Мастер 11-15 главы

11.
Спортивный зал был до отказа заполнен магами всех уровней. Все одиннадцать отделов Ассоциации присутствовали на очередной физподготовке. Не было здесь только первого отдела. Впрочем, здесь и без них хватало мускулистых парней, под чьим взглядом инертность мелко дрожала. Но на этом маги строго ограничивались. Здесь было запрещено пользоваться своими способностями. За этим строго следили несколько опытных тренеров с зелёными и жёлтыми метками. Последние, кстати, были для меня полной неожиданностью. Ученики магистров по уровню силы значительно отличались от всех остальных. Кажется, им завидовали все. На мгновение и мне передалось настроение окружающих.
- Как магистры выбирают себе учеников? - спросил я Макса, бросая его через бедро.
- Уже мечтаешь? - Макс поднялся с мата, схватил меня за кимоно и швырнул через себя. - Не беспокойся об этом. Как только ты перерастёшь зелёную метку, магистры сами начнут интересоваться твоими пристрастиями. Мой тебе совет: выбирай среди крутых.
- Ты имеешь в виду Дмитрия?
Макс поморщился и с этой миной оказался на мате.
- Удачный выбор, - сказал он. - Но не подумай, что я агитирую тебя в третий отдел.
- А что в этом такого? Почему вы так странно себя вели, когда Дмитрий предложил мне место в его отделе?
- Понимаешь, - Макс замялся. - У нас в Ассоциации есть одно правило. Любому новому магу даётся трое суток на приживание в выбранном им отделе и только потом можно пытаться переманить его куда-то ещё.
- Странное правило. Кажется, в Ассоциации явная нехватка кадров. Кстати, у Дмитрия, кажется, плохо со счётом?
- Его можно понять. После Совета его судьба может резко измениться. Вот он и поторопился с твоей кандидатурой. Кстати, ты подумал над его предложением?
- Он дал мне неограниченное время на раздумье.
Рядом с нами оказался маг с жёлтой меткой.
- Устали бороться? - осведомился он. - Тогда советую заняться волейболом. Команда справа от нас имеет значительный силовой перевес. Помогите её противникам.
Мы согласно кивнули и направились к игровой площадке.
- Это ученик Леона, - сообщил Макс. - Кажется, у него способности к психологии.
- А Клаус набирает учеников?
- Дэн! - на лице мага появилось странное двусмысленное выражение. - Ну, ты хватил, приятель. Это самое желанное место каждого здешнего мага.
- Я не слышал ответа на вопрос.
- На сколько мне известно, в данный момент у Клауса никого в учениках нет.
- В данный момент? Значит, раньше были?
- Ну, это давнишняя история. Здесь о ней стараются не вспоминать.
- А ты не старайся.
- Ладно, - Макс остановился возле пограничной черты волейбольного поля. Входить в команду во время игры было запрещено, и мы решили дождаться следующего перехода. - Был у Клауса ученик. Вернее, ученица.
- Почему в прошедшем времени? Что с ней стало?
- Она куда-то делась, - Макс пожал плечами. - И не спрашивай меня куда. Я сам толком даже всех подробностей не знаю. Просто исчезла ученица и всё.
- У вас тут омут какой-то. Постоянно кто-то исчезает. Кстати, ты снова не ответил на мой вопрос.
- Не знаю. Я не обращался к Клаусу с таким предложением. Мал ещё для ученичества.
- Понятно. И ещё я хотел бы знать, имеет ли право Дмитрий звать меня в третий отдел, потому что сам Клаус распорядился взять меня в шестой.
- Юна его об этом попросила. Клаусу до лампочки, где ты будешь работать. Он повесил тебя на шею Дмитрия и спокойно позабыл обо всём. Если что случится - отвечает головой Дмитрий. С него и весь спрос.
- А что может случиться?
- Всё что угодно.
Мы включились в игру, и этот матч закончился ничьей. А следующий уже в нашу пользу. Недовольные противники позвали на свою сторону ещё одного игрока, но это им не особенно помогло. Мы разбили их ещё два раза.
Довольные победой, мы поспешили в душевую. Едва лишь вода коснулась моей раны на груди, я почувствовал дикую боль. Метка оказалась не такой уж безопасной. Кое-как очистив себя от грязи и пота, я доковылял до раздевалки, оделся и опустился на лавочку отдышаться. Метка горела огнём.
Лёгкий стук в дверь заставил всю мужскую раздевалку громко засвистеть. Потом гостя попросили войти. Это оказалась абсолютно живая и здоровая Светик. Маги приветствовали её ещё более громким свистом. Но девушка подошла и села рядом со мной.
- Привет, - я заставил себя улыбнуться.
- Привет, Дэн, - на этот раз Светик была одета более скромно - лёгкие спортивные шорты и голубая рубашка. - Юна попросила разыскать тебя и передать, что она будет ждать в своей машине после окончания твоего рабочего дня. Хочет о чём-то поговорить.
- Спасибо, - я сжал зубы и подавил стон. - А ты классно выглядишь. После вчерашнего...
- Знаю, Надин очень постаралась, чтобы поставить меня на ноги. Остался только небольшой шрам, но он почти незаметен.
- Но если ты уже здорова, то почему я не видел тебя за приёмной стойкой внизу? Твоя замена, мягко говоря, никуда не годится. Разве так нужно своих встречать?
- У меня сегодня выходной. И ещё меня вызывали на Совет, как свидетеля. Правда, я почти ничего не видела.
- А что же произошло на самом деле? Кто-то говорил, что обертисты пытались взорвать здание Ассоциации.
- Не знаю, что они хотели, но всё произошло так быстро... - Светик опустила глаза. - Помню лишь, что в здание вошли двое мужчин, попросили меня проверить существование назначенной им встречи, и внезапно растворились в инертности. Прежде я ничего подобного не видела.
- То есть, как растворились?
- Исчезли. Готова поклясться, что это была не иллюзия. У меня к ним стойкий иммунитет. А потом охранников медленно покинула жизнь. Ты хоть раз чувствовал, как человека покидает жизнь?
- Не приходилось, - признался я.
- И мне до вчерашнего дня тоже.
- Но почему ты не позвала на помощь?
- Не смогла. Кто-то очень сильный блокировал все мои телепатические способности. Я даже попыталась отослать призыв о помощи по внутренней сетке, но мои руки словно онемели. Я закричала, и в этот момент кто-то ударил меня гиперспиралью. Прямо из дверей. Больше ничего не помню, кроме боли и яркого света.
- Сочувствую, - искренне признался я, держась за ноющую метку.
- А потом я увидела Клауса, - на лице Светика зажглась яркая улыбка. - Он провёл со мной всю ночь, дожидаясь, пока я приду в себя. Ты только представь себе - Клаус спас мою жизнь!
- Вообще-то я думал, что это сделала Надин...
- До прихода Надин я могла бы умереть пару сотен раз. Но, тем не менее, я благодарна ей за проделанную надо мной работу. Кстати, только благодаря этому её не... ну... четвертовали.
- А за что её должны были четвертовать? - удивился я.
- За твою характеристику, Дэн. Дмитрий во всей красе описал Совету её поведение в отделе кадров. Будь я на месте Надин, давно бы сгорела от стыда. Кажется, Дмитрий немного приукрасил.
- А сам он за драку не схлопотал?
- Всю вину повесили на Надин. Во всяком случае, так я поняла. И в свете всех этих обстоятельств её наказали чисто символически.
- Как это?
- Не знаю, меня попросили выйти. Совет опасается лишних слухов. И ещё репутация магистра... Надин взяла больничный и быстренько сделала ноги.
