Поэт

    В баре, как  всегда, было полно  народа. Тут собирались  все, кому не лень: бродяги, вольные торгов-цы, пираты, вербовщики,  просто алкоголики - в общем  все, кого в Центральной Части  Галактики назы-вают отбросами общества.
     В дальнем углу сидели  двое: мужчина в скромной  одежде поселенца  и  девушка  в  красной  тунике, перепоясанной узкой полосой серебристого металлопластика. На столе перед мужчиной были  разложены листы бумаги  со стихами, которые  он вполголоса читал  своей даме.
     В другом  конце бара  вспыхнула драка.  Мужчина быстро собрал стихи, аккуратно засунул их во внутренний карман и заторопился:
     - Пойдем скорей отсюда.
     - Разве ты не дочитаешь мне стихотворение?
     - Где-нибудь в другом месте, а здесь становится слишком  шумно.
     - Скажи лучше, что ты опасаешься за свою жизнь! - презрительно сказала девушка.
     - Я боюсь не себя, а за тебя, - попытался оправдаться  мужчина.
     Ответом ему был испепеляющий взгляд.
     - Ну пойдем в другой бар, Лиса, - умоляюще попросил он.
     - Нет, Сергей. Я никуда  не пойду, по крайней мере,  с тобой. Ты - тряпка.
     Сергей опустил  глаза и  вжал голову  в плечи,  словно ожидая удара. Девушка еще раз презрительно  посмотрела на него и пошла  в другой угол бара...

                * * *

     Сергей сидел, курил одну за одной сигарету и, время от времени, прикладывался к бутылке, горестно размышляя: "Черт возьми, почему так устроена жизнь? Почему женщинам нравятся только богатые? Они хотят заполучить писанного красавца, набитого деньгами и имеющего планету где-нибудь в ЦЧГ и чем ближе  к центру, тем лучше. А кто я? Бродяга! Я этим горжусь, но кому нужен человек, дом которого - его звездолет? Да, у меня есть своя планета, о существовании которой никто не знает, но кому, кроме  бродяги, она нужна? И потом, я не могу прожить без Космоса и даже самая распрекрасная женщина Все-ленной не сможет и года удержать меня  на одном месте, пусть даже на самой благоустроенной планете. Я - трубадур Космоса. Многие считают мои произведения, которые я никак не соберусь издать, удачны-ми, но, по-моему, ей они не нравятся и  она
хвалит их из жалости ко мне. Черт возьми, может она не хочет  причинять мне боль?  Но неужели она  не понимает, что  пытка временем слишком затянулась, что если она скажет мне:"Давай останемся  друзья-ми", то причинит мне гораздо меньше боли, чем потом, когда своим поведением, подающим слабую на-дежду, сведет меня с ума? А,  может быть, это доставляет  ей удовольствие? Но, черт  возьми, какой же долей эгоизма надо обладать, чтобы обращаться так жестоко с человеком, любящим тебя до безумия, готового повиноваться любым твоим капризам? Или я для нее просто игрушка? "Вы когда-нибудь видели настоящего бродягу?" - "Ах, какая  прелесть! А он не кусается?"  - "Нет, что вы! Он совсем ручной." - "А можно его погладить?" и  так далее, в том же духе. Если  это действительно так, то не лучше  ли мне уб-раться с этой планеты, пока я еще не совсем сошел с ума?"
     Бродяга, не долго думая, направился к "Трубадуру",  терпеливо ожидающему  взлета  уже  полгода.  Проверив запасы топлива, Сергей взлетел.
      - О, Великий  Космос, твой блудный  сын снова возвращается  к тебе! - воскликнул он, когда  планета исчезла с экранов радара.  - Прими его в свои об"ятья и дай задачу, способную заставить его как следует попотеть. Дай ему хорошую встряску, чтобы кровь закипала и сердце стонало от близости победы или неизбежности поражения. Прошу, сделай это для меня, бродяги, а то у меня закисла кровь от полугодово-го бездействия! Разгони же  ее, заставь меня бороться  изо всех сил!
     Голос Сергея гулким эхом раздавался по командной рубке,  разносился по звездолету и, постепенно затихая, сливался с вечной тишиной Космоса. Сергей потянулся было к бутылке, но его рука застыла на  полпути, а  глаза уставились  на радар  - впереди показался рейдер.  Пальцы  Сергея  уверенно  забегали  по пульту, с радостью вспоминая привычную работу, за которую они не брались долгих шесть месяцев - "Трубадур" готовился к бою. Сергей знал, что соваться на его звездолете в подобное сражение просто бессмысленно, но он  надеялся, что скорость и  маневренность его корабля, а  также новая, недавно изо-бретенная им защита, сыграют свою роль в этой схватке.
     Рейдер  приближался,  постепенно  вырисовываясь  на экране во все больших деталях. Когда он стал больше различим, Сергей вздрогнул и с большой неохотой отменил все команды, данные при появлении рейдера. Он еще раз взглянул на радар и убедился, что он не  ошибся, что перед ним действительно "Га-лактика", а не звездолет ГП.
     - Тысяча звездных чертей! -  вслух выругался он. - Все  время так - только наведешь орудия, как ока-зывается, что это твои лучшие друзья.
     Сергей передал свои позывные на "Галактику". Через  несколько секунд на экране видео связи возник-ло улыбающееся лицо Лари Лара. 
     - Дядя Комар? - с удивлением спросил он. - Честно говоря,  не ожидал тебя встретить. По  окраинам Галактики ходят слухи,  что ты женился и крепко засел в Королевстве Звезды Труз.
