На том берегу

Капрал Уильямс натянул поводья, останавливая коня, и подождал, пока к нему подтянутся отставшие переселенцы. Затем протянул руку и указал на другой берег реки.

- Вот ваша земля. Участки распределите сами.

Два десятка переселенцев - длинноусые мужчины в чудных шапках и замотанные в цветные платки женщины - дружно загомонили. Раздались возгласы "мне вон там", "а мне возле воды", две женщины уже схватились в перепалке и очень быстро стали мрачнеть лица смотрящих друг на друга глав семейств, но тут окрик старшего из них прервал разгорающийся скандал.

- А ну цыть! Будем жребий кидать. Кому что выпадет то и возьмет.

Капрал усмехнулся - он видел и не такие моменты, когда дерущихся за участки колонистов приходилось успокаивать револьвером. Впрочем, подумал он, еще все впереди. Уильямс пришпорил коня и поехал обратно, бросив на прощание:

- Мистер Сташински, если что - посылайте за мной!

Однако капрал имел в виду не проблему междоусобицы, а кое-что другое. Земля, которую по дешевке купили эти эмигранты из Австро-Венгрии, слыло нехорошим местом. Индейцы говорили, что там живет Вендиго, древний дьявол, прилетевший с Луны на Землю еще тогда, когда Маниту только собирался создать на ней жизнь. Поселенцы тоже обходили ее стороной - слишком много странных и страшных вещей происходило с теми, кто оставался заночевать на этом гостеприимном с виду берегу. Если человек не исчезал без вести, то он все равно не мог рассказать о том, что с ним случилось. Уцелевших после встречи с Вендиго обычно отправляли в психлечебницу, где они днем пускали слюни, а ночью бились в истерике, поднимая на ноги хмурых санитаров. Капрал Уильямс слышал немало жутких историй от поселенцев и легенд местных индейцев, но они настолько разнились друг от друга, что вырисовать из них единый портрет Вендиго было невозможно.

Колонисты - а это были гуцулы - поспорив еще немного, спустились к реке. Лодок, разумеется, у них не было, а о мостах в то время и в тех краях даже не слышали. Поэтому Ярослав Сташинский, бывший у них за старосту, отправил мужчин валить деревья и вязать плот, а женщин посадил стряпать. Отсутствие в их группе детей, так любящих создавать проблемы в самый неподходящий момент, объяснялось тем, что их оставили в Ред-Хаусе, пока родители не обустроятся на новом месте. По расчетам колонистов, на это должно было уйти около трех месяцев и на Рождество их дети уже бы колядовали под окнами новых хат.

Плот закончили под вечер и потому переправу отложили на утро. Рассевшись у большого костра, колонисты опять подняли тему раздела участков. Сташинскому было нелегко удерживать в повиновении столь буйную и отчаянную группу, но он имел тяжелую руку и внушительный авторитет - в молодости Ярослав был опришком и с тех пор не любил церемониться. Он внимательно следил за тем, чтобы споры не перерастали в ссору и вражду.

- Добрый вечер, мсье! - окрикнул их по-французски вышедший из-за деревьев человек. Судя по внешнему виду это был охотник. Гуцулы замолчали и повернулись к незнакомцу. Взгляды их были хмурыми - во-первых, французского они не знали, а во-вторых, вооруженный чужак в то время вполне мог оказаться грабителем. Кое-кто потянулся за винтовкой или топором.

- Здравствуйте, джентльмены! - незнакомец перешел на английский. - Могу я подсесть к вашему огню?

- Садись, добрый человек, - кивнул ему Сташинский и велел гуцулам подвинуться. Незнакомец положил на землю мешок и ружье, сел на освободившееся место.

- Я Жак Дюпен, - представился он, - а вы, я вижу, не здешние?

- Теперь здешние, - ответил ему Сташинский. - Видишь вон тот берег? Мы его купили.

- О-о! Хорошее приобретение, - сказал Дюпен, - это одно из лучших мест в округе. Но говорят, что оно проклято.

- Мы слышали, - кивнул Сташинский.

- Мой шурин Ренуа рассказывал, - продолжил Дюпен, - как здесь однажды бесследно пропал целый взвод драгун. Они заночевали как раз у этой сосны, - Дюпен протянул руку, указывая на тридцатиметровую великаншу, - а утром от них остались только палатки и снаряжение. Их лошадей потом еще долго ловили по всей округе.

- Это могли быть индейцы, - невозмутимо сказал Сташинский. - Или банда грабителей.

- Индейцы или бандиты взяли бы лошадей и оружие, - возразил Дюпен. - Нет, это был Вендиго! Вот послушайте еще. Как-то пару месяцев назад я был здесь с Джо Покером и индейцем Ватангой, охотился на оленей. Так получилось, что наша лодка повредила дно и нам пришлось провести ночь на том берегу. Поставили мы палатку, развели костер. Ватанга весь трясся от страха и рассказывал нам легенды о Вендиго. Ну а мы с Джо выпили виски и потешались над суеверным краснокожим, потому что верили в одного дьявола - в человека. Тут из леса доносится крик: ...Ватанга! Ватанга! Индеец как услышал его, сразу на землю от страха упал и давай свои заклинания против духов бубнить. Мы с Джо, разумеется, сразу за ружья. Вдруг индеец вскакивает и бежит в лес Мы опешили, а потом за ним - да только его и след простыл. Тут опять из леса крик: "Джо! Джо!"

- Брехня! - буркнул Сташинский, а по-английски сказал, - Такие вот дела! А что Джо?

- Тот пропал, - ответил Дюпен растерянно, потому что увидел на лицах колонистов усмешки. За время, проведенное в Канаде, они слышали десятки, если не сотни всевозможных историй о призраках, демонах и монстрах, и всегда рассказчики уверяли их, что лично были свидетелями или даже участниками происшедшего. Дюпен пожал плечами и перевел разговор на другую тему. Потом он обратил внимание на их плот, лежащий у берега.

- Внушительная вещь. Но у меня есть лодка и если вы найдете веревку, то мы сможем протянуть ее от берега к берегу. Тогда переправляться будет легче.

- Спасибо, - кивнул Сташинский. - Утром так и сделаем.

- Нет, мне нужно спешить. Тут недалеко мой дом и я рассчитывал добраться до него уже сегодня, - сказал Дюпен. - Давайте протянем ее сейчас, пока не совсем стемнело. Думаю, что двух помощников мне будет достаточно.

- Ладно, - согласился Сташинский. - Петро, Стас! Берите мотузку покрепче и давайте на тот берег. Привяжите к дереву. Да тройным узлом!

Дюпен подогнал свой челн и стал укладывать в него бухту троса, один конец которого закреплен на этом берегу.

- Вот, уже легче, - проговорил Сташинский и вернулся к костру. Только сел и взял уголек, чтобы раскурить трубку, как раздался стук копыт и к ним выехал капрал Уильямс, тяжело дыша после долгой скачки. Лошадь его едва держалась на ногах.

- Мистер Сташински! - выпалил он. - Хорошо, что вы еще тут. Посмотрите в бумагах, которые я вам дал, нет ли там ордера прокурора. Совершено случайно положил ее в общую пачку.

Сташинский подвигал бровями и, ничего не сказав, полез в сумку и достал документы. Медленно перебрав их, он извлек голубоватый листок с гербовой печатью. - Он?

- О, да! Спасибо! - обрадовался Уильямс. - Моя невнимательность непростительна! Пришлось скакать к вам, ведь завтра я должен пустить ее в ход.

- Ну присаживайся, отдохни, - кивнул ему Сташинский.

Капрал с радостью согласился, а потом спросил, чья это лодка на берегу.

- Да охотник местный, Жак Дюпен. Помочь нам взялся.

- Дюпен? - удивился Уильямс. - Вы сказали Дюпен?

- Сказал, - кивнул Сташинский. - А что?

- Нет, ничего, - растерянно проговорил капрал. Потом, подумав, спросил. - У него длинные волосы, побитое оспой лицо?

- Да, - ответил староста. Тогда Уильямс вскочил, выхватил револьвер и бросился к лодке.

- Эй, хлопцы, - крикнул Сташинский, - а ну догоните этого заполошного! Еще беды наделает.

Но они опоздали. Уильямс подбежал к Жаку Дюпену, взглянул ему в лицо, вскрикнул и, отпрянув, выпустил ему в голову все пять пуль.

- Убили! Убили! - завопили бабы. Мужчины похватали ружья, топоры и ножи, спустились к реке и окружили капрала.

- Ты что, с ума сошел? - сердито спросил его Сташинский. - Зачем мужика застрелил?

- Я не убил, не убил, - замотал головой Уильямс. - Это Жак Дюпен!

- Так что?!

- А то, что я лично похоронил его два месяца назад недалеко отсюда! - громко ответил Уильямс. - Из трех пропавших охотников - индейца, Джо Покера и Дюпена - нашли тело одного Жака. Я не знаю, что за чертовщина здесь творится, но советую вам пока воздержаться от переправы. Похоже, Вендиго действительно существует.

- Брехня! - сердито прорычал Сташинский, но тут один из хлопцев указал на труп и вскрикнул. Все отвернулись и вздрогнули. Тело Жака имело отвратительный вид покойника двухмесячной давности. Кожа полопалась, повсюду стекали гной и слизь. Толпу окатил смрад гниющего мяса.

- Вендиго! - пробормотал Сташинский. И тут с другого берега донесся жуткий хохот. Лошади колонистов заржали и стали рваться с привязи. А реку начал окутывать туман.

- Тикаем отсюда! - загремел Сташинский. Кое-как собрав пожитки, гуцулы впрягли лошадей и без оглядки двинулись обратно в лес.

- Пропади она пропадом такая дешевизна! - вскрикивали испуганные беглецы. - Купили на свою голову!

- Ничего, - ободряюще сказал Ярослав, на секунду оглянувшись назад. - Мы эту землю китайцам продадим. А вы пока молчите о том, что здесь видели.

И что бы вы думали? Через неделю гуцулы перепродали участок китайцам, а сами переехали в США.