- Значит, Дмитрию повезло, - я бросил на девушку вопросительный взгляд. - Идёшь его утешать?
- Дмитрия? - Светик зарделась. - Да ну его... Он зануда. Можно подумать, что в Ассоциации нет других достойных магов. Дмитрий далеко не единственный.
Один из стоящих рядом магов толкнул Светика в плечо:
- Покажешь боевые шрамы?
- Отвянь!
- Да ладно, Светик. Ребята просто в восторге от твоих приключений.
- Сочувствую.
- У нас сегодня намечается небольшая вечеринка. Только для своих. В общем, приходи.
- По-моему, я предельно ясно сказала, что не желаю радовать вас... - Светик слегка запнулась, подбирая слова. Бросив на меня смущённый взгляд, она добавила: - Попросите кого-нибудь ещё.
- Кого? Все уже приглашены.
- Тогда обойдётесь без меня.
- А жаль, - маг обиженно нахмурился. - К нам Клаус обещал заглянуть. Вот ведь разочаруется. Приходи, Светик.
- Я подумаю, - девушка опустила глаза в пол. Потом посмотрела на меня. - Ты ведь в шестом отделе работать будешь? Я хотела бы попросить об одной услуге.
- Всё что угодно, - сорвалось у меня с губ.
- Найди тех, кто это сделал с ребятами из охраны.
- Но Светик, Клаус уже разделался с ними.
- Дэн, - девушка коснулась моих губ. - Ты, конечно, сильнее меня и опытнее работаешь с инертностью, но во время нападения именно я ощутила на себе это... Там даже и не пахло третьим уровнем. Те три мага, которых обезвредил Клаус, не способны были даже помешать мне подумать об опасности, не то, чтобы запретить позвать на помощь. И охрану они бы не остановили. Я просто хочу знать того подлеца, который бил по нам из засады. И, пожалуйста, не надо им мстить. Только найди их. Просто имена.
- Я постараюсь, Светик, - неуверенно пообещал я. Если честно, мне даже в голову не приходило, какую параллель можно провести между моим шестым отделом и поиском убийц. До сего момента вся моя деятельность ограничивалась лишь мелкой бумажной работой и двумя десятками тетрисных партий. - Но что тебе это даст? Хочешь отомстить сама? Да у тебя ведь уровень немного слабоват для этого.
- Это уже моя проблема, Дэн.
- Как хочешь, - я пожал плечами и поморщился от боли.
- Спасибо, Дэн, - Светик чмокнула меня в щёку и улыбнулась. - Уровень, говоришь, слабоват?
Стоящий рядом маг второго уровня нагло заржал и ущипнул Светика за мягкое место:
- Зато она другим местом сильна.
- Что ты несёшь? - девушка возмущённо вскочила на ноги.
- Как ты вела себя сегодня ночью? - ухмыльнулся маг. - Клаусу всё понравилось, или ты пропустила кое-какие упражнения? Скажи честно, здесь все свои.
- Как ты разговариваешь с девушкой? - злость и боль во мне смешались в кипящую массу. Я толкнул обидчика в грудь. - Оставь свои грязные мысли при себе, если не хочешь расстаться с последними мозгами.
- Любимчик Юны, - на лице мага расплылась радостная ухмылка. - Здорово подобралась парочка. Как вам ублажать первую семью Ассоциации?
Я ударил его по лицу. Но не инертностью. Так он мог укрыться простейшим покрывалом. Зато мой кулак отменно свернул его нос в сторону.
- Гад! - маг коснулся лица и, увидев кровь на ладони, буквально взбесился. - Убью!
Над его головой мгновенно повысилась плотность инертности. А потом этот сгусток устремился в меня. Я плашмя рухнул на пол, уходя от удара сразу на всех доступных мне фронтах, и ответил мощным ураганом. Правда, его сила была не особенно велика - сказалось моё физическое состояние. Противник изловчился и быстренько повернул ураган в мою сторону. Подозрительно гудящий смерч, диаметром в полтора метра, устремился в мою сторону.
Стоящие вокруг нас маги возбуждённо загалдели, споря между собой об исходе поединка. Светик что-то крикнула им, но до меня донеслись лишь обрывки фразы. Я ловил ветер и не мог отвлекаться по пустякам.
Когда воронка взорвалась, я ухватил как можно больше высвободившейся энергии, умело связал её инертностью и ударил по неуклюжей боевой спирали противника. В стороны полетели искры, а маг испуганно схватился за голову. Чуть позже я понял его жест, но до этого успел дважды ударить новоиспечённым жгутом прямо в грудь противника.
Потом я словно провалился сквозь себя самого. Инертность мягко, но настойчиво отвергла меня. Окружающая реальность была ещё хуже, чем вчера. Но ей было далеко от выражения лица мага, стоящего надо мной с занесённым над головой кулаком. И в нём, естественно, ничего не было. Инертность невидима невооружённым глазом. И от этого становится вдвое опаснее.
В ожидании удара я закрыл голову руками, но в этот момент раздался громкий голос Дмитрия:
- Прекратить!
Тройной ряд магов разлетелся в стороны, словно кучка маленьких оловянных солдатиков, попавших под сапог настоящего солдата. Подконтрольная Дмитрию инертность пощадила лишь испуганную Светика, застывшую в самом центре толпы. Магистр учтиво обошёл её, поинтересовался самочувствием и посмотрел на меня:
- Нельзя уже одного оставлять?
- Да всё в порядке, - я поднялся с пола и ощутил дрожь в ногах. - Мелкое недопонимание. Мы почти решили вопрос мирным путём.
- Послушай меня, мальчик, - Дмитрий говорил абсолютно серьёзно. - Ты связался с одним из лучших работников третьего отдела. И не думай, что голубая метка ставит его на один уровень с тобой. Он на показательных выступлениях выкидывает из инертности двух таких, как ты, успевая при этом чистить картошку. А без инертности мы никто. Даже я.
- Трепло! - бросил я ему в лицо. - Твои слова не стоят даже грязи на твоих ботинках.
- Помолчи, - указательный палец магистра замер в двух сантиметрах от моего лица. Не знаю, что творилось с инертностью, но мне совсем не хотелось в неё возвращаться. Даже боль в груди не могла меня заставить. - То, что я сказал тебе утром - чистая правда. Я не утверждал, что ты лучший. Но у тебя есть будущее, о котором ты сейчас даже не подозреваешь. Силу нужно развивать. А мальчишеские выходки лучше оставь.
- Не смей его ругать, - тихо произнесла Светик. Кажется, она сама не поверила, что сделала это.
Дмитрий повернулся к девушке и совершенно искренне улыбнулся.
- Светик, - ласково произнёс он. - Не стыдно тебе портить парней?
- Но я не хотела ничего дурного, - пробормотала она.
- Верю, - он нежно обнял её за плечи. - Ты не виновата, что в твоём присутствии в крови парней бушует огонь.
Слегка помятые маги уже пришли в себя и тихо выстроились вдоль стены. Мой противник тоже поднялся на ноги и тихонько откашливал кровь. Удары жгутом не прошли впустую.
- Ты! - Дмитрий приподнял присмирённого парня в воздух и легонько встряхнул. Если точнее, раздался несильный хруст потревоженных позвонков. - Зарываешься, парень. Думаешь, что тебе дозволено абсолютно всё?
Мне захотелось прощупать напряжение инертности, но я воздержался. Если честно, с реальной точки зрения висящий в воздухе человек выглядел гораздо эффектнее.
