Хроники замка Этворт. Удар Судьбы

   Прощай, замок Этворт! Прощайте, серые, унылые башни! Прощай, сырая и тесная камера! В который раз Империи потребовались услуги своих заблудших сыновей и дочерей. Наконец-то мастера военного ремесла, осужденные за различные проступки, щурясь на солнце, вышли из тьмы к свету. Казематы главной тюрьмы Империи, распахнули свои железные двери и выпустили их на волю с девственно чистыми бумагами и патентом на убийство. Пришло их время...

   ---Ты дешёвка, Крайнц! Просто дешёвка!---бушевал человек в мятых доспехах рейнджера. На столе в маленькой каюте, среди пустых бутылок из-под дешёвого рома и мелких монет, валялись карты.
   Тот, кого назвали Крайнцем, белобрысый детина в заляпанной грязью форме, криво ухмылялся подсчитывая деньги.
   ---Сам ты дерьмо, Хью! ---ответил он, ссыпая деньги в карман.---И ничему не учишься, дубина !Сколько раз я тебе говорил, что на простой масти никогда не выиграть.
   ---Ну все! Ты меня достал! ---Хью выхватил из-за пояса крупнокалиберный пистолет. Но его оппонент оказался проворней и в лоб тому уже смотрел темный зрачок револьвера.
   ---Хочешь испытать судьбу, Хьюго? ---белобрысый хохотнул.---Давай! Я тоже хочу увидеть цвет твоих тупых мозгов.
   Неизвестно, чем бы закончилось дело, но в этот момент раздался пронзительный вой сирены и над дверью замигала красная лампа общей тревоги. Оба соперника, забыв о ссоре и схватив автоматические винтовки ВАСП стоявшие в пирамиде, ринулись в коридор...

   2248 год. Человечество уже давно вышло в космос. Корабли Земли бороздили пространство Вселенной, с успехом осваивая отдалённые миры и торгуя с инопланетными цивилизациями. Землю приняли в Галактический Конвент, навязав ей свои правила и опутав обязанностями. На самой земле, уже давно существовало одно государство, одна Империя, которой, железной рукой правила Виктория, нисколько не постаревшая благодаря последним достижениям внеземного разума.
   Не все в Конвенте были за приём Земли в сообщество, но дредноуты Империи, начинённые атомными торпедами, упорно зависали над торговыми путями и рассматривали в прицелы круизные лайнеры инопланетников, заставляя последних задуматься о перспективе.
   Империя, охватив своими щупальцами голубой шар Земли и построив тоталитарное общество, теперь активно боролась за выход в открытый космос. Подчинив себе, с помощью торговых эмбарго и санкций, колонии первопроходцев Марса и Венеры, Земля контролировала уже большую часть Солнечной системы и была близка к полной победе в этом секторе. Но внезапно, чиновники Империи столкнулись с упорным сопротивлением на обитаемых спутниках Сатурна и Юпитера. Колонисты отказывались признать власть Империи. Наладив торговлю с могущественным Альянсом Скрукхов, они получали все необходимое в обмен на уран и платину. Принцесса Виктория, со свойственной ей логикой, отдала приказ уничтожить непокорных. Империя---прежде всего, любила она повторять.
   Два имперских атомных крейсера, вынырнув однажды ночью над главными куполами упрямых аборигенов, нанесли термоядерные удары по ним и растаяли в звездном небе, уничтожив при этом торговый транспорт Альянса, встреченный на подходе.
   Ноты протеста и возмущенные послания со всей Галактики, последовавшие вслед за этой акцией, завалили стол Виктории в ее огромном кабинете в замке Этворт, и заставили резко пересмотреть планы.
   Теперь, мобильные группы из уголовников и бывших военных, на быстрых, хорошо вооружённых кораблях класса “Корвет”, барражировали на подступах к Солнечной системе, нападая на торговцев, которые держали курс на Юпитер или Сатурн и отрезая колонистов от внешнего мира. Но самое главное и удобное, что эти команды всегда можно было списать со счетов, мгновенно уничтожив корабль послав импульсный сигнал на самоликвидацию.
   
