Бартер

– Берегись! – прокричал стражник А стражнику Б и, не дожидаясь ответа, резким движением руки отшвырнул в сторону алебарду и бросился ничком на пол. За дверью тронного зала слышались быстро приближающиеся шаги...

На самом деле, стражников, конечно, не звали А и Б. Несмотря на то, что традиции жителей Горного Королевства в отношении выдумывания имён для новорождённых несколько отличались от привычных нам (в частности, в некоторых ортодоксальных семьях имя ребёнка составляли из первых букв имён родителей, бабушек, дедушек и двоюродного дяди), никому бы не пришло в голову дать сыну или дочери имя из одной буквы. Тем более кириллицей. Нет, всё объясняется тем, что указанные стражники играют в данном рассказе настолько второстепенную роль, что автор попросту решил не утруждать себя изобретением для них имён. Тем более, что их настоящие имена, как назло, были одинаковыми. Такое совпадение, встречающееся в реальной жизни на каждом шагу, вносит невероятную неразбериху в литературные произведения.

По правде говоря, взглянув ещё раз на предыдущий абзац. я обнаружил, что уже уделил этим дурацким стражникам достаточно внимания, чтобы назвать-таки их имена. Но я не буду, теперь уже из чисто принципиальных соображений.

...Стражник Б не отличался быстрой реакцией, поэтому с грохотом распахнувшаяся створка двери толкнула его в левый бок с такой силой, что он подлетел, перевернулся в воздухе и приземлился прямо на остриё своей алебарды. (Чтобы успокоить читателя, сразу замечу, что рана оказалась незначительной и полдюжины заклинаний странствующего мага привели стражника Б в нормальное состояние. Не считая, конечно, выросших у него при этом оленьих рогов – но это был побочный эффект от лечения). Другая створка просвистела в нескольких сантиметрах от ноги стражника А и врезалась позолоченной рукояткой в стену, пустив по ней трещины. От удара по всему коридору закачались портреты бывших монархов, а из люстр посыпались свечи.