- За оскорбление Светика не только Дэн способен дать по лицу, - Дмитрий снова подарил девушке улыбку. - Хочешь, я заставлю его до вечера работать в холле вентилятором?
- Не надо, - Светик испуганно побледнела. - Он осознал свою ошибку и больше никогда не повторит её.
Тело мага шлёпнулось на пол. Дмитрий махнул рукой остальным и повёл девушку к выходу, заботливо следя за каждым её шагом. Входная дверь самостоятельно распахнулась, пропуская их в коридор.
Общий вздох облегчения прозвучал сигналом к окончанию представления. Я повернулся, чтобы уйти, но почувствовал у себя на плече чью-то руку. Это оказался мой противник.
- Прости за мою выходку, - сказал он и закашлялся.
- Забудем, - согласился я. По негласным правилам заводить себе кровных врагов на новом рабочем месте глупо.
- А перед Светиком вечером извинюсь.
- Ладно.
Погружённый в полноценную реальность, я направился к себе в отдел.


12.
Мурзик сидел на коленях Юны и тёрся головой о её живот. Сама же Юна расположилась на моём столе и задумчиво теребила свою чёлку. А я, впервые в жизни завидуя домашнему животному, тупо пялился в несуществующую точку на абсолютно белой кофточке девушки.
Работа в шестом отделе остановилась. После того, как Юна снова посетила кабинет Леона, настроение у всех упало до нуля. Я слышал каждое произнесённое в кабинете слово и знал, что дела обстоят ещё хуже.
- Ладно, - Юна спрыгнула со стола и поправила юбку. - Я пойду обедать. Не умирать же с голоду из-за пустяков.
- Хорошо сказано, - Синди выключила компьютер и последовала за Юной к двери.
- Давно пора, - Макс взглянул на часы и присвистнул. - Так и до истощения недалеко.
Столовая располагалась на втором этаже, рядом с учебными классами. Макс занял очередь в буфет, а я выбрал свободный крайний столик и расположился на стуле с мягкой спинкой. У меня появилась неплохая возможность осмотреть здешних магов и прощупать некоторых из них.
В основном здесь были маги второго и третьего уровней, и лишь малая часть из них не следила за своим сознанием. Я быстро пробежал по толпе лёгким прикосновением инертности, делая мысленные заметки на будущее. Первый уровень трогать я не стал, опасаясь возможных конфликтов, зато особое внимание заострил на представительницах слабого пола, коих здесь присутствовало изрядное количество.
- Привет, Дэн, - рядом со мной на стул опустилось очаровательное создание в коротенькой юбочке и узкой, вероятно до боли, майке. - Я Линда.
- Привет, - с едва заметным огорчением отозвался я. Маги первого уровня вызывали у меня чувство неполноценности. - Мы раньше не встречались? Ты из какого отдела?
- Из седьмого. Внешняя разведка.
Я вспомнил слова Дмитрия и внутренне напрягся.
- Что делаешь сегодня вечером? - Линда так мило улыбнулась, что я позабыл обо всём.
- Топлю горе в стакане. Можешь предложить что-то получше?
- Намного лучше, - Линда склонилась поближе, и я смог ощутить исходящий от неё аромат. Не знаю, из каких гормонов сделаны её духи, но эффект был просто поразительным. - Сегодня намечается небольшая вечеринка в соседнем кафе. Не хочешь составить мне компанию?
- А почему бы и нет? - я тоже улыбнулся. Мой мужской статус в Ассоциации требовал небольших приключений. И тем лучше, что это будет маг первого уровня. - Где и когда?
- В десять у кафе. Место, думаю, найдёшь без проблем.
- Отлично.
- До вечера, Дэн, - Линда поднялась со стула и грациозно проследовала к выходу.
Передо мной на стол шлёпнулись две тарелки с чем-то аппетитным. Я поднял глаза и увидел Макса.
- Да ты, действительно, везунчик, - усмехнулся он. - Что тебе сказала Линда?
- Мы идём с ней на вечеринку, - не без хвастовства отозвался я.
- Ну ты даёшь! - Макс завалился на стул и воткнул вилку в сочный кусок жареного мяса. - Не подскажешь адрес знакомого амура?
- Брось, Макс. Я тут не при чём.
- Знаешь, сколько месяцев я уговариваю Линду пойти со мной в кафе или ресторан? Без задних мыслей, конечно, - челюсти Макса ни на минуту не прекращали жевать. - С прошлого сентября. Но тут появляешься ты, и Линда сама тащит тебя на эту вечеринку. Будь она неладна! Вечеринка, я имею в виду.
- А что плохого в том, что она, наконец, решила развеяться? - я сделал невинное лицо.
- Не будь таким наивным, - Макс хрустел картошкой. - На эту вечеринку приходят не за руки держаться. Ассоциация в конце каждого месяца устраивает нечто подобное для развлечения магов. Всё по полной программе. А до восемнадцати лет вход строго воспрещён.
- Ревнуешь?
- И ещё как!
- Но я же не знал, что у тебя есть виды на Линду.
- А если бы знал? Неужели отказал ей в чём-то?
В словах Макса было больше правды, чем преувеличений. Я пожал плечами и принялся за еду.
- У вас отличный повар, - сказал я, когда на моей тарелке уже ничего не осталось.
- Знаю. И продукты свои, отборные. Особенно мясо.
- Точно, - я вспомнил уничтоженный мною бифштекс. - Вы сами коров выращиваете?
- Каких коров? - Макс серьёзно посмотрел мне в глаза. - Это не говядина. Помнишь Надин...?
Внезапно мне стало плохо. Я сделал два глубоких вдоха и рванулся в туалет. Рвало меня минут пятнадцать, пока за спиной не появился Дмитрий. Взбудораженная инертность вмиг успокоила мой желудок.
- Как вы это едите? - возмущённо выкрикнул я.
- У тебя есть претензии к нашему повару? - удивился Дмитрий. - Не советую ему говорить об этом.
- Как вы можете есть человечину? - уже более спокойно спросил я.
- Но ты же её ел.
Меня снова потянуло к унитазу. Магистр предусмотрительно коснулся моего организма. Спазмы в желудке прекратились. Я прислонился к стене и отчётливо выругался.
- Ладно, Дэн, - Дмитрий слегка улыбнулся. - Это была шутка. В Ассоциации не едят людей. Личное распоряжение Клауса. А сегодня за обедом подавали обыкновенную говядину.
- Не верю.
- Хочешь, чтобы я отвёл тебя на кухню и показал бак для отходов? Если ты найдёшь там хоть одну человеческую кость - второй отдел превратится в воспоминания. Обещаю лично прикончить повара.
- Идиотские у вас шутки, - я тоже попытался улыбнуться. Не получилось.
- Ты новичок, Дэн. С ними всегда так. Одного утопят в бассейне, другого запрут в женской раздевалке, третьего заставят висеть в защитном коконе здания. Над тобой уже пошутили. Радуйся, что всё в прошлом. И не вздумай мстить, маги могут обидеться навсегда.
- А меня магом никто не считает?
- Ты ещё зелёный новичок, Дэн. Когда-нибудь с меня снимут ответственность за твою голову, и тебе придётся самому справляться с амбициозными магами. Если к тому времени у тебя будет более четырёх кровных врагов - считай себя покойником. Даже Юна не сможет повлиять на твою судьбу.
- Я не просил спасать меня там, в раздевалке.
- Остынь. Излишняя эмоциональность не пойдёт тебе на пользу. Лучше умойся и сходи вечером в кафе.
- Смогу ли я после всего этого смотреть в глаза остальных магов?
- Сможешь, - слишком уверенно заявил Дмитрий. - И, пожалуйста, не разочаруй Линду.