     - Лари, Лари, - укоризненно  покачал головой Сергей. - Ты  же знаешь, что я - бродяга. Неужели ты думаешь, что меня можно заставить сидеть в  какой-то дохлой системке?  Нет, дружище, не  так-то про-сто удержать Дядю  Комара на одном  месте. А слухи  бессовестно врут. Стоило мне некоторое  время поувиваться за этой  красавицей, как меня уже женили, причем  без моего ведома. Нет, Лари,  мне еще рано складывать оружие и ставить звездолет на вечную стоянку.
     - Сергей, - Лари хитро прищурился. - По-моему, ты здорово накололся с той  красоткой. Давай, заходи  ко мне и  мы с тобой  обо всем поговорим, тем более, что у меня для тебя есть послание.
     - О"кей.
     Через несколько минут друзья сидели в кают-компании "Галактики" за столом, ломящимся от разно-образия выпивки и закуски -  Лари всегда умел встречать друзей.
     - Ну, бродяга, рассказывай, - сказал Лари, потягивая коктейль ярко-оранжевого цвета.
     -  Да  что  там  говорить,  -  махнул рукой Сергей. - Полгода просидеть на одном месте, разве это жизнь? И за все это время я не могу припомнить только три боле-менее серьезных драки.
     - Да, это  ужасно, - улыбнулся  Лари. - Но,  все-таки, кто та женщина, пленившая сердце бродяги?
     - Лари,  давай не  будем об  этом, -  попросил Сергей.  - Мне неприятно это вспоминать.
     Астронавигатор внимательно посмотрел в лицо бродяги и  прочел по его глазам все, что скопилось в душе Сергея. Ни слова ни  говоря, он встал  из-за стола, подошел  к молчащему бродяге  и положил свою тяжелую  руку на  его плечо.  Сергей вздрогнул  и с  надеждой взглянул на друга.
       - Сергей, это все пройдет, поверь мне. Пусть эта женщина тебя обманула или  обидела, но  не вешай  носа -  все вернется на круги своя. Поверь, дружище, я знаю, что говорю.
     - Ты, как всегда прав, Лари.  Я бы плюнул на все это,  но она позволила себе слишком  многое. Я лю-бил  ее, а она  измывалась над моей любовью. Она из аристократической семьи и вращалась среди таких же, как и  она. А что значит  для нее бродяга, имеющий  только звездолет и жажду странствий? Она вы-водила меня в свет,  заставляя появляться там в обычной одежде. Сначала я принимал это за  уважение ко мне (сам знаешь, каково для меня быть в цивильной  одежде),
но потом понял, что из  меня просто делают диковинку. Она  обращалась со мной, как с игрушкой.  Когда я это понял, то, недолго  думая, сел в "Трубадур" и вернулся в Космос, собираясь угробить первого встречного, вставшего на  моем пути или просто  посмотревшего на меня косым взглядом.
     - К счастью, первым оказался я?
     - Да, ты всегда  приходишь вовремя и можешь  остановить меня, если я слишком зарываюсь. Слава Великому Космосу, что ты  появился перед тем, как я успел натворить дел.
     - И как давно ты вылетел?
     - Два дня назад,  но хватит об этом.  Ты говорил, что у  тебя для меня есть послание?
     - Да. Но я не знаю, захочешь ли ты его читать или, узнав  имя автора, просто уничтожишь.
     - Кто же это такой?
     - Люси Энн.
     - Люси? - удивился Сергей. - Где ты ее видел?
     - Я ее не видел, но меня попросили передать это тебе, -  Лари протянул кристалл.
     - Могу я воспользоваться твоим ридером?
     - В чем вопрос?! Конечно, можно, но может мне лучше выйти?
     - Лари, ты прекрасно знаешь, что у меня нет секретов от тебя.
     Сергей вставил кристалл в и в середине каюты появилось объемное изображение  Люси. Она  была одета  в рваную  тунику, на  лице багровели кровоподтеки,  а по  левой руке  тянулся тонкий, длинный шрам.
     - Сергей  мне нужна  твоя помощь.  Извини, у  меня очень мало времени, поэтому слушай вниматель-но.  Меня держат в плену  на Роджере в системе Дрейка...
     Лари взглянул на бродягу и поразился перемене в его облике: в глазах Сергея засветился огонек яро-сти, руки сжались в кулаки, каждое его движение говорило о гневе, бушующем в груди.
     - Лари, я чувствую, что нам придется отложить нашу пирушку на некоторое  время.  Я  должен  немед-ленно  лететь на Роджер, нельзя терять ни минуты и такой прекрасной возможности подраться.
     - Ты  же не  знаешь, что  там происходит!  Не суйся  туда без предварительной разведки, - попытался его урезонить Лари.
     - Плевать! - Сергей заметался по каюте, как раз"яренный  хищник. - Люси никогда не позовет на по-мощь, если для этого нет необходимости. Должен признаться, я вообще не понимаю, как ей  удалось записать это сообщение.
     - Сергей, а вдруг это ловушка?
     - Полноте, Лари. Какая к чертям ловушка! Кому нужен бродяга?
     - Разве у тебя нет врагов?
     - Этого добра у меня в избытке, но навряд ли они будут действовать таким образом. Нет, я уверен, что все это правда.
     - Тогда я полечу вместе с тобой.
     - Нет, Лари,  это только мое  дело. Люси попала  в беду из-за меня и я должен, просто обязан, придти к ней на помощь и  выручить ее. Спасибо тебе за предложение, но я должен сделать это один.
      - Сергей, я просто не пущу тебя туда одного на эту планету, - Лари вскочил и встал около  выхода из каюты. - Успокойся,  а потом мы обсудим все спокойно.
     - Нет, Лари, я принял решение. Пропусти меня.
     Астронавигатор отрицательно покачал головой.
     - Ах так? - вз"ярился Сергей. - Ну хорошо же!
