Маска зверя

    Человек устало смежил воспаленные от долгого бдения веки - у него было несколько часов беспокойного сна, перед тем, как все повторится вновь. Его измученное тело сжалось в клубок на холодных камнях грязного пола маленькой комнатки, похожей на тюремную камеру. Помещение было квадратным - семь на семь шагов, уж это-то он знал наверняка, тысячи раз прошагав от одной стены к другой. На противоположных стенах, одна напротив другой, находились двери с высоко расположенными маленькими окошечками, позволявшими с трудом разглядеть только потолок и часть стены точно такой же комнаты…Человек ворочался, теряя последние искорки тепла, перекатываясь с одного бока на другой изо всех сил стараясь сдержать предательский кашель, рвущийся из безнадежно застуженных легких. Кашлять было нельзя - любой звук мог разбудить зверя за дверью…

    Прислонившись к двери спиной он сел, пытаясь согреть озябшие руки - руки были нужны ему больше всего на свете - именно ими он держал свое единственное оружие, которое хотя и не могло причинить вреда чудовищу, но тем не менее отпугивало и отгоняло монстра от двери на некоторое время - это была громадная маска с длинными клыками, разукрашенная жуткими узорами. Зверь опасался возможного противника, когда, заглядывая в окошечко, видел вздымающуюся навстречу оскаленную морду - откуда ему было знать, что это лишь безвредный муляж, из последних сил удерживаемый трясущимися руками слабого человека?

    А человек уже не помнил, сколько дней и ночей продолжалось это противостояние - воспоминания слиплись в один тягучий серый комок из страха и отвращения. Только чувство долга удерживало его от панического бегства - трудно было бы представить, что могло произойти если бы зверь смог вырваться из комнаты на волю... Порой чудовище вело себя тихо, и тогда человек особенно нервничал - вдруг под покровом тишины произойдет что-то особенно страшное? Порой зверь бесновался, рычал и драл когтями дверь, которая вздрагивала на ржавых петлях. Петли были такими ржавыми потому, что дверь давно никто не открывал, хотя замков на ней не было... Человек часто благодарил своих богов за то, что дверь открывалась наружу, иначе зверь легко мог бы ворваться в комнату и тогда смерть не заставила бы себя долго ждать - что могут сделать пальцы против клыков и когтей? Судя по размерам зеленой чешуйчатой морды, по желтому немигающему глазу, иногда заглядывающему в окошечко зверь был огромен и хоть с трудом, но мог бы протиснуться в дверной проем...

    Порой у человека сдавали нервы, и он то плакал в бессильном отчаянии, кляня свою горькую судьбу, то, охваченный помешательством, сам бросался на дверь, грозя зверю раскрашенной маской, выкрикивая нечленораздельные ругательства и проклятия. Со временем эти приступы стали повторяться все чаще - нервы рвались как гнилые нитки, и ткань сознания превращалась в грязные лохмотья безумия... Вот и сейчас, подобно тому как весенний паводок затапливает подвалы, вздымая грязь и мусор, его мозг затопила черная слепая злоба на чудовище, укравшее все хорошее, что когда-то было или могло быть - молодость и здоровье, любовь и радость... Истерично визжа и брызгая слюной, трясясь от страха и возбуждения, он натужно приподнял маску и начал бить ей в дверь, чтобы зверь хоть на миг испугался, почувствовал страх, тот страх, который давно выгрыз душу человека изнутри, оставив лишь пустую скорлупу долга...

    ...В соседней комнате бледный усталый человек с ввалившимися глазами вскочил на ноги, затекшие от сна в неудобной позе, стараясь закрыться зеленой маской с глупыми желтыми глазами от страшной клыкастой морды, заглядывающей в смотровое отверстие.

    Зверь за дверью опять пытался вырваться на свободу...