Магистр исчез прежде, чем я успел выразить свой протест. Наверное, даже к лучшему.
Я вернулся в свой отдел и, стараясь не смотреть на ухмыляющиеся физиономии коллег, уселся за компьютер. Передо мной на столе лежала увесистая папка отчётов за прошлый месяц. Нужно было внести эти данные в компьютер до конца дня, в противном случае меня грозились оставить здесь на ночь. Скрипя зубами, я открыл папку и взглянул на первую страницу.
- Это шутка? - обратился я к Синди, которая с безучастным видом долбила по клавиатуре.
- Что? - она на мгновение отвлеклась, получила топором по шее и была выкинута из игры. - Что?!
- Статистика, - я ткнул пальцем в папку. - Это шутка?
- Статистика в таких документах не врёт!
- Но здесь сказано, что за прошлый месяц погибло двадцать три мага Ассоциации.
- Это так, - Синди сбавила тон. - Прошлый месяц в календаре Ассоциации выкрашен траурным цветом. За всю историю существования Ассоциации в мирное её время не гибло такое количество магов.
- А из-за чего они погибли?
- В отчётах, которые ты должен занести в компьютер, всё сказано.
- А почему эти отчёты сразу не составлять в электронном виде? На перепечатку уходит треть рабочего времени.
- Верно, но в прошлом месяце компьютерная сеть Ассоциации не функционировала так же надёжно, как сейчас. И пока четвёртый отдел занимался отладкой системы, мы строчили отчёты на бумаге.
- И теперь я вынужден чахнуть над ними?
- Привыкай, - Синди сделала очередной запрос на сетевую игру и ввела свой пароль. На мониторе вспыхнула яркая заставка самой культовой игры Ассоциации.
- Откуда вы берёте эти пароли? - спросил я.
- Получаем по почте, - усмехнулся Макс.
- В качестве премиальных, - подтвердила Лия. - Будешь хорошо себя вести - тоже получишь свой пароль.
- Ты с кем таким тоном разговариваешь? - возмутился Макс. - Имей хоть немного почтения к старшим магам.
- Прошу прощения, - равнодушно бросила Лия. Её взгляд также был прикован к монитору. - Никто не подскажет, как перебраться через мост на четвёртом уровне?
- Никто, - отозвался Майк. Его компьютерный манипулятор почти скрипел от натуги.
- На четвёртом уровне шесть мостов, - сообщил Артур. - К каждому нужен свой особый подход.
- Вот незадача, - Лия глубоко вздохнула и потёрла кончик носа. - А на пятый уровень пароля никто не знает?
Возмущённые взгляды магов мгновенно осадили незадачливую девушку. Очевидно, пароли к Клаустрофобии ценились здесь выше дружбы. Каждый маг вынужден был добывать их собственными силами, иногда идя на мелкие уловки, но, в основном, получая их в награду за удачно пройденный уровень.
Меня это начинало раздражать.


13.
Я приземлился рядом с Юной на мягкое сиденье её спортивного автомобиля. Откуда-то появилось желание всё бросить и умчаться вдвоём подальше отсюда. Судя по выражению лица Юны, я был не одинок в своих мыслях.
- Я всё знаю, Дэн, - тихо сказала девушка.
- Что знаешь? - меня даже пот прошиб.
- Я осведомлена о твоих способностях подслушивать чужие разговоры на расстоянии.
- Вообще-то, я не только умею подслушивать...
- Оставь! - в глазах Юны вспыхнули огоньки ярости. - Ты подслушиваешь мои разговоры с Леоном. Мне это неприятно, и я прошу... нет, я требую, чтобы этого больше не повторялось. Моя личная жизнь касается только меня и моего мужа, и я не позволю делать её достоянием всей Ассоциации.
- Ты обвиняешь меня в распространении слухов?
- А ты уже и за это взялся?
- Нет, Юна, - я коснулся её руки, но девушка шарахнулась от меня в сторону. - Прости, если я нечаянно причинил тебе неудобства. Я вовсе не хотел вмешиваться в твою личную жизнь, а тем более делать её достоянием Ассоциации.
- Но ты всё слышал, - кажется, именно это факт заботил Юну больше всего.
- Ну и что? Мало ли какие промахи бывают у магов.
- Да ты хоть представляешь, какая ответственность висит на мне из-за этих документов? В них же вся работа Ассоциации на ближайший квартал! Мало того, что я нарушаю весь рабочий режим, так если эти сведения попадут в чужие руки, то это будет война. Настоящая Война!
- По-моему, ты всё слишком драматизируешь. Ну, забыла ты пару раз эти документы дома. Что тут предосудительного? Завтра принесёшь их... - я не уловил никаких эмоций со стороны девушки. - Так что же случилось на самом деле? Ты их потеряла?
- Да, - тихо произнесла Юна, и слёзы покатились из её глаз. - Теперь Ассоциация канет в бездну Войны.
- Ну, не нужно так расстраиваться, - я и сам чуть не заплакал. - Найдутся твои документы. Как они выглядели?
- Всё было на оптическом диске. Но я его уже никогда не найду. Наверняка он попал в руки обертистов. Я обыскала весь дом, побывала во всех местах, где могла его обронить...
- Ладно, предположим, что ты его действительно посеяла. Где ты брала эту информацию?
- Это не имеет значения. Теперь её уже там нет.
- Это хуже, - я пытался найти себе место, но плачь Юны делал меня буйным паралитиком. - Неужели Ассоциация не может обойтись без какой-то дискеты? Как-нибудь перекантуются до следующего квартала...
- Ты меня не понял? - Юна подняла на меня глаза. - Если диск попадёт в руки обертистов...
- Ну почему ты сразу думаешь о плохом? Может быть, диск выпал из кармана где-нибудь по дороге, попал под колёса машины и хрясь, нет больше диска. А если его вдруг нашёл какой-нибудь сознательный человек, то, скорее всего, он сейчас ищет его владельца, чтобы вернуть. Нельзя же закатывать истерики раньше времени. Да и потом не стоит этого делать. Из любого положения есть свой выход. Нужно только его найти.
- До истерик я ещё не дошла, - обиженно отозвалась Юна. Её плач внезапно прекратился. - Зато Леон...
- Этот подонок не имел право бить тебя!
- Бить меня? - девушка искренне удивилась.
- Ну, я слышал звук пощёчины.
- Это была моя пощёчина, - Юна слегка покраснела. - Но об этом я бы попросила никому не говорить.
- Видишь ли... - я замялся. - Ну, я не один слушал ваш разговор...
Юна закрыла лицо руками и тяжело вздохнула:
- Если бы я была полноценным магом, то испепелила бы тебя прямо здесь. К сожалению, последний раз при мне использовали только левитацию. Не хочешь полетать над городом?
- Прости, Юна. Я не знал, что всё так получится.
- Как получится? Ты думал, что это обычные служебные разговорчики? Нет! Уже завтра все будут считать, что у меня был роман с Леоном. Потом кто-то скажет, что я была от него беременна и сделала аборт за день перед свадьбой с Клаусом.
- Ты переоцениваешь местных сплетников.
- Сплетников ли?
Слова Юны подействовали на меня сильнее обещанного испепеления. Я затаил дыхание и сглотнул.
- Нет, я пошутила. У меня с Леоном никогда ничего не было, хотя могло бы получится. Кстати, он предлагал мне руку и сердце, но я отказалась. Молода была и глупа.
- Но ему же столько лет! - возмущённо воскликнул я.
- О, для меня он бы всегда выглядел на двадцать пять, а то и на все шестнадцать. Леон очень сильный маг, и добрый.
- Прости за нескромный вопрос, но, сколько тогда лет Клаусу?
- Действительно, нескромный. Спроси его об этом сам.
- Мне ещё жить не надоело.
- Ну вот! - Юна хлопнула ладонью по приборной панели. - Ну, кто вам сказал, что Клаус зверь? Почему его все считают каким-то чудовищем?
- Это не моё мнение, - пошёл я на попятную. - Я всего лишь видел, что он сделал с нападавшими магами.
- А ты бы как поступил на его месте? Предложил бы им извиниться и мирно покинуть помещение?
- Я не спорю.
- И правильно делаешь. Я сейчас готова уничтожить любого, кто посмеет заикнуться хоть словом обо мне или моём муже. И особенно это касается тебя, Дэн. Подлый предатель!
- Если тебе от этого станет лучше - можешь меня ударить, - я сосредоточился и превратил в пепел пролетающего мимо воробья. - Или поджарь меня прямо здесь.
- Не хочу, - Юна отвернулась и посмотрела в окно. - Я всё ещё доверяю тебе, Дэн. Во всей Ассоциации нет того, кому бы я могла рассказать то, что говорю сейчас тебе.
- Даже мужу? - осторожно поинтересовался я.
- Клаусу я говорю всё, - по её лицу мелькнула улыбка. - Или почти всё.
- Не волнуйся, и у меня в жизни бывали моменты, когда, мягко говоря, я поступал не совсем правильно, хотя и не жалею об этом.
- А я иногда жалею. Например, о данном Альфу обещании. Ну, кто тянул меня за язык, когда я поклялась ему оставить мужа? И, естественно, я даже не посмею рассказать такое Клаусу. Он никогда не узнает, как часто горит моё колечко, - Юна внимательно осмотрела пальцы на правой руке. - И в скольких случаях в этом виновата я сама. Кстати, о нашем знакомстве, я тоже никому не скажу.
Я, кажется, начал краснеть. Наша первая встреча была настолько нелепой и нескладной, что я старался даже не вспоминать о ней, опасаясь самокритики. Там, в кафе, я почти признался Юне в любви, хотя знал её всего лишь несколько минут. И она сама не отрицала своих чувств. Но это кольцо...
- Я был самоуверенным кретином, - сказал я. - Даже поленился посмотреть, не замужем ли ты.
- Это вполне нормально. Знал бы ты, как ведут себя те, кто видит моё кольцо.
- Ты когда-нибудь его снимаешь?
- А зачем? Оно мне совершенно не мешает.
- Но ведь...
- Хочешь знать, снимаю ли я его, когда ложусь в постель с другими мужчинами? - Юна улыбнулась. - Я никогда не снимаю кольца. И не потому, что не могу этого сделать. Напротив, снимается оно очень легко. Клаус оставил за мной право носить его или нет. Кстати, кроме меня, его никто снять не сможет, разве что отрезать мне палец.
- И даже Клаус?
- И даже он. Ему пришлось лишь надеть его. Теперь оно моё. Моё навсегда.
- Но можно ведь его спрятать. Одеть перчатки, например.
- Бесполезно! Это кольцо способно светить через что угодно, а иногда даже обжигать своим светом, - Юна погладила то место, где по моим расчётам должно было находиться кольцо. - А Клаусу я никогда ещё не изменяла. Ни разу.
- Я в этом и не сомневался, - у меня как ком свалился с плеч.
- Но тебе вовсе не обязательно верить мне в этом вопросе. Думаешь, я бы рассказала тебе, как, например, мы с Дмитрием голышом купались в бассейне, а потом он доводил меня до исступления в зале Совета? Или как Артур соблазнил меня прямо в этой машине? - Юна весело рассмеялась. - Но всего этого не было. Это лишь моё нездоровое воображение в признак начинающейся истерики. На самом же деле я верная жена своего мужа. По крайней мере, стараюсь такой казаться.
- Ты будешь смеяться, но я тебе верю.
- А я боюсь, что убью твою веру гораздо раньше, чем ты научишься отсеивать мою правду от моей лжи. Только не пойми меня превратно. Я вовсе не заправская лгунья. Иногда, правда, обстоятельства вынуждают скрывать часть правды. Но тебе я стараюсь говорить всё максимально честно. Ты ведь не очень обидишься, если я скажу, что пару раз солгала тебе?
- Как-нибудь переживу.
- Вот и замечательно, - Юна повернулась ко мне, и внезапно поцеловала в губы. Просто так, по-детски. - Мне пора домой. Извини, но сегодня я не смогу предложить тебе гостевую комнату в своём доме. Клаус не поймёт.
Я спокойно смотрел, как её машина скрылась за поворотом. Потом схватил огромный кусок инертности и зашвырнул его так высоко, как только смог.
Где-то далеко сверкнула молния. Кажется, надвигалась гроза.


14.
Смогла бы решить мои проблемы очаровательная брюнетка в коротенькой до невозможности юбке и вязанной в крупную сеточку кофте, под которой из одежды больше ничего не наблюдалось? Конечно, нет. Зато поправить моё душевное состояние она могла. И ещё снять напряжение, накопившееся за последние два дня. И даже то, что она была мечтою Макса не могло меня остановить. Я был немного зол на него за сыгранную надо мной шутку и теперь чувствовал себя абсолютно правым, намереваясь уложить Линду в постель.
А она хотела именно этого. Я прочитал это в её взгляде, когда она внимательно изучала меня, мою походку, моё лицо и мои джинсы. Я бросился в омут с головой.
- Разве мы договорились встретиться сразу внутри? - я занял место рядом с девушкой за одним из столиков в арендованном Ассоциацией кафе.
- Не хотелось мокнуть раньше времени, - Линда улыбнулась. Намёк был ясен.
- Что будешь пить?
- Мимозу.
Я коснулся сознания бармена, мага третьего уровня. Тот с трудом разобрал мой заказ и позвал официанта. Минуту спустя два стакана оказались перед нами на столе. Я осторожно пригубил напиток, и понял, что слишком многого был лишён в своей жизни. Кажется, Линда тоже поняла это.
- Мой любимый коктейль, - сказала она. - Заводит с пол-оборота и не отпускает до самого конца.
Одно лишь то, что Линда являлась магом первого уровня, приводило меня в неописуемый восторг. К сожалению, субординация в нашей среде очень часто мешает развитию близких отношений между противоположными полами. И если что-нибудь случается, то это происходит очень бурно и коротко, что вовсе не портит удовольствие более слабому магу.
Коктейль зажёг меня почти сразу. Я даже пожалел, что вечеринка только начинается. Терпеть несколько часов было слишком утомительно. Оставалось надеяться, что Линда горит не меньше моего.
Словно подтверждая мои мысли, Линда создала вокруг нас защитный барьер. Теперь можно было поговорить без свидетелей.
- У меня к тебе деловое предложение, - сказала Линда.
- Слушаю.
- Ты влюблён в Юну, я же обожаю Клауса, - девушка сделала крупный глоток из стакана. - Предлагаю тебе сотрудничество в деле о разводе этой парочки. Ты получаешь её, а я его.
Я так и замер со стаканом в руке. Ничто не предвещало такого поворота событий. Вечер грозил испортиться окончательно. Самое лучшее, было бы прямо сейчас покинуть кафе. Но я задержался.
- Ты спятила? - выдавил я из себя. - Вмешиваться в личную жизнь Клауса...
- Мы не будем вмешиваться в их личную жизнь, - перебила Линда. - В наши задачи входит только предоставление достойной альтернативы.