– Коня! Подайте мне коня! – закричал появившийся в дверях король Бад Первый. – Пол... Значительную часть королевства за коня!
– Кхм... кхм... – раздался хрипловатый, вкрадчивый голос сзади. – Могу я поинтересоваться, Ваше Величество, сколь значительную? В гектарах, если Вы не против?
Бад Первый обернулся и увидел перед собой морщинистую физиономию сэра Хорсфильда, с его пухлым носом и вечно прищуренными хитрыми глазками. Президент Гильдии Торговцев Лошадьми был низенького роста, худой и практически лысый, не считая еле заметных светло-рыжих волосков над оттопыренными в стороны ушами. Король Бад не переставал удивляться, как Хорсфильду удавалось всегда оказываться в нужное время в нужном месте, да ещё и подкрадываться так незаметно.
– Значительную, – повторил король строго. – И полностью адекватную предлагаемому Вами коню. В этом Вы можете полностью полагаться на моё королевское слово.
– Тогда я думаю, нам лучше всего обсудить этот вопрос позднее, – вздохнул Хорсфильд и неспеша направился по коридору к выходу.
– Постойте! – крикнул ему вслед Бад. Хорсфильд остановился и слегка повернул голову.
Чёрт бы его побрал! – выругался про себя король. Он всей душой ненавидел этого торгаша. А ещё больше он ненавидел себя самого, называющего Хорсфильда на «вы» вместо того, чтобы приказать палачу отрубить ему голову. Будь Бад королём лет так на сто раньше, он бы несомненно так и сделал. Сейчас, однако, Гильдия являлась самым крупным землевладельцем на сотни километров вокруг и содержала своё собственное прекрасно подготовленное войско. Одно слово Хорсфильда и от Горного Королевства не осталось бы и следа. Нет, не сразу, конечно: Сперва бы было всенародное сопротивление, потом партизанская война и, возможно, через много-много лет, Гильдия потерпела бы поражение, но для начала голова Бада Первого была бы выставлена на всеобщий осмотр, причём гораздо дальше от туловища, чем самому Баду этого бы хотелось.
– Шестнадцатую часть, – предложил король. – В районе Гиблых Болот. Очень перспективное место для сельского хозяйства, если, конечно, предварительно осушить болота.
– До свидания, Ваше Величество, – ответил Хорсфильд и пошагал вразвалочку дальше, однако не слишком торопясь.
Бад прекрасно знал эти трюки и уже скрежетал зубами от бессилия. В конце концов, он-то был не виноват в том, что всех его предков отличала необыкновенная любовь к лошадям – страсть, пробуждающая в них несвойственную щедрость. Эту черту характера унаследовал и сам Бад, к его личному глубокому сожалению. Он даже консультировался по этому поводу у одного чёрного колдуна из Британнии. Тот целый час болтал про каких-то джиннов, а в итоге ничего толком и не объяснил. Бад сгноил его за это в темнице.
– Сколько Вы хотите? – мрачным голосом сказал король, одновременно нащупывая рукой висящий на поясе под мантией кинжал.
Если мерзавец ответит «половину», то я его убъю, решил для себя Бад. Даст Бог, удастся удрать через тайный подземный ход, который он собственноручно приказал прорыть из подвалов замка к берегу моря. Там его должно поджидать небольшое судно с запасами продовольствия на неделю. Достаточно, чтобы добраться до Лесного княжества, где у Бада жили дальние родственники. Плевать на корону, плевать на королевство, тем более, что его не так уж много и осталось, в территориальном плане. Усилями бывших монархов, Горное Королевство прославилось на весь континент своими быстро уменьшающимися размерами. Ну и ещё своим сумасшедшим математиком Альвазиром – тем самым, который изобрёл таблицу негативных степеней двойки.
Хорсфильд развернулся и снова подошёл к королю. Его лицо светилось интересом.
– Ну, с учётом нашего прошлого бизнеса, я предлагаю Вам скидку, – вежливо заговорил он. – Четверть.
– Это невозможно! – взмолился Бад. – Это нанесёт непоправимый ущерб экономике Королевства. Мы же лишимся значительной части производств!
– Нет, почему же? – сказал Хорсфильд, доставая из кармана и разворачивая карту Королевства. – Вот здесь, например, находятся практически совсем незаселённые земли и если мы проведём границу вот так, – он прочертил на карте линию своим кривым пальцем. – То в распоряжении Гильдии окажется как раз четверть общей площади, а Ваша экономика совсем не пострадает.
– Это исключено! – ответил король. – Я не могу отдать Вам Тротльберг! Эта гора – это... символ Королевства! Она даже изображена на нашем гербе! Мы же Горное Королевство, в конце концов! Тротльберг – это наша последняя гора!
– Эх, любите же вы, короли, всю эту символику, – проворчал Хорсфильд. – Ну назовётесь вы Безгорным Королевством, или Равнинным, в крайнем случае. Какая разница-то!
– Нет! – решительно сказал Бад. – Я не согласен! Не я называл, не мне и переименовывать. Я не могу оскорблять память предков!
Чёртовы предки. От них-то и все неприятности. Пол-королевства туда, пол-королевства сюда – и где они сейчас? А главное, где полученные за них кони?
