да ты этого мужичка видел? Неужели мы ни на что лучшее не годимся, чтобы к такому цепляться? Был бы он ростом с тебя,..
- Издеваешься?
- Ну, ты, конечно, не Филя (и не Гена)…
Люда вздохнула.
… но бывают мужчины и пониже. Внешностью на тебя похож и умом…
- Ну, Люд, тебя понесло. Да ведь это явный подхалимаж.
- Не подхалимаж, а правда, сам в зеркало глянь.
Николай автоматически выполнил указание. На него из зеркала глянула худющая особь мужского пола ростом около 170 см, с торчащими слегка ушами, которые напрасно пыталась прикрыть длинная стрижка. Острый подбородок прятался в маленькой аккуратной бородке. Только полные розовые губы делали сходство со скелетом не таким явным. И в глазах, надо отдать должное, светились явные проблески ума.
- Ты ведь, кажется, говорила, что мужчин ниже, чем метр 80, не бывает?
- На то они и правила, чтобы из них были исключения.
Николай засмеялся.
«Ну, Людмила, ну прелесть, из любого положения найдет выход. Хочу обидеться – и не могу. Действительно, ведьма от рождения. Как это я сразу не заметил?»
- «Женщины хитры и коварны», бабушка, ты так меня учила?
- Не все, внучек. Я говорила «бывают».
- Ба-буш-ка!!! Ты же моя бабушка! Предполагается, что ты меня должна защищать от всяких ведьм!
Николай с трудом сделал серьезное лицо и, сердито насупив брови, глянул на Люду.
- А я тебя и так защищаю. Ты высок и красив. Пусть только Людмила попробует сказать что-нибудь другое.
Люда прикусила губу, потом не выдержала и все-таки засмеялась.
- Так… Спелись птички, две синички. Трудно с вами. И чего вам на месте не сидится?
- Ску-у-ушно, Коленька. Телевизор надоел, других развлечений в деревне нет, сам ведь знаешь. А летать теперь нельзя – нас засекли.
- Так что же вы все-таки задумали? Колитесь.
- Мы, ведь, в общих чертах тебе все уже рассказали. Посидим под елочкой, посмотрим, как мужчины по лесу бегают. Найдется, наверняка, филин, к филину - корявая ветка, похожая на лешего. Ветер подует вовремя, завоет в каком-нибудь дупле. У страха глаза велики. А дальше – сиди и кино смотри.
- Иногда у тебя бывает почти мужской аналитический ум и логика.
- Женское все, Коля, женское.
- Ну, ладно, женское. Только без нас мужчин вы никогда ничего не можете довести до конца. Так что, говорите, я должен делать? – Николай самодовольно улыбнулся.
- Коля, - опять буквально промурлыкала Людмила, - а ведь мы и не просим тебя помогать нам.
- Не просите? То есть как? А зачем я тогда приехал? Бабуля больной прикинулась, меня от важных дел оторвали. (Чем там Леночка занимается, интересно?). Что-то я не пойму. Если не нужен, я могу прямо сейчас и домой уехать. (Может, она еще не легла спать?). Так что вы определитесь все-таки - просите помочь или не просите?
- Просим, - хором ответили ведьмы.
- Только помогать не в прямом смысле, - добавила Люда.
- А в каком? – ехидно поинтересовался Николай.
- Мы боимся, что будем смотреть, смотреть, а потом незаметно для себя сильно увлечемся и включимся в игру. А ведь это ни к чему, правда? Могут быть непоправимые последствия. Чтобы не пришлось превращать кого-нибудь посмертно в баобаб… Ты нам должен помочь.
- Баобабы закапывать? Заявляю сразу и в категоричной форме - в мокром деле участвовать отказываюсь.
- Нет! Какое мокрое дело? Ты будешь просто сдерживающим фактором, - проникновенно сообщила Люда - нас от возможных поступков будешь удерживать.
- Я буду сидеть рядом с вами под елочкой и крепко держать ваши подолы, я правильно понял?
- Коля, какие подолы? По лесу удобнее ходить в брюках. И вообще, в этом тысячелетии национальная одежда ведьм – брюки. Ты разве не знал? Под елочкой в мокром снегу мы сами посидим, вытерпим как-нибудь, пока будет смешно. А вот когда мужчины убедятся, что в лесу никого нет и домой соберутся…
- Тут вы из пруда выскакиваете -  ха! И все смеются, да? Одного не пойму, бабуль, ну Людмила, ладно, ей только дай побегать голышом перед мужиками, попку и грудочки показать, кровь еще не совсем старая, почти горячая, но ты – солидная женщина – что, тоже хвост вместо ног цеплять будешь?
Люда возмутилась:
- С чего это ты взял, что я собираюсь хвостом перед мужиками крутить? Очень надо было!
- Ладно, ладно, лапушка, не обижайся, я пошутил. Чешуей прикроешься, я знаю, ты у нас скромная.
- Колюня, не суди обо всех по себе!
- Эх, заранее ты не сказала, что интим слегка прикрыть нужно будет, я бы тебе у знакомой в театре парик до коленок взял с зелененькими волосиками, как раз для русалки.
- Николай! – уже рычала Люда. – Прекрати!
- А можно юбочку коротюсенькую с люрексом. У тебя нет? Модерн – русалка будет.
- Ты замолчишь сегодня? Елизавета Сергеевна, можно я его в жабу … или нет, лучше в попугая превращу? Дети давно птичку в клетке просили.
Елизавета Сергеевна молча улыбнулась. Николай не сомневался, что бабушка не разрешит издеваться над любимым внуком и вернет, в крайнем случае, его прежний облик. Но позориться перед Людмилой не хотелось и он вовремя ретировался.
- Ну все, все. В какой из луж вы собираетесь сидеть? В первой?
- Да если хочешь, мы к прудам даже близко не подойдем, издалека наблюдать будем.
- Да? Так вы же ничего не увидите.
- Ничего. Мы бинокль возьмем.
- Бинокль? Ночью в лесу бинокль? В ближайшее дупло заглядывать с фонариком? Ну, хорошо. Вы бинокль, а я Димку.
- Какого еще Димку?
- Друг у меня есть хороший, неплохо разбирается в женской психологии. Опять же, медик. Мало ли что случиться может.
- Да чего ты волнуешься. Смертей не будет. Не надо Димки.
- Ага, значит, вы все-таки собираетесь не только наблюдать со стороны?
- Собираемся только наблюдать, если к нам первыми не полезут.
- А чего им цепляться к пенькам, они же не извращенцы?
- И мы о том же. Но лишние свидетели все равно ни к чему.
- Ну, хорошо, вы без бинокля, а я без Димки. Что-то не совсем равноценный обмен, по-моему. А когда я вас сдерживать должен, никак не пойму?
- Если мы захотим следовать за мужчинами по трассе, ты нас не пустишь и увезешь домой.
- А зачем вам за ними следовать?
- Ну, понимаешь, они, набегавшись, домой захотят, а нам, насидевшимся, наоборот, порезвиться захочется. Тут ты подъезжаешь за нами на шикарном Мерседесе, усаживаешь в машину и везешь домой. Только  и всего.
- Только не ехидничай, пожалуйста. Не нравится моя машина, могу на телеге приехать.
В этот самый момент родилась Умная мысль. Рождение у нее происходило впервые в жизни, по неопытности она немного просчиталась, в результате чего оказалась не в голове Николая, а снаружи. Она червяком попыталась заползти внутрь. Хозяин головы почувствовал шевеление между волосами, потом слабый толчок, прислушался.
«Неужели вши завелись? - испугался он. – Надо провериться у дерматолога». 
Червяк, т.е. мысль, была еще слаба, в чужой, не свойственной ей среде чувствовала себя дискомфортно, проход в голову Николая не смогла найти, расстроилась да так и растаяла потихоньку  в воздухе.
- Б-р-р-р…. – Коля замотал головой. – Битый час ходим по кругу, а я все не пойму в каком месте вы темните. Но чую, ох, нутром чую… Ладно, я там обязательно буду. Не вам, так бедным собратьям по несчастью помогу.
Довольные женщины молча переглянулись.

- 15 -

Единственный на всю улицу фонарь украл у ночи небольшой пятачок асфальта возле магазина. Зимние звезды слабо освещали село, очертания домов и деревьев были едва различимы.
Первым к месту встречи подошел молодой учитель истории в сельской школе Олег Николаевич. В местных развлечениях он обычно не участвовал. Все свободное время проводил дома или ходил в походы с сельскими детьми «по родному краю», собирал народные песни, сказания и который год пытался писать диссертацию на тему «Мифологические персонажи славянских племен периода язычества». Местной публикой был не понят и причислен к разряду «чудаков». Но к нему привыкли, однозначно уважали и считали интеллигентным человеком.
Во время сельского «митинга» возле магазина он оказался случайно и сразу принял решение прогуляться с односельчанами. Сам он, конечно, не допускал и мысли о существовании этих самых «мифологических персонажей» в действительности, но его вполне удовлетворяла идея «пойти посмотреть ночью на ставки», ну, и заодно понаблюдать за действиями своих односельчан в такой неординарной ситуации. Вдруг пригодится!
Постепенно, как очень крупные мошки, на свет начали сползаться остальные добровольцы с разнообразными предметами в руках, которые только с очень большой натяжкой можно было принять за оружие. Рогатые тени отбрасывали раздобытые на чердаках и не выброшенные вовремя хозяйственными селянами коромысло и ухват для горшков, в разные стороны ощерились коса, вилы и даже одинокий серп без своего собрата молота. У одного  «охотника» на шее висело ожерелье из чеснока.
Большинство из пришедших специально немного задержались, в надежде, что их не будут ждать и уйдут, обеспечив опоздавшим алиби: «что же вы нас не дождались, мы так хотели пойти». Надеялись они напрасно: идти никому, кроме Олега Николаевича, не хотелось, поэтому стояли под фонарем до упора. Учитель не выдержал.
- Господа, да сколько можно ждать! Кто хотел – пришел. Идемте.
Непривычные к такому обращению селяне внутренне слегка напряглись, потом вдруг резко зауважали друг друга и себя лично, самомнение их выросло до такой степени, что как-то сразу нашлись внутренние силы выполнить задуманное.
Действительно, времени прошло более чем достаточно. Ждать дальше не имело смысла. И «господа», продолжая по инерции думать «принесла же нелегкая учителя», потихоньку потянулись за ним к прудам.

* * *

Глубоко – глубоко  в человеческой душе, как память о первобытной жизни, лежит страх перед темнотой.
Ночь. Холодно. Сыро. Пытаясь отвлечься и не слушать звуки, доносящиеся из леса, наш предок с надеждой смотрит на огонь тщательно охраняемого костра.
«Съесть бы какой корешок. А еще лучше поймать лося и нажраться до отвала. Приятно как. Живот болит от обжорства!..» - мечтал он, сидя в каменной, холодной пещере.  В действительности ему больше приходилось заботиться о том, как бы самому не стать обедом для очередного обозленного изменой супруги хищника. Ночной рев зверей, шум ветра или ливневого дождя в конце концов делали свое дело, и конец ночи проходил с единственной довлеющей над всем существом мыслью: «Страшно! Страшно!! Страшно!!! Дожить бы до утра…».
Прошли тысячелетия. От холода и сырости можно спрятаться в уютных теплых домах, хищники присмирели, начали уважать человека и даже, по непроверенным сведениям, признали его своим царем, голод кое-где остался, но перестал принимать хроническую форму. Появилось электричество, навсегда избавив человечество от темноты.
 Но вот в такую черную ночь все эти древние страхи просыпались заново, и человек неосознанно ожидал нападения страшного кровожадного хищника или таинственного черного духа, который может из вредности испортить всю его будущую карьеру или даже жизнь.
Людмила оказалась права. Вовремя «угукнул» филин, появился ветер и нашлось дупло со «свистком». Душевное равновесие мужчин было не лучшим. Держась вместе, обошли один пруд по краю, подошли ко второму. Лед был слабый, но в таком состоянии он мог находиться еще очень долго, пока не наступит окончательное потепление.
Далеко между соснами весело мигал огонек костра. Мужики благоразумно делали вид, что ничего не видят. Кто его знает, что там такое? Может, просто бомжи греются. Бродяг старались выгонять с территорий, принадлежащих селу, но в данный момент это делать никому не хотелось.
В компании да за разговором было несколько веселее. Беседовали на темы, обычные для чисто мужских компаний: о политике, о спорте и о женщинах. Начали с политики. Похвалили своего председателя, поругали областных и государственных деятелей своего и сопредельных государств. Обсудили так рано наступившее в этом году потепление, перспективы будущей полевой компании.
Тему спорта закончили быстро. В селе по-настоящему увлекались только футболом и рыбалкой. Посоветовавшись, решили, что заниматься подледным ловом на средине пруда уже опасно, а готовить футбольное поле еще рано.
Пора было переходить «на баб». Все это чувствовали, но стеснялись учителя. Попытались поговорить о школе, Олег Николаевич с энтузиазмом начал рассказывать, какие у них замечательные дети. Но сами папаши не были так сильно в этом уверены, поэтому пару раз промямлив что-то в ответ, резко замолчали. Разговор сам сошел на «нет».
Потом, наконец, кто-то рассказал, что нашел у сына под подушкой игральные карты. Перевернул их, а там такое… Он за свои n десятков лет даже не знал, что так можно. Мужчины загыгыкали. Потом вспомнили один неприличный анекдот, другой и пошло-поехало.
 Стало весело и смешно. Души, совершавшие ранее попеременные скачки от пяток до уровня коленной чашечки, встрепенулись, ожили и по миллиметру поползли вверх на то место, где им по задумке Всевышнего надлежало находиться. Про первоначальную цель своего похода, казалось, забыли напрочь.
Учитель, не желая слушать «пошлятину», подошел к пруду, потопал по льду ногами, пощупал его и, размяв кусочек в руке, повернулся к своим попутчикам. Тут он, наконец, заметил огонек и моментально сообразил, что есть возможность очень ненавязчиво сменить тему беседы.
- Смотрите - костер!
 Мужики дружно повернулись по направлению руки учителя. Ожившие души моментально, как горох, посыпались на самый низ. Конечности сделались холодными и липкими от пота.
- Ты смотри! Правда, костер. А мы и не заметили.
- Глазастый ты, учитель.
- Да то бомжи, Николаич, наверное, ну их. Завтра вытурим.
Учитель подмерз и был уже морально готов идти домой, бомжей жалел, считал их несчастными людьми и совсем не хотел прогонять с территории села. Но! Он сердился на себя, что не сумел удержать разговор в  интеллектуальном русле (учитель, называется!), и вынужден был выслушать целый поток пошлости и грязи в отношении прекрасной половины рода человеческого. Поэтому сейчас решил проявить характер.
- Нет. Так не годится. Мы ведь собирались вампиров ловить. А вдруг они от пруда в лес ушли. Надо обязательно выяснить, кто там разжигает костры. Ведь могут и пожар устроить.

* * *

Никто ничего не возразил. Каждый боялся, что его заподозрят в трусости. А ведь они не были трусами, совсем нет. Когда прошлой зимой из зоны сбежали два вооруженных зэка, милиция просто не знала, как избавиться от навязывающих свою помощь сельских добровольцев. К стыду милиции и радости местных жителей, удалось поймать и обезвредить сбежавших в течение всего одних суток только благодаря помощи этих самых добровольцев. Даже в районной газете писали об этом случае.
Когда внезапно озверел и начал кидаться на людей  колхозный породистый бык Михаль, названный в честь известного артиста за сексуальный взгляд и очень своеобразное мычание, его тоже быстро завалили набок, скрутили веревками и бросили «остывать» под дождиком на улице. Одумавшийся бык потом долго косился на местных богатырей, но с тех пор показывать  свой нрав остерегался.
Опять же, когда волков развелось больше, чем предусмотрено министерскими нормами, все дружно поддержали местного лесничего и так же дружно отправились на охоту. На приемном пункте охотники с удовольствием получали по 50 грн за каждую взрослую особь и 25 - за щенка.
Хотя, с этими волками вышла особая история. Некоторые любители подзаработать нечестным путем, пользуясь стоявшими тогда морозами, умудрялись вытаскивать не сданные вовремя на заготпункт волчьи трупы из сарая лесничества и сдавали их повторно. Лесничий обратил внимание, что по документам волков, уничтоженных в результате чистки, проходит больше, чем, по его же подсчетам, должно вообще проживать в лесу. Он заподозрил, что некоторые из них совершают круг «лес – приемный пункт – сарай» по несколько раз. «Оборотни» – сделал вывод любитель триллеров и со своими бредовыми идеями отправился к председателю. Тот посмеялся, но дал согласие выписать машину осин.
Теперь лесник, перед тем как забросить волков в сарай, белой масляной краской рисовал у них на спине православные кресты (т.е. непоправимо портил шкуры) и прокалывал насквозь осиновым колом. Оборотни исчезли, но нехороший слушок о появлении в Калиновке нечистой силы пополз по району, и сейчас русалки, ведьмы и вампиры попали на хорошо подготовленную почву.
Олег Николаевич, восприняв общее молчание, как знак согласия, пошел на огонек. Остальные, так и не решившись возразить уважаемому учителю, побрели следом.

- 16 -

На полянке между деревьями стоял шалаш из сосновых веток. Рядом с  костром сидели два бородатых бомжа, и что-то варили в трехлитровой консервной банке. Возраст их из-за бород и грязи определить было трудно, но явно один из них был чуть старше, а другой чуть младше. На вышедших на поляну и ставших полукругом людей они не обратили никакого внимания и продолжали спокойно любоваться грязью под своими ногтями.
Молчали все. Потом Олег Николаевич понял, что, выступив инициатором этой проверки, он теперь обязан что-то предпринимать и дальше. Учитель прочистил горло и громко спросил.
- Господа, вы кто такие?
Селяне замерли. Это что же такое получается? Они «господа» и эти грязные бомжи – тоже «господа»? Интересно, учитель видит то же, что и они или нечто другое? Зато сами «господа» чувствовали себя прекрасно и такому обращению, казалось, совсем не удивились.
- Отшельники мы, - немного окая, ответил старший бомж.
«Вот, - обрадовался учитель. – А их хотели, как бомжей выгнать. Что же дальше говорить? А, может, они лгут? Какой-то у них вид для отшельников грязноватый и запущенный, что ли».
- Вы правду говорите?
- А то как же.
Что говорить дальше Олег Николаевич не представлял. Отшельники – святые люди, это известно всем. Как определить, кто перед ним находится – бомж или ведущий праведную жизнь отшельник – он не знал. И, даже если он сумеет каким-то образом это выяснить, непонятно, что с приобретенными знаниями делать дальше. 
Односельчане, обидевшись на учителя, единодушно предоставили ему возможность самому расхлебывать заваренную кашу и организованно молчали. Олег Николаевич после длинной паузы сумел таки открыть рот и сказать очень убедительное:
- Э – э – э…
Потом подумал хорошо и добавил:
- Э – э – э..
С третьей попытки писклявым голосом молодого петушка из его горла буквально вырвалось:
- А что это вы тут делаете, а? Извините.
Сказал и покраснел.
«Господи, что это я такое несу? Хорошего же теперь мнения обо мне будут односельчане».
Он напрасно беспокоился. После сегодняшнего похода мнение о нем не только не упало, но наоборот – его зауважали еще больше за проявленную смелость и решительность. На сорвавшийся голос просто никто не обратил внимания.
Бомжи, как и следовало ожидать, прикинулись простачками.
- Ужин готовим.
- А не холодно вот так в лесу зимой? – глубокомысленно продолжил беседу Олег Николаевич уже нормальным голосом.
- Холодно.
- Снег днем тает. Наверное, мокро.
- Мокро.
- Еще и ветер.
- Ветер, - как эхо вторили сидящие у костра.
Тема погоды была полностью исчерпана. Учителю приходило в голову много вопросов, но все они, с его точки зрения, были бестактными. Его спутники тоже были не прочь кое о чем порасспросить «божьих людей», но принципиально решили молчать до конца.
- Ну, мы тогда пойдем. До свидания.

* * *

Елизавета Сергеевна и Людмила действительно успели замерзнуть. Они перебрались в лес, приняв облик бомжей, сразу после новостей и никак не могли понять, почему так долго нет охотников за вампирами. Ведьмы даже не догадывались, насколько ненадежной приманкой был их костер, и что только благодаря случайному стечению обстоятельств их ожидание не прошло впустую. Наконец дождавшись, они не собирались отпускать свою законную добычу.
- Куда? А ужинать?
- Спасибо, - очень вежливо ответил Олег Николаевич. Его передернуло от одной мысли, что содержимое данной консервной банки можно принимать в пищу. Богатое воображение постаралось и напихало в нее крыс, летучих мышей, сов и украденных домашних котов. – Мы поужинали.
- А вам никто не предлагает ужинать – ужинать будем мы.
Успевшие к тому времени повернуться спинами к костру мужчины остановились, медленно сделали поворот на 180 и с ужасом заметили, что у обоих бомжей, как в американских триллерах, клыки начали вытягиваться и приобретать заостренную форму, белки подозрительно покраснели.
Старая и грязная одежда на глазах превращалась в труху  и обсыпалась на снег. Зато под ней все четче прорисовывались черные отутюженные фрачные двойки. Пышные белоснежные жабо прикрывали грудь, бороды исчезли, на головах появились котелки. Бывшие бомжи за какую-то минуту превратились в лощеных,  умопомрачительно улыбающихся джентльменов-вампиров.
У Елизаветы Сергеевны и Люды знакомых вампиров не было, поэтому за образец было решено принять облик графа Дракулы. А, поскольку Дракула был действительно венгерским графом и мужчиной, ему полагалось выглядеть именно так. На лесной поляне, на фоне зеленых сосен, грязно-белого снега и горящего костра наряд смотрелся очень эффектно. Особую прелесть добавляли прилетевшие по зову ведьм метлы.
Глаза Олега Николаевича засветились восторгом первооткрывателя.
«Настоящие вампиры!!! Я чувствовал!!! Я чувствовал, что сегодня великий день!!! Недаром меня так тянуло сегодня на пруды!!! Об этом можно было только мечтать!!! Наконец-то моя диссертация сдвинется с мертвой точки!!!»
Глаза остальных мужиков остекленели от страха. В жизни это оказалось еще страшнее, чем в кино. На подсознательном уровне сработала армейская подготовка. Они моментально перестроились и выставили в сторону противника все имеющееся оружие для защиты от нападения.
Воздух наполнился живыми тенями пугающей формы, лес зашумел, завыли волки.  Сосны потянулись к селянам мохнатыми лапами. Вампиры вскочили на метлы, стремительно взлетели в воздух и начали кружить вокруг поляны, не залетая в зону досягаемости сельскохозяйственного орудия.
Лишиться сомнительной безопасности и броситься на вампиров, к счастью Елизаветы Сергеевны и Люды, никто не решался. Владелец ожерелья из чеснока начал отрывать по одной головке и смело кидать ими в противника. Остальные суеверно крестились сами, крестили "нечистую силу", кто знал, читал "Отче наш".
Вампиры попались неправильные. Их совсем не пугал святой крест и   чесночный запах. Казалось, что им не нравится только прямое попадание. С таким же успехом можно было бросаться шишками, но они, к сожалению вмерзли в снег, выковыривать было некогда.
- Не переводи чеснок. Может, они его только на близком расстоянии чуют.
Вся связка была мгновенно разорвана на части, разделена по-братски и рассована по карманам.
- Держи, учитель, - крикнул кто-то и бросил ему пару головок.
Чеснок без всякой пользы упал в снег под ноги Олегу Николаевичу. Ему было не до этого. Он крутил головой по сторонам и старался запомнить каждую мелочь в этот, с его точки зрения, исторический момент.
Лес ожил. Лапы сосен уже не просто тянулись к мужчинам, а хватали за руки, за оружие, били по спинам и плечам. Все вокруг стонало и выло:
Крови, крови…

- 17 -

Елизавета Сергеевна и Людмила выделывали потрясающие фигуры летного пилотажа. Независимые от работы всяких железок и наличия бензина, ведьмы могли себе позволить такое, что у летчиков от зависти наверняка случился бы нервный срыв.
Людмила взмыла вверх, резко потянула метлу на себя – тормоз. Потом развернулась и на сумасшедшей скорости начала падать вниз. Перед самой землей умудрилась не врезаться  в нее, а резко перевернуться в воздухе и опять полететь наверх. Елизавета Сергеевна предпочитала горизонтальное направление, но тоже лихачила, повороты делала перед самыми деревьями.
Такое у ведьм происходило впервые. Они не только сами наслаждались полетом, но и были награждены стопроцентным вниманием восторженных зрителей. Полнейший аншлаг! Все места в зрительном зале заняты!  Благодарный зритель бросает на сцену цветы, море цветов. В данном случае их роль исполняли чесночные головки.
Мужчины сбились в кучу, как стадо баранов и всем своим видом проливали на  душу Людмилы бальзам. От избытка чувств она не выдержала и начала подвывать. Куча стала еще плотнее. Только один мужчина почему-то явно не боялся, стоял обособленно и … действительно восторженно смотрел на происходящее.
Начинающая ведьма вдруг вспомнила свой неудачный роман и ей вдруг страшно захотелось напугать этого самца! Увидеть страх в его глазах! Она направила древко метлы прямо в грудь учителя. Любой нормальный человек должен был испугаться, отскочить в сторону. Но Олег Николаевич продолжал стоять разинув рот и не сдвинулся с места. Чуть не долбанув его палкой, Люда успела резко взмыть вверх и немного вперед. Неожиданно перед самым ее носом оказалась огромная сосна. Люда въехала в нее на полной скорости, застряла в ветках, метла выпала из рук и осталась лежать чуть пониже, на широкой и лохматой ветке.
Елизавета Сергеевна сделала очередной поворот и заметила Людмилу на сосне.
«Вот фантазерка – тянет ее все время русалкой побыть!»
Она решила на этот раз подыграть своей ученице и моментально приделала ей рыбий хвост и выполненные по проекту Николая волосы. Люда уже собиралась сползать вниз, к метле, когда с ужасом заметила, что ее ноги слиплись и покрылись блестящей чешуей, на голове образовалась копна волос зеленого цвета спадающая до самых колен. Но окончательно добил ее бюстгальтер. Целомудренная Елизавета Сергеевна, имеющая свое мнение по поводу женского тела, решила, что перед такой большой компанией мужчин находиться с обнаженной грудью неприлично. И она напялила на Людмилу ситцевый, в цветочек бюстгальтер, взяв за образец явно предмет из своего гардероба.
Люда представила, как она смотрится в нем со стороны, побагровела и, забыв про хвост, про метлу и стоящего внизу учителя, принялась судорожно расстегивать этот дубликат советской швейной индустрии. Наконец, пуговицы были побеждены, бюстик полетел вниз и упал прямо в руки Олегу Николаевичу. Тот поднял кверху глаза и с удивлением обнаружил, что вампир куда-то исчез, а на него сверху смотрит необыкновенное создание с рыбьим хвостом и шикарными волосами. Мир перевернулся в его глазах и приобрел другой смысл своего существования.
Маленький пузатенький Амур, не теряя времени даром, выстрелил, и его стрела попала точно в цель. Так и не встретивший за свои три с половиной десятка лет единственную и неповторимую, учитель влюбился.

* * *

Людмила пыталась действовать, но не тут-то было. Мешал хвост! Он, как огромная сарделька, висел внизу и не давал никакой возможности опереться на ветку или зацепиться за нее. Им можно было только болтать из стороны в сторону, завлекая мужчин. Как бедные русалки умудрялись с ним обращаться для Людмилы осталось большой загадкой, ведь у них должны быть и другие занятия в жизни, кроме совращения будущих утопленников? Начинающая ведьма попыталась призвать метлу к себе мысленно, но та делала вид, что не слышит приказов хозяйки.
«Ну, бабуля, погоди. Шутница нашлась! Что же делать? Как привлечь ее внимание?»
Ведьма делала круги все шире и шире, подлетая теперь к зрителям чуть ли не вплотную. Мужчины окончательно оцепенели и абсолютно забыли про оружие в своих руках. Людмиле надоело просто любоваться на происходящее и она решила, что пора заставить Елизавету Сергеевну глянуть в ее сторону, вставила два пальца в рот и залихватски свистнула.

* * *

Реакция на ее свист оказалась самая непредсказуемая. Кто первый не выдержал, сказать трудно, но стена охотников за вампирами дрогнула, мужчины развернулись к лесу, прорвались сквозь заграждение из сосновых веток и бросились бежать прочь, периодически цепляясь за ветки хозяйственным инвентарем, спотыкаясь об корни и падая. Все это сопровождалось воплями: «мама», «помогите», «вампиры» и просто «а-а-а».
Елизавета Сергеевна решила, что Людмила свистнула для наведения пущего страха на мужчин, поэтому, даже не посмотрев что делает ее ученица,  полетела следом, весело подвывая и умело направляя убегающих в нужном направлении.
Учитель стоял под сосной, не отрывая глаз, смотрел на Людмилу и мял в руках свой трофей. Русалка вдруг действительно застеснялась. Она захватила рукой большую прядь волос и незаметно уложила ее на груди красивой волной.
«Чего он на меня пялится! Как будто русалку никогда не видел! Все они так: сначала смотрят восторженными глазами и говорят, что лучше тебя нет, а потом кормят одной морковкой и пытаются запрятать в монастырь. Что делать? Не висеть же на ветке, пока обо мне вспомнит Сергеевна? Метла – вот она – совсем недалеко, чуть-чуть потянуться – и достать. Может, получится?»
Она поерзала на своем хвосте (успев подумать «ну у меня теперь и задница»), наклонилась немного ниже, еще ниже и - полетела вниз, успев по дороге схватить свою метлу.
Олег Николаевич увидел падающую на него русалку, инстинктивно протянул руки и поймал свою будущую головную боль. Очутившись на мужских руках, русалка повернула лицо к спасителю и вместо ожидаемого «спасибо» обожгла его абсолютно сумасшедшим взглядом. Ее глаза оказались не зелеными, а серо-голубыми, но такими глубокими, такими манящими и обещающими сказку наяву, что учитель не задумываясь нырнул в них и тут же заблудился в огромном зеркальном лабиринте. В груди стало горячо и приятно.
Людмила каким-то образом умудрилась подсунуть метлу под хвост и мысленно приказала ей лететь. Метла не стала делать вид, что не поняла хозяйку и мягко взлетела вверх, унося ее на себе.
Учитель остался  с протянутыми вперед пустыми руками и раскрытым от восторга ртом. Через минуту туман перед его глазами немного рассеялся, Олег Николаевич засунул бюстгальтер за пазуху так, что один его конец свисал наружу, не вызывая никаких сомнений по поводу находящегося там предмета, и бросился следом, крича во всю силу легких:
- Подожди меня, подожди. Ты кто?
Ждать его, конечно, никто не собирался.

- 18 -

Николай пытался еще и еще раз прокрутить все происшедшие за последние сутки события и вообразить предполагаемые. Что-то у него не вязалось, а что, он понять никак не мог. Одно было ясно – женщины не договаривали до конца.
Сделав эти выводы, Николай решил, что будет справедливо, если он, несмотря на  данное Людмиле обещание, все-таки выпишет для подстраховки Дмитрия. Успевший вернуться с работы и поужинать, Дима, с радостью согласился приехать. Он, на правах старого друга, давно собирался серьезно поговорить с Николаем наедине, поэтому очень обрадовался  звонку.
В то время, как бабушка и Люда обустраивали себе бивак в лесу, два друга встретились на трассе, не доезжая до Калиновки. Николай вкратце описал, что задумали его бабушка и ее «двоюродная внучка», забыв, правда, рассказать предысторию и приписав Людмиле профессию журналистки.
- Ее внучка, значит - твоя сестра?
Отступать было некуда.
- Ну, получается, так.
- Не знал, что у тебя есть сестра.
- Да это так… Седьмая вода на киселе.
- Хорошенькая?
- Как тебе сказать? Вопрос, конечно, интересный. (В голове Николая быстро прокрутились сцены с участием Людмилы в разных ипостасях, начиная с разъяренной клиентки – кошки и заканчивая русалкой, выныривающей из озера). Словами это не объяснить – надо только своей шкурой прочувствовать всю ее прелесть. Познакомишься – сам поймешь.
Они уже битый час сидели в машине, было тепло и нескучно. Дмитрий завел разговор, ради которого, собственно, приехал. Ну, конечно, о них, прекрасных. Димка пытался убедить своего друга, что ему пора еще раз рискнуть жениться, что должно, наконец-то, повезти, и должна найтись та единственная и неповторимая. Они рассмотрели шесть кандидатур, хорошие девушки, но на роль жены ни одна из них не проходила на все 100%. Миссия не удалась. Тогда Дима посмотрел на убегающую вперед трассу и, заметив что она делает крутой поворот в сторону Калиновки, поинтересовался:
- Ник!
- Да!
- Одного не пойму, почему твои дамы решили, что мужчины назад захотят идти по трассе. Лесом же, вроде бы, намного короче.
Николай закрыл глаза. Умная Мысль, так и не сумевшая пробиться в его голову тогда, в доме, внезапно возродилась, уже окрепшая, приняла вид огромного пятнистого змея и теперь злорадно крутила кончиком хвоста возле виска. Николай, несмотря на преображенный вид, сразу узнал ее.
«Что ж ты, милая, крутишь, надо было тогда упорнее быть».
Первым заговорил Дмитрий.
- Ник, это же ежу понятно. Они пойдут на трассу только в том случае, если их подталкивать в нужном направлении.
- Значит, я не еж.
- Ник. Там что, действительно могут быть вампиры?
- Откуда я знаю, что там может быть!
Николай сидел хмурый. Он как-то говорил Диме, что его бабушка обладает сверхчувствительностью к потусторонним силам, умеет лечить травами, но, что она  - настоящая сельская ведьма постеснялся сказать медицинскому светиле. Сейчас любимый внук боялся не того, что с ней может что-то произойти. Он был уверен, что бабушка в состоянии разнести в клочья все село, с лесом и ставками в придачу. Правда, она - миролюбивый человек, но кто знает, насколько они с Людмилой «увлекутся». Что эти ведьмы надумали?
- Их всего двое, и женщины. Вдруг там действительно окажутся вампиры.
Николай с недоверием глянул на Дмитрия. «Неужели он верит?».
- Я раньше не верил, но сейчас такого наслушался и начитался. Уже не знаю, где правда.
- Да не будет там вампиров.
- Я бы не стал так голословно утверждать. Ну, а если даже не будет, мужчины могут в темноте не разобраться что к чему и поранить их. Надо идти.
Это Николай понимал и сам.
«Может, удастся действительно без трупов обойтись?»
- Надо. Так, Дим. Давай обменяемся мобильниками. Ты лес все равно не знаешь. Я пойду. Когда позвонит бабушка, промычи что-нибудь в ответ, чтобы она не узнала голос, и подъезжай к тому повороту. Только садись в мою тачку, чтобы дамы не испугались, а твою я потом пригоню.
Николай вылез из машины и трусцой побежал в лес.

- 19 -

Олег Николаевич продолжал погоню, периодически выкрикивая свою просьбу остановиться. Времени на самом деле прошло очень мало, совсем рядом в лесу раздавались крики перепуганных мужчин и подвывания вампиров. Русалка исчезла, но перед мысленным взором учителя все время мелькали ее необыкновенные глаза,  появляясь на ветках сосен, на снегу, а то и прямо в воздухе, как улыбка всем известного кота.
- Ты где? Любовь моя? Ты где? Я схожу с ума! Вернись! Я найду тебя, непременно найду!
Внезапно, после раздавшегося в лесу очередного особенно громко вопля, Олег Николаевич сообразил, что он, обыкновенный сельский учитель, совсем не пара этому необыкновенному, сказочному созданию.
«Надо прославиться! Срочно!»
И он вспомнил о вампирах.
«Надо взять интервью! Догнать и остановить их любым способом!»
Воображение живо нарисовало толстенные труды с его именем на титульном листе, многочисленные конференции, интервью с журналистами и сидящую рядом элегантно поджавшую хвост и смотрящую на него влюбленными глазами Русалочку.
Смысл криков учителя моментально изменился. Он теперь умолял не любимую женщину подождать его, а просил остановиться вампиров, пытаясь приманить их всякими обещаниями. Перспектива «войти в историю» (в виде его диссертации) их почему-то не прельстила. Идея появиться на экранах телевизоров и стать кинозвездами тоже не показалась заманчивой. В ход пошли курочки, уточки и коровки. Вампиры не проявляли к этим обещаниям абсолютно никакого интереса. Тогда учитель решился на последнее средство.
- Я весь ваш! Берите меня! Только остановитесь! Выпейте мою кровь, но дайте интервью.
Тут в его мозгу сработал переключатель.
«Если вампиры выполнят мою просьбу и выпьют кровь, то как же я буду все это претворять в жизнь?»
Он растерялся, не зная какое решение принять, перестал смотреть под ноги и - оступился. Нога попала в ямку между корнями и подвернулась, Олег Николаевич неудачно упал, дополнительно ударившись коленом.

* * *

Решение пришло само собой.
«Я готов на все. Пусть выпьют мою кровь. Я буду не автором диссертации, а ее темой. Русалки – родственники вампирам, может, так даже лучше будет? Надо догонять».
Когда он попытался подняться, резкая боль заставила его снова опуститься на снег. Олег Николаевич снял шарф и потуже перемотал им щиколотку. Нога болела страшно, но учитель все-таки сумел подняться и, прихрамывая, медленно двинулся в сторону удалившейся компании.
Условия мгновенно оказались неравными. Убегавшим мужчинам скорость придавал страх, вампиры и русалка пользовались личными транспортными средствами, учитель сильно отстал.
- Господа вампиры. Да подождите же меня, я вам ничего плохого не сделаю, честное слово. Выпейте мою кровь, сделайте одолжение. Всего пару вопросов.
От расстройства на его глаза навернулись скупые мужские слезы.
«Откуда такое невезение? Господи, помоги мне».
Атеист-историк внезапно стал глубоко верующим человеком. Олег Николаевич давно потерял из виду своих спутников, вампиров и свою любимую. Он продолжал, сцепив от боли зубы, передвигаться в сторону далеко раздававшихся в лесу криков.

- 20 -

Когда Елизавета Сергеевна набрала номер внука и крикнула в трубку:
- Выезжай, ждем, - Дмитрий был готов к самому худшему.
Он открыл рот и, как было договорено, «промычал» что-то нечленораздельное в ответ, но его уже никто не слушал, из трубки доносились гудки.
«Ух, -  вздохнул он. - Кажется живы».
Дима завел мотор и двинулся в сторону назначенного места встречи. Дальний свет при повороте выхватил бегущие из леса с дикими воплями фигуры людей. Они махали руками и знаками умоляли остановиться. Среди бегущих женщин определенно не было. Машина затормозила.
- Помогите, ради бога. Отвезите нас в село. Это по дороге.
- Куда же я вас посажу, машина маленькая, вы все не поместитесь.
- Да какая же она маленькая?
Дима глянул на машину и с удивлением отметил, что едет уже не на стареньком «Запорожце» своего друга, а на новом, шикарном, сверкающем черным глянцем двенадцатиместном «Мерседесе». Он похлопал машину по капоту и сообщил:
- А-а-а. Я действительно забыл, что сел на эту машину.
Мужчины, находясь в состоянии легкого шока, не обратили внимания на всю странность фразы. Зато сам Дмитрий испугался, что его примут за вора и очень быстро спросил:
- А что, собственно, случилось?
- Вампиры!
- Какие вампиры?
- Обыкновенные, с зубами.
- Вампиров не бывает, вы ведь взрослые люди.
- Слушай, мужик, мы сами разберемся, бывают они или не бывают. Давай, ты нас отвезешь в село, а мы тебе заплатим. Сколько ты хочешь?
- Не могу, я жду женщин из леса.
- Какие женщины в лесу ночью, ты что, мужик?
- Моя бабушка и сестра.
Дима зачем-то решил присвоить родственников Николая.
- А твоя бабушка случайно не из этих, не из вампиров?
Дима плохо соображал, что говорит. Он не знал что думать – вампиры, ведьмы, перепуганные люди. Где он находится? Может, неизученные наукой временные потоки отбросили его на несколько тысячелетий назад? Но нет, мужчины одеты по-современному, вот - машина, только почему Мерседес?
- Что вы, какой вампир? Она самая обыкновенная ведьма.
Мужики как-то подозрительно переглянулись и  начали обступать Дмитрия со всех сторон. Когда он вернулся к действительности, то с удивлением обнаружил, что окружен плотным кольцом сельских мужиков.
- Что это значит?
- Сейчас узнаешь, что.
И тут мужчины заметили, что у водителя Мерса тоже подозрительно начали удлиняться клыки.
- Он же с ними заодно! Бежим!
- Куда бежим? Он один, а нас много.
Логика была железная. Спорить с ней было трудно даже Диме. Он попытался вспомнить хоть один прием с тех давних пор, когда в школе целый год занимался каратэ. Но память подвела и навязывала ему недавно виденный китайский боевик, в котором два суровых бойца с косичками сражались, один в стиле змеи, а другой – обезьяны. Принципиальной разницы Дима не видел, поэтому никак не мог определиться какой из стилей лучше.
Начавшееся извивание и судорожное подергивание тела вампира удержало мужчин от моментального рукоприкладства. Они замерли с занесенными кулаками и вытаращенными глазами. В это время из леса вылетело что-то.
- Вампиры летят! Бежим!
- Мужики, залазь в машину!
Но не тут-то было. Дверцы заклинило.
- Бежим!
Вся толпа таких грозных совсем недавно мужиков развернулась и побежала вдоль дороги.
Дима вздохнул с облегчением, потом глянул в сторону леса – в его сторону, увеличиваясь на глазах, летели два странных существа на метлах. Вскоре можно было рассмотреть, что на одной метле сидит мужчина в черном. Клыки были видны даже на таком расстоянии, глаза, как лазерные фонарики, буравили красным ночь. А на второй сидела, свесив набок хвост, русалка. Зеленые волосы шлейфом развевались по воздуху.

* * *

Дима зачарованно наблюдал за происходящим, потом в его голову пробрался пронзительный страх.
«Это не кино! Надо спасать свою жизнь!»
Он дернул дверцу машины, и она почему-то не стала сопротивляться ему, плавно открылась, потом, как огромная пасть дикого зверя, заглотнула его внутрь и сама намертво захлопнулась.
«Влип, - понял Дмитрий. - Надо было бежать за мужиками».
Перепуганный насмерть, он быстро закрыл на замки все двери и с надеждой повернул ключ зажигания. Мотор завелся, машина обнадеживающе зарычала, но не сдвинулась с места.
Существа тем временем подлетели ближе, Дима мог их рассмотреть подробнее. Увиденная картина глубоко поразила воображение известного в медицине специалиста.
«Вампир и русалка на метлах? Это что-то новенькое. Какая жалость, что даже рассказать об этом никому не смогу. Неужели придется так рано умирать? Не хочу, ой, как не хочу, да еще такой смертью. Как спастись? Как спастись?».
Дальнейшие его действия полностью копировали поведение сельских мужиков. Он быстро перекрестился сам, перекрестил нечистую силу и за какие-то двадцать секунд умудрился прочитать три раза «Отче наш».
Потом закрыл глаза и вспомнил всю свою жизнь. Известный доктор понял, как он часто грешил, как много людей обидел за свою жизнь и поклялся, если останется жив, вести праведную жизнь.