   Крайнц и Хьюго пронеслись по узкому коридору и протиснулись на боевую палубу. Большая часть ее была забита такими же, в прошлом вояками и нарушителями воинской присяги, но на мостике возвышался бывший лейтенант Имперского флота Бад Кэддок, разжалованный за неподчинение приказу. Он сам набирал свой экипаж, отдавая предпочтение людям военным и не очень себя запятнавшим. По имперским законам, все они были уголовниками и мразью, которым грозила газовая камера или пожизненное, хотя многие из них попали в тюрьму за крамолу и несогласие с политикой Империи. Полиция Империи, получившая ясный приказ от самой Виктории, как всегда перегибала палку ради лишней галочки в рапорте. И теперь как рабы на галере, они были прикованы к своему кораблю, получая приказы через центральный компьютер, питаясь тем что удалось захватить в бою и лишь изредка встречаясь с имперскими кораблями для пополнения экипажа и боекомплекта. Конечно же за передвижением всех кораблей наемников следили датчики многочисленных спутников и разведчиков, но какая-никакая, а это была иллюзия свободы. Но, естественно, невыполнение приказа влекло за собой уничтожение корабля сигналом с Земли. Сами ходовые двигатели были бомбой со сложной системой взрывателя упрятанным где-то внизу за броневой палубой. И вырваться из этого круга они были не в силах. Это знали все, но верили, что когда-нибудь они освободятся из этого ада и отомстят своим тюремщикам. Однако Кэддок догадывался, что как только они выполнят свою работу, их беспощадно уничтожат под лозунгом “Империя---прежде всего!” и лишь высокая боеспособность экипажа и активность действий корвета, удерживают чей-то ухоженный палец с золотым перстнем, в миллиметрах от красной кнопки. Поэтому он жестко командовал своими людьми даже не надеясь когда-нибудь вернуться на Землю в родные Ульские горы. Он был опрятно одет, боевой костюм начищен, оружие сверкало отбрасывая блики, упрямство было написано на его лице и сквозило в разговоре.
   ---Мистер Крайнц, ещё одно опоздание и я выкину вас и вашего друга за борт, к чертям собачим! Теперь всем! Радар засек корабль противника на орбите Юпитера, они ползут медленно и осторожно. Тактику боя я оставлю прежней: сначала обстреляем их, затем берём на абордаж, пополняем запасы и взрываем корабль. Если нет вопросов по делу, все по боевым местам. Мисс Ланански, вы поведете группу захвата. Проследите за готовностью оружия и людей. Это все!
   Каперы или пираты с лицензией, а именно так называют этих людей во всей обозримой Вселенной, быстро растеклись по кораблю, занимая места по боевому расписанию. Мисс Райна Ланански, командир атакующей группы, сноровисто оглядела оружие и амуницию своего отряда. Крайнц, всегда имевший неудовлетворённые желания, ухитрился ее ущипнуть и тотчас получил прикладом винтовки в подбородок. Хихикнувший Хью, смолк от оплеухи Райны и теперь уныло рассматривал свои джамп-ботинки. Порядок был восстановлен и осмотр продолжался.
   Капитан корвета ”Удар Судьбы” экс-лейтенант Флота Её Высочества Бад Кэддок, видевший все это, кивнул с одобрением. Ему нравилась эта девчонка, сыпавшая оплеухи направо и налево. Он знал ее личное дело и помнил, что она была инструктором по рукопашному бою в одном центров подготовки Железного корпуса. Помнил он и то, что Райна была приговорена к высшей мере за убийство подонка с большими связями, изнасиловавшего ее сестру. Она, и ещё три-четыре человека, помогали ему управлять экипажем смертников и поддерживать порядок на корабле. Конечно до железной дисциплины имперского флота было далеко, но приказы выполнялись с быстротой и точностью автоматов. Пара трупов, любителей нарушений и неисполнения приказов, тащилась первое время на тросах за корветом, в назидание остальным, быстро понявшим суть вещей.
   ---Мистер Кэддок, сэр! ---Райна, имевшая во флоте когда-то чин сержанта, вскинув руку в традиционном салюте, докладывала, ---Группа готова к бою, сэр! Я подумала, что легкие скафандры “Хупак” будут более уместны, сэр!
   ---Хорошо, сержант. ---Бад сделал ударение на последнем слове, как бы подчёркивая свое несогласие с решением имперского правосудия, лишившего Райну звания, ---Ждите команды.
   Сидя в командирском кресле на главном мостике, Кэддок надел боевой шлем управления огнем. Теперь он мог видеть и чествовать, что делается в мертвом пространстве космоса за монолитной бронёй корвета. Информация всех систем поступала к нему и двум пилотам через систему дисплеев, встроенных в защитные стёкла, закрывающие верхнюю часть лица. Боевая рубка выдавала координаты и расстояние до цели. Капитан шевельнул пальцем, легко тронув кнопки на подлокотнике и броневые плиты по обоим бортам космического корабля разошлись в стороны, обнажая хищный оскал лучевых пушек и блеск зеркал оптического наведения атомных торпед. Дюзы «Удара Судьбы» плюнули сгустком плазмы и корвет ринулся наперерез черной громаде торговца Альянса. Сорок три человека на его борту, пристегнутые пеноремнями к своим креслам и сжимавшие в руках оружие, были готовы к любой неожиданности.
   Корвет быстро набрал скорость и сделав боевой заход, выпустил две торпеды по инопланетному кораблю. Попав в захват систем наведения, торговец уже не мог увернуться и Кэддок был не мало удивлен, когда тот резко уклонился от реактивных снарядов и огрызнулся залпом лучевых пушек, задев силовую защиту корсара.
   ---Черт! ---вырвалось у одного из пилотов.---Система не определила наличие на борту лучевых пушек и тензионного двигателя! Командир! Они делают разворот!
   ---Это фрегат Скрукхов. ---Кэддок был спокоен,---Боевой разворот на 180 градусов, склонение 45 градусов, полная мощность на двигатель. Уходим!
   Они попались. Попались, как мышь на приманку. Фрегат Альянса, маскируясь под торговца, уничтожал пиратские корабли охраняя свои транспорты. Пряча свои смертоносные жала в глубоких трюмах, он охотился на охотника. Кэддок понимал, почему сканер не обнаружил на его борту пушек и тензионного двигателя, позволявшего мгновенно менять вектор движения. Все было плотно скрыто во внутреннем искривленном пространстве, которое создавал пространственный генератор их корабля. И теперь оставалось только удирать в сторону Юпитера, надеясь затеряться среди космической пыли и мусора, окружавшего гигантскую планету.
   ---Всем! ---Капитан включил внутреннюю связь.---Мы нарвались на фрегат! Будем уходить на пределе, кто знает молитвы….можете читать!
   Корвет, пылая дюзами и перегружая свои системы, перекинулся через себя и взял курс на Юпитер, у многих из экипажа хлынула носом кровь и лопнули антиперегрузочные ремни, но все сохранили сознание и сквозь глухой рев двигателей горланили боевую песню корсаров
Земли:
                Не ждут нас на рассвете,
                Ни дома, ни в раю.
                И нам терять осталось,
                Лишь только жизнь свою.