     В следующее мгновение Лари вылетел из каюты от мощного  удара бродяги, ринувшегося к катеру. Уже подбегая к шлюзовой камере,  он почувствовал,  что  должен  вернуться.  Он  напряг  всю свою во-лю, противясь этому приказу, но ноги сами понесли его обратно в  кают-компанию "Галактики".
     - Сергей, ты слишком сильно рискуешь, если пойдешь в  одиночку.
     - Рискую? Чем?  Своей жизнью? Да  что она стоит?!  И кому она нужна?! Моим врагам я ее так просто не отдам, а ради Люси я  готов на многое. Лари, ты сам знаешь, что мы делаем ошибки и за них надо расплачиваться. Пришло время платить по счетам и я с радостью  это сделаю, тем более, что у меня именно такое настроение.
     - Хорошо, Сергей, лети один. Но если через месяц я не  получу от тебя никакого известия, то  я на-правляюсь на Роджер, хочешь  ты того или нет.
     - О"кей, Лари. Пусть будет так, как ты сказал, но я постараюсь не доставлять тебе лишних хлопот.
     - Тогда давай выпьем по последней и расстанемся.
     Сергей  налил  себе  полный  фужер  водки  и  отсалютовал  им астронавигатору, сделавшему ответ-ный жест.

     Вернувшись  на  "Трубадур",  Сергей  включил давно молчавшего Барда.
     - Наконец-то, - недовольно буркнул тот. - Я уж думал, что мне теперь придется торчать без дела. Что, помощь понадобилась или тебя, все-таки, отшили?
     - Ты, как всегда, прав, Бард. Только позволь небольшое  уточнение - не  меня отшили, а  я сбежал с  той планеты. А  теперь посмотри вот это, - Сергей вставил кристалл в гнездо ридера,  соеди-
ненного с Бардом.
     - И что ты собираешь делать? - спросил тот, прокрутив  послание три раза подряд.
     - А ты как думаешь?
     - Зная тебя, шеф, это предположить несложно. Я ставлю курс на Роджер.
     - Ты правильно  меня понял, Бард.  Мы с тобой  еще покажем на что мы способны.  Слишком уж долго  мы топтались в  стойле, пришла пора как следует разогнать наши застывшие мышцы. Между прочим, тебе привет от Лари Лара - я только что от него.
     - А то я не смог определить "Галактику", - проворчал Бард.  - Ты меня считаешь за полного кретина?
     - Бард, я не хотел тебя обидеть, - Сергей пожал плечами. - Я, наоборот, хотел сделать тебе приятное.
     - Ну, ладно, - миролюбиво сказал Бард. - Ты лучше покажи, что ты накропал новенького за это время.
     Сергей  вставил  кристалл  со  стихами  в ридер и закурил сигарету, ожидая ответа Барда, своего био-компьютера, названного  так для  краткости  и  простоты  общения.  Сергей был поэтом, а теперь пробо-вал свои силы в прозе. Бард был первый, кому Сергей показывал свои новые произведения, и он всегда давал точную оценку  написанного, за что Сергей ему был очень благодарен.
     Молчание затянулась и бродяга потянулся проверить питание, но голос Барда остановил его:
      -С питанием все в порядке, просто ты мне задал довольно-таки неожиданную задачку. С чего это  тебя потянуло на прозу? Видно  та девчонка здорово прошлась по  твоим мозгам, что явствует  из твоих сти-хов. Я вообще не понимаю как ты выбрался в Космос.
     - Тебе не понравилось?
     - Стихи замечательные, слов  нет. После таких строк  за тобой побежит любая девчонка.  А вот проза...  Проза, честно говоря,  не очень хороша. Ты даешь  слишком точные описания своих  персонажей, этого  не  стоит  делать.  Читатель  должен сам додумывать портрет героя, иначе ему будет неинтересно читать. Набрасывай портрет мелкими, осторожными штрихами - это  будет гораздо лучше. И потом,  у тебя все получается слишком гладко - Добро побеждает Зло,  главный герой побеждает всех своих врагов, прак-тически не прилагая никаких усилий, завоевывает сердце прекрасной девушки, а дальше - счастливый конец. Но так же не бывает! Ты вспомни сколько раз тебя  обманывали, сколько раз били мордой об стол и ты поймешь, что я  прав. К тому же,  если бы Добро  всегда побеждало Зло,  то мы жили  бы в идеаль-ном мире, а разве он  похож на идеальный? Нет, Сергей,  тебе надо быть  жестче, тогда  твои книги  не будут  похожи на слащавые романы в мягкой обложке.
     - И это все, что ты можешь мне сказать? Неужели все настолько плохо?
     - Нет, почему же? Есть и хорошие куски.
     - Какие, например? - жадно спросил Сергей.
     - Вставь  новый кристалл  в ридер  и я  сделаю тебе  подборку отрывков, а ты постараешься  сотворить из них что-нибудь  хорошее, какой-нибудь шедевр литературы нашего времени. Между прочим,  твое последнее стихотворение,  написанное, судя  по дате  и времени, на "Трубадуре", можно считать одним из лучших. Такой гаммы разнообразных ощущений я у тебя не видел с момента расставания с Люси.  Воис-тину, тебе следовало бы взять этот стиль для дальнейших произведений, стихотворных разумеется.
     -  Спасибо,  Бард.  Ты,  как  всегда,  дал точную оценку моим трудам. Слава Великому  Космосу, ты не  человек и всегда  говоришь только правду, тогда как люди стараются как-то смягчить свою оценку и  зачастую бывают  слишком предубеждены  против автора,  а это накладывает довольно глубокий  отпе-чаток на их  мнение. Ты же  говоришь все полностью, не заботясь  о том, какое это произведет  на меня впечатление.