– Подождите, – сказал Бад вслух и взял в руки карту. – Вот если мы пустим границу здесь, вдоль склона, а потом отхватим небольшой кусочек вот тут, то Тротльберг останется у нас, а Вы получите... – он прикинул на глаз. – Почти шестую часть Королевства.
– Скорее, десятую, – поправил его Хорсфильд. – Нет, я не согласен. Я знал Ваших предков и уважал их, но у меня тоже связаны руки. Управляющий Совет Гильдии никогда не одобрит такую сделку.
Бад Первый снова мысленно выругался. И кто это решил, что королём быть легко? Нет, конечно, не так уж и сложно быть королём большого королевства. Но как можно завидовать королю, получившему в наследство клочок земли, который «един и неделим» не из-за каких-то там принципов, а по определению?
К тому же – и Бад это прекрасно понимал – он не был хорошим королём. Если на то пошло, то и имя-то у него было совсем некоролевское. «Бад Первый» – ну что это имя может вызвать, кроме усмешки? Но что поделаешь, если ты был шестым сыном в семье и к моменту твоего рождения Карл, Фердинанд и прочие приличные имена уже были использованы? Вероятность того, что новорождённый принц унаследует престол была столь ничтожно мала, что его родители не слишком заботились о звучном имени. А потом, как назло, Карл умер от аппендицита, Фердинанд погиб на войне, Вильяма спалил дракон, Александр свернул шею, свалившись с лошади, а Ричард... чёрт возьми, что случилось с придурковатым Ричардом?.. Кажется, просто запропастился куда-то. Ушёл и не вернулся. Да и как могло быть иначе – когда не везёт с начала, то не везёт и до конца.
– Девятую! – рявкнул Бад.
– Боюсь, – печально заметил Хорсфильд. – Что мне придётся отказаться от своего первоначального предложения и потребовать, как минимум, треть.
– Да Вы что! – вскричал король. – Я отдам треть Королевства не менее, чем за... – он на секунду замолк, подыскивая в голове число побольше. – Две тысячи триста сорок восемь коней. Вот!
К его изумлению, Хорсфильд не разозлился, а задумался.
– Две тысячи триста сорок восемь... – прошептал он себе под нос. – Нет, сразу это невозможно. С доставкой через два месяца – да. Первая сотня – через три дня. Пробный образец – немедленно.
Бад Первый вытер выступивший на лбу пот рукавом мантии. Ну ладно. Настало время нанести ответный удар. Да видит Бог, проклятый торговец сам напросился.
– Сэр Хорсфильд, – сказал король, ехидно улыбнувшись. – Вы помните Одноглазого Дарьюша?
Хорсфильд насторожился. Неожиданная смена темы разговора его удивила.
– Вы говорите о Дарьюше, живущем возле Рыночной площади? Но почему...
– Да-да, о нём самом, – оборвал его Бад. – Второе лицо в Гильдии Конокрадов.
– Что Вы! Неужели!? – всполошился Хорсфильд. – Тогда мы говорим, наверное, о разных людях...
– Нет, как же, о том же самом, – сказал король. – Он мне сам признался, что знаком с Вами. Очень даже хорошо, если ему верить. А он был не похож на лжеца... когда я его видел в последний раз.
– Да нет же, здесь какая-то ошибка! – Хорсфильд заметно разнервничался. – Дарьюш, которого я знаю – это честнейший человек. Он не имеет ничего общего с конокрадами. К тому же, у него два здоровых глаза...
– Вначале было два, – широко улыбнулся Бад. – Но он очень не хотел признаваться и пришлось немного поднажать. Он мне, кстати, поведал о кое-каком бизнесе между вашими двумя Гильдиями... Полагаю, мне ещё следует с ним поговорить, в частности о тех жеребцах, которые таинственным образом пропали из моей конюшни в прошлом месяце... Между прочим, Дарьюш всё ещё гостит у меня. Его камера находится прямо под нами. Вы не хотите с ним повидаться?
– Ваше Величество, если это шантаж, то я хочу Вам заявить, что...
– Ну, сэр Хорсфильд, какой же это шантаж? Обычные деловые переговоры. Может быть, вернёмся к обсуждению нашей сделки? Вы, если не ошибаюсь, предлагали пять коней за двадцатую часть Королевства?
– Нет... то есть да. Как я мог позабыть! Именно об этом и шла речь. Двадцатая часть, не более того, учитывая наши особые отношения.
– Ну тогда давайте остановимся на чём-нибудь поменьше, скажем, на тридцатой части. Это будет по-честному, не правда ли?
– Д-д-да, – выдавил из себя Хорсфильд.
– Кроме того, мне совершенно не нужны пять коней, – бодро продолжал Бад. – так что я предлагаю пропорционально сократить наши доли. Это же будет логично, Вы согласны?
Хорсфильд молча кивнул в ответ.
– Ну, тогда я рекомендую сократить доли в десять раз, – подытожил Бад и указал пальцем на карту. – Вас устроит вот этот участок на северо-западе? Там, если мне не изменяет память, даже растёт какой-то куст.
Сэр Хорсфильд с трудом поверил своим ушам, но инстинкт бизнесмена подсказал ему, что лучше не переспрашивать.
– Всё правильно, – сказал он второпях, протягивая королю перо и листок бумаги. – Пожалуйста, подпишитесь вот тут и ко... товар будет ожидать Вас у ворот замка через десять минут.
Бад с радостью расписался и Хорсфильд, раскланявшись, быстро скрылся из виду. Сам же король, насвистывая под нос весёлую мелодию, направился к трону.

Всё-таки сегодня был удачный день. Прошлым королям и не снились такие сделки. Какая-то жалкая трёхсотая доля королевства! Разве это цена?
За целых-то пол-коня!