                Не спустим мы во веки,
                Наш черный грозный стяг!
                Мы дети абордажа,
                И яростных атак!
               
                И если кто вернётся,
                Пусть пьёт до дна за нас!
                А мы у пушек стоя,
                Прикроем их сейчас!
 
                Смотри-ка в небе вьется
                Дорожка к небесам,
                Но нам она с тобою,
                Увы, не по зубам.
               
                И пусть в аду нам место
                Уже припасено,
                Ещё поплачут бесы,
                С чертями за одно!!! Хо!
      
    Корвет, отстреливая контейнеры с зеркальной пылью и рыская из стороны в сторону, уворачиваясь от сгустков раскалённой плазмы, вошёл в тень Юпитера. Инопланетный корабль нагонял капера, непрерывно обстреливая из тяжелого лучевого оружия. На главном мостике Кэддок, манипулируя клавишами и ручками, действовал со скоростью робота, отдавая приказы пилотам и главному компьютеру.
    ---Сэр! ---крикнул пилот. ---Повреждение силовой защиты 25 процентов!
    ---Спасибо, Джайлс! ---Кэддок был невозмутим. ---Через три минуты мы войдем в кучу мусора… и тогда ищи нас свищи!
    В этот самый момент удар потряс корвет от носа до перегретых дюз. Свет в рубке мгновенно погас. Вспыхнули красные лампы аварийного освещения. Дисплей центрального компьютера выдал последнюю таблицу с цифрами и потемнел.
    ---Сэр!!!!!!Корабль не слушается рулей! Ручное управление не работает! Датчики показывают утечку кислорода в районе жилого отсека! ---второй пилот пользовался автономным сканер-компьютером.
    ---Ребята, одевайте боевые скафандры! ---Кэддок вскочил с кресла и бросился в штурманский отсек. В штурманской находился ещё один компьютер внешнего слежения. Натягивая на себя скафандр Бад, одновременно включил обзорный экран.
    Рядом появилась сержант Ланански и помогла ему застегнуть неудобные пряжки комбинезона.
    ---Что вы тут делаете Райна? Ваше место на боевой палубе!---накинулся на нее Кэддок.
    ---Сэр! На боевой палубе пожар, Крайнц и его группа, борются с ним, но пока безуспешно. Остальных я перевела в грузовой отсек. ---Она козырнула и исчезла за дверью. Кэддок перешёл на внутреннюю связь скафандра. Ругань и крики тот час наполнили его слух. Крайнц и остальные не стеснялись в выражениях, орудовали криазотными огнетушителями. Но не это сейчас волновало капитана. Бад приник к экрану следя за вражеским кораблем, тот неотступно следовал за потерявшим управление земным корветом продолжая поливать его раскалённой плазмой.
    Корабль землян, сотрясаясь и окутываясь облаками выходящего воздуха, тем не менее продолжал двигаться по инерции к широкому поясу мусора и обломков, опоясывавшего Юпитер за многие столетия. Именно сюда прибывали имперские баржи с мусором, сбрасывали его тут, и превращали окрестности в гигантскую свалку.
    Штурманский экран показывал, что корвет вошёл в мусорный пояс. Тупые удары о корпус подтвердили это и Кэддок облегчённо вздохнул. Фрегат Скрукхов не пойдет за ними, побоится повредить внешние датчики о громадные обломки бывших спутников и кораблей.
    Преследователи и вправду замедлили ход и сменили курс, но от фрегата отделился космический катер с абордажной командой на борту. Что толкнуло инопланетного капитана на это Кэддок не знал. Обычно каперов уничтожали без суда и следствия, но при виде катера у него появилась идея.
    ---Всем!!! К нам гости! Корвет для нас потерян, единственный шанс ---это захватить чужой катер и удрать на нем… Крайнц, кончайте тушить огонь, чем больше дыма, тем лучше! Ударной группе собраться у шлюзов. Сержант Ланански дайте им войти. Сразу не пугайте! Пусть считают себя победителями. ---Кэддок помолчал. ---И ещё, господа….наш компьютер, перед отключением, послал сигнал на Землю о нашем положении. Нетрудно догадаться, как Земля поступит с нами. Так что у нас не больше сорока минут. Или мы, или нас! Всё!!! За дело!         