- 21 -

Сказочные персонажи тем временем спешились. Дальнейшее их поведение было очень странным. Они не начали царапать когтями стекла и пытаться вскрыть машину. Очень спокойно один из них дернул ручку двери и приятным женским голосом произнес:
- Коля, не придуривайся, открой дверцы. За нами погоня.
«Не думал, что смерть будет обладать таким голосом. Но почему «Коля»?».
Дмитрий осторожно открыл глаза. Вплотную к стеклу была прижата симпатичная женская мордашка и смотрела на него в упор. Потом тем самым голосом сказала кому-то в сторону:
- Сергеевна, это не Николай. Это вор.
Мордашка отползла в сторону и в окне нарисовалось другое лицо, почему-то знакомое.
- Это Дима, Колин друг. Дима, открой, не балуйся. Это я, Елизавета Сергеевна, ты что – не помнишь? И где Николай?
Дима удивился.
«Откуда вампиры могут знать, что я друг Николая?». Он подобрался ближе к окну и внимательно осмотрел женщин с головы до пят. Рыбьего хвоста, вампирьих клыков и копыт не было. Перед ним стояли в джинсах бабушка Николая и, судя по всему, его сестра.
- Бабушка! – радостно завопил он, а потом тут же вспомнил сказку про волка и семерых козлят и  засомневался. – «А вдруг вампиры просто приняли облик бабушки и ее внучки? Нет, он не так глуп, чтобы попасться на такой чепухе. Подождем немного. Всем известно, что с первыми петухами нечистая сила должна исчезнуть. Вот тогда все и прояснится. Если это действительно бабушка – с ней ничего не случится».
А до первых петухов было далеко, ой, как далеко. Дима решил тянуть время и  аккуратненько так ответил.
- Докажите, что Вы – Елизавета Сергеевна.
Ведьма опешила.
«Что за чушь! С какой стати!»
- Димка, ты что? Не чуди. И где мой внук?
Димка молчал как партизан.
«Ага, скажи я сейчас, что Николай в лесу, они туда кинутся и выпьют его кровь. Не продам друга!»
Бабушка не хотела ломать машину внука, боялась  задеть случайно Диму и не хотела афишировать свои способности, поэтому решила пойти на уступки.
- Ну, хорошо. Что тебе рассказать?
И они ударились в воспоминания. Люда вынуждена была прослушать всю историю детства, отрочества и юности двух друзей, а также их жизни во взрослом состоянии. Ничего интересного, как и следовало ожидать, не было. Прошло минут двадцать. Холодный ветер пронизывал до самых костей.

* * *

Людмила несколько раз пыталась вклиниться в разговор, намекнуть, что на улице не лето и не двадцать пять Цельсия. Но на нее никто не обращал внимания. Бабушка и Дима увлеклись, истории сыпались одна за другой: «А ты помнишь?..», «А это?..» И дальше следовал их веселый беззаботный смех.
Люда поняла, что больше она не выдержит ни минуты и собралась принимать жесткие меры.  В это время, на ее счастье, опираясь на огромную сосновую ветку и сильно хромая, из леса показался учитель.
- Господа вампиры - хрипло кричал он.
Люда отреагировала быстро.
- Сергеевна – вампир! – громко крикнула она.
Бабушка на лету подхватила игру.
- Дима, если из нас вампир выпьет кровь, вся вина падет на тебя.
Дима уже не сомневался, что перед ним настоящая бабушка.
«Но кто тогда вылетал из леса и куда они делись?».
Думать об этом было некогда. Он открыл двери, бабушка и Людмила быстро вскочили в машину. Мотор завелся, Мерседес сорвался с места. Дмитрий успел заметить, что странное существо, вышедшее из леса, упало на колени и, заламывая в мольбе руки, продолжало что-то выть.
Мерседес быстро ехал по направлению к селу. Охотники за вампирами, услышав шум приближающейся машины, заблаговременно рассыпались по обочинам дороги и спрятались в кустах. Машина проскочила мимо.
К селу подъезжал старенький требующий покраски Запорожец. На улице было пустынно. Машина тихо остановилась возле ворот и потом так же тихо въехала во двор.

- 22 -
 
Николай, к огромному своему стыду, заблудился. Смешно сказать! На Украине и лесов-то порядочных нет, три сосны в два ряда. Тем более этот лес. Он тут с детства знал каждый пенек, каждую сосенку. Под каким деревом будет семейка лисичек, а под каким можно и боровик искать. Шел прямо, не сворачивая. Одно время ему даже казалось, что он слышит какие-то крики. Потом все стихло.
«Что делать? Звонить Димке, чтобы меня шли разыскивать в лес? Село со смеху помрет».
В это время раздался далекий стук железнодорожных колес. Николай быстро сориентировался.
«Ничего себе, я ведь шел в другую сторону!»
Он развернулся, пошел в нужном направлении и скоро добрел до прудов. На небо вылезла полная луна и неплохо освещала дорогу. От пруда хорошо протоптанная тропа вела в глубь леса.  Николай по ней скоро вышел на большую поляну со следами потухшего костра. Брошенный шалаш из сосновых веток, на снегу - разбросанные головки чеснока. На поляне явно делать было нечего, и Николай пошел к трассе. Тропа по-прежнему хорошо просматривалась, но общим своим видом напоминала теперь след взбесившегося стада быков.
В лесу стояла мертвая тишина. Казалось, что испуганно притих даже ночной ветер. Только сосновые шишки потихоньку падали со слабым стуком о подмерзший ночью снег.

* * *

На обочине дороги на большой сосновой ветке сидел мужчина. Он  держал обеими руками голову и плакал. Николай осторожно подошел и спросил.
- Что у вас произошло?
- Вы вернулись? – повернувшееся лицо мужчины озарилось мгновенным счастьем, но тут же потухло. – А, это вы...
- Вы меня знаете?
- Нет, но какая разница. Это все равно не вы.
- Вообще то, я – это я. Так что у вас случилось?
- Они меня не захотели.
Николая передернуло.
“Мне еще геев не хватало для полного счастья. Надо сматывать отсюда, пока он ко мне цепляться не начал”.
Он уже развернулся, чтобы уходить, но внезапно его остановили услышанные слова. Сидящий мужчина, не видя и не слыша вокруг ничего, продолжал жаловаться.
- Я им даже кровь предлагал, представляете? А они даже не остановились. Я им “Господа вампиры, господа вампиры, а они…а она меня бросила. А я ее люблю”.
До слуха Николая донеслось хлюпанье носом. Моментально вернувшись назад он увидел как сидящий мужчина с глупейшим видом любуется женским бюстгальтером в цветочек и роняет на него слезы. В мозг  Николая закралось страшное подозрение – черным по белому просматривались следы бабушки и Люды.
- Единственная вещь на память, - всхлипывая произнес мужчина.
Николай оценил.
«Оригинальные вещи, однако, дарит наша шутница на память своим кавалерам».
Николай быстро сбегал за машиной, помог учителю забраться в салон – нога опухла и болела. Олег Николаевич не сопротивлялся. Казалось, что перед ним пелена тумана. Он ничего не слышал, не видел, а мог только говорить о своей любви и неудавшейся диссертации.
При въезде в село Николай уже знал все.

- 23 -

Николая заждались, Дима несколько раз пытался набрать номер своего телефона, но ответа не было. Тут он вспомнил, что в машине отключил его, чтобы звонки не мешали серьезному мужскому разговору. Потом все произошло так внезапно, что забыл его подключить. Значит, если Николай сам не догадается достать трубку и позвонить, найти его не удастся.
Приходилось только ждать. Дима слонялся без дела, зато женщины почему-то недовольно косились друг на друга и изредка шепотом переругивались. Люда пыталась выяснить, почему Сергеевна решила, что именно эта модель бюстика ей подойдет больше всего. А бабушка недовольно фыркала в ответ и высказывала свое категоричное мнение по поводу современной развращенной «молодежи» (это в сорок то лет!) и белья, которое не прячет тело, а наоборот выставляет.
В процессе беседы вдруг выяснилось, что Сергеевна, прицепив Людмиле хвост и волосы, не позаботилась о том, чтобы изменить лицо.
«Откуда я знала, что ты учителю на руки полезешь», - шипела она, чтобы не услышал Дима.
Успокаивало только то, что встреча Люды и Олега Николаевича в принципе не должна была состояться.
Услышав шум остановившей рядом с двором машины все вздохнули с облегчением.

* * *

Когда Люда увидела, что вместе с Николаем в дом входит ее недавний обожатель, она покраснела и как-то незаметно задвинулась на задний план. Олег Николаевич по дороге успел выговориться, теперь с самым несчастным видом молчал и комкал в руках какую-то тряпку. Николай помог ему добраться до стула и уложил больную ногу на табурет.
Дима осмотрел ногу. К счастью, перелома не было, но сильное растяжение связок привяжет учителя на какое-то время к постели. Перед глазами Олега стоял туман, он ничего не видел вокруг. Люда поняла это, осмелела и даже рискнула сесть за стол, правда не напротив учителя.
Пострадавшего напоили горячим чаем с травами. Он молча вливал в себя приготовленный напиток, тяжко вздыхал. Потом на секунду положил рядом с чашкой тряпку, которую до сих пор держал в кулаке. Бюстгальтер развернулся, все сидящие за столом одновременно глянули на него, каждый отреагировал по-своему. Люда подняла на бабушку гневный взгляд «вот какую гадость вы на меня напялили», Елизавета Сергеевна ответила ехидненькой улыбочкой «я своим ухажерам дарила другие вещи на память», а Николай позлорадствовал в уме «что, куколки, заминочка вышла?», только Дима не понял зачем в лес с собой надо брать предметы женского белья.
К счастью, Олег Николаевич не хотел рассказывать о происшедшем с ним и объяснять каким образом попал ему в руки этот трофей. Он опять быстро взял бюстгальтер в руку и спрятал его за пазуху, поближе к сердцу. Потом поблагодарил хозяйку за чай, доктора за перевязку, Николая за оказанные услуги, думал, за что бы поблагодарить вторую женщину, но та куда–то исчезла. Тогда учитель попросил отвезти его домой.
В машине богатое воображение бывшего экстрасенса рисовало красочную картину покаянной сцены, как Люда и бабушка будут краснеть и оправдываться перед лицом неопровержимых фактов. Он даже попытался выманить у Олега Николаевича злополучный трофей, чтобы использовать его как важное вещественное доказательство, мотивируя свою просьбу заботой о пострадавшем. Но учитель возмутился самому появлению такой кощунственной мысли и, сцепив зубы, ответил вежливо но очень твердо: «извините – нет».

