Последний Апокриф. Хозяин Безумия 3

Высоко в горах, в покрытой мхом избе доживает свой век отшельник. Многое повидал старик с того времени, когда молодым соколом выпорхнул из родительского гнезда. Лицо его покрывают морщины, а душу оплели корни воспоминаний. Словно древний дуб прирос он к камням и смиренно ждет смерти. Отшельник спокоен - дело свое он сделал и не должен отныне никому. Пусть люди оценят его поступки осудят и воздадут почести. Мир его жилища священен, мысли свободны от людских забот. Толон-Завоеватель больше не принадлежит Эла, он на пути к иным сущностям. Но остались свитки, повествующие о судьбе героя, так тесно переплетенной с событиями вселенской важности. Прочтем же их вместе, глотнем горькой воды былинной сказаний. В путь!

В плодородной долине стоял город Мерстон, издревле охранявший покой равнин от завоевателей. Его неприступные стены были высечены прямо в теле горы и потому никакой армии не под силу было взять город штурмом. А обильные источники и дичь, обитавшая в горных рощах, позволяли выдержать длительную осаду. Жителей города почитали за благородство и честь, а мерстонские девушки славились красотой на многие версты вокруг. Неспешно проходили столетия, миновала золотая пора благоденствия. Мудрецы доставали из сокровенных тайников тексты пророчеств и внимательные перечитывали слова, полные грозных намеков. Старики с тревогой вглядывались в сумеречное небо и искали в нем знамения скорой беды. И она пришла.

Душной летней ночью затряслась земля и покрылась трещинами. Рушились дворцы и лачуги, под каменными руинами погибали люди. Город оделся в саван пламени и за несколько часов выгорел дотла. От города к утру остались лишь развалины, покрытые копотью. И те, кто избежал удара стихии, покинули гибнувший город и основали в долине поселение. С той поры никто не наведывался в мертвый Мерстон, даже чтобы похоронить своих близких. Место это объявили проклятым и запретили всем даже приближаться к руинам. А камни покрылись мхом, разрушенные стены осыпались и лишь неуспокоенные души непогребенных бродили по улицам прежде великого города.

Случилось так, что у одной женщины умер ребенок. И так было велико ее горе, что посоветовали ей идти к предгорным колдунам и просить их вернуть сына. Не любили их люди и потому изгнали их за пределы селения. Но иногда все же обращались к ним за помощью. Колдуны требовали много денег, а чаще того иных жертв. Несчастная мать отправилась к предгорьям, продав дом и все, что было в нем. Она просто не представляла себе жизни без ребенка. Колдун встретил ее неприветливо, забрал все деньги и приказал женщине идти к развалинам и ждать его там. Она повиновалась, не зная истинных планов проклятого чернокнижника. Тот колдун принадлежал к братству Ирхинов - сыновей Ирха.

Худшие из людей, они жаждали возродить к жизни древнее зло - Гобров и их повелителя, Хозяина Безумия.

Когда сумерки уже расползались среди развалин, женщина достигла места, указанного колдуном. Колдун приказал ей положить руки и повторять за ним слова заклинания. Темные, отвратительные эти слова были непонятны женщине, но она продолжала. Ясное ночное небо помутнело и покрылось облаками. Словно быстрые змеиные языки из них вырывались молнии. Но вот колдун закончил и успокоилось все вокруг.

- Иди и возьми своего ребенка. Он ждет тебя, - сказал чародей.

Женщина повиновалась и послушно последовала за ним. Но странное дело - она уже не была уверена в том, что делает. Мерзкое предчувствие холодило спину.


Подними этот камень! - приказал колдун.


За мои деньги ты сделаешь это сам - неожиданно резко ответила женщина.

- Тогда стой и не двигайся. Ты еще поплатишься за свою дерзость, - прошипел колдун поднял камень. Сильные руки женщины сломали шею старика прежде, чем он успел обернуться и нанести смертельный удар.

- Мой ребенок! Стах, иди ко мне! –закричала она как раненая птица. Свет брызнул из-под земли. Обезумевшая женщина окинула валун и бросила его прочь. Ее лицо на миг просветлело. Младенец лежал в руинах и улыбался матери. Она обнимала ребенка, гладила его по голове целовала, прижимая все крепче. Дождь хлынул на камни, и долина скрылась за крыльями стихии.

Лишь к утру ливень немного стих. Багровое сияние расползалось по темным горным вершинам. Солнце не торопилось осветить следы чудовищного злодеяния, которое свершилось той ночью. Легкий рассветный ветерок разносил по мертвому городу прах тех, кто дал дорогу Злу в мир Эла. По горной тропке, которая вилась в зарослях кустарника, спускался молодой человек в алом балахоне. Шел он и его тень заставляла вянуть и умирать цветы. Бабочки рассыпались в полете, обращаясь в драгоценные камни, которые падали в его руки. Хозяин покидал свой город, но недолго. Ему требовались опыт, знание и множество верных рабов. Пройдет совсем немного времени и он будет обладать этим миром.

По большой заснеженной дороге возвращался домой странник с короткой седеющей бородой и ясными голубыми глазами. По дороге, выложенной черным камнем с тонким воем носилась поземка. Сквозь неясную снежную пелену светило солнце, напоминающее яичный желток. Неприятный ветер бил в лицо короткими колкими ударами.

Путник шагал вперед, закрывая лицо от снега. Его плащ когда-то бы красным, но годы превратили его в лохмотья. Несколько шрамов изуродовали лицо, но самая глубокая рана была гораздо глубже. Этот человек, напоминающий нищего, учился у величайших мудрецов мира, был фаворитом самых могущественных правителей. Но для этого пришел в мир людей. Великое зло породило это темное создание и даровало ему человеческий облик. Но с тех прошло там много времени. Стах постарел, утратил былую силу. И самое главное – он разочаровался в своей миссии. Стах не помнил своего детства, а от первых шагов по земле осталось лишь ощущение невиданной мощи и вседозволенности. За несколько лет он рассчитывал завоевать большую часть Эла, покорить все крупные города и руками лучших магов открыть ворота Граз, запертые в незапамятные времена.

Но впустую. Сила исчезла и вместе с ней пропала уверенность в своем замысле. Стах скитался по благополучным северным государствам и среди южных кочевников-людоедов. Он разговаривал с утонченными мудрецами кровавыми тиранам. Видел падение и величие духа человеческого. Он познал тысячи женщин, несколько раз в его сердце пылал любовный пожар. И с каждым годом все больше чувствовал себя человеком. Видя, как счастливы те, кто имеет свой дом и семью, Стах едва сдерживал жгучую черную зависть. Подобно черной птице, скользил он в сумеречных небесах, не в силах сесть на землю и перевести дыхание.

И вот теперь Стах возвращался домой в надежде обрести смысл своего существования. Быть может там, где темные силы призвали его, отыщется наконец ответ на все вопросы, мучившие его столько лет.

Утром преодолел Виноградный Перевал и теперь вплотную приблизился к Мерстону. В мутном холодном воздухе на дне обширной горной долины проступали очертания города.

“Как же он вырос!”- подумал Стах с непонятной тоской.

Неожиданно перед ним прямо показалась плита, вырубленная из гранита. Надпись на ней красноречиво убеждала путников приготовить плату за вход в лучший город южных пределов. В последнее время, когда кочевники совсем обнаглели, демобилизованные солдаты охотно нанимались охранять пограничные селения и брали за свои услуги подать с каждого, кто пересекал границы их вотчин. Стах слышал об этом, но все равно неприятно удивился этому требованию. Для большего эффекта ближайшее дерево было украшено изуродованным пугалом, густо политым кровью. К нему была прикреплена странная записка: “Приходи в субботу, может повезет больше”. Стах пересчитал монеты в потайном кармане и с вздохом пошел дальше. После уплаты подати денег останется немного и вновь нужно будет работать. В его родном городе бродяге вроде него не предложат даже место конюха. Придется побираться или идти расчищать сараи других бедняков за еду и ночлег. Стах давно уже привык к подобному обращению, его социальный статус ставил его ниже самого бедного крестьянина. Вместе с молодостью ушла и удача, неизменно осыпавшая Стаха своими дарами.

Глубокой ночью он достиг городских ворот.


Если у тебя нет денег, можешь убираться прочь! – раздался сиплый голос стражника.


Какая нынче плата, служивый ?


Двадцать монет, бродяга. Плата была завышена раз в пять против обыкновенной.


У меня есть деньги. Открой ворота, - смиренно произнес Стах, едва сдерживая злость на грубого солдафона.

У него есть дела поважнее, чем спор с этими тварями. Пора, наконец, покончить с сомнениями и раздавить этот мир.

Стражник отворил окошко в каменной стене и показал Стаху грубую глиняную кружку.