    “Удар Судьбы”, сталкиваясь с многочисленными обломками, замедлял ход. Катер Скрукхов его быстро догнал и выстрелив в борт магнитным якорем на крепком тросу, встал борт к борту с беспомощным корветом. Автоматические резаки вскрыли двери шлюза, как консервную банку. А за тем гибкий рукав, выдвинувшись, прилип к месту прорыва и пропустил через себя группу захвата инопланетян. В своих огромных боевых скафандрах, они выглядели неуклюжими и беспомощными. Но каждого из них окружала пелена силовой защиты, а черные жерла лучевых ружей были хищно направленны в стороны. Первый, нес сканер движения и тепловой датчик поиска. Он сразу повернулся в сторону притаившихся за баллонами кислорода Крайнца и Хью. Трое из скрукхов, выдвинулись вперёд и через синтезатор речи, приказали сдаться обнаруженным. Земляне вышли из укрытия и отбросив в сторону автоматические винтовки, подняли на сколько возможно в скафандрах, руки. Один из скрукхов остался их охранять, в то время как остальные десять осторожно пробирались в дыму боевой палубы. Сканер усердно отмечал местоположение прятавшихся землян, и они бросая оружие, выходили из укрытий и покорно вставали у стен.
    Лишь, когда стало тесно от пленников, инопланетяне растеряно остановились. Сквозь светлый бронепластик их шлемов были видны их уродливые морды, с выступающими вперёд отростками вегетативного размножения, полные непонимания ситуации. И вот тогда, в ушных динамиках корсаров прозвучал голос Кэддока:
    ---Режьте их, парни!
    Вся команда, выхватывая десантные ножи и мономолекулярные резаки, ринулась на опешившего врага. Скрукхи все же опомнились и успели выпустить несколько зарядов, прежде чем их изрезали на куски взбешённые земляне. Подобрав раненых и оставив убитых, для которых через несколько минут корвет станет погребальным костром, корсары ворвались на вражеский катер. Потеряв ещё троих, но застрелив охрану у шлюза, команда спешно принялась за дело. Джайлс с напарником колдовали у пульта, сержант Ланански и её поредевшая группа, размещали раненых, Крайнц и Хьюго “рубили концы”, как говорили когда-то, то есть снимали магнитный якорь, а Кэддок прокладывал курс склонившись над своим планшетом.
    Обзорные экраны катера показывали, что оба корабля, увлекаемые силой инерции, уже давно вышли из поля визуального контакта с фрегатом Альянса и уходили все глубже в мусорные дебри. С момента абордажа прошло всего двадцать пять минут, но Бад торопил всех. Транс-радио, настроенное на частоту скрукхов, непрерывно пищало и квакало, вызывая команду катера на связь. И только когда Крайнц доложил о готовности к отходу, а Джайлс уселся в единственное пилотское кресло, взяв в руки псевдоштурвал и Райна, с перебинтованной
рукой подошла и встала рядом, Кэддок нажал кнопку транс-передачи и произнёс:
    ---Говорит капитан корвета «Удар Судьбы» Бад Ольдорф Кэддок! Мы выходим из состава Имперского флота! Теперь у нас своя дорога и свои цели, главная из которых, надрать задницу Империи и лично Её высочеству принцессе Виктории. Приношу извинения Альянсу Скрукхов, за грубые действия моего экипажа, продиктованные жестокой необходимостью. Выражаю надежду, что у Альянса хватит ума и выдