Башня Древних Часть 6

  Ромул ссыпал последние камни в холщовый мешок и встал, отряхивая мелкую пыль с кожаных штанов. Рабы со стоном повалились на траву, кутаясь в лохмотья.
- Рохам, а твоя волшебная куртка будет моя, когда ты совсем умрешь, - спросил молодой шахтер, наивно улыбаясь.
- Можешь не сомневаться, Янаг - ответил Ромул, также улыбаясь.
  Но тут же его улыбка померкла. Из шахты вышел надсмотрщик  и тут-же кнут обрушился на спину Янага.
- Хозяин, он хотел твоей смерти - сухо бросил он. И Ромула вдруг затошнило от вида этого страшного человека. Насилие,  облаченное в такую грубую  форму терзало его, не давало свободно дышать. Но только слово против - и любой будет рад донести на него Хранителю Шахт.
- Иди обратно. Будешь работать всю ночь - произнес Ромул нетвердым голосом.
- Ты слишком мягок с этим Свиньями. Хранителю это не понравится, сейчас война, - сообщил воин и заковылял прочь, припадая на покалеченную куском породы ногу.
   А Ромул раздал мешки с оценочными камнями рабам и те радостно понеслись к грубому подобию кухни. Там им выдадут еду и количество ее будет зависеть от количества шаровидных камней в мешке каждого раба. Камни выдавал Ромул, оценивая качество добытой руды. Эти интересные конкреции повар свалит в кучу и утром передаст Ромулу. Так повторялось уже три недели и старого профессора мутило от этой работы.
  Сегодня он решил подняться на самый высокий гребень гор, окружающих шахты. Ромул не собирался засиживаться на этом месте, куда его любезно устроил Сандак. В то время на землях Небесных жило множество народов и никто не заподозрил лжи в словах Ромула. Для всех в Шахтах, где добывали железную руду, он был Рохамом - торговцем ячменем. И , самое главное, другом Сандака - шпиона самого Кагана. Тот обещал доставить его в Орлиное Гнездо, но вместо того попросил поработать в Шахтах и исчез. Поговаривали, что
насовсем....
   Шершавая поверхность скалы неприятно холодила кожу Ромула. Здесь на вершине правил промозглый осенний ветер и облака казались такими низкими и уродливыми. Терможилет грел профессора, но никакое тепло не могло изгнать тоску из его сердца.  В степи остались его друзья, плененные и
униженные. Внизу слышались заунывные напевы вечерней молитвы.
"Кто он ? Под ним тьма, над ним тьма ? Темный его враг ... Светел он  сам !  Под ними гора, над ним бездна ! Это он - произнеси имя - смерть тебе !
Но слава Сущему .. Трижды он милосерден .. "
   Ромул просидел на скале до самого вечера и теперь наблюдал, как удивительно красивые нежно - розовые полосы пересекали купол бескрайнего неба. Там, где садилось солнце уже разгорался закатный пламень, становилось темно. Ромул вдохнул полную грудь холодного воздуха и закашлялся от
удивления. На его глазах в свете умирающего солнца родилось прекрасное зрелище. Небо пронзил тонкий  кинжал, медным сиянием притягивающий взоры. Внизу раздались крики рабов, заставившие Ромула вздрогнуть. В его памяти медленно всплыли образы из безумно далеких детских снов. Тогда ему
часто виделись сахарно-белые купола, скрытые за далекими дюнами. И он рвался к ним, отторгая пласты реальности. Теперь одно из тех видений родилось на горизонте. Ромула просто поразили размеры этой башни - даже с такого расстояния она казалась огромной. Теплое ощущение безмятежного счастья и покоя, как река унесло его прочь от этого проклятого времени. Ромул безумно захотел немедленно идти к этой удивительной башне. Налюбовавшись
ее округлыми чертами, медленно угасающим в  клочке темно - синего небо, Ромул скользнул в темноту....

 Когда сшиблись мечи, Крит был далеко от кровавой схватки. Но ему не было легче. Буран сбивал с ног бывшего доцента, лишал остатка сил. И когда очередной порыв снежного ветра опрокинул его, он уже не смог подняться
вновь.
   Харат привел их в лагерь в середине октября, когда зима уже приближалась и ее дыхание чувствовалось во всем. Вождь на удивление спокойно принял новичков, видимо его подозрительность ушла с вместе с жизнью половины
племени. После победы над Пожирателями   Падали, Свиней осталось совсем мало. А новый враг уже готовился к решительному броску. И вот в один из зимних дней дозорные принесли ужасную весть - орды Небесных приближаются к Становищу. Все восприняли это со скорбным спокойствием.
Воины знали, что умрут и теперь не боялись ничего. В назначенный час племя выступило. Но метель обрушилась на степь  вместе с редчайшим явлением - зимней грозой. Снег метался в черном небе, озаряемый вспышками молний.
Крит потерял в буре своих спутников и теперь бесцельно кружил по степи, уходя от отряда все дальше.
   Когда Крит очнулся, снег уже прекратился. Он с трудом выбрался и сугробов и ошарашено огляделся. Что-то непоправимо изменилось. Вместо строго темно-синего первобытного неба над ними раскинулось лоскутное
одеяло разнообразных оттенков. Лиловые и оранжевые пятна сменялись кислотно-зелеными и все это было покрыто серой грязью туч. Бледное пятно медленно плыло по этому кошмарному небо. Оно словно было больно проказой
и эти пятна разъедали саму суть неба. Ядовитые миазмы поднимались от  желтоватого снега. Мутное пятно внезапно остановилось и начало стремительном приближаться.  Последнее, что успел сделать Крит в своей
нескладной жизни  - это громко закричать во всю мощь легких.

Ранним утром Ромул достиг Мертвого Леса. Долгим было его ожидание.
После того, как зима наконец пришла на Предгорье и остановила бег Змеиной Реки, сиятельный Урсун собрал войска и вошел в пределы Великой Степи. Рабы немедленно подняли бунт и той - же ночью покинули обезлюдевшие Шахты.
Оставшиеся Стражники были растерзаны с особой жестокостью. Ромул не стал ждать расправы и ушел на юг, где по-прежнему появлялась Башня.
   Образ великолепного шпиля появлялся теперь редко, а концу пути пропал совсем. Но Ромул знал, что он где-то рядом. Когда он вступил в лабиринт почерневших от времени елей, холодный ужас пополз по его венам. Чей-то злой
разум жил в этом странном месте и он явно не желал гостей в своем лесу. Слуху Ромула показалось, что какие-то чавкающие звуки родились в глубине чащи и теперь приближаются к нему. И тут он увидел нечто страшное и великолепное
одновременно - огромная сеть из сверкающих линий окружает его. Эти линии резали деревья, как спички и стремительно неслись навстречу друг - другу.
  Ромул не поддался желанию бежать, о котором кричало все вокруг и застыл на месте. Действовать надо было как можно спокойней. Когда смертоносные лучи готовы были сомкнутся на нем, Ромул прыгнул на ближайшую высокую ветку, подтянулся и перепрыгнул за край нестерпимо пылающей сетки. Лучи пересеклись и поползли назад, но тут земля содрогнулась от взрыва. Все вокруг внезапно растаяло, как туман и Ромул увидел, контуры огромной башни исчезают в мутном от облаков небе. Только голая снежная степь расстилалась
перед ним.   
И одно только было реальным в Мертвом Лесу - блестящий купол с круглым люком у основания. Ромул подошел и пнул ногой по люку без особой надежды на удачу. Но люк внезапно отвалился и с глухим стуком упал на мшистую землю. Все здание вновь натужно загудело; откуда-то из глубины строения раздались хлопки и взрывы.
   Ромул решительно вошел в купол. Яркая вспышка на миг озарила сумрачный коридор, уходящий куда-то вниз, и погасла. Тьма накрыла сооружение.
  Профессор порылся в карманах и достал миниатюрный фонарь. Тонкий луч разрезал мглу и осветил  стены коридора. Ромул шагнул по неровному покрытию, в котором были вырезаны странные ступеньки. Они скорее напоминали овальные лунки и явно не предназначались для человеческих ног. Ромул поми-
нутно натыкался на омерзительные лужи желеобразного вещества, морщась от отвращения.
   Наконец он ударился лбом об глухую стену. Кожа лица на миг прикоснулась к холодному металлу и скрытая дверь рухнула с ужасающим грохотом.Ромул зажмурился от ослепительного света. Когда глаза наконец смогли видеть, перед ним стоял Колас. Худой как жердь, с неровным шрамом пересекавшим бледное  лицо, но все равно он  - Колас Архимед - лучший друг старого профессора.
- Это ты ? - только  и мог вымолвить Крит.
- Как  видишь, - нетвердо произнес Колас.
   Друзья говорили долго, не спеша обсуждая все, что произошло за долгие девять лет разлуки. Первым делом они покинули это странное, разрушенное здание и присели на камни, еще теплые после камни. Желтая трава и клочья
желтоватого дыма - это все, что осталось от мнимого леса. Пар поднимался над этим уродливым черном пятном на безупречном белом ковре мартовского снега. Два профессора   мирно беседовали и каждый был рад этой долгой
беседе.
   Наконец Колас начал рассказывать о этой чудовищной машине, которая чуть не изрубила Ромула на куски.
- Все началось после того, как мне в руки попала необычная выборка. Ты знаешь, что при перемещении между мирами, объекты неизменно передвигаются и в пространстве. Раньше считалось, что просто случайный процесс и ничего важного из него извлечь не удаться. Я же предполагал, что разумные существа могут оказывать существенное влияние на подобные
явления...
   Ромул внутренне содрогнулся - он отвергал учение о ноосфере. После первой вспышки радости, просто ослепившей его, вновь очертились контуры старых противоречий. Еще немного - и они вновь заспорят, еще яростней
былого.
... Но  я ошибался, - произнес Колас после некоторой паузы и Ромулу сразу стало легче, - все точки частоты смещений сферы относительно начального положения образовали асимметричный  купол после некоторой фильтрации. И
вершина этого купола показывала на юго-восток относительно Института. Я, разумеется, не мог оставить в стороне эту проблему. Представитель Корпорации был против, но тогда эта организация  не имела достаточной власти для запрещения моих исследований. Остальное ты знаешь. Другие интересные факты я успел опубликовать, но лишь для сокрытия истинных
причин.