- 24 -

Дома Николай попытался воплотить представленную картину в жизнь. Дам  посадили в центре комнаты под люстрой. Люда не представляла, что учитель успел разболтать «спасителю», поэтому очень осторожно, наблюдая за его реакцией, вещала.
Николай сидел с абсолютно инертным видом, не особенно стараясь вникать в смысл легенды. Ясно ведь, что правды там будет с гулькин нос. Он с интересом рассматривал и пытался объективно оценить внешность «подследственной», гадая чем же она смогла так покорить сердце бедного учителя.
«Хоть бы для смазки глазного яблока моргнула, что ли. Просто ангел небесный, детектор лжи проверять на ней можно. Да, глазки действительно ничего. Если добавить в них малость сумасшедшего, плюс рыбий хвост, плюс копна зеленых волос - действительно может голову вскружить».
Бабушка в знак согласия со своей подопечной кивала головой, Дима с любопытством переводил взгляд с одной на другую.
По мнению Люды, произошло следующее. Они сидели тихо – мирно под сосенками. К пруду, как и обещали, близко не подходили, наблюдали за ним издалека. Мужчин почему-то не было.
Бедные женщины замерзли и, чтобы согреться, отошли еще дальше от пруда и разожгли небольшой костерок. Нашли  в лесу старую консервную банку (эти две чистоплюйки!) и решили выпить по чашке кипятка, а потом вернуться на предыдущее место и продолжить наблюдение. Может, к тому времени и мужчины подойдут.  Рассказ Людмилы тек, как реченька.
- Только стала вода закипать, появились охотники за вампирами и попытались нас прогнать.
Николай не выдержал. В любой легенде должна быть хоть какая-то мало - мальская логика.
- Зачем?
- Что зачем?
- Зачем бабушкины соседи хотели выгнать ее и тебя из леса? Бабушку они знают от самого своего рождения, и знают только с хорошей стороны, ты за последние полгода тоже достаточно примелькалась.
- Если честно, - замялась Люда - мы постеснялись сидеть в лесу ночью в обычном облике и несколько изменили внешность.
- Да? И как же вы выглядели, если не секрет? Сделай одолжение, поделись.
- Божьими людьми.
Николай поперхнулся воздухом, прокашлялся, потом, протерев сверху вниз ладонью лицо и задержав руку на подбородке, переспросил.
- Еще раз. Кем?
- Божьими людьми, - очень тихо повторила Люда и, наконец, скромно потупила глазки. – Меня всегда в душе тянуло в монастырь.
Дима продолжал еще о чем-то расспрашивать женщин, а Николай отключился от действительности. Он сидел, утвердительно качая головой, и думал думу тяжкую.
«Господи, зачем тебе надо было создавать женщину? Только ребро испортил. А ребро такое хорошее было, с ним, наверное, спину легче было бы держать. Все время чувствую, что с одного бока чего-то не хватает. Подумаешь, детей рожают! Можно было альтернативный вариант придумать. Да, Всевышний, с этим творением ты явно вляпался».
Он вспомнил массу примеров, когда эти женщины портили жизнь так называемому сильному полу, творили всякие козни, а потом умудрялись так извратить правду, что оказывались  правы, а мужчины выступали в роли козлов отпущения.
«Я, кажется, понимаю служителей церкви в средневековье и уже почти готов подрабатывать на полставки в инквизиции – костер разжигать».
И в его голове закрутилась очередная фантастическая картина. Они с Димой с неприступным видом сидят рядом на стульях, а бабушка и Люда с пристыженным видом у них, как у представителей всей мужской половины рода человечества, просят прощение.
«Эх, жаль, что нельзя Димке всю правду рассказать».
В самый ответственный момент, когда Николай все-таки великодушно решал простить бабушку и Людмилу, его лучший друг вскочил со стула, принялся как угорелый носиться по комнате и кричать:
- Как ты мог! Я никогда не ожидал от тебя такого! Свою бабушку и слабую, беззащитную сестру отправить одних в лес, где водятся вампиры, русалки и ведьмы! А если бы их съели, утопили, выпили из них кровь? Как бы ты смог после этого жить на свете?
«Слабые и беззащитные» с довольными улыбками смотрели на своего «следователя».
- И ты, Брут!
К чести бабушки и Люды, они очень быстро перестроились и смогли убедить Дмитрия, что вины Николая нет, что они сами его уговорили так поступить. И – признались, что тоже вели себя не совсем как ангелы, а можно сказать, совсем наоборот. А потом, глядя на восторженный взгляд Димы, бабушка не выдержала и рассказала о своих способностях, впрочем, сильно их преуменьшив.
Когда часы пробили полночь, наконец, собрались ложиться спать. Но не успели потушить свет, как раздался телефонный звонок. Соседи предупреждали бабушку о внезапно возникшей опасности.
Вампиры в лесу!

- 25 -

Утром выяснилось, что все хотят купить конфеты к чаю, но никто не доверяет вкусу другого. Поэтому после завтрака они вчетвером отправились к сельскому магазину.
На этот раз действительно гудело все село. Теперь вампиров увидел не один пьяный городской чудак, а целая компания серьезных, рассудительных, не верящих в потусторонние силы  мужчин.
Уже через час после возвращения охотников каждый житель села был предупрежден о появившихся в большом количестве вампирах. Тут же давался совет хорошо запирать на ночь двери, ни в коем случае их не открывать и развесить по всей квартире чеснок.
Ночь прошла спокойно, если не считать того, что вернувшемуся поздно вечером из командировки и протопавшему пешком от станции 5 км местному агроному, пришлось ночевать на сеновале. Родная жена и замечательные соседи, несмотря на очень убедительные доказательства своей непричастности к вампирам, категорически отказались открыть двери и пустить его в дом.

* * *

На рассвете следующего после происшествия утра, подруга районного журналиста Георгия Меладзе вдруг решила позвонить своей маме в Калиновку и тут же получила в полном объеме весь пакет слухов, уже несколько преувеличенный народной молвой. Моментально был оповещен Георгий. Журналист, радуясь, что обошел конкурентов, быстро оформил командировку и уже в 8 утра был на месте.
За несколько часов он насмотрелся на вытаращенные от возбуждения глаза и размахивающие, как ветряная мельница, руки участников ночной экспедиции и выслушал их сбивчивые рассказы о ночных страстях. Из этих рассказов он четко уяснил одну вещь. Был человек, который не испугался нечистой силы и смотрел на все трезвыми глазами. Георгий Меладзе позвонил учителю и напросился на чай.
На стук никто не вышел. Георгий потрогал дверь, она оказалась не запертой, спросил «можно?» и вошел в дом. «Трезвые» глаза совсем такими не казались. Хозяин с блаженным лицом сельского дурачка сидел на диване и не отрывая глаз смотрел куда-то сквозь живот журналиста.
- Отойдите, вы мне мешаете! – гневно бросил он вошедшему.
Когда удивленный корреспондент отошел немного в сторону, на лицо учителя вернулась прежняя улыбка.  Георгий повернул голову и посмотрел на предмет такого обожания. Грешным делом в его голову закралась мысль – не балуется ли учитель в выходные «колесами». На ключе серванта висел женский ситцевый бюстгальтер в цветочек!

* * *

Хозяин не был рад появлению прессы. Он пытался уговорить односельчан держать все в тайне и самим заняться розыском, но было поздно. Пока Олег Николаевич сидел на трассе, потом пил чай у бабушки, фабрика слухов, поддерживаемая телефонной связью, уже работала вовсю.
Учитель не спал всю ночь. Он сгорал от любви и не мог бороться с желанием встать и бежать в лес в поисках своей Русалочки и вампиров прямо сейчас. А еще лучше - поставить палатку и перебраться на несколько суток в лес. Удерживала больная нога.
Журналист в конце концов сумел привлечь к себе внимание хозяина дома и, используя весь свой многолетний опыт, пытался вытянуть из него правду. Из рассказов других участников похода он знал, что все мужики убежали, бросив учителя одного в лесу. Почему так поступили? Причин называли много и все уважительные. Но Георгия Меладзе интересовали только факты. Из описания событий выпадал большой кусок с того момента как учитель остался один в лесу и до того как его подобрала на трассе случайная машина. Что так потрясло учителя и почему он не хочет об этом говорить?

* * *

Олег Николаевич невнятно мямлил и гмыкал, отвечал на вопросы журналиста иносказаниями и пословицами, всячески уводя беседу в сторону. Он даже попытался продекламировать под гитару, за неимением гуслей, народное поэтическое сказание «О домовенке Тишке и лесовой девке Аришке» на двадцать шесть листов мелким печатным шрифтом, но на пятом листе был мягко и уверенно остановлен опытным журналистом. Георгий не терял надежды.
- Значит, вы попробовали лед и повернулись спиной к пруду. Да?
- Да?
- Да. Это говорили ваши спутники.
«Болтливые мужики еще хуже болтливых женщин».
- И увидели костер.
- Ну нет. Костер я не увидел. Просто что-то отдаленное мелькало между соснами. Это могли быть светлячки.
- Ну да. Только очень крупные и особой породы – зимние светлячки.
Учитель понял, что сильно заврался. Он вздохнул.
- Ну, в конце концов это действительно оказался костер.
- А что дальше?
- Дальше?
- Да, дальше.
Разговор третий раз возвращался в изначальную точку и  своим построением напоминал еврейские диалоги – Олег Николаевич отвечал вопросом на вопрос.
- Дальше? Ничего.
И опять – рассматривание полными слез глазами женского бюстгальтера. Терпение журналиста понемногу иссякало. Осталась последняя надежда - тот водитель, что подобрал учителя на трассе и подвез его в село. Может, он еще в Калиновке и учитель успел ему что-нибудь рассказать по дороге?

* * *

- Не ври!
- Люд, честное слово, я собственными глазами видел, как он его повесил на ключ серванта!
- Почему не украл?
- Ты что! Я жить хочу!
В комнату заглянул Дмитрий.
- Вы собираетесь сегодня кушать? Я скоро от голода помру.
Люда с Николаем вышли и уселись за накрытый к обеду стол. Елизавета Сергеевна и Дима встретили их колючими взглядами. В воздухе витало непонятно откуда появившееся легкое напряжение.
Пообедать самим не удалось. Раздался стук в дверь, вопрос «можно» и тут же пороге появился Георгий Меладзе. За сегодняшний день он привык, что с гостеприимством селян что-то произошло и никто не выходит встречать гостей, поэтому не стал на этот раз ждать особого приглашения.
- Извините, я журналист районной газеты Георгий Меладзе. Кто-то из вас вчера ночью подвозил местного учителя. Мне надо задать несколько вопросов…
Сидящие молча переглянулись, а потом дружно уставились на Николая: «врать тебе».

- 26 -

А тем временем председатель колхоза и директор местной школы сидели на телефонах. Они сделали быстрые и правильные выводы. Есть вампиры и русалки или нет – это вопрос десятый. Скорее всего, нет. Но развернувшаяся вокруг Калиновки шумиха позволит привлечь внимание общественности, а отсюда прямо вытекает дополнительное денежное вливание в развитие села.
Мысли председателя и директора, как две кукушки, перекликались между собой.
«Новая свиноферма».
«Компьютерный зал».
«Два трактора и комбайн. Нет, комбайнов тоже два».
«Грузовичок, хоть маленький».
Председатель, не теряя времени, лично позвонил в редакцию областной газеты и своим коллегам из соседних районов. Звонил по важным производственным делам и, как бы между прочим, сообщал местную байку, тем самым интригуя еще больше. Директор школы взял на себя  областной университет.
В Калиновке ожидался большой наплыв прессы и ученых. По указанию председателя все комнаты в Доме колхозника были вымыты и полностью готовы к приему гостей. Ближе к вечеру на трассе по направлению к Калиновке наблюдалось необычное оживление.
Две машины ехали в противоположном направлении. Николай, Дмитрий и Людмила возвращались в город.

* * *

Прошел месяц. Областной университет открыл на территории Калиновки небольшой научный центр. Олега Николаевича пригласили быть директором. Он с большим энтузиазмом взялся за работу. Постоянно в Калиновке дежурили пять студентов – практикантов (два филолога и три физика). Они во главе с Олегом Николаевичем два раза в день, утром и вечером, совершали обход территории, производили замеры магнитных и электрических полей, фотографировали подозрительные места.
Районная и областная газеты регулярно присылали своих журналистов и даже завели специальные рубрики, освещающие события в Калиновке. В районной газете она называлась. «Ау, вампиры!». А в областной «Чудеса рядом с нами».
Мечты председателя колхоза и директора школы частично сбылись. В Калиновке появился новый свинарник, а в школе – компьютерный зал.
Нечистая сила, испугавшись, видимо, такой массированной атаки, так ни разу и не появилась. Олег Николаевич упорно продолжал искать доказательства ее существования, но их не было. Временами он даже сомневался, не причудилось ли ему все? Но нет – вот оно – вещественное доказательство. Чтобы избежать надоевших ему вопросов о появлении такого странного предмета культового поклонения, он днем прятал бюстгальтер в шкаф, доставал только на ночь и вывешивал на специально прибитый для этих целей гвоздик над своей кроватью.
Видно было невооруженным глазом, что он очень переживает и с каждым днем становится все более хмурым. Сельские мальчишки какое –то время спокойно наблюдали за событиями, а потом решили помочь бывшему любимому учителю. С тех самых пор Олег Николаевич со студентами периодически находили доказательства существования нечистой силы. Но сами Русалочка и вампиры не показывались.
Тишиной в селе даже не пахло.

- 27 -

Ведьмы решили не рисковать и временно ушли в подполье, т.е. ночные полеты отменились. Елизавета Сергеевна, наконец, стала учить Люду заклинаниям превращений.
- Баку – и-и-и, баки – а-а-а…
Люда подсмотрела в шпаргалку.
- Ты так даже в дохлую муху не превратишься, не то что в кошку. Слушай внимательно
И бабушка буквально пропела длинное запутанное заклинание. На стуле перед Людой сидела и умывалась большая черная кошка.

* * *
 
Долгожданные уроки оказались не такими интересными. Люда не даром выбрала технический ВУЗ. Математика ей давалась легко, а зубрить тексты она не любила с детства и всегда сочувствовала своей подруге, учащейся в мединституте, когда та на латыни учила названия самых махоньких косточек и жилочек у нас в организме.
Теперь она той своей подруге завидовала. Пусть устаревший – но язык. То, что приходилось зубрить ей сейчас, не вписывалось ни в какие рамки. Кем и когда были созданы тексты заклинаний - оставалось тайной. Как говорится, народное творчество. Создавалось это творчество, по всем признакам, еще в те времена, когда люди только начали выходить из пещер и делали первые попытки издавать членораздельные звуки.
Но время шло. И неудобоваримые заклинания постепенно, по одному, медленно, очень медленно все-таки заползали в голову Людмилы.

* * *

Люда безшумно кралась, прижавшись к самой земле, осознавая, что она все-таки человек, а не кошка. Это были совсем новые ощущения. Полные грации движения, стремительные прыжки, потрясающая гибкость тела.
“Ах, как хорошо! Как великолепно! Я чувствую совсем не то что тогда, когда считала это сном. Какое тело! Оно как пружина и мягкая безвольная игрушка одновременно. Как много потеряли люди! И я не оборотень! Я сама по собственному желанию превратилась в кошку!”
Молодая ведьма наслаждалась пребыванием в этом теле, стремительным бегом, окружающей природой. Ей давно, очень давно не было так хорошо. Пожалуй, сходное ощущение она испытала, когда первый раз на своей новой метле взлетела высоко в небо одна, без учителя за спиной. Сегодня она тоже впервые, даже не предупредив об этом Сергеевну,  отправилась гулять в теле кошки самостоятельно. Людмила забежала в лес, добралась до пруда. Вспомнила место, где она испугала рыбака, по-кошачьи засмеялась и очень довольная повернула домой.
Ведьма великолепно видела в темноте. Вместе с телом она приобрела все его способности. Каждый камешек, только вылезшая из земли молодая травинка были видны, как днем. Временами мимо нее попискивая пробегали лесные мышки и, учуяв кошку, с ужасом спешили нырнуть в ближайшую норку. Люда сегодня не хотела охотиться и не обращала на них никакого внимания. Уже в одном из дворов села она заметила потерянного хозяйкой махонького желтенького цыпленка.
“Бедняжка, хоть бы не замерз. Хорошо, что сегодня ночь такая теплая, не скажешь даже, что на улице март. Так кот сожрать может! Да-а, не повезло бедняжке с хозяйкой”.
Люда очень аккуратно, чтобы не поранить, взяла спящего цыпленка в пасть. Тот испуганно запищал. Потом так же аккуратно запрыгнула на открытую форточку и выпустила его в дом.
“Вот хозяева утром удивятся!” – улыбнулась она и продолжила свой бег.
На одной из улиц за Людмилой увязался огромный рыжий кот с воинственными усами и ободранным ухом.
“Ах ты, голубчик мартовский, решил за дамой поухаживать? Боевой, видно, котяра. Этот будет свое защищать до последнего. Люблю таких мужиков”.
Люде стало смешно. Она была совсем не против поморочить голову такому шикарному кавалеру, ей даже показалось что он чем-то напоминает Генку.
«Ну, держись, Котяра!».
Интересно, как это делают кошки? Ведьма призывно мяукнула, посмотрела на кота долгим внимательным взглядом и свернула в проулок. Рыжий направился следом.
Пробегая через дворы, она внезапно наскочила на другого кота, черного, как смоль. Люда умудрилась на ходу очаровательно мурлыкнуть и нарисовать в воздухе хвостом подобие вопросительного знака. Теперь она бежала в сопровождении двух ухажеров. Ситуация ей очень нравилась.
“Почему за мной так мужчины не бегают?”
Ей очень захотелось для коллекции подцепить еще одного кавалера – третьего. Как назло, днем в огромном количестве путавшиеся под ногами сельские коты куда-то запропастились. Ей пришлось сделать большое кольцо  вокруг всего села, пока она не увидела цель своего путешествия.
На новом зеленом заборе сидел теперь уже серый кот самого разбойничьего вида. Чувствовалось, что от своих предков – диких котов он отошел совсем недалеко. Кот пел душераздирающую песню о несчастной любви. Люда вспомнила как реагировала на песни мартовских котов будучи человеком. Ей всегда хотелось взять первый попавшийся под руку предмет потяжелее и запустить им в солиста. Теперь же ей нравилось.
Людмила задержала свой бег, грациозно отвернула голову в противоположную от кота сторону и важно прошествовала под самым забором, на всякий случай нечаянно задев валяющийся кусок ржавой проволоки и элегантно подтолкнув его к стоящей рядом старой кастрюльке.
Или в селе была напряженка с кошачьими представителями женского пола, или коты интуитивно почувствовали что-то особенное в этой кошечке, или просто увидели незнакомую “юбку”, но цель была достигнута. Теперь за ней бежали все три кота. Они изредка шипели, обещая друг другу массу неприятностей, но выяснять отношения и драться из-за дамы было некогда – дама бежала слишком быстро.
Людмила добралась до своего двора, перескочила через забор и только тогда остановилась. Подождала пока все три кота последуют за ней, а потом, виляя бедрами в кошачьем исполнении, поднялась на крыльцо, растянулась во всю длину, свернув хвостик перед собой, и томно вздохнула, делая вид, что котов не видит в упор.
Коты не спешили драться. Для начала они, видимо, решили продемонстрировать кошечке свои достоинства и прохаживались перед самым ее носом задрав кверху хвосты. У кошечки, под воздействием весны, видимо, что-то серьезное произошло со зрением. Она по-прежнему ничего не видела кроме своего пушистого хвостика.
Первым не выдержал Рыжий. Он открыл пасть и басом запел серенаду, два других моментально подключились. Люда наслаждалась. Никогда в жизни столько представителей противоположного пола одновременно не уделяло ей внимания.
От диких воплей проснулся дворовый пес. Он давно привык к выходкам своей хозяйки и Людмилы и всегда делал вид, что ничего не видит и ничем в этой жизни не интересуется. Но это было слишком даже для его многотерпения. Пес не спеша вылез из будки, прошел, волоча цепь, на всю ее длину и рявкнул.
Коты замерли, одновременно посмотрели на цепь, оценили ее крепость и решили, что на пса можно не обращать внимания. Спокойно допев партию до конца, они, наконец, сцепились. По двору покатился вопящий и шипящий разноцветный клубок шерсти. Периодически из него выскакивал один из котов и тут же впрыгивал назад. Арбитром выступал пес. Он одобрительно подгавкивал и подначивал каждого кота: “Вдарь ему сильнее”. По мордашке Людмилы-кошки блуждала блаженная улыбка.
Шум во дворе поднялся несусветный. Проснулась Елизавета Сергеевна, открыла дверь, вышла на крыльцо со своей метлой и повела ею в сторону котов. Драчуны разлетелись в разные стороны как пушинки и через секунду уже были по другую сторону забора.
- Ишь, завелись, кавалеры. Брысь отсюда. Идите к кошкам. Чего сюда явились? А ты чего надумал? – досталось и любимому псу. – Котов не видел? А ну иди в будку!
Люда, заблаговременно услышав шлепанье тапок, успела шмыгнуть в форточку, вернуть себе облик человека и улечься в постель. Когда заподозрившая что-то Сергеевна заглянула в комнату, бывшая кошка мирно спала.

