Башня Древних. Часть 3

 Крит проснулся от луча солнца , ударившего в глаза. Он приподнялся на пластиковом пологе и выполз из палатки. Прямо за ее зеленым треугольником начинался песчаный пляж, на который мягко опускались волны. Их группа оказалась в долине Змеиной Реки, в время смутное как речная вода. Стоял чудный день ,  какие порой встречаются ранней осенью. Ярко-синее небо стремительно рассекали ласточки . Напоминая о минувшем лете, солнце светило ярко и горячо, но листья прибрежных дубов уже наливались красным и желтым. Корич-
невые плотные желуди усеивали ковер пожухлой травы под могучими деревьями. Крит разделся и нырнул в мутную воду. Она оказалась просто ледяной ! Он торопливо выскочил на берег и лег на теплый песок. Но через несколько минут
Криту надоело лежать в одиночестве и он закричал во всю мощь своей огромной груди.
- Вставайте ! Солнце уже высоко !
   Голос Крита разнесся гулким эхом в обрывистых песчаных берегах.
- А я и не понял ! - насмешливые слова раздались из глубины дубравы.
  Затрещали ветви и на поляну вышел высокий седой человек в серебристом костюме. На его морщинистом лице играла язвительная улыбка. В широкой мозолистой ладони старика краснела горсть земляники, а с пояса свисал про-
зрачный пакет с грибами. Он присел на песок и обратился к Криту :
- Твоя апельсиновая прическа совсем испортилась . Ты похож на раскрашенного дикаря. Порви форму на груди и они изберут тебя вождем - сказал он и
опустил пакет в воду.
   Действительно, шикарный оранжевый гребень на выбритой голове Крита спутался и опал после ночи в холодном мокром лесу. Теперь респектабельный
сотрудник Института  был похож на  рыжего вождя дикого племени.
- Очень смешно. Прямо обхохочешься. "Сегодня вечером клоун Ромул  рассказывает анекдоты "! -  парировал Крит.
   Веселый и шумный , по стать своим огромным габаритам,  он легко обижался на самые безобидные шутки. Особенно возмущали его замечания насчет своего  небольшого роста. К тому же операции по изменению внешности были запрещены за десять лет до его рождения, как вносящие помехи в службу всеобщего контроля.   В свои тридцать два года он был холост , в чем несправедливо обвинял свои метр семьдесят. Просто  при слоновьей силе и характере, соображал Крит примерно также.
- Теперь серьезно. Ночью  я проверил прибор - он годится на свалку. Остальное снаряжение сильно испорчено - невозмутимо ответил Ромул и достал пакет. Он был полон превосходных тушеных грибов.
- Что ?!  Но как мы вернемся ?!Я не хочу оставаться здесь!Почини прибор!    - выпалил  Крит . Капризно , как ребенок.
- Депеленгатор не работает, а у ядерного элемента нарушена оболочка. Надеюсь тебе не нужно объяснять, что это означает.
- Но остальное - то работает !  Можно попробовать .
- Даже если заряд не сдетонирует, то нарушение оболочки в нормальных условиях смертельно опасно для биологической ткани. Ты хочешь узнать, что
такое лучевая болезнь  ?!
- Я знаю , знаю. Ксе еще не проснулась. Она опять плакала ночью - поспешил сменить тему Крит.
- В этом мире  девять лет назад пропал ее отец. Ксе до сих пор страдает,будто он исчез только вчера.
- Пойду разбужу ее. Надо решать, что делать дальше.
- Конечно. Отнеси ей земляники - сказал Ромул.
   Поднявшись к роще ,Крит заглянул в палатку. Эксения свернулась калачиком в самом углу и мирно спала. Крит осторожно повернул ее на спину и заглянул в лицо девушки. Эксения была миниатюрной девушкой, которую часто
принимали за  девочку 14 - 16 лет. Чуть вздернутый нос и светло - голубые глаза придавали ее лицу вечно несерьезное выражение. А когда глаза Ксе начинали светится от смеха и уголки губ поднимались, то у самых черных меланхоликов
светлело на душе. Следуя какой-то древней моде , она красила свои светлые  волосы в травяной цвет и заплетала в них две тонкие косички. На  тонких запястьях Эксении неизменно красовались браслеты, которые она сама плела из
искусственных разноцветных камней. Только у нее хватало терпения нанизывать  бесчисленные крохотные камушки на тонкую нитку собственными руками. С самого детства она была с горячо любимым отцом во всех его путешествиях по мирам. Эксения увлекалась  историей, туризмом, особенно альпи-
низмом. От подруг Ксе отличало умение доводить любое до конца, не упуская мелочей. Разговорами о единой теории поля - розовой  мечте физиков - она отпугивала даже потенциальных поклонников. К людям не любившим природу
Эксения была равнодушна.  Когда отец не взял ее в полигон X , она страшно обиделась и даже не попрощалась с ним в тот пасмурный день 5 января 2271 года. Чего и не могла простить себе все эти девять лет.