Сыграем, путник? Выиграешь в орлянку – заработаешь на трактир, а проиграешь – много не потеряешь.


А если нет ? – Стах начал терять терпение.


Меня сменят только к утру. А пока можешь искать ночлег.


Хорошо, служивый. Бросай первый, я ставлю на решку. Стах понимал, что охранник – шулер, но у него было только семь монет. Сильно выиграть солдат ему не даст, но, быть может, впустит, обобрав до нитки. Выбора не оставалось.

Однако Стах выиграл. Стражник с гнусной ухмылкой сгреб его выигрыш себе в карман и открыл ворота. Запах помоев хлынул из мокрой пасти города.

В трактире было тепло и душно, человеческие крики перемешивались с острым чадом жареного мяса. Стах протолкался к стойке, за которой возвышался невероятно худой хозяин заведения.


Мир и достаток тебе, хозяин. Не дашь ли ты доброму страннику немного поесть.


Плати и заказывай - трактирщик смерил его высокомерным взглядом.


Но стража забрала все мои деньги.


Меня это не касается. Бродягам в долг не даем.


Может потешить тебя песней или слухами из дальних стран ?


Болтунов и без тебя хватает. Иди своей дорогой.

Стах сел за дальний стол и погрузился в размышления. Весь день он провел на ногах и потому еле двигался от голода и усталости. В таком состоянии крутого подъема к Проклятому Городу ему не одолеть. Отчаяние охватило голову Стаха своими темными лапами.


Выпей со мной, старик ! - прогремел голос из глубины зала.

Стах поспешил воспользоваться приглашением. Огромный мрачный детина, практически лысый, расположился сразу на двух стульях, поглощая пиво огромными глотками. На его столе возвышалась огромная гора рыбьих костей, а пустых кружек стояло более десятка. Детина молча протянул ему полную кружку.


Пей ! - повторил он.

Стах взял кружку и осушил ее в несколько глотков.


Добро, старик. В этих краях меня называют Диким Архом. У меня есть работенка для тебя, - пробасил детина.


Рассчитывай на меня, Археус. Мое имя Стах.


Тогда слушай, Стах. Говаривают, что в Старом Городе немеренно денег осталось. Давно бы их к рукам прибрать надобно. Да только наши молодцы туда ничем не заманишь. Шибко они колдунов и предков своих непохороненных стремаются. А ты, вижу, неместный. Мне тут карту подкинули, тама все богатые дома и дворцы как на ладони. Но вот беда, неграмотный я и одному туда идти тоже резона нету.

Стах задумался. Арх не внушал ему доверия, а его предложение было более чем странным. Что делать ?


Когда Стах с Архом начали подъем к Проклятому городу, солнце уже перевалило за полуденную черту и медленно катилось к закату. Было на удивление тепло и Стаху на миг показалось, что весна уже наступила. Сугробы подтаяли и покрылись ломким настом, а невидимые птицы пели среди оледенелых деревьев. Горные вершины, погруженные в полупрозрачные облака, подернулись розовой дымкой. И на этом величественном фоне Мерстон казался одеянием нищего, сброшенным в долину великаном.


Слышь, старик, а ты неплохо шагаешь. Видать жизнь не сильно тебя потрепала ?


Я не так стар, как ты думаешь - произнес Стах в ответ на грубость.


Темнишь что-то ты бродяга. Смотри, сброшу тебя в пропасть, если бежать вздумал. Мы ведь, чай, не в гости идем.

Всю дорогу Арх изводил своего спутника. То он принимался обвинять Стаха в тяжести своей ноши, то угрожал расправиться с ним. И все, кто знал Арха близко, сказали бы, что он здорово перетрусил. Была у этого человека привычка изводить окружающих, кого ему самому было плохо. Но Стах терпел все издевательства надоевшего спутника со стойкостью монаха. Ночью в трактире он слышал приглушенный шепот, который звал его в горы. Теперь он знал, что силы Граза ждут своего сына и прежняя сила вот-вот вернется к Стаху.

На ночлег они остановились у большой скалы, прикрывавшей огонь от внезапно разгулявшегося ветра. Арх настолько устал, что сразу завалился спать, поручив Стаху следить за костром. Судя по храпу, вставать он не собирался до самого утра.

Ночью метель разыгралась не на шутку. И за ее воем Стах наконец услышал зов тех, кого призывал все эти годы.

