Хроники замка Этворт. Виктория

       Вам, Кристина, доводилось видеть старый замок в окрестностях Суира. Нет? Тогда вы, должно быть, не знаете его истории. А ведь в ней есть много поучительного и трагичного, забавного и нелепого,....даже таинственного. Годы, кажется, не властны над этим замком. Они проносятся мимо, не оставляя следов на его серых стенах. Красная черепица внутренних построек, все так же алеет в лучах заходящего солнца, а голуби, эти извечные обитатели чердаков, перелетают с места на место. И зеленый вьюн, обнявший своими тонкими стеблями замок, по-прежнему, поднимается к самым бойницам. Тихое и красивое место, этот замок Этворт....
       
 2997 год. Имперская резиденция. Земля.
 Тысячи раз она, Виктория, наследная принцесса, проходила этими залами. Она всегда шла с гордо поднятой головой и никогда не замечала их. Их, расставленных по всему замку, как оловянные солдатики, гвардейцев своего отца. За двадцать пять прожитых лет, она привыкла к тому, что многие, кто ее окружал, были для королевской семьи чем-то вроде обстановки.
 Но сегодня, проходя через оружейную, она обратила внимание на солдата у двери. Он стоял, как предписывал устав. Ноги в тяжелых ботинках на ширину плеч, грудь вперед, подбородок, перехваченный ремешком мохнатой шапки, был вскинут вверх. Красивое и правильное лицо его,могло бы привлечь любую женщину. Форма ладно сидела на нем, пуговицы куртки безупречно блестели. Оружие, начищенная автоматическая винтовка, упиралось прикладом в его левый ботинок и было отставлено на длину руки. Правая рука за спиной.Но, взгляд серых глаз, тяжелый и мрачный, пугал и отталкивал. Он не был похож на те взгляды, которые иногда ловила принцесса, откровенно подобострастные, угодливые, завистливые, а порой и влюбленные. Этот взгляд был не из ее жизни. Ненависть и угроза затаились в глубине стальных глаз. Поэтому, пройдя несколько шагов, она остановилась и обратилась к своему секретарю:
-Керри, давно здесь этот гвардеец?
-Я думаю, нет, принцесса!-ответил тот.-Возможно месяц или два.
-Узнайте и доложите!---сказала она ледяным голосом.
-Слушаюсь!
 Вечером на ее стол легла папка с личным делом сержанта Алека Дьюби. Заваленная письмами от подруг и поклонников папка лежала в самом низу. Пока горничная распускала ее прическу и расчесывала длинные черные волосы, она, раскопав груду, пробегала глазами лист за листом. Сухие строки досье, послужной список, награды, отзывы командиров, оценки в баллах, участие в военных акциях, переведен из Железного корпуса генерала Грегора... ничего лишнего. Cотни таких солдат она видела на парадах, в военной хронике. Винтики, на штыках которых, держалась Империя. Но отчего же он так заинтересовал ее?
 Уже поздней ночью, отбросив в сторону какой-то роман, она оделась в простой темный костюм,спрятала под берет свои непослушные волосы и выскользнула из спальни. Гвардеец у двери,неподвижный как монумент, лишь еще больше вытянулся. Виктория шла к оружейной зале. Она не была уверена, что Дьюби там, но что-то заставляло ее идти туда. Проскользнув в дверь, она замерла в полутьме. Свет редких ламп не позволял ей разглядеть лица, стоящего напротив солдата.
-Дьюби!-произнесла она,-это вы?
Молчание.
-Я разрешаю вам говорить, солдат!-повысила голос принцесса.
-Да, принцесса! Я сержант Дьюби, мэм!
-У меня к вам один только вопрос!-Виктория поправила непослушную прядь.-За что вы так меня ненавидите?
В темноте зала скрипнула кожа ремней амуниции. Дьюби молчал.
-А может, вы ненавидите всех? Отвечайте солдат! Я,-железным голосом произнесла она,- Жду!
-Вы, когда-нибудь, теряли близких друзей, принцесса?-голос гвардейца дрогнул,-вам приходилось убивать людей?
Похоже он хотел ее унизить своими никчемными вопросами.
-Убивать? Нет.Но мне приходилось отдавать такие приказы,-спокойно ответила она.-У каждого из нас своя работа, Дьюби. Но это не повод... ненавидеть меня! Империя—выше, чем смерть! Разве не так написано в присяге?
-Я не изменял присяге!---воскликнул Дьюби.- Моя рота, в Саррабии, первой ворвалась в город! Мы первые, сломав сопротивление их "Диких Котов" и потеряв треть состава, подняли имперское знамя над куполом их храма!...,-гвардеец сглотнул,-...вы видели глаза саррабских детей?... Я ведь видел!
 Мы строили их в колонны и отводили за город!...Слава богу, генерал Грегор не позволил использовать нас в этом грязном деле!...Но мы, из города, слышали, как они кричали, когда пришли каратели... Приказ с самого верха, сказали нам!!! Император хочет полной победы!... а потом город сравняли с землей. Там теперь, лет двадцать, не будет ничего расти. Наш марш на север! Через чертову пустыню... В каждом городишке нас встречали пули. Мы выжигали городишко дотла и шли дальше. Империя-прежде всего! Повторяли мы! ... Империя-на костях и крови младенцев. Мы заставили их бояться нас, но никогда не заставим забыть слезы их детей!
Дьюби, снял медвежью шапку, вытер рукавом пот со лба и замолчал.
-И многие думают так же, как вы?-Виктория кусала губы, мучительно ожидая ответа.
-Не все, но такие есть!-Алек выпрямился,-но их имен я все равно не знаю, да и не сказал бы!