Когда профессор Ромулис Фолк предложил ей направится на поиски отца Эксения без колебаний со
гласилась. В последний момент Корпорация отвергла запрос Фолка , но профессор решился на незаконное вторжение. Ромулиус договорился со своим бывшим студентом - доцентом Критом Литовским и он открыл двери лаборатории ,  подделав директиву на перемещение. Но охранник  заметил попытку
взлома в кодах Преобразователя и поднял тревогу . Лаборатория была немедленно оцеплена. И потому Литовский был вынужден уйти вместе с профессором и Эксенией....
- Вставай Ксе. Извини , но у нас только плохие новости.
Эксения раскрыла глаза и печально поглядела на Крита. Лицо ее распухло от слез.
- Я не спала. Просто .. дремала. Сейчас, умоюсь и подойду.
Крит протянул ей флягу воды и изрядно помятые ягоды.
- На, поешь немного. Профессор нарвал их для тебя.
  Эксения сполоснула лицо и волосы, неохотно проглотила половину горсти.
Другую она протянула Крита.
- Спасибо, но мне что-то не хочется. Попробуй сам - она очень вкусная - девушка виновато улыбнулась.
- Ладно. Мы ждем тебя на поляне.
   Крит резко вышел из палатки и защагал к поляне. По пути он с силой сжал ягоды -  так ,что они пустили сок,  и швырнул их в заросли папоротника. Затем вытер руки о траву и грязно выругался.
  К полудню они собрали совет. После сытного обеда все были настроены на благодушный лад и даже теперешнее незавидное положение группы не портило настроения.  Ромул засек в этом мире целых три следа присутствия радиации. Характерный спектр излучения не оставлял сомнений в искусственном проис-
хождении сигнала. Ближайщий источник располагался на юго-востоке, примерно в 300 километрах от места стоянки. Решено было отправляться немедленно.
-  Я не хочу внушать вам напрасных надеж, но Колас Архимед , возможно, еще жив. Сигнал ясный, а это значит , что там до сих пор работают приборы на атомных элементах. - торжественно закончил Ромул.
- Спасибо, профессор - тихо сказала Эксения и просветлела от счастья.
- Ромул, кочевники могли убить Коласа и оставить приборы включенными -рассудительно заметил Крит.
- Ядерные элементы рассчитаны на год непрерывной работы. Непонятно, из кого сейчас набирают таких тупых доцентов - голос Ромула внезапно стал каменным. Крит хотел ответить колкостью, но промолчал. Эксения отвернулась, 
едва сдерживая слезы. Очарование этого чудесного  дня было разрушено одной фразой.
- Все. Собираемся и в путь ! -  скомандовал Ромул нарочито веселым голосом.
   Сложив  немногочисленное снаряжение ( большая часть груза превратилась в отвратительную протоплазму) они тронулись в путь.
  Путники шли уже пятый час , продираясь сквозь буреломы и колючий кустарник. В мире полигона Х кончалось лето и солнце дарило всему живому остатки тепла. Ромул, негласный руководитель отряда, решил идти по самому краю леса, избегая выходить на отрытое пространство. Поверх
теплоизоляционных костюмов - "хамелеонов" на каждом красовались грубые плащи из шкур со складов Института. Лица с помощью маски из биопластика обрели бронзовый оттенок и монголоидный разрез глаз.  Путь их пролегал в негустой дубраве, сухой и полной шелестящих звуков. Многочисленные звериные тропы пересекали лес и скрывались в темной чаще. Порой попадались позеленевшие от времени лосиные черепа, которые пялили пустые глазницы из высокой травы. Солнце пронизало лес бледными лучами и окрасило все , вплоть до
самой тонкой паутинки, в   призрачные тона желтого и зеленого.
  Крепкие дубы , жутко изуродованные временем, тревожно шумели, жалуясь августовскому ветру. Тихая, терпкая  прохлада лесного царства растворяла в себе всякий звук и
делала его другим, гулким и загадочным. Где - то в верхушках деревьев ухали, гудели и заливались трелями невидимые птицы. Тонко звенели комары, стараясь напоследок напиться пьянящей крови. Крит громко возмущался и яростно
бил себя по ушам, стараясь размазать ненавистных насекомых. Скоро лицо полного доценты покрывали рас чесами и следами засохшей крови. Кроме того липкая паутина и мелкий лесной мусор опутала волосы и защитный костюм Крита. Он совершенно осатанел и поминутно оглашал лес капризными стонами. Но Ромул и Эксения молчали, сосредоточенно глядя себе под ноги. К вечеру они зашли в такую чащу, что дальше идти было бы неразумным в других обстоятельствах. Осторожный Ромул решил, несмотря на вопли Крита, не сворачивать к степи, такой заманчивой после утомительного перехода. Крит вклю-
чил лазерный резак и погрузился в стену сухих сучьев...
... Полная луна встала над лесом .Вода беспокойно шелестела на камнях и в этих звуках чудились слова и обрывки неведомых песен. Старый разбитый челн покоился на песке , огромная дыра на его борту изогнулся в угрожающей гри-
масе.  Утопая в мокром песке, трое путников вышли из чащи и со стонами упали, как подкошенные. Стоны усталости разнеслись по реке , многократно отразившись от деревьев.