     - Таким уж ты меня сделал, босс.

      "Трубадур" приближался к Роджеру, вольнице пиратов, планете, куда не осмеливались соваться даже агенты ГСБ. Все орудия  звездолета были  приведены в  полную боевую  готовность, система  защиты работала на полную мощь, два брандера ждали только сигнала вылета. Сергей решил во что бы то ни стало прорваться на эту планету.
     Ему удалось сесть на Роджер без особых происшествий.  Сергей постарался как можно лучше изме-нить свое лицо, чтобы его не узнали враги, и вышел в город, немного прихрамывая на левую ногу.
     Теперь надо было действовать.  Но как? С чего  начать поиски? Распроcить пиратов? Бесполезно - Сергей не настолько набит деньгами, чтобы покупать  сведения. Да и  кто может ручаться  за то, что они верны? Как узнать где находится Люси, если на планете тридцать пиратских кланов,  не считая  мелких группировок?  Она может находиться где угодно, но от этого не становится легче ее найти. Такие мысли сквозили  в голове  Сергея, медленно  потягивающего водку  в баре космопорта.     Неожиданно его кто-то тронул за локоть.
     - Не оборачивайтесь,  - сказал приятный  женский голос. -  Вы Сергей Верс? Если да, то наклоните голову.
     Бродяга, заинтересованный началом разговора, молча повиновался.
     - Если вы и самом деле Сергей Верс, то назовите первую строчку стихотворения "Смотри и слушай", только постарайтесь не привлекать ничьего внимания.
     - "Смотри  и слушай  как уходят  годы...", -  продекламировал Сергей вполголоса. - Ну, а теперь я могу повернуться?
     - Нет. Расплатитесь и идите к выходу. Когда выйдите из  бара, поверните направо,  потом третий  по-ворот налево.  Там вы  увидите красное здание - войдите в него и ждите меня в холле.
     Сергей не  стал раздумывать  и решил  использовать этот шанс, дающий возможность приблизиться  к разгадке местонахождения  Люси. Он вышел из бара и, проверив зарядку бластера, висящего по  старой привычке у бедра, тронулся по пути, указанному незнакомкой.
     Войдя в здание,  Сергей осмотрелся. Трудно  было представить, что он находится на пиратской плане-те. Все вокруг поражало  красотой и изяществом. Какое-то мимолетное воспоминание мелькнуло в голо-ве Сергея, но он не смог его уловить и, тряхнув головой,  уселся в глубокое мягкое кресло, положив ла-донь на рукоять бластера.
     Он понимал, что это может быть ловушка, что сейчас может распахнуться  дверь  и  в  нее  ввалится  отряд прекрасно вооруженных пиратов, в то время, как у него был всего один бластер. Он все это пре-красно понимал, но решил не упускать ни одного случая,  который мог бы привести его  к Люси. Сергей был  поэтом и бродягой, а  они всегда суют голову в петлю, даже зная, что могут ее потерять.  Для любо-го бродяги свобода одна из самых главных вещей и он готов  отдать свою жизнь за то, чтобы его товарищ был свободен.
     Сергей  сидел,  поигрывая  пальцами  по  бластеру и терпеливо ждал, не зная что принесет следующая минута: сведения или  нападения. Внутренне он был готов ко второму, ибо такие меры предосторожности вряд ли сулили что-нибудь хорошее. А с другой стороны - почему, если это ловушка, его не убили в баре, где можно было бы запроcто разыграть ссору и уничтожить его?
     Ждать пришлось  недолго. Через  пять минут  входная дверь отворилась  и  в  дом  вошла  какая-то девушка в форме бортинженера. Длинные волосы черным фонтаном спадали на плечи, сверкая в  мягком свете ламп. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не шрам  на левой щеке, несомненно, скры-вающий позорное клеймо рабыни  какого-то пирата.
     Сергей вопросительно посмотрел на  девушку, не снимая руки  с бластера.
     - Вам не угрожает опасность, - Сергей узнал голос,  направивший его сюда. - Вы можете спокойно расслабиться.
     - Кто вы и что вам то меня надо?
     - Меня зовут Сьюзи Гон и меня послала Люси.
     - Так она на свободе?  - Сергей подался вперед, ожидая  услышать утвердительный ответ. - Где же она?
     - К сожалению, Люси в плену, но она попросила меня найти вас, когда вы прилетите на Роджер.
     - Где ее держат? - Сергей стиснул рукоятку бластера так,  что кончики пальцев побелели.
     - К северо-востоку отсюда, примерно в ста милях, есть древние каменоломни, соединяющиеся с угольными шахтами. Там множество подземных ходов, в которых Майк Слоб держит пленных.
     - Майк Слоб? - быстро переспросил Сергей. - Предводитель  одного из трех основных кланов Родже-ра?
     - Вы его знаете, господин Верс?
     - Приходилось встречаться,  - процедил он  сквозь зубы. -  Но давайте отложим церемонии  и будем называть  друг друга по  имени, поскольку нам придется делать одно дело, если вы, конечно, захотите мне помочь.
     - Хорошо, Сергей. Скажи мне честно, ты не боишься?
     - Кого? Майка? А даже если и боюсь, то что мне теперь удирать с Роджера? Нет, я сюда прилетел не затем, чтобы посидеть в баре  и выпить дрянного виски и отвратительной водки. Что тебе еще известно об этих каменоломнях?
     - Только то, что они буквально нашпигованы хитроумными ловушками и людьми Слоба.
     - Но ты знаешь как добраться до Люси, избежав ловушек, я тебя правильно понял?
     - Ловушки я все знаю, но того, что нам не встретятся на  пути люди Слоба, я гарантировать не могу.
     - Это уже не имеет значения. Я должен вытащить Люси из кутузки, иначе я перестану уважать себя.
     - Я смотрю,  ты тверд в  своих намерениях, -  заметила Сьюзи, взглянув на Сергея.
     - Если бы  я сомневался в  них хоть немного,  то я вообще  не взял бы курс на  Роджер, - отрезал Сер-гей.  - Я поэт, но  я прежде всего бродяга, а для бродяги  главное - свобода и он  сделает все,
чтобы вернуть ее товарищу, особенно, если попавший в беду женщина.
     - Когда ты собираешься начать?
     - Немедленно.
     - С одним бластером?
     -  Можешь  прикажешь  снять  пару  орудий со звездолета? Это, конечно, был бы выход, но нам при-дется быстро передвигаться и лишний груз будет  нам здорово мешать.  Так что обойдемся  бластером, двумя комплектами батарей и моим любимым мачете.
     - Ты думаешь нам этого хватит?
     - На первое время вполне, а дальше будет видно.
     - Тогда пошли - у меня скай-флай около под"езда и через  полчаса мы будем на месте.
     - О"кей,  - Сергей  рывком поднялся  с места  и последовал за Сьюзи.
     Скай-флай, сверкающий темно-синей краской и в самом деле стоял около под"езда. Сьюзи сняла за-щитное поле и Сергей бухнулся  на водительское сидение. Удивленная  девушка села рядом.  Бродяга, не говоря ни слова, рванул с места и через секунду был уже над крышами  домов.  Машина  трещала  и  грозилась  рассыпаться на лету, но Сергей не обращал  на это никакого  внимания - каждая  секунда за-держки выводила его из себя. Он, как профессиональный гонщик, увиливал от встречных скай-флаев за считанные секунды до столкновения и  несся  вперед.  Через  несколько  минут этой безумной гонки, на горизонте показались каменоломни. Сергей немного опустил нос машины и начал снижаться,  впрочем, не уменьшая скорости.  Когда скай-флай приземлился, из груди Сьюзи вырвался вздох облегчения.
     - Ты так всегда ездишь?
     - Нет,  сегодня в  первый раз.  Но давай  не терять времени - идем, пока Люси не перевели в другое место, а то нам придется  искать ее по всей планете, а это, сама понимаешь, долго и неприятно.
     - Ты прав, пошли.
     Сергей  вытащил  бластер  из  кобуры  и,  следом  за   Сьюзи, направился в темное  отверстие камено-ломни. Тонкие  лучи фонариков едва  пробивали  тьму  подземелья,  а  Сьюзи  уверенно шла вперед, пре-дупреждая Сергея  о всех  ловушках, ямах  и прочих неудобствах, встречающихся им на пути. Внезапно она резко остановилась и Сергей чуть было не налетел на нее.
     - Что случилось? - шепотом спросил он.
     -Майк поставил здесь охрану.
     - Обойти можно?
     - К сожалению, нет.
     - Сколько их всего?
     - Я вижу троих, но может быть и больше.
     - Посмотрим, глядишь, что-нибудь и получится.
     Сергей осторожно обошел Сьюзи и, стараясь не создавать лишнего шума, начал приближаться к часо-вым, о чем-то оживленно спорящим шепотом. Они были настолько  увлечены разговором, что не  заме-чали ничего вокруг. Сергей, осторожно двигаясь по стене, подошел к  ним метров на пять и расстрелял всех с близкого расстояния. Он уже повернулся, чтобы позвать Сьюзи,  как сгусток лазмы прошел  над его головой. Бродяга резко обернулся и быстро лег за ближайший камень. "Так, - подумал он. - Теперь придется быть вдвойне осторожным, если я хочу вытащить Люси из этого склепа."
     Сергей быстро  перекатился за  другой камень  и по  вспышкам, обозначившим  его  путь,  успел  оп-ределить  точку,  откуда велась стрельба. Он затаился за камнем, надеясь, что враг захочет удостоверить-ся в его смерти и подойдет к месту, где лежит Сергей.
     Прошло несколько долгих, томительных минут, когда бродяга услышал тихий звук шагов,  прибли-жающихся к нему. Мысленно  досчитав до ста, Сергей вскочил и всадил три заряда в полускрытую тьмой фигуру. Он  заметил место,  где упал  противник, и  прошелся по нему короткими выстрелами пару раз, чтобы уничтожить его наверняка. Осторожно подойдя к убитому, Сергей наклонился и быстро его обы-скал.
     Кроме атомного ружья последней модели, у часового был иглопистолет с полной обоймой  тетраигл, бластер с тремя  запасными комплектами батарей, запасные источники к ружью, мешочек с пятью  золо-тыми самородками, примерно на килограмм весом и передатчик  окта-связи.
     Сергей быстро рассовал оружие по карманам, засунул передатчик в наружный карман, забросил ружье за плечо и пошел обратно к  Сьюзи.
     - Все чисто, - сказал он в ответ на ее вопросительный взгляд. - Если не считать того,  что у четвертого был передатчик.  Так что теперь Слоб наверняка знает, что кто-то прорвался в каменоломни.
     - Тогда нам лучше не ходить дальше, потому что теперь он должен усилить все посты.
     - Ты можешь вообще никуда не ходить, - огрызнулся Сергей. - А я должен вытащить Люси из лап Майка и меня может остановить только смерть.
     - Но если тебя убьют, ты не спасешь Люси.
     - А  кто сказал,  что меня  убьют? -  улыбнулся Сергей. - Мой срок еще не пришел, как я думаю,  и я сделаю то, что я хочу,  чего бы мне это ни стоило.
     - Хорошо, я поведу  тебя дальше, если ты  этого действительно хочешь, но дай мне какое-нибудь ору-жие, чтобы я могла помочь тебе, если в этом возникнет необходимость.