- Сын Наш! Твоя миссия подходит к концу. Завтра лик солнца укроется тенью луны и очи Светлых Хозяев подернутся пеленой. Твой спутник должен стать первой жертвой нашего грядущего наступления. Отныне в твоих руках вся власть Верховных Гобров. Прости, что мы вынудили тебя перенести столько унижений на Эла. Твои глаза были нашими глазами каждый миг твоего путешествия. Многое стало ясно, отрылись уязвимые места противника, по которым мы ударим в первую очередь. Мы не можем пока действовать открыто, а наши враги пока еще слишком сильны. Светлые Маги следят и действуют предельно жестоко. Обладай ты хоть частью силы Гобров, они бы разорвали тебя у самых ворот Мерстона. Но здесь ты в безопасности. Подгорный мир погребен под броней из Саф - проклятого металла, которым человеческие твари покрыли каждый выход на дневной свет. Никто из Гобров не может преодолеть эту преграду. Но ты - человек и в этом твоя сила. В подвалах Старого Мерстона ты найдешь удобное место, где можно совершить обряд разрушения. Твой алчный спутник будет идеальной жертвой для сотворения заклятья. Разрушивший броню неминуемо погибнет, но это будешь не ты. Приведи его в подвалы, а остальное - наша забота. Братья Черного Ордена готовились к этому событию долгие годы. Не подведи нас…

Голос стих, его каждое слово огнем горело в сознании Стаха. Наконец - то он обрел смысл и суть своего существования. Все стало на свои места. Стах вскочил на ноги и закружился в медленном танце с бешеной вьюгой. Радость переполняла его до самых краев, как вино веселило и грела душу. Он и не замечал, что Арх проснулся и наблюдает за ним.

Следующий день выдался ненастным. Мокрый снег залеплял глаза и сбивал с ног и полдня они двигались почти на ощупь. Стаху казалось, что день уже давно закончился и время упущено. Он чувствовал, как холодный воздух разрывает его легкие и вот - вот он упадет. Неужели великое дело сорвется из-за такой мелочи, как снегопад? Может Светлые Хозяева уже вышли на его след ? А он так слаб, так неподготовлен к битве с этими беспощадными убийцами. Ни одного шанса нет у него в борьбе таким противником. Но Стах все равно шел, наблюдая как жирная спина Арха качается перед его глазами.


Все, пришли ! - заорал Арх и швырнул мешок на занесенные снегом камни. Белый, как сахарная голова, стоял перед ними Мерстон - Проклятый Город. В лучах заходящего солнца он напоминал древнего идола, источающего недобрую силу. Погода улучшилась, и теперь лишь темно-серые облака спешили скрыться за горизонт.


Видишь ту колонну ? - cпросил Арх, показывая пальцем на каменный столб, увенчанный небольшим сосудом..


Да, вижу.


Ну если так, то сбей с нее чашу. В прежние времена в таких чашах хранили алмазы. Может, поживимся чем. А я пока вздремну, устал как собака… Сказавши это, Арх упал на свою кладь и закрыл глаза. Стах осмотрелся по сторонам и заметил, что такая же колонна возвышается прямо над ними. Если сбить с нее громоздкую чашу, то Арх не успеет даже дернуться. Главное попасть, пока он ничего не заподозрил….

Камень ударил по чаше и она со свистом полетела вниз. Несколько мгновений - и Арх издал свой последний в жизни крик. Темная кровь брызнула во все стороны. Чаша проломила ему грудную клетку. Стах взглянул на небо и замер, задрожав от восхищения. Черная тень наползала на светило. Пробил час расплаты. Каменные плиты заходили ходуном и медленно начали погружаться под землю. Тело Арха дернулось, а затем устремилось в трещину. Мерстон погружался в каменистую почву, как разбитый корабль.


Радуйся, Хозяин ! Броня треснула и теперь Граз вернет былое величие. Стена Древних разрушена и скоро орды наших приспешников покинут лоно Эла, чтобы смыть человеческую грязь с лика планеты. Теперь с помощью магии Темных Последователей мы отыщем сосуды для наших страждущих душ. Мы истосковались по плоти, по тысячам рабов.

Не все еще сделано, рано праздновать победу. Но кое-что ты можешь сделать уже сейчас. Этой ночью умер правитель Мерстона - могущественный из Светлых Хозяев. Иди и займи его место. Мы призовем тебя, когда придет срок окончательной расплаты. Твоя последняя миссия - найди Глаза Ирха, нашего первого учителя. С ними наша победа будет столь стремительной, что невозможно будет представить. Действуй, Хозяин и пребудет с тобой вся наша сила.