-Что вы, Дьюби! Я не собиралась вас допрашивать! Просто мне интересно и важно знать настроение в армии. Много ли там пацифистов вроде вас?-успокоила она сержанта.- Может быть стоит ввести закон о добровольном отказе от службы или ещё что-нибудь...
“А лучше выполоть вас из армии с корнем, что б не разлагали солдат”,-подумала она, но вслух спросила:
-Тяжело вам было служить в действующей армии?
-Служить, мэм, не легко! Воевать - это наша работа! Но быть мясником! На это нужен особый дар, которого у многих из моих друзей нет! Мы солдаты, принцесса, а не тупые звери!
-Алек, вы после ранения, попали в гвардию?--тихо спросила Виктория.
-Да, мэм! Три месяца госпиталя. Генерал Грегор перевел меня в гвардию.
-Куда вас...
-Плечо навылет, мэм!---ответил солдат.
-Ш--ш--ш!-она прижала свой пальчик к его губам,-Не мэм, а Викки!
-Викки.---повторил он.
-Покажи мне шрам,-попросила она подступая ближе. Дьюби замялся, но она уже коснулась руками пуговиц на его куртке.
-Я хочу и должна посмотреть!
 Алек, положив автомат на стул, расстегнул мундир и подошел к лампе. На загорелой груди белел шрам от пулевого ранения. Виктория провела пальцем по шраму и вдруг прижалась к нему губами. "Мальчики, мои милые мальчики, подумала она, сколько же вас еще умрет и покалечится за Империю?" Гвардеец же, явно растерявшись, что-то пробормотал.
-Обними меня покрепче!-приказала Викки.-Обними так, как ты обнимал своих женщин!
 Алек прижал ее к себе, все еще не понимая, что между ними происходит. А она вдыхая запах его тела и целуя его шрам, казалось вот-вот упадет.
 Виктория погружалась медленно и плавно.Вот мелькнула, знакомая по хронике и картам, пустыня. Вот маленькая деревушка возле присыпанного песком озерца. Ребятишки, купающиеся в нем.Рота Железного корпуса на привале. Солдаты расслаблены и вялы. Сказывается усталость - весь день на марше. А вот и Алек. Рядом с местными детьми... угощает их армейским пайком. Ребята довольны и веселы. Махнув им рукой, Алек поворачивается и идет в сторону. Пять шагов, десять... внезапно, старший из детей, выхватывает присыпанный в песке пистолет... Что-то кричит! Дьюби оборачивается и тут же падает, срезанный пулей.Кровь толчкам бьет из развороченного плеча!
 Он упал, но не потерял сознания. И когда двое из его солдат, клацая затворами, кинулись к мальчишкам, все же приподнялся на одной руке и крикнул им:
-Фитсби! Отставить! Мы не воюем с детьми!
-Да пошёл ты, сержант!- Фитсби рванул с пояса гранату и широко размахнувшись бросил её вслед убегающим мальчишкам. Громкий хлопок, яркая вспышка и кровь на желтом песке под полуденным солнцем.
-Дерьмо!-закричал Алек выхватывая пистолет.-Ты нарушил приказ! Застрелю, скотина!
-Империя-больше чем жизнь!-Фитсби был лет на десять старше Дьюби.-Ты так и не понял этого,щенок?
Алек не целясь, выстрелил в солдата.Опять кровь и впитывающий её как губка песок, опять кровь.Ох!
 Викки, пришла в себя. Она лежала на диванчике, рядом на полу сгорбился Алек. Она медленно встала, не спеша привела себя в порядок и походила по залу.
-Что с тем солдатом?-спросила она.-Он жив?
Алек мотнул головой, нет. Рана оказалась смертельной для Фитсби, он умер до того, как прилетели медики.
-И как это Грегор всё сумел замять?- задумчиво пробормотала принцесса, поправляя одежду.- Это же нонсенс! Как?! Делу не дали ход!? Или Железный корпус - это империя в империи и закон для него не указ?
-Подай мне берет.-попросила принцесса. Алек, взял с пола берет и поднял глаза на ставшую близкой ему в эту ночь, женщину. В лицо ему смотрело дуло его автоматической винтовки.
-А ведь Фитсби был прав!-горько сказала Виктория.-Ты так ничего и не понял,когда произносил присягу!
И щёлкнув предохранителем, добавила:
-Империя -прежде всего!...Алек!
Очередь пуль, с утяжеленными сердечниками, отбросила его от Виктории. Дьюби умер мгновенно. Как и надо умирать. Виктория, бросив дымящееся оружие на пол, уверенным шагом вышла из оружейной. Навстречу ей уже сбегались. Перепуганная челядь, мать, отец, гвардейцы! Но она остановила их взмахом руки и ни слова ни сказав, прошла в свою спальню. Там, на туалетном столике она сняла телефонную трубку и набрав номер медленно произнесла:
-Завтра, в десять утра, я хочу видеть генерала Грегора в замке Этворт.
Затем в изнеможении упала на кровать и уставилась немигающим взглядом в лепнину потолка. Из уголка глаза медленно скатилась одинокая девичья слеза.
-Господи,-шепнули её пересохшие губы,-как мне тяжело...
 Но над головой, в мешанине узоров и переплетений имперского герба, выделенный алым, светился девиз: ”Империя-больше чем жизнь, Империя-выше чем смерть, Империя-это вечность!” Прочитав фразу, Виктория, наследная принцесса Империи, главнокомандующий её армией и шеф-капитан Железного корпуса, заскрипела зубами и сдержала готовые вырваться на волю рыдания. Неимоверными усилиями воли она заставила высохнуть слезы готовые брызнуть из её карих глаз.
-Империя!- желчно произнесла она, содрогаясь от ненависти и жалости к себе, - Империя - это вечность!