     - Держи, - Сергей протянул Сьюзи иглопистолет. - Пользоваться им умеешь?
     -  Приходилось,  -  она  взвесила  оружие на руке. - Приятная игрушка.
     - Будь с ним поосторожнее - он заряжен тетраиглами.
     - Это я успела заметить. Ну, что мы идем дальше?
     - Конечно.
     Они вновь пошли по пустым коридорам, обходя все ловушки,  которые знала Сьюзи, и огибая  часо-вых, если это было возможно,  или вступали с ними в  короткие, быстрые перестрелки. Сергей  огненным смерчем выжигал всех, кто стоял на его пути.
      В таком темпе прошло около часа, когда перед ними вырос передовой пост Слоба. Это был барьер высотой полтора метра, перекрывающий дальнейшее продвижение вперед. В центре и по краям  барри-кады стояли небольшие, но  мощные лазерные пушки  - Майк был  прекрасно вооружен и ни за что не хотел отдавать что-либо за низкую плату.
     - Та-а-ак, - протянул Сергей. - Заминочка. От этого  сооружения сильно попахивает смертью. Но, как бывало говаривал  мой друг Лари Лар, и это не помешает нам выпить.
     - Ты знаешь Лари? - голос Сьюзи немного дрогнул.
     Сергей, привыкший обращать внимание  на мелочи, кинул на  нее быстрый взгляд и кивнул головой:
     - Да, я же сказал, что он  мой друг, а что он тебе тоже  знаком?
     - Встречалась с ним пару раз... - неопределенно ответила Сьюзи. "...и этого мне хватило," - мысленно продолжил Сергей.
     - Так значит у нас с тобой есть общие знакомые? - спросил он, сделав вид, что ничего не заметил.
     - Да, похоже на то.
     Немногословие  Сьюзи,  после  упоминания  имени Лари, привело Сергея если не в удивление, то, по крайней мере, в легкое недоумение, но  он решил  не расспрашивать  об астронавигаторе,  чтобы не на-рываться на неприятности перед предстоящим боем.
     - А теперь, Сьюзи, отодвинься в сторону, лучше всего метра на три позади меня, потому что сейчас здесь будет очень жарко, - сказал он, снимая с плеча атомное ружье.
     - Ты хочешь воевать с атомным ружье против лазерных орудий? - Сьюзи посмотрела на него, как на сумасшедшего. - В таком случае ты - самоубийца. Первый  же залп этих  пушек разнесет на  молекулы ту часть пещеры, где мы находимся.
     - Тихо, помолчи немного, - голос Сергея стал жестким. - Лучше дай мне  обойму из  твоего иглописто-лета,  я тебе  вместо него дам бластер. Отлично.
     Сергей связал воедино две батареи бластера с обоймой тетраигл между ними и показал их Сьюзи.
     - Как только я замахнусь этим устройством, ложись и как можно полтней вжимайся в  камни, ибо по-сле  этого здесь начнется то, что древние назвали бы "пекло", если бы, конечно, они это увидели.
     - Ты хочешь использовать это как гранату?
     - Почему  бы и  нет? Когда-то  я этим  пользовался и, знаешь, довольно успешно. К тому же  орудия у них ручной наводки,  так что сбить этот "сэндвич" они просто не успеют.
     Сергей замахнулся и бросил свою систему в сторону  баррикады, после этого сразу же рухнув на кам-ни.
     Через секунду громыхнул взрыв, пещера задрожала и сверху  посыпались камни. Не мешкая, бродяга схватил за руку Сьюзи и бросился вперед, прямо на рухнувшую баррикаду. Он бежал, не обращая внима-ния на камни, падающие сверху и на неистерпимый жар,  начавшийся после взрыва.  Сергей был  прав, обозвав  то, что  произошло когда "сэндвич" достиг цели, пеклом - пещера, в  которой они  находились, была создана в каменно-угольной породе и теперь по потолку и  стенам бежали ярко-оранжевые языки пламени и все вокруг было  освещено, как при лесном пожаре.
     Вам когда-нибудь приходилось  бывать в центре  горящего леса? Если да, то вы  знаете, что это такое  - когда все вокруг  горит и грозит рухнуть в любую минуту на вашу голову, когда огонь полыхает сплош-ной завесой и земля горит  под ногами, а до ближайшего  озера несколmко десятков  километров. Сергей  и Сьюзи  оказались в почти точно такой же ситуации, если не считать того, что "потолки"  были высотой всего четыре метра и надеяться на помощь сверху или  откуда-нибудь еще  им не  приходилось.
     Внезапно потолок пещеры, по  которой они бежали, спасаясь  от нестового пламени, рухнул в двух-стах метрах от них и открыл взорам беглецов дюзы какого-то звездолета.  Опустившись на самое дно  пещеры, корабль снова взмыл кверху, едва не спалив бродягу и  девушку, еле успевших укрыться в самой дальней и наиболее хорошо  защищенной части пещеры.  Пламя, бушующее внутри,  постепенно успо-каивалось, они снова бросились вперед и через десять минут,  показавшихся девушке и бродяге десятью годами, они упали на пол коридора, куда не доходил жар от пылающих стен.
     - Что ты собираешься  делать дальше? - отдышавшись  после бешеной гонки, спросила Сьюзи.
     - Продолжать поиски, - пожав плечами, ответил Сергей и  положил атомное ружье на сгиб правого локтя. - А ты предпочитаешь  подождать, пока за нами придут люди Слоба? Или хочешь идти  обратно, сквозь это пекло? Я же сказал, что не собираюсь опускать руки, что бы ни угрожало моей жизни.  Впро-чем, если ты боишься, то  дальше я пойду один, независимо от твоего желания.
     - Неужели все поэты настолько сумасшедшие?