- Если ты , Ромул, еще раз вздумаешь идти через лес, то  пойдешь один. На мне нет живого места, я стер ноги в кровь и капюшоне резвится целое стадо клещей- выпалил Крит, не делая пауз между словами.  Когда он сердился, слова
неслись из него, как стая бешеных ос.
-  Ты ноешь, как баба  - презрительно ответил Ромул и начал копаться в огромном рюкзаке. 
   Он не был расположен к общению. Хотя магнитные заклепки лежали в боковом кармане, Ромул продолжал рыться в глубинах основного отсека. Руки старика дрожали от гнева. Он понимал, что ошибался и от того злился на Крита
еще больше. Крит тем временем вернулся в чащу и из леса раздался треск сухих ветвей. Эксения  тихо дремала на борту лодки.
- Мы попробуем сегодня твою оленину на углях  ? - бодрым голосом сказал
   Ромул и нежно тронул девушку за плечо. Оленя совершенно случайно подстрелил из "термита" Крит, выпалил всю обойму парализаторов поверх кустов.
- А?... что .?. Да. да конечно. Я совсем забыла про еду. Мы так долго шли ...
Ромул готов был слушать журчащий голос Эксении вечно, но сейчас он жалел, что разбудил ее. Она так устала .. Он подал ей руку и легко поднял девушку на ноги.
- Пойдем, я помогу тебе в готовке. Палатка может подождать
- Спасибо, Ромул. А то я совсем что-то расклеилась.
   И они спустились к реке, к огромным плоским валунам, между которых кружились клочья белой пены.
Вскоре костер жарко пылал в каменном круге. На шампуре из ивовой ветви шипела оленина, роняя капли темного жира на раскаленные угли. Лица путников мягко светились в отблесках костра. Казалось они искусно вырезаны из красного дерева.
- Скажи мне, Эксения,  тебе очень плохо .. ну .. без Коласа , отца... - спро-сил Ромул.
- Да, я скучаю. Но не будем об этом. Пора спать.
   Утро выдалось холодным и промозглым после ночного заморозка. Ромул очнулся с отвратительным ощущением простуженного горла. Он раскрыл глаза и тут - же закашлялся. Профессору из двадцать третьего века весьма  неприятно было встретится  с простудой - проклятьем мегаполисов прошлого. Раньше аптечка- ":Жук " убивала в корне любую болезнь, быстро и безболезненно. Но теперь "Жук" стал чем-то, напоминающим болотный ил. Ромул решил набрать пижмы, которая в изобилии покрывала берега лесной речки. Отвар из этих ярко-желтых круглых соцветий не сильно помог бы  истерзанному горлу, но боль требовала действовать и немедленно. Поразмыслив, он зарядил "термит"
боевыми зарядами. И тихо-тихо двинулся вниз по течению , аккуратно срезая жесткие стебли. И когда Небесные воины напали на Крита и Эксению, он был уже далеко и ничего не слышал. Совершенно бесшумно десять воинов вы-
скользнули на поляну и пленили Эксению с Критом. Потом также осторожно скрылись в лесу, прихватив с собой палатку и снаряжение. И каково же было изумление Ромула, когда он увидел на месте стоянки лишь помятую траву ! В
первую минуту он подумал, что более глупой шутки он в жизни не видел и Криту давно следовало обратится к психологу. Но тут Ромул разглядел  в бурой траве  следы свежей крови и сердце его оборвалось. Желудок тут же наполнился
тошнотворной тяжестью, живо реагируя на эмоциональное потрясение.
   "Дикари убили их", - отчеканил в мозгу безжалостный голос. Ромул опустился на враз ослабевшие колени и закрыл лицо руками. Один , совсем один в смертельно опасном мире . И некого винить , кроме собственной простуды, теперь
такой нелепой и незначительной.
  Так  он сидел с полчаса, иногда срываясь на рыдания и крики. Он угрожал лесу, дикарям, Корпорации и только журчащая река молча слушала его оскорбления. Где - то в глубине души образовалась огромная кровоточащая рана, ко-
торая невыносимо болела при каждом нечаянном прикосновении.   
  Наконец он приподнялся и огляделся вокруг. Надо было действовать, а Ромул уже потерял уйму времени на самобичевание.
- Будем логичны, - обратился профессор к чаще, как когда-то давно к непонятливым студентам.
- Это не звери, ведь они захватили все снаряжение, - продолжил он, чувствуя как успокаивается.
  Но тут он подумал о Эксении и жутких, звероподобных дикарях и содрогнулся.
- Этого не может быть - просто не должно, - профессор оборвал ненужную мысль.
Оглядев поляну,  он заметил , что округлые пятна крови ведут к лесу.
- Элементарно , Ватсон  - произнес он древнюю, ничего не значащую фразу и устремился к зарослям ивы. Дальше путь похитителей читался как на ладони. Ромул хищно улыбнулся и быстро зашагал вглубь леса.