- Но почему именно я?
- Да потому что Юна больше ни за кем не пойдёт. Я знаю её достаточно давно, чтобы разбираться во всех тонкостях её поведения. На данный момент ты единственный достойный кандидат на её сердце.
- А как же Клаус?
- Он просто сделал неправильный выбор. Но я беру его на себя.
- Не понимаю, как ты собираешься всё это провернуть.
- Ты со мной?
- Я... Ты не всё мне рассказала. Мне нужно знать больше для принятия такого важного решения.
- Ладно, - Линда допила коктейль и заказала ещё два. Когда официант удалился, она продолжила: - Во взаимоотношениях Юны и Клауса никогда не было постоянности. Они то и дело ссорятся и сходятся вновь. Это далеко не идеальная пара. И любовь их, скорее всего, фикция. Возможно, они решили заключить этот союз для взаимной выгоды. Не буду этого утверждать, но, по-моему, они только и ищут повода для развода. Клаус потешил своё самолюбие, окольцевав самую соблазнительную девочку в округе, и теперь во всю гуляет на стороне, вспоминая о своей жене только по выходным и в случае неудачной охоты. А вот Юна, наверное, что-то испытывала к нему в первые месяцы семейной жизни. И я здесь не имею в виду физическое влечение. Но сейчас ситуация изменилась. Страсти утихли, и пришли серые будни. Как ты, наверное, заметил, у Клауса с Юной нет детей.
- В этом нет ничего удивительного. Многие семейные пары не заводят детей, хотя это и не означает, что они друг друга не любят. Вот, например, мои родители... - я осёкся, понимая, что сморозил глупость. - Вообще-то, я приёмный сын.
- Не владею твоей ситуацией, но в случае с Юной нет необходимости воздерживаться от живорождения.
- Согласен.
- Нет детей, нет нормальных взаимоотношений, нет страсти. Нет любви!
- Допустим, ты права, - согласился я. - Но если в их союзе главным фактором является не любовь, а контракт, то шансов на его расторжение ещё меньше.
- Ошибаешься, - Линда осушила половину стакана. - Любой, даже самый неразрывный контракт гораздо слабее простой, но крепкой любви.
- Хорошо. Любви у них нет. Они просто мечтают получить повод для развода и разбежаться в разные стороны. Какая же роль отводится нам?
- Послужить стимулом к разводу и оказаться рядом в нужную минуту. Никто не бросает насиженных мест, не имея достойной альтернативы, - Линда уже второй раз повторила это слово. - Я жду твоего ответа.
- Мне бы не хотелось вставать на пути у Клауса.
- Струсил, - усмехнулась девушка. - Перестань. Клаус не так уж и плох, как его описывают программисты. Он сам ещё будет тебе благодарен, что ты взял на себя заботу о его бывшей жене.
- По-моему, ты слишком торопишься.
- Я уже два года жду этого момента!
- И за два года не нашлось ни одного идиота, который бы послушался твоих уговоров? - внезапно я осознал свою ошибку. - Скольким ты уже это предлагала? Двоим?
- Что за намёки? - на щеках Линды появился румянец.
- Два исчезнувших мага. Первый и второй уровень. Это те, кто согласился на твои уговоры?
- Я не имею к этому никакого отношения.
- К их исчезновению? Возможно, ты не принимала участия в их устранении. Ты просто спровоцировала их на безумный поступок. Чья это вообще идея натравливать Клауса на невинных магов?
- Чепуха!
- Ты ведь из седьмого отдела? Внешняя разведка.
- На что ты намекаешь?! - Линда вскочила на ноги.
- Ты прекрасно поняла меня без объяснений. Кто твой настоящий хозяин? На кого ты работаешь?
Инертность возбуждённо вскипела и собралась в огромный шар, грозящий превратить меня в воспоминания. Я невольно подался назад, сооружая на ходу защитный блок высокого качества. Но шансов уберечься было мало.
Внезапно появившийся Клаус положил руку на плечо Линды.
- К чему портить магам такой вечер? - мягким голосом спросил он.
Инертность растаяла в одно мгновение. Во всей округе один за другим маги ослабили своё восприятие, выдавая лёгкие хлопки. Линда смущённо улыбнулась, но промолчала.
- На улице сильнейшая гроза, - сообщил Клаус сводку погоды. - Узнаю, чьих рук дело - оторву сразу обе.
- Здесь и сейчас? - за его спиной возникла Светик. На ней было не менее вызывающее платье, чем у Линды.
- Нет, подожду до завтра, - Клаус оставил нас и отправился вместе со Светиком к дальнему столику в углу. От меня, правда, не ускользнул его непристойный жест, когда он скользнул рукой вдоль тела Линды.
Я опустился на своё место и осторожно приоткрыл инертные рецепторы. Как я и ожидал, ничего не случилось.
- Чего же ты не пожаловался ему? - Линда осушила очередной стакан. Судя по крепости напитка, она давно должна быть пьяной. Но в её глазах не было даже намёка на опьянение.
- Ещё не поздно это сделать. Пока ты не успела свести со мной счёты.
- Давай, иди. И ещё одним магом первого уровня в Ассоциации будет меньше. А Юна будет по-прежнему страдать в объятьях нелюбимого мужа.
- Он похож на кота, - сказал я, наблюдая, как Клаус обхаживал Светика. - Его дома ждёт жена, а он...
- Скорее, на кобеля, - возразила Линда. - И я очень люблю этого пёсика. Помоги мне заполучить его.
- Нет ничего проще. Достаточно подстроить опасную ситуацию, из которой Клаус тебя спасёт.
- Ты думаешь, мне нужен секс? - возмутилась Линда. Вокруг нас снова образовался защитный купол. - Если хочешь знать, я могу получить Клауса, когда захочу. Да прямо на работе в присутствии свидетелей. Но мне нужно не это. Не совсем это. Я хочу его сердце, его чувства, его разум. Хочу колечко, наконец.
- И тебе нужен я, чтобы убрать с дороги Юну.
- Наконец-то ты понял!
- А если это ловушка? Седьмой отдел проверяет на лояльность новых членов Ассоциации. Кстати, я даже не уверен, что ты из внешней разведки. Я знаю это только с твоих слов. Может быть, ты на самом деле из пятого отдела? Это в их обязанности входит копаться в личной жизни сотрудников Ассоциации.
Линда поманила пальцем проходящего мимо официанта.
- Из какого я отдела? - спросила она.
- Из седьмого, - отозвался тот. - Внешняя разведка.
- Вот так, - Линда стянула с подноса ещё три стакана. - Решайся. Или ты со мной, или на обочине жизни.
Она встала и без предупреждения направилась в сторону дамской комнаты. Я невольно залюбовался её соблазнительно покачивающимися бёдрами и поймал себя на мысли, что готов на многое, лишь бы получить Линду на эту ночь. Но здравый смысл одержал надо мной победу. Я ущипнул себя за нос, залпом осушил стакан с коктейлем и огляделся в поисках более подходящей кандидатуры. А таких здесь было немало. Несколько дюжин магов обоих полов оттягивались на полную катушку. Со сцены гремела музыка, несколько пар активно танцевали, стараясь не терять чувство бешенного ритма, а с противоположного конца стойки бара начиналось чисто мужское представление. Два мага второго уровня без каких-либо проблем избавлялись от одежды. Развлечение не для слабонервных.
- Нравятся девочки? - Линда возникла на своём месте в самый неподходящий момент.
- Ничего, - я перевёл взгляд на свою спутницу, стараясь не думать о пропущенном мной зрелище. - Ты хоть когда-нибудь пьянеешь?
