Башня Древних. Часть 4

  Когда солнце поднялось выше и западный ветер нагнал облаков на блеклое небо, Ромул обнаружил похитителей. Несколько воинов неторопливо шагали, ведя перед собой связанных Крита и Ксению. Они негромко разговаривали на
своем гортанном крикливом языке. Их могучие торсы украшали отделанные орнаментом, меховые накидки. На плечах  шагающего впереди, по-видимому старшего, тускло блестели металлические пластины в виде птичьих крыльев. У Ромула сердце запрыгало от радости - он уже приготовился к самому худшему.Стараясь идти как можно тише, профессор последовал за воинами.
   В предзакатный час воины наконец остановились. Ромул едва не упал от изнеможения, настолько он устал за этот день. Похитители шли небыстро, но не делая привалов и старому профессор едва  удавалось держать их поле зре-
ния..
   Темнело... По серому небу медленно плыли огромные корабли-тучи. Свирепый ветер терзал ковыль, наполняя степь заунывным гулом. Воздух, мутный от пыли, быстро окрашивался сумеречными тенями. За день Ромул настроил лингвист и теперь вполне сносно  понимал речь Небесных - так воины называли себя. Они громко возмущались приказам некого Урсуна - правителя их страны. Отряд Джангара (старшего воина) был выслан в разведочный рейд вдоль Змеиной реки, на запад. Урсун  собрал достаточно войск для решающей битвы с
давним врагом - кочевниками. Небесные называли их Кабанами и всякий раз дополняли это слово звонкой руганью. Но к  вечеру Ромула уже мало волновала эта примитивная политика - он дико устал и простуда широко раскинула свои горячие щупальца в его теле. Больше всего ему хотелось упасть на мягкую кровать и забыться в спасительном сне. Легкий мимикримический костюм - бронежилет теперь висел свинцовым  грузом на истерзанных плечах. Ромул  уже всерьез думал о том, чтобы выкинуть термит. И только вид ковыляющих друзей
придавал ему силы идти дальше.
... Громко затрещали сухие ветки, давая пищу костру. Воины не спеша сняли тяжелые шкуры и оружие, располагаясь на ночлег. Отряд выбрал уютное место, образованное корнями старых лип у подножия холма. С этого места хорошо просматривались окрестности, при том, что самих воинов можно было разглядеть только с близкого расстояния. Ромул расположился за большим корнем и долго лежал без движения, переводя дыхание. Ему было совсем худо. Голова раскалывалась от боли, жар охватил даже кончики пальцев, а сухой кашель разрывал горло. В такие минуты он откатывался подальше от лагеря и зажимал рот рукой, цепенея от ужаса. Наконец Ромул достал термит и ввел  пароль включения. Руки его отчаянно дрожали..... Невидимая всем кроме Ромула, зеленая точка высветила сердце ближайшего воина. Профессор коснулся красного кружка на стволе термита и точка разделилась на двенадцать, более мелких. Ромул набрал на миниатюрной  клавиатуре ряд цифр и две точки пропали. С тел Эксении и Крита разом исчезли метки наведения. Теперь осталось только нажать "курок" - сенсорную выпуклость на рукояти термита. Поляна мигом превратилась бы в пылающий
ад, наполненный криками умирающих. Ромул напряг мускул пальца и осторожно прикоснулся к выпуклости...

   Крит только успел проснутся, когда дубина опустилась на его оранжевую шевелюру. Кровь хлынула из носа и залила руки дикаря. Тот недовольно прорычал что-то и снова ударил. Крит рухнул на лесную траву.  Он вырвался из объятий сна, чтобы погрузится бессознательное состояние. Эксению не били, а просто грубо связали приказали следовать за отрядом. Небесные моментально разорвали палатку и погрузили в свои мешки все скудное снаряжение путешественников. Также  стремительно они покинули поляну и устремились к широ-
кому прогалу в лесной чаще. Там, за прогалом открывалась бескрайняя равнина, густо поросшая травами. Сейчас, в самом конце лета, она вся состояла из желтого и серого цветов.
   Когда лес закончился, воины расслабились и зашагали медленней. Эксения пыталась обратится к огромному мужчине, который нес Крита в кожаной люльке, с просьбой привести его в чувство. Она помнила, что долгое нахождение без сознания опасно.
 - Старший Житель ! Разбуди Крита - ведь тебе тяжело,  -  сказала она на языке Небесных.
 - Молчи чужеземка, - буркнул тот, не сбавляя шага. Кроме того он дернул за толстую веревку.
 - Очень вежливо, - прошептала Эксения, поднимаясь. Больше она не разговаривала со своим невольным "спутником".
   Лишь вечером воины наконец-то решили отдохнуть. Крит очнулся и сразу застонал. Его волосы окрасились спекшейся кровью, свалялись и теперь напоминали гротескный парик. Глаза Крита светились  безумием и полной апатией. Он лежал на огромном обугленном корне в совершенно неудобной позе,
но даже не пытался лечь на землю. Когда Эксения спросила его, Крит только что-то промычал и отвернулся.
   Утром Эксения проснулась от оглушительных криков одного из Небесных. Открыв глаза, она увидела как трое сильных воином избивали низкорослого человека. Он был незнаком Эксении,  и ,видимо, пришел ночью. На лице человека растекалась кровь, размазанная руками несчастного. Он пытался защищаться от  града ударов, но воины били быстро и жестоко. Когда избиваемый наконец затих, он повернулись к Эксении и накинули на нее веревку. Старший недовольным голосом приказал немедленно собираться в путь.
 - Теперь Урсун сотрет нас в порошок ! Шпион послал голубя ! - встревожено объявил он.
 - Мы еще можем вернутся. Вдруг голубя не найдут ? -  спросил один из младших.
 - Неужели ты летаешь быстрее птицы ? - резко ответил Джангар и наотмашь врезал ему. Воин отшатнулся и чуть не упал. Воин, который вел Эксению хрипло предложил:
 - Уходить надо на запад. Там Пожиратели Падали возьмут  к себе крепких воинов. У нас есть два раба, Пожиратели обменяют  их на коней....
 - Или возьмут в подарок , - закончил за него Джангар. Воин нахмурился и потупил глаза. Остальные подобострастно засмеялись.
 - Алх сказал свое. Кто-то хочет предложить лучшее ?  - обратился Джангар к воинам. В его голосе звучали усмешка и все нарастающее раздражение. Только молчание было ответом.
 - Мы идем на запад, - зычно выкрикнул он и махнул рукой. Воины, похватали свой нехитрый скарб и примитивное оружие, вскочили на ноги и почти бегом устремились по степи. Последним, что увидела Эксения, была скрюченная фигурка избитого незнакомца. Жестокие люди - они убили его и даже не закопали труп в землю. Впервые Эксения видела такую ужасную, грязную и напрасную смерть  В ее мире люди жили долго и умирали безболезненно, в стерильной чистоте дезкамер -крематориев будущего. Все - кроме историков-
практиков....
   Алх оборвал ее невеселые мысли, дернув за петлю. Вскоре место их ночлега стало точкой в бескрайней серости неба и степи.