Башня Древних Часть 1

 
  Порывы ледяного ветра проносились над Великой Степью, пригибая белеющую в темноте траву к самой земле. Угольное небо отвечало миллионами злых крошечных брызг. Молнии как синие стрелы разрывали ткань пространства, и тотчас гром сотрясал воздух. И только  одно выдавало, что Великая степь
обитаема - дрожащее пятнышко костра в бушующем океане тьмы. 

Одинокий молодой воин дремал у огня, закутавшись в меховой плащ. За ним угадывались заросли водного кустарника, камни и песок засохшей реки.  Небольшой костерок не спасал от холода и воин напрасно кутал окоченевшие пальцы в складках
плаща. Жгучее питье из ячменя не приносило облегчения, а лишь забирало последнее тепло у продрогшего человека.
   Воина звали Харат и он охотился за дикими лошадьми. Поймать и приручить лошадь было нелегким делом даже для опытного охотника, а Харату не было и девятнадцати лет. По древнему обычаю он должен привести в Священное Становище коня и получить свой первый Железный Бивень. Раньше, когда
горнодобытчики еще работали на Железных Свиней (так называлось его племя), сверкающее острое оружие было даже у детей. Но потом что-то разладилось в отношениях между ними и племя распалось. С тех пор оружие стало
ценностью  и переходило по наследству от старших к младшим. Потерявший свой Бивень изгонялся из племени. Потом стало известно, что горнодобытчики ушли за Горы и там соединились со злейшим врагом Свиней - Небесными. Они считали что родились от  птиц.  Эти жестокие и коварные жители плодородных горных равнин намного обогнали Свиней в развитии. Небесные строили мосты и дороги, возводили города из красного камня. Левый берег Змеиной реки, названной так за извилистость, покрывали плодородные ячменные поля. 
  Благодаря тонкой дипломатии, они подмяли под себя многие могучие когда-то племена. Сначала они приходили к вождям и смиренно подносили дары. Небесные оставались в племени и наблюдали, вынюхивали, стравливали лучших воинов между собой. Затем приходили другие и Небесных становилось все больше и больше. На обидевшего одного из них обрушивался гнев всех родичей Небесного.
   Постепенно племена хирели и раздираемые ссорами переходили на службу к горцам. Только Свиньи еще держались независимо, но силы народа иссякали. Харат понимал, что может застать  Священное Становище сожженным дотла, а племя захваченным в рабство. Раньше Железные Свиньи легко
одолевали Небесных и даже разорили их крупный город - Лесное Гнездо. После этого поражения враг долго не решался переходить Змеиную Реку. Но рабы Небесных выстроили вдоль реки башни на расстоянии двух пеших переходов до самой Черной Топи. Меткие лучники поражали каждого, кто осмеливался пересечь Змеиную Реку. Даже во тьме горели негаснущие костры на сторожевых башнях. Вторжение даже самого малого отряда Свиней не осталось бы незамеченным в проклятом свете горящей нафа - черной густой крови
горных духов. 
Но не до этого было кочевникам - с запада вернулись
Пожиратели Падали - давние враги племени. Все чаще Кровавая Река отражала в себе неистовые побоища. Тяжелые времена настали для Железных Свиней. Харат уходил с болью в душе, но древние традиции незыблемы.   
 Харат вышел в день отлета белых птиц и настиг стадо диких коней через трижды пять дней. Пугливые животные мирно паслись у небольшого ручейка,  которые журчал в широкой речной долине. Коротко свистнул аркан и огромный
жеребец заржал от боли. Конь хрипел, рвался и неистово грыз веревку. Но напрасно - аркан делали мастера своего дела. Пять и один день приучал Харат своего коня к веревке. Затем Харат объездил присмиревшего коня и назвал Аэнтом, в честь духа всех ветров. Но на скорое возвращение надежды не было.
Небывалой силы буря разыгралась над степью в туже ночь. Аэнт сильно гневался на Степь и все его воинство обрушилось с небес на увядшую траву. Огромные смерчи проносились, подобно губительным столбам и несли с собой
траву, грязь и сухие ветви. Молодой воин укрылся у глинистого обрыва и не решался выйти из надежного убежища. К середине ночи неровный сон сморил истерзанного голодом и усталостью Харата. А буря с яростью бешеного зверя
летела над Степью. Казалось, что древние могучие силы пробудились, готовые разорвать каждого, кто встанет на их пути...