- А тебя это сильно волнует?
- Да, - я попытался обуздать свой язык. - Ты выпила в пять раз больше моего, а готова пройти по канату с завязанными глазами. Открой рецепт начинающему алкоголику.
- Всё очень просто. Ты пьёшь, чтобы напиться, и поэтому пьянеешь. Я же пью либо для удовольствия, либо для наслаждения вкусом, либо для отвода глаз. Поэтому всегда сохраняю сознание трезвым.
- Ясно.
- Кстати, - Линда взглянула на часы. - Я должна идти, пока есть возможность добраться до дома.
- Ты меня бросаешь?
- Нет! Я жду от тебя ответа.
- Я готов рискнуть своей шкурой ради Юны.
- Это означает "да"?
- Именно.
- Чудесно, - Линда склонилась ко мне и чмокнула в нос. - Мы ещё встретимся.
- Подожди, - я догнал Линду у самой двери. - Можно тебя хотя бы проводить?
- А как же вечеринка? Ещё даже не началось самое интересное.
Я махнул рукой. Сидеть в кафе, напиваться и смотреть, как Клаус терроризирует ушко Светика, было выше моих сил. Линда возражать не стала. Мы вышли на улицу.
- Вот это гроза! - воскликнула Линда, когда очередная молния осветила многие километры города. Вода лилась с неба почти непрозрачной стеной. И лишь благодаря силовому навесу над нашими головами мы оставались сухими, чего нельзя было сказать о нашей обуви. - Здесь точно не обошлось без инертности. Чувствуешь, как она мечется среди туч?
Я чувствовал нечто подобное, но постичь всех тонкостей ещё не был способен. Кстати, этого и не требовалось.
- Кажется, я немного переборщил, - сказал я.
- О чём ты?
- Гроза, - я кивнул наверх. - Не надо было трогать стратосферу.
Линда засмеялась. На какое-то мгновение я понял чувства Макса, и посочувствовал ему.
- Чтобы добиться такого эффекта, нужно, по крайней мере, быть сильным магистром, - сквозь смех сказала Линда. - От наших с тобой усилий с неба не прольётся и стотысячной доли всего этого. А молния? Ты видел когда-нибудь что-то подобное? Если бы не слова Клауса, я бы подумала, что это его рук дело.
- Возможно, ты права. Кому ещё нужна такая испорченная погода, чтобы задержать дома жену, пока он сам развлекается с другой.
- Клаус устроил бы величайший снегопад, - возразила Линда. - Светик любит снег.
- Но сейчас не сезон для снега.
- Сейчас сезон для убийств, - раздался голос позади нас.


15.
Я так и не понял, что произошло. В один момент Линда взорвала свой силовой навес, сметая всё в округе. Послышались крики боли и выстрелы. Я позабыл о дожде и закрылся мощным щитом инертности. У меня даже не было времени проверить его надёжность. Пулю не всякий маг способен остановить.
Потом меня бросило на землю. В кромешной мгле нельзя было разглядеть даже исчезнувшей Линды. Я почти не чувствовал её присутствия. Тонны воды падали на меня сверху, заливая глаза, уши, наполняя рот при каждом вдохе. Дышать было трудно. И ещё труднее было защищаться.
Вспыхнули огни. Я прикрыл глаза рукой. Послышались звуки полицейской сирены. Потом меня схватили за шиворот и поставили на ноги. Это оказался крупный мужчина в форме.
- Не двигаться! - приказал он, защёлкивая у меня на руках наручники.
- В чём дело? - возмутился я, собираясь выложиться на всю катушку.
И тут меня коснулось сознание Линды. Смесь боли, страха, обиды и полного разочарования в собственных силах. И я сдался. Конфликт с местными властями мог выйти боком не только мне, но и Ассоциации, которую я представляю.
Меня запихнули в машину. Я с огромным облегчением вдохнул тёплый и сухой воздух кондиционера. Воспаление лёгких мне не грозило. Возможно, всё ограничится лишь небольшим штрафом и крупной взбучкой на работе.
В городских полицейских участках мне бывать ещё не доводилось. Кстати, они оказались точно такими же, как и все остальные. Только народу здесь было в пять раз больше. И ещё из-за дождя пустовали камеры временного задержания. Но это ненадолго.
- За что я арестован? - спросил я, когда меня бесцеремонно швырнули на стул перед следователем.
- А вот ты сейчас нам всё и расскажешь, - пояснил тот и достал из стола резиновую дубинку.
Оказалось, что даже в городе методы расследования ничем не отличаются от других мест. Придётся либо много врать, либо сильно схлопотать по чувствительным к боли местам собственного тела.
- Я шёл вместе с девушкой с вечеринки, - начал я. - Внезапно кто-то сбил меня с ног и пригрозил расправой. А тут появились вы.
- Умело врёшь, - осклабился следователь. - А у меня тут совсем другие показания.
- Чьи показания? - удивился я.
- Свидетелей и потерпевших. Они, как один, утверждают, что ты напал на троих мирно прогуливающихся жителей и жестоко избил их. Знаешь, что в нашем городе полагается за злостное хулиганство?
- Постойте! Какие свидетели? Какие мирно прогуливающиеся жители? На улице страшная гроза. Все нормальные люди сидят сейчас дома, а не шляются по улицам. Там же утонуть можно, - я похлюпал водой в ботинках.
- Вот и мне хотелось бы знать, что тебя понесло в такую погоду грабить невинных жителей.
- Я никого не грабил! Просто провожал свою девушку до дома.
- Ну конечно! А к трём трупам с огнестрельными ранениями ты не имеешь никакого отношения.
- Но у меня даже оружия нет!
- Просто мы его ещё не нашли. Но это дело получаса. Ты не смог выбросить пистолет дольше ста метров.
- Я не смог бы бросить его и на пятьдесят, - огрызнулся я. - Потому что у меня его никогда не было.
- А последний месяц ты выходил на работу с авторучкой, - следователь покачал в руке дубинку, словно размышляя о смысле моей жизни. - Мы уже давно шли по твоему следу, приятель. Десять убийств за месяц - это тебе не шутки.
- За какой месяц?! Я только позавчера в город приехал. Вы можете проверить списки пассажиров самолёта. Номер рейса 950. Вылет позавчера.
Следователь недоверчиво нахмурился. И в этот момент в комнату ввели Линду. Она была насквозь промокшей, вся в крови и довольно измученной. На её руках тоже были наручники.
- Это твоя девушка? - следователь отстучал что-то на клавиатуре своего компьютера.
- Да. Можете спросить у неё, как всё было.
Меня оставили одного. Следователь оккупировал Линду, задавая ей свои каверзные вопросы. Та однозначно кивала головой, а иногда пожимала плечами. Она знала, как себя вести в подобных ситуациях. А меня сейчас волновало немного другое. Я хотел знать, чьим рукам принадлежат раны на теле девушки. И если я не отомщу за каждую её царапину, то не видать мне дружбы с Максом как свих ушей. Второе, кстати, более реальнее.
Следователь опросил Линду и вернулся ко мне.
- Тебе повезло, что девушка подтвердила твой рассказ.
- Это значит, что я свободен?
- Нет. Пока мы не проверим все ваши показания, вы посидите в камере, - он повернулся в сторону охранника. - В камеру их.
Нас впихнули в небольшую клетку, расположенную в соседней комнате, и закрыли на замок. Свет погас мгновение спустя. Лишь немного его пробивалось сквозь дверной проём.
- Что случилось, Линда? - я бросился к девушке.
- Лучше не спрашивай, - отозвалась она.
- Ты ранена?
- Слегка. Так, царапины.
- Кто это сделал? Полицейские? Они изнасиловали тебя?
- Прекрати! - Линда слегка оттолкнула меня упругим потоком инертности. - Это всё обертисты.
- Никогда не поверю, что три жалких человечка способны справиться с магом первого уровня.
- Их было втрое больше. Но ты прав. Был ещё кто-то.
- Кто?
- Маг.
- На нас напал маг из Ассоциации? - ужаснулся я.
- Не знаю. Я не видела и не чувствовала его метки. Но он был сильнее меня. Скажи, тебя когда-нибудь сворачивали узлом? Физически.
- Но это невозможно!
- Для мага нет такого слова, - Линда внутренне напряглась. - Меня свернули в узел, как только я попыталась дать сдачи. И ещё он держал мою жизнь в своей руке. Я могла бы умереть сотню раз, пока он делал из меня папье-маше. А потом он просто выплюнул меня.
- Кто он? - я вспомнил слова Светика и данное ей обещание.
- Не знаю! - Линда села на единственный стул и поморщилась от боли. - Но я не хочу с ним больше встречаться.
- Нужно будет рассказать Леону. Он сумеет отыскать этого изверга.
- Нет, ты этого не сделаешь.
- Почему?
- Потому что он напал на меня. Ты здесь совершенно не при чём. И вообще, я соврала тебе. Никого не было.
- Перестань, Линда. Этот гад просто воздействовал на твою психику. Он подавил твою волю, заставил обвинять в случившемся саму себя. Тебе нужен опытный психолог. Надин, например.
- Чур меня! Из-за этой истерички меня дважды не брали в Ассоциацию. Характеристика была так ужасна, что меня едва не лишили магических способностей.
- В смысле?
- А ты разве не знаешь? - Линда улыбнулась сквозь боль. - Ах, конечно. Тебе ещё незнакомы тёмные стороны Ассоциации. Магов, не годных к употреблению, Ассоциация уничтожает. Тебе знакомо понятие "звезда"?
- Лучше смерть, - дрогнул я.
Подобное понятие относилось к сложнейшим манипуляциям со структурой материя-инертность, приводящим к полной нейтрализации каких-либо магических способностей любого индивидуума. Не знаю, применимо ли это к восстановлению способностей, но для любого мага это была запретная тема. По крайней мере, в тех местах, где я получил свой шанс стать магом. Что касается Ассоциации, здесь всё могло быть иначе.
- Значит, Надин не только меня забраковала при вступлении? - произнёс я минуту спустя.
- Нет, ты третий в её списке, кому удалось попасть в Ассоциацию минуя её характеристику.
- Удалось? А все остальные, кто не попал, погибли?
- Зачем все? - Линда пожала плечами. - Кого-то из них выпроводили из города. Девять часов на сборы.
- Но я думал, что это относится только к предателям. Да ведь такими темпами можно всех магов распугать. Ассоциация перестанет расти.
- Не беспокойся, уровень брака среди новичков колеблется в пределах пяти процентов. Остальные без каких-либо проблем оседают в недрах Ассоциации. Она растёт. Как и сфера её влияния. Сейчас нам принадлежит территория от океана до подножья западных гор.
- Никогда не думал, что в мире столько магов.
- Не знаю всей статистики по планете, но только в нашу Ассоциацию входит более трёх тысяч магов всех категорий и уровней, - Линда насладилась моим открытым ртом. - Правда, две трети из них всего лишь начинающие. Выше пятого уровня только около тысячи магов. Из них лишь шестьдесят два магистра.
Когда я жил на юге, любая, даже мимолётная встреча с единственным магистром нашего поселения была для меня самым настоящим чудом. И это не считая того, что любой из встретившихся мне здесь магистров был раза в два сильнее него. И куда катится мир!
- А ты давно в Ассоциации? - спросил я.
- Четыре года. Мне повезло, что я по приезду сюда сразу же наткнулась на парней из пятого отдела. Те вкратце выложили мне всю ситуацию и посоветовали покинуть город, пока шестой отдел не применил ко мне свои санкции. Ты уж извини, но во всей Ассоциации нет отдела хуже шестого.
- Поэтому-то ты не смотришь на Макса? - отшутился я.
- Соображаешь, - Линда сосредоточенно занималась поверхностной регенерацией. Для девушек это представляло особую важность. Для них шрамы были похуже инвалидности. - Но у меня тогда был четвёртый уровень магии, и я решилась попытать счастья. До сих пор поражена своим упорством.
- Ты жалеешь, что вступила в Ассоциацию?
- Нет! Здесь я получила почти всё, о чём мечтала. Да и какая участь ждала бы меня в захудалом городишке на севере, где в самые лучшие времена число жителей не превышало полторы сотни? А в крупных городах магам моего уровня ничего не светит. Или ты со всеми, или тебя вышвыривают.
- Значит, во всех крупных городах есть подобные ассоциации?
- Почти во всех. Это своего рода ответная реакция на создание Ассоциации. Маги не могут жить порознь. Им, как воздух, необходима возможность общаться с себе подобными. Сначала это были просто дружеские вечера, потом появились клубы, а вслед за ними пришла вражда. Маг на мага, клуб на клуб, территория на территорию. Самовыражение.
- Так образовалась и наша Ассоциация?
- Увы, - Линда покачала головой и нахмурилась. - Тот, кто создал Ассоциацию, преследовал иные цели. И вот теперь, глядя на нас, маги всего мира озабоченно сплотили свои ряды, словно опасаясь вторжения. И весьма своевременно. Совет не останется равнодушным к чужим территориям.
- Ты говоришь так, словно не поддерживаешь эту политику, - осторожно заметил я.
- Могу ли я идти против своей судьбы? - Линда улыбнулась. - Всегда мечтала быть главным магом какого-нибудь полуострова. Ты только представь себе, что это значит!
В дверном проёме показался следователь. Окинув нас настороженным взглядом, он произнёс:
- Ещё не спите?
- Было бы на чём, - отозвался я.
Но в этот момент на нас полыхнуло инертностью. В комнату быстрым шагом вошёл Дмитрий. Следователь достал ключи и открыл дверь нашей клетки.
- Вы свободны, - сказал он. - С вас сняты все обвинения. Приносим извинения за недоработанный сервис.
- Идём, - сказал Дмитрий, жестом приглашая нас следовать за ним.
На улице всё ещё была гроза. Раскрыв над головой силовые зонтики, мы проследовали к дорогой машине, стоящей у обочины. Дмитрий сел за руль, а мы с Линдой расположились на заднем сиденье.
- Ты поступила весьма опрометчиво, - сказал Дмитрий, когда мы отъехали подальше от полицейского участка. За окном нельзя было разглядеть даже мелькающих дворников, но это не останавливало магистра от весьма резвой езды. - Все нормальные маги остались ночевать в кафе, а ты вздумала погулять по ночному городу. Это, конечно, твоё личное дело, но не стоило тащить с собой Дэна. Он ещё не привык к нашим улицам и мог погибнуть.
- Я сам пошёл с ней, - вступился я.
- Всё в порядке, - Линда коснулась моей руки.
Я бросил на неё вопросительный взгляд, но девушка лишь покачала головой. Обо всём случившемся, говорить она не собиралась.
- Высади меня у поворота к мосту. Дальше я сама.
Машина притормозила в самом центре серой мглы. Линда вышла на улицу, раздвигая потоки воды в стороны. Дмитрий внимательно посмотрел на её скромное одеяние и покачал головой.
- Я бы не доверил ей под управление даже второй отдел, - сказал он.