- 28 -

Подобное повторилось на вторую ночь, на третью, на четвертую... Только котов уже не приходилось собирать по всему селу, свою избранницу они ожидали под домом. Коты смирились с неизбежность. Природа взяла свое. Они все были влюблены в эту небольшую серенькую, на первый взгляд невзрачненькую кошечку. Что-то в ней было такое соблазнительное, такое необыкновенное, что каждый решил выполнить свой долг перед селом по поставке свежего поголовья котят именно с этой партнершей.
Внешний вид котов несколько изменился. Все они похудели. Времени для добывания пищи теперь оказалось гораздо меньше. Всю ночь коты сопровождали таинственную кошку, выпрыгивающую вечером из форточки дома, всю ночь бегавшую с непонятными целями по лесу и селу, а утром исчезающую в той же форточке.
Днем кошка почему-то никогда не показывалась. Зато по двору бродили женщины и одна из них – с той самой метлой, которая обладала странной силой. Коты вынуждены были прятаться под забором, за забором дома, чтобы не упустить повелительницу своего сердца. Вдруг покажется!
Жуткая ревность вспыхнула в сердцах семейства кошачьих, они боялись покинуть место наблюдения.  Постоянный голод поселился внизу живота. В конце концов коты не выдержали и установили дежурство. Пока один убегал, чтобы быстренько перехватить что бог пошлет, два других не двигаясь смотрели в глаза друг другу, ожидая уже не столько появления вожделенной кошки, сколько горя ненавистью к сопернику. Такие «гляделки» обычно заканчивались потасовкой.
Хорошо помня метлу, коты старались переносить арену действий подальше от двора, а, когда не успевали это сделать, дрались молча, как боксеры, без обычных кошачьих воплей. За это время Рыжему в коллекцию к драному уху добавился драный бок. У Черного кровоточил нос, а на лбу появился новый шрам. Шерсть Серого торчала клочьями так, что хотелось надеть ему на голову залихватскую кепи и вставить за ухо папироску. По физическим параметрам коты были приблизительно равны, выяснения «кто сильнее» могли продолжаться еще очень долго.
Пес к котам привык, считал своими и даже немного сочувствовал, вспомнив свою первую любовь – неприступную беленькую болонку. За драками наблюдал с интересом и был рад столь редкому в его жизни развлечению. Поэтому, когда Сергеевны не было во дворе, он позволял котам сидеть возле своей будки и даже на ней.
Проблему могла решить кошка, самостоятельно выбрав себе достойного партнера. Но она почему-то никак не хотела определяться, а только следила за происходящими событиями и, казалось, была только довольна развернувшейся за нее борьбой. Пес не одобрял поведение кошки и считал ее вертихвосткой.

* * *

Пахло весной. Этот ни с чем не сравнимый, не поддающийся никакому описанию аромат был везде и во всем – легким ветерком парил в воздухе, спускался лучами солнца на землю, умудрялся заползти в строящееся птичье гнездо, в собачью будку и человеческое жилье.
Елизавета Сергеевна открыла дверь, чтобы выйти во двор и чуть не споткнулась о большую, тощую после зимы крысу, лежащую у самой двери. Недалеко от крыльца сидели три кота разной масти – рыжий, черный и серый. У всех троих были разбойничьи морды хищников, которые четко оберегают границы своей территории. Сейчас они, как братья родные, сидели рядом на расстоянии не более одного метра и даже не пытались выяснять отношения.
Коты дружно уставились на женщину, но даже не сдвинулись с места. Рубикон был перейден, они решили выяснить все раз и навсегда.
- Людмила, - позвала бабушка, – иди сюда.
- Иду.
Люда вышла потягиваясь, вся мягкая,  пластилиновая, как после ночи, проведенной с любимым. Она подошла к хозяйке и, томно прикрыв глаза, облокотилась  на дверной косяк.
- Как я люблю март. Весной пахнет. Вы чувствуете, Сергеевна?
- Чувствую. А скоро будет дохлыми крысами пахнуть.
- Нет у вас романтики. Вы принюхайтесь только. Земля пробуждается после долгой зимней спячки. На деревьях набухают почки, а внутри зреют маленькие, нежно-зеленые листики. Скоро зацветет абрикос, яблоня и воздух наполнится немыслимым ароматом. Птички прилетят, будут петь любовные песни, потом птенчики появятся. Красота!.. А почему именно крысами дохлыми? Сдыхают зимой разные зверушки. Такова жизнь, к сожалению. И не нам ее менять.
- Ты под ноги себе посмотри.
Люда опустила взгляд и увидела крысу.
- Откуда это?
- Я, вообще-то, у тебя хотела спросить.
Люда подняла глаза и с удивлением обнаружила всех своих кавалеров сидящими в центре двора.
- А-а-а… Мальчики пришли. Привет! – она пошевелила в воздухе пальчиками правой руки, а потом послала котам воздушный поцелуй. – Это вы мне принесли? Спасибо. Ценю. И кто же это постарался? Ты, Рыжий шалунишка? Или ты, мой Черный кардинал? А, может, ты, Серый разбойник?
Елизавета Сергеевна решила, что она постепенно сходит с ума.
- Это что, твои ухажеры?
- Ну, как Вам сказать… Хороши котяры, особенно тот – рыжий.
Людмила сумела изобразить на лице такую пошленькую улыбочку, что все целомудрие опытной ведьмы скрутилось в спираль, потом резко распрямилось и опять скрутилось, но как-то наперекосяк, испуганно склеило концы и образовало петлю Мебиуса.
- Ты что? С котами?
- Что с котами, Елизавета Сергеевна?
- Это самое.
- Ой, Елизавета Сергеевна, не будьте такой строгой. Вы тоже были молодой когда-то.
- Я?
Ведьма приобрела очень приятный зеленоватый оттенок.
- Ты на что намекаешь? Чтобы я с котами!
- А с кем вы бегали, с волками? Так их мало осталось да и далеко. Эти под боком. Только руку протяни. И выгодные какие, крысу принесли.
Людмила захихикала.
- Извращенка! Мало тебе мужчин! Хочешь окотиться, поголовье котов в селе резко увеличить! Так знай – ничего не получится! Гены человека и кота несовместимы!
Теперь позеленела Люда.
- Что вы имеете ввиду?
- Что слышала!
- Вы намекаете, что я с котами это…
- Что это?
- Ну, это самое. То, что Вы сказали! А что Вы говорили?
- А ты что, не это?
- Нет! Не это! Я просто бегала с ними. Но как Вы могли подумать!
Обе дамы, как две скороспелые вишенки, из зеленых превратились в розовые.

- 29 -

В который уже раз Люда сидела перед Сергеевной и выслушивала нотации.
- Тебе не стыдно, скажи? Ты зачем котам голову морочишь?
- Ой, Елизавета Сергеевна, вы так говорите, как будто это мужчины.
- Ты мешаешь естественному ходу событий.
- Я мешаю только появлению в селе никому не нужной новой партии котят.
- Ты думаешь, они на охоте не успевают поймать другую более доступную кошку? Как же!
Люда оскорбилась.
- Вы считаете, что они мне изменяют? Не может быть! Это верные коты.
- Ты предлагаешь мне бегать за ними с фотоаппаратом и доставать тебе вещественные доказательства? Это обыкновенные коты! У них нет понятия супружеской верности. Да и ты, по-моему, говорила, что ты не это…
- Ладно вам, Сергеевна. Хватит издеваться. В конце концов, все мужики одинаковые, какую бы шкуру они не носили.
Люда вздохнула.
- Ну, хорошо, завязываю. Как раз и домой пора.
- А ты помнишь мне рассказывала о черном коте в городе?
- Помню. Ну и что?
- Пора, девочка, разобраться с ним. Ты достаточно сильна. Учись действовать, пока я могу быть на подхвате.
Люда заглянула в глаза своему учителю и долго так сидела, пытаясь прочитать там ответы на все мыслимые и немыслимые вопросы. Глаза ведьмы светились мудростью. Что знала Сергеевна? Есть ли на свете то, что она не знала? И как ей повезло тогда, глупой и наивной, что она решила зачем-то сходить к экстрасенсу. И у этого экстрасенса оказалась такая замечательная бабушка, которую Люда теперь очень, очень любила и уважала.

- 30 -

Елизавета Сергеевна приехала к Людмиле, чтобы помочь ей утвердиться в родном городе в новом качестве ведьмы. Люда уже три ночи бегала по территории вокруг дома, забирая кругами все дальше и дальше, в поисках того самого черного кота. За ней ненавязчиво следовала сова.
Дети спали. Две ведьмы собирались на очередную ночную вылазку.
- Сергеевна, может кот, который совсем не кот, поменял место жительства?
- Нет! Он тут. Я его чувствую.
- А зачем нам его искать?
- А затем, чтобы тебя обезопасить. Я не хочу, чтобы ты первый раз встретилась с соперником, когда будешь одна.
- Где же он? Почему до сих пор не появился?
- Это только в сказках все за три дня случается. В жизни все намного скучнее и дольше. Т.ч. не нервничай, объявится. Еще и жизнь нам попортит.
Кошка резко запрыгнула на подоконник, потом на форточку, на ветку дерева и на клумбу под окном. Она не спешила. Села под деревом. Огляделась по сторонам. Туч не было, звезды горохом рассыпались по всему небу. Полная Луна таинственно улыбалась и обещала, обещала, обещала…
Кошка любила круглую Луну, хотела все время с ней поиграть, погонять, как клубочек с нитками. Но получалось все время наоборот – Луна играла с Кошкой. Она рисовала на земле манящие лунные дорожки. Кошка ожидала, что они ее выведут к таинственному месту, где все есть и все прекрасно, и бежала по этим дорожкам. Но все они в конце концов оказывались обманными – приводили к стене каменного дома, к городскому пруду или просто заканчивались на пустом месте. Кошка не верила в такое вероломство Луны и продолжала надеяться.
Она раскрыла маленькую красную пасть, зевнула и мимоходом заметила, как из форточки вылетела большая сова и пристроила свое грузное тело на ветке соседнего дерева. Можно было отправляться в путь.

* * *

Очередная ночь была на исходе. Они были уже близко от дома, когда Люду остановил крик.
- Стойте, умоляю, подождите!
Люда сообразила, что кричали по-кошачьи, но мысли были явно человеческими. Она давно ждала эту встречу, но все случилось, как обычно, неожиданно. Кошка моментально развернулась в сторону окрика, выгнула спину и замерла в ожидании.
К ней осторожно подбегал кот, но Люда его не узнавала. Он заматерел и окончательно потерял сходство с котом домашним. Теперь с ним действительно было опасно встречаться наедине и Люда была рада, что недалеко на дереве сидит старая и опытная сова.
Она считала себя хорошим и ловким охотником, но то, что она видела сейчас, сбросило ее самомнение на «нет». Кот не полз – он стелился по земле. Он попросил о помощи, но крался так, будто перед ним  сидит не кошка, а невинная птичка, которой в ближайшее будущее предстоит стать обедом. Движения лап совсем не были заметны, туловище шло равномерно вперед, не совершая ни малейшего отклонения  в другие стороны. Люда не выдержала и прошипела:
- Стой!
Кот послушно остановился, но глаза желтым злым огнем пытались прожечь Люду и скрыть этот огонь коту не удавалось.
- Помогите мне!
- Тебе? С какой стати?
- Ради человеколюбия.
Человеколюбием в глазах кота пахло меньше всего.
- Что ты хочешь и кто ты такой?
- Я человек.
- Я это знаю.
- Я расскажу, но давайте отойдем в сторону. Мне не нравится вон та сова.
- Эта сова со мной и она будет слышать все.
Кот недовольно глянул на сову, потом на кошку. Ситуация явно не подчинялась ему и не ему было командовать.
- Помогите мне избавиться от власти демона или хотя бы найди лошадь с героем.
- Какую еще лошадь?
Люда напрасно была уверена, что кот ее не сможет удивить.