   .... Пробуждение было мучительным. Каждая кость, каждый мускул  протестующее взрывался болью в ответ на малейшую попытку двинутся. Холод проник в каждую частицу израненного тела и вытравил остатки тепла. Харат выполз из своей берлоги, не в силах унять мучительной дрожи. Зубы стучали
как молоты, а желудок, казалось, свернулся в узел. Харат подтянулся на старом  корне и перекинул себя за бровку обрыва. Перед ним раскинулась Великая Степь во всей своей суровой красоте. Ковер бледного тумана устлал низины и
пологие небольшие холмы плыли в этом зыбком океане. Темные полосы леса причудливо пресекали Великую Степь.  Предрассветное небо неясного серо-голубого цвета дышало прохладой. От вчерашнего ненастья остались серые раз-
воды перистых облаков, слегка окрашенные алым на востоке. Там линия горизонта, изломанная верхушками далеких деревьев, ждала рождения светила. Первый рыбак  Хет снова ловит Солнце-Рыбу, обжигается и швыряет в небо, где
она падает до  самого заката. Сейчас осень и Большая Река холодна, потому Рыба - Солнце бледна как туман. Харат постиг природу многих вещей от старцев и всякий раз изумлялся мудрости. Каждый рассвет неизменно он наблюдал
за ходом Солнца, пытаясь узнать больше о великих тайнах Мары - вечной и всегда изменчивой кобылицы, молоко которой питает Мир.
   Вскоре Солнце показало свой лик  и каждая капля воды ответила его живительному свету. На севере показались зловещие Башни Небесных, острые контуры которых напоминали гнилые зубы в мертвых белых деснах. Они напомнили  Харату о могучем враге и вновь сжалось у него на сердце. За спиной
всхрапнул Аэнт, впервые напомнивший о себе. Несчастный конь всю ночь стоял, привязанный к  огромному валуну под дождем и ветром. Харат прижался к Аэнту, едва сдерживая горькие слезы.
- Пора! Я стану  мужчиной и получу Бивень! У Небесных стало на одного врага больше!
   Харат взбодрил себя боевым кличем и вскочил на коня, обрубая аркан.
 Аэнт встал на дыбы, заржал и ринулся за первым лучем Солнца.Целые  сутки скакал Харат на запад, изнемогая от бешеной скорости. Но когда Солнце опять всплыло на востоке, Харат понял, что взял неверное направление. Зловещие Башни теперь были так близки, что черный дым над ними
виделся совершенно отчетливо. Становище осталось далеко на юге и в ветре, который доносился со Змеиной Реки, Харату чудился запах крови и копоти. И тут воин заметил едва видимый сизый дымок, который струился над небольшой
рощицей. Несомненно, это были Небесные - Свиньи всегда тушили костер после рассвета. Неслыханная дерзость - чужаки безнаказанно жгут костры на правом берегу реки! Раньше стрелы поражали врага прежде, чем успевал подумать о вторжении на земли Железных Свиней.
   Кровь закипела в жилах Харата. Он обнажил каменный топор и с диким криком устремился к роще.Краткий миг - и Харат уже был там роще. Двое Небесных выскочили из-за деревьев,сонные и испуганные как зайцы. Но двух ударов топора хватило, что бы отправить их за Большую Реку. На всем скаку Харат снес голову одному и пробил грудную клетку другому воину. И все это произошло на едином замахе
топора! Миг - и все было кончено. Небесные жители были плохими бойцами, сила их была в числе и коварстве. Густая алая кровь  струилась из поверженных тел на утреннюю траву. Только сейчас он заметил, что на руке одного из
Небесных горит свежий шрам. Харат успокаивал свое бешено стучащее сердце, которому внезапно стало тесно в широкой груди. Молодой воин видел смерть и раньше, на его руках умирали многие раненые, но никогда не приходилось
убивать ему самому. Горячий пот ручьем тек под меховой курткой, мучительно захотелось пить. Харат был так  увлечен своей победой, что на миг забыл об осторожности. Из шатра, искусно скрытого в листве раздался сдавленный стон.
В два прыжка Харат достиг шатра и занес топор, готовый проломить голову неведомому врагу. Но тут полог откинулся и из него выкатился молодой связанный мужчина. Он с ужасом уставился на Харата и его оружие, затем
застыл в умоляющей позе.
- Не убивай нас! Мы не делали ничего плохого! - он говорил странно, неестественно искажая самые простые звуки. Он не был Небесным. Но и Свиньей тоже. На мужчине мешком сидела странная пятнистая одежда из неведомой шкуры. Его волосы были ярко - оранжевого цвета и только это одно говорило о
том, что незнакомец не простой воин.
- Ты говоришь, как малый ребенок! Зачем пришел ты на мою землю? Ты безумен? - Харат опустил топор.
 Но мужчина молчал и только щелкал пальцами как заведенный.
- Небесные вырвали твой язык?  - спросил Харат участливо.
 Хвала тебе и твоему  попутному ветру!!!! - внезапно заорал Крит, так, что Харат отступил на шаг.