     - Я не только поэт еще и бродяга, а правильнее будет  назвать меня  трубадуром. Пока  в моих  жилах течет  хоть одна капля крови я буду писать и рассекать просторы Великого Космоса. Но я не
сумасшедший, я просто действую так, как я того хочу.
     - Ладно, я иду с  тобой, но только дай мне  передохнуть минут десять, иначе от  меня будет столько  же пользы, сколько  от скай-флая в Космосе.
     - Хорошо, я дам тебе десять минут, но не больше - наши  враги уже стоят наготове, а мы еще не осво-бодили Люси.
     - До нее осталось еще  полчаса ходьбы, если не будет  никаких задержек в пути.
     - Значит, еще часа два-три, потому что Слоб не отдаст пленных просто так. Я вообще начинаю бояться того, что мы не найдем Люси в ее камере - Майк наверняка понял  в чем тут дело и сейчас  выводит пленников, если уже не вывел.
     - Думаешь, он догадался?
     - Не сомневаюсь в этом. Правда, я думаю, что он еще не  знает кто и за кем идет, но это уже неважно - он все равно примет разнообразные  меры  предосторожности,  чтобы  задержать  нас, - Сергей взглянул  на  часы.  -  Ну  все,  твои  десять  минут прошли, пора трогаться.
     Сьюзи  неохотно  поднялась  и  пошла вперед, показывая дорогу Сергею. Постепенно она начала  дви-гаться быстрее и снова  началась бешенная гонка, прерывая вспышками бластеров и атомных ружей, снова  бродяга  метался,  как  сумасшедший, устраняя все препятствия, возникающие на их пути. Каза-лось, он был создан из камня - так неутомимо он сражался за каждый метр пути.
     Но и  эта часть  пути кончилась  - Сергей  и Сьюзи  подошли к тюрьме Слоба, где  в одной из  камер, томилась Люси.  Сергей молча начал сбивать замки с камер выстрелами из атомного ружья, освобождая пленных.
     - Странно, - сказала Сьюзи.  - Пленные на месте, ни  одна камера не пустует - мне это не очень-то нра-вится.
     - Плевать, -  сказал бродяга, увлеченный  своим делом. -  Нам меньше работы.
     Откуда-то издалека доносились звуки боя.
     - Кто это может быть? - насторожилась Сьюзи.
     - Не знаю, - пожал плечами Сергей. - Но кто бы он ни был, согласись, что он пришел сюда весьма кстати. И скорее всего довольно давно, потому что Майку пришлось разделить свои силы на два фронта и он не успел вывести пленных.
     Лишь в последней камере он нашел Люси, лежащую без  сознания. Ее тело было похоже на один  ог-ромный синяк, по груди и спине  шли узкие рваные раны. Увидев ее  в таком виде, Сергей глухо  зары-чал, как раненый хищник, а потом из его глотки вырвался долгий, протяжный рык, в котором не было ничего человеческого. Его глаза сверкали ненавистью,  казалось, убивающей  все на  своем пути,  в каж-дом движении засквозила грация взбешенной  пантеры - в одно  мгновенье он потерял все, что делало его творцом, и превратился в  разъренного самца,  увидевшего свою  самку, тяжело  пострадавшую от  руки охотника.
     Бродяга осторожно  поднял Люси,  бережно положил  ее себе  на плечо и вышел из камеры к терпели-во поджидающей его Сьюзи.
     -  Что  с  тобой,  Сергей?  -  она с изумлением посмотрела на бродягу.
     - Со  мной все  в порядке,  - глухо  ответил он.  - Сейчас не время разговоров  - мы  должны вырваться  отсюда и  спасти Люси от смерти. Ты знаешь, где стоят скай-флаи?
     - Да, но там сильная охрана.
     - Веди  туда. Главное  - раздобыть  по пути  оружие, тогда мы вооружим тех, кого мы освободили,  и не сомневаюсь, что наш  отряд сможет кто-нибудь остановить.
     - А ты уверен, что они все будут на нашей стороне?
     - А ты можешь это  как-то проверить? У нас на  это совершенно нет времени, так что придется риско-вать.
     - Но многие из них еле держаться на ногах!
     - Те, кто посильнее, возьмут слабых и мы дойдем.
     - Но нам придется идти медленно.
     - Все, хватит со мной спорить! Ты идешь с нами или нет?
     - Иду.
     - Тогда - вперед.
     Сергей кинул один из бластеров ближайшему человеку:
     - Держи, будешь прикрывать тыл. В случае чего - коротко свистни три раза.
     Тот кивнул и пошел в конец отряда, а Сьюзи повела всех  туда, где была стоянка скай-флаев.
     Продвижение и в самом деле было медленным и Сергей нетерпеливо постукивал по ноге стволом бластера, но ничего не мог  поделать - теперь за  его спиной было  несколько десятков людей,  многие их которых с трудом могли ходить. Наконец, после трехчасового перехода и нескольких стычек, раз от раза становящихся все более  короткими, они подошли к стоянке. Сергей сразу же бросился к  ближайшей машине, но Сьюзи успела схватить его за руку:
     - Тебе что, жить надоело?  Здесь же все заминированно! -  она повернулась к отряду. - Идите за мной строго след в след, если хотите остаться в живых.
     Через пятнадцать минут, тянувшихся для Сергея как  пятнадцать часов, отряд расселся по машинам. Сьюзи высунула было голову, чтобы отдать какую-то команду, но тут же рухнула обратно, держась  за  щеку, обожженную близким разрывом атомной пули.
     -  Идиотка,  -  прошипел  Сергей,  закрывая  верхний люк. - А пердатчик на что?
     Она посмотрела на него и кивнула.
     - Всем держаться за нашей машиной.
