Плачущий замок

На Волыни, на правом берегу Стыри, среди древних дубовых рощ чернеют развалины Плачущего замка. Давным-давно рухнули его высокие башни, обвалились зубчатые стены, когда-то приводившие в трепет врагов. Холодные камни покрылись мхами и поросли осотом, а под ними устроили свои норы жабы и змеи. Крестьяне, распахивающие поля недалеко от этого места, предпочитают обходить его стороной и говорят, что точно так же поступали их отцы и деды. Еще говорят, что по ночам из развалин доносится плач, тихий и тонкий, словно детский, из-за чего замок и получил свое имя. Но никто никогда не видел источника этого плача, а отчаянные удальцы, рискнувшие побродить по ночным руинам, часто обнаруживались утром с раскроенной головой или посиневшим от удушья лицом.

Легенды, до сих пор еще рассказываемые в тех местах, передают удивительную историю, происшедшую много веков назад. Во времена доблестного короля Стефана замком владел князь Константин. Всевластный магнат, имевший несметные богатства и личную гвардию из сотен шляхтичей, князь Константин был жестоким и алчным человеком. По всей Волыни раздавались стоны и проклятия земледельцев, с которых взимали ренту в пользу ненасытного магната. Почти в каждом селе, на узловатых ветвях дубов ветер покачивал трупы тех, кто в отчаянии хватался за вилы и топоры. Не легко жилось и его гвардейцам, не получавшим ни жалования, ни земель. Вместо этого князь разрешал им кормиться у крестьян, и ватаги голодных шляхтичей опустошали и без того бедные села. Но не только над людьми имел власть князь Константин. Запираясь по ночам в самой верхней комнате главной башни замка, он предавался чернокнижию и колдовству. Однажды, произнеся древнее заклинание и совершив давно забытый ритуал, князь подчинил своей воле гномов, с незапамятных времен живших в окрестных лесах. Отныне, покинув свои жилища в дуплах деревьев, гномы должны были поселиться в холодных подземельях замка, став княжьими слугами. Горько оплакивали они свою неволю, тоскуя по зеленым кронам, что шумят на весеннем ветру, по полянам, где они играли и собирали землянику, но противиться силе заклятия не могли.

 Приближенные князя и так боялись своего сурового господина, но узнав о том, что ему служат гномы, стали считать его чуть ли не всемогущим. Лишь дочь князя Гражина не испугалась новых слуг отца. Добрая девушка очень быстро подружилась с маленьким народцем, а они ответили ей привязанностью и любовью. В благодарность за ее доброту, и восхищаясь ее красотой, гномы подарили ей свою реликвию - пояс с серебряной застежкой, принадлежавший когда-то их королеве Гамриэль.

Между тем, не удовлетворяясь своей властью и богатством, князь жаждал большего - заполучить королевский венец. И чтобы осуществить свое желание, он задумал черное дело. Зная, что вскоре через его земли будет проезжать король Стефан, князь решил убить своего государя. Конечно, совершить это злодеяние открыто он не мог, иначе вместо венца получил бы князь Константин пеньковый галстук. Поэтому он задумал лишить короля жизни руками гномов, послав их ночью в его шатер, а затем, свернув грех на местных разбойников, с небольшим опозданием явиться "на помощь" государю. Для пущего шума, три десятка потерявших честь шляхтичей из княжеской гвардии должны были отвлекать стражу короля стрельбой из аркебуз.

Услышав повеление господина, ужаснулись гномы и в отчаянии стали заламывать руки, но неповиновение обернулось бы им еще горшими муками и они согласились. В тот же вечер старший из гномов по имени Сиволос пошел к Гражине и поведал ей о замыслах отца. Он сказал, что не может не выполнить волю господина, но просит прекрасную хозяйку найти способ предупредить короля Стефана и тогда, быть может, судьба спасет его от смерти, а гномов - от недоброй славы. Слова гнома вызвали слезы у девушки, ибо она встала перед двумя тяжкими дорогами - предать отца или предать короля. Тогда мудрый Сиволос сказал, что необязательно королю знать все подробности, достаточно, если он просто будет остерегаться нападения.

Единственным человеком, которому Гражина могла доверить это поручение, был Максим Бельский. Молодой рыцарь древнего черниговского рода был единственным из всех княжеских гвардейцев, кто не потерял свое доброе имя. Князь Константин не жаловал этого голубоглазого витязя, слишком уж рьяно соблюдавшего правила чести. К тому же по замку ходили слухи о том, что княжеская дочь и молодой рыцарь небезразличны друг к другу. Любого другого гвардейца, осмелившегося слишком долго смотреть на свою дочь, князь бы убил собственной рукой, но Максиму он это прощал. Но не потому, что желал их брака - хотя род Максима был древнее княжеского, все свое имущество тот носил в кармане, а князь хотел иметь сначала богатого и влиятельного, а потом уже благородного и честного зятя. Просто Константин решил, что чистая любовь Максима не угроза для чести его дочери, так пусть же в замке будет еще один надежный человек, готовый защищать ее, не жалея жизни.

Гражина написала для Максима записку, и гном отнес ее по назначению. В ней девушка просила рыцаря предупредить короля о возможном нападении шайки разбойников. Получив ее, Максим не стал размышлять о причинах, хотя догадаться об истинном происхождении "разбойников" было не трудно, а поспешил выполнить поручение. Взяв отпуск, он помчался навстречу королевскому кортежу.

Король Стефан принял предупреждение рыцаря, хоть и высказал свое удивление. В ответ Максим вежливо пояснил, что в лесах нынче неспокойно, а княжеская дружина не столь велика, чтобы контролировать все земли. Тогда король оказал честь рыцарю и поставил его во главе кортежа, указывать дорогу.

Ночь застала их вдалеке от ближайшего замка и они разбили лагерь на опушке леса. Максим и еще несколько знатных польских рыцарей охраняли королевский шатер, бдительно прислушиваясь к каждому звуку. Основная же часть свиты, гусары и немецкие рейтары, расположились табором кругом. Часовые, предупрежденные о разбойниках, жгли фитили и острее всматривались в темноту. В это время к табору осторожно подкрадывались гвардейцы князя Константина вместе с несколькими гномами, а сам князь стоял в двух верстах отсюда, во главе конной сотни.

Выстрелы аркебуз разорвали ночную тишину. Несколько часовых были ранены, остальные забили тревогу. Гусары и рейтары бросились к стоящим кольцом повозкам, раздувая фитили и взводя пружины замков. В сторону леса, откуда было совершено нападение, был сделан мощный залп, но результата он не дал и перестрелка затянулась. Тем временем гномы, одним им известным способом, пробрались к шатру короля.

Услышав шум, рыцари вбежали в шатер государя и увидели, как он отбивается от напавших на него гномов, размахивающих кривыми кинжалами. Тут же часть их набросилась на рыцарей, а прямо из-под земли появлялись все новые и новые гномы с яростными лицами и острыми ножами. Как ни храбро сражались шляхтичи, многочисленный противник одолел их и вскоре в шатре остались в живых лишь король и Максим. Король, предусмотрительно надевший стальные латы, был неуязвим для ножей гномов и стоял у столба, поражая их длинным прямым мечом. Максима же гномы только оглушили - Сиволос запретил убивать его. Между тем время шло, а свое задание гномы так и не выполнили. Тогда Сиволос, не без сожаления, приказал обрушить на короля шатер и поджечь. Выбросив бесчувственного Максима из шатра, они подрубили столбы и перерезали веревки. Потоки шелковой ткани упали на короля Стефана, сбив его с ног, а гномы опрокинули на ткань горящие лампы и сбежали, унеся трупы товарищей.

Когда шатер вспыхнул, охрана короля с криками бросилась на выручку запутавшемуся государю, но в общей суматохе только мешали один другому. Тут очнулся Максим и, узнав в чем дело, вспорол саблей горящий шелк и помог королю выбраться из пылающего ада. На государе уже нагрелись доспехи и жар чуть не лишил его глаз. Как только с него сорвали дымящиеся доспехи, король Стефан взял меч и тут же пожаловал чуть живого Максима титулами князя и землями в Черниговском воеводстве - за доблесть и верность.

Едва закончилось ночное нападение, как к лагерю прибыл князь Константин со свитой. Ухмыляющееся лицо магната на миг исказилось яростью, когда он увидел, что король жив и рядом с ним стоял Максим. Однако он быстро опомнился и склонился в почтении, извиняясь за опоздание. Когда же князь узнал, что Максим равен ему по положению и наделен землями, черная смола закипела в его сердце. Испугавшись, что нарушивший его планы Максим вдобавок еще и попросит руки Гражины, да еще при ходатайстве короля, и станет наследником всех княжеских богатств, Константин задумал убить юношу.

Как только кортеж короля прибыл в замок, князь Константин призвал к себе гномов и велел им убить князя Бельского. И тут гномы восстали. "Довольно мы служили вам в черных делах", - воскликнул Сиволос. - "Более мы не слуги тебе!"

Почернел от ярости Константин и стал произносить страшное заклинание, от которого гномов бьет падучая. Но они опередили князя - с криком набросились на него и задушили своего господина. И тут до них дошло, что заклятие, удерживающее их в замке, мог бы снять только князь Константин. Убив его, они стали вечными пленниками холодных стен. С воплями, проклиная всех людей, бросились гномы бегать по замку, сбрасывая на встречных камни. Обитатели замка и гости едва успели покинуть это ставшее в одночасье страшным место.

Князь Максим увез Гражину в свои новые владения, где они и поженились. Король, так и не узнав всех причин случившегося, велел построить возле замка часовню, но гномы ее быстро разрушили и тогда замок объявили проклятым. Говорят, что до сих пор гномы рыдают среди развалин и, пылая ненавистью к людям, убивают забредающих туда путников и любопытных.