- Как ? Ты даже не верил в то, что писал ? Ты же ученый, - вскричал Ромул.
- Прости, но я был вынужден. Мои коллеги тщательно прочитывают все мои монографии и любое указание на фактические данные немедленно были бы опубликованы в электронных сетях. Тогда я вынужден был бы снарядить
экспедицию  и не известно кто стал  главой столь масштабного проекта. А мне это совсем не подходило и потому пришлось включить в статью лишь общие слова, густо приправленные философией.
- Я не знал об этой черте твоего характера, - напыщенно произнес Ромул.
Выражение, столь присущее ему в Институте теперь не очень то вязалось с грязным лицом, покрытым седой бородой, и изодранными шкурами.
- Да брось ты, -  раздраженно кинул Колас и поднялся, порывисто зашагал по жирной копоти, которая покрывала землю.
- Ладно, не кипятись - рассудительно проговорил Ромул, но в его голосе появились резкие нотки. То радушное настроение, царившее в его сердце, пропало и сразу в памяти всплыли те дискуссионные приемы, которыми он уничтожал оппонентов.
- Башни и другие крупные объекты неизменно привлекают внимание в любом окружении. А это особенная башня, - начал Колас, немного успокоившись, это разумная машина.
   Из последующих пространных рассуждений Ромул понял, что Колас непостижимым образом попал в плен к уникального изобретению погибшей инопланетной или земной культуры. Это место служило для наблюдений за Землей и космосом. Кроме того, все вокруг  ускорялось в развитии по прихотливой воли безвестных создателей Башни. Племена Предгорья стали
невольными подопытными кроликами в этом эксперименте. Возможно и самим рождением человечество обязано Башне. Цивилизация преодолевала ступени эволюции так стремительно, что опережала свое время на тысячи лет. Лишь
гибель Башни остановила эксперимент и Предгорье вновь вернулось к дикому состоянию конца каменного века. В первичном мире Башня также погибла и этот факт нуждается в тщательном исследовании. Несмотря на мудрость ее
создателей , Башня жестока и  ненавидит людей. Все, кто рисковал приблизится к ней, рисковали своей жизнью. Башня могла создавать любые иллюзии и многие погибли от ее смертельных ловушек. Но Колас сумел проникнуть в нее,
но обратно выйти уже не удалось. Силовое поле вокруг Башни не всегда было постоянным и Колас заметил законмерности его отключения по изгибанию травы на границе участка. Но Башня разгадала его трюк и отрезала путь назад.
Девять лет он был пленником страшной машины и все это время они изучали друг друга. Башня снабжала его едой и предоставляла доступ к своим наблюдениям. Колас мог свободно путешествовать по Предгорью в
виртуальном состоянии и даже выходить в космос. В свою очередь, Башня использовала его разум для исследований и наблюдений. Ее цифровой мозг не обладал интуицией и все задачи решал максимально неэффективно - простым
перебором. Потому Башня преодолело свое отвращение к нему и сохранила жизнь Коласу. Его появлении внутри Башни вызвало даже ряд заметных сбоев в работе, но она перестроила программу на взаимодействие  с профессором.   
  Часто Колас видел, как Башня уничтожала невинных людей ради какой-то непонятной цели и решение разрушить ее созрело в нем давно. Когда -же Башня растерзала Крита, он начал активные поиски слабых мест механизма. И
нашел - Башня всегда просчитывала все возможные варианты событий и потому необходимость действовать быстро часто сбивала ее с толку. Когда Ромул обошел  энерголовушку, Башня на секунду "зависла" и Колас переключил все
системы на резервный блок питания. Миг - и Башня погибла от перегрузки...
- И что теперь ?  -  спросил Ромул.
- Мы найдем Ксеньку и вернемся домой. Я знаю, что остатки племени кочует где-то на юге - радостно произнес Колас и глубоко вдохнул морозный воздух. Он извлек на землю крохотный датчик и прицепил его к ушам с  помощью двух проводов. Датчик уверенно запищал и на нем замигали
фиолетовые цифры.
-  Они совсем близко, на юго-западе от этого место, километров сорок, - сказал он возбужденным тоном.
- Но как мы вернемся  ? - не унимался Ромул. И тут Колас подскочил, как ужаленный.
- Сиди тут  ! - крикнул он  и бросился в раскрытый люк и загромыхал где-то в его глубине.
   Несколько минут спустя Ромул вновь услышал топот ног Коласа. И тут ужас сковал его - люк начал медленно закрываться. Он закричал и подбежал к нему, но было уже поздно. Раздался тошнотворный хруст костей и кровь
брызнула вокруг. Рука с зажатой в ней книгой упала на землю, пальцы  Коласа разжались. Ромул закрыл лицо руками и  завыл, раздирая его ногтями. Он еще раз взглянул на закрытый люк безумными глазами. При виде залитой кровью
руки, его вывернуло.