     Сергей пожал плечами:
     -  Это  и  так  было  ясно.  И нечего было высовываться, - он протянул ей аптечку. - На,  обработай рану, а машину поведу  я, ты только показывай как лететь.
     Сьюзи протянула руку к  панели управления и щелкнула  скрытым там  тумблером.  В  то  же  мгнове-ние  верхняя  часть пещеры мягко от"ехала в сторону и открыла чистое небо. Сергей рванул было с места, но потом опомнился и немного снизил скорость, избавив  машину от тряски.
     Когда освободители выбрались из тьмы каменоломен, они  увидели... "Галактику", стоящую в  полуто-ра километрах от них!  Бродяга резко повернул в том направлении.
     - Лари?! -  изумленно воскликнул он,  увидев астронавигатора, безмятежно отдыхающего на травке  в порядком измятой и  запыленной форме. - Ты какого черта здесь делаешь?!
     - А ты не понял?
     - Дьявол тебя раздери! Я же сказал, что не нуждаюсь в помощи!
     - А мне нужен живой трубадур,  а не его хладный труп, -  спокойно возразил Лари. - Но что я вижу? Сьюзи?
     Девушка ответила ему презрительным взглядом.
     - Ты все еще сердишься на меня, крошка?
     - На  таких, как  ты, Лари,  даже обижаться  грешно, - пожала плечами Сьюзи. - Но в самом деле, что ты здесь делаешь?
     -  Уже  ничего.  Чуть  раньше  я освобождал двух малых детей, решивших забраться в клетку ко льву.
     - Так это ты погасил пожар?
     Астронавигатор коротко кивнул.
     - Да, а чем я мог вам еще помочь? Все бродяги, знакомые мне и пользующиеся моим доверием, были слишком далеко, а Сергей не захотел бы  принять мою  помощь, даже  после долгих  уговоров. Так что мне пришлось начинать с другого выхода.
     - Ты подоспел весьма вовремя, Лари, - успокоился Сергей. - Ты спас наши жизни, мою и Сьюзи, и теперь мы в долгу перед тобой.
     - Быть в долгу у этого? - сверкнула глазами Сьюзи. - Да ты бы справился  и  в  одиночку,  ну,  может  быть, затратив чуть больше времени.
     - Сьюзи, пойми, я совершенно не такой, каким ты меня  видела, таким я бываю крайне редко, на самом деле я совершенно другой  человек.
     - Но то, как ты дрался, утверждает обратное.
     - Что я могу на  это ответить? Ты знаешь, что  такое потерять любимого человека? Так вот. Я  потерял Люси, а ее письмо  дало мне шанс вернуться к ней. Ты понимаешь, что я был готов на многое ради ее спасения.
     - Да, ярость  после потри любимой  - страшная вещь,  - кивнул Лари. - Увы, я слишком стар, чтобы испытать ее...
     - Это ты-то стар? - усмехнулась Сьюзи. - Не пудри мне  мозги, старый ловелас.
     - Лари, кто же ты на самом деле: бродяга, ловелас или...
     - Лари... просто  Лари, - ответил  астронавигатор и все  трое рассмеялись старому анекдоту.

     Через некоторое время  Сергей и Сьюзи  были на "Трубадура"  и бродяга, бережно взяв Люси на руки, перенес раненую девушку на корабль.
     - Куда ты теперь? - обратился он к Сьюзи, уложив Люси на стол диагноста.
     - Останусь на Роджере - у меня здесь еще много  незавершенных дел.
     - Может быть, я смогу тебе чем-нибудь помочь?
     - Нет, Сергей.  Тебе надо вылечить  Люси, а поэтому  послушай моего совета - поскорее улетай с Род-жера и, примерно полгода, нигде не показывайся, если ты действительно хочешь добра своей девушке.
     - Но почему полгода? Почему не месяц, не год, а именно полгода?
     - Я не могу тебе этого сказать - это не моя тайна, но я прошу тебя - сделай  так, как я  тебе сказала, а  через шесть месяцев  я найду, если мне потребуется твоя помощь.
     - Хорошо.

                * * *

     Люси открыла глаза и увидела Сергея, спавшего на стуле  около ее кровати. Она посмотрела кругом, внимательно разглядывая  незнакомую обстановку, но не заметила ничего знакомого. "Странно, - поду-мала она. - Неужели Слоб перевел меня в другую, более  комфортабельную, камеру?  Но за  какие заслуги  и тогда  что здесь  делает Сергей? И почему у него такой измученный вид? Одежда на нем  цела, значит его не били, тогда в чем же дело? Может быть, я нахожусь на "Трубадуре"? Хотя  Сергей чересчур  трус-лив для  того, чтобы  меня спасти."
     Так ничего и не решив, Люси встала и тихонько коснулась плечаСергея. Он мгновенно открыл глаза и с тревогой посмотрел на девушку.
     - Как ты себя чувствуешь? - в голосе бродяги сквозило  трудно скрываемое волнение.
     - Лучше всех. Но где я нахожусь?
     - На борту "Трубадура", так называется мой звездолет, если ты еще не забыла.
     - Ты хочешь сказать, что ты  вытащил меня из лап Слоба? -  не на шутку удивилась Лиса. - Но как тебе это удалось?
     - При чем тут я? Тебя спасла Сьюзи, а потом она нашла меня  и попросила доставить тебя на любую  планету, где нет лишних глаз  и ушей.
     - Что она еще сказала?
     - Она велела мне остаться там вместе с тобой на погода и  добавила, что через это  время она свяжется с  нами и даст совет  на счет дальнейших действий.
     - Слава  Великому Космосу,  что это  так, а  то я испугалась, увидев тебя здесь, решила, что это ты меня спас.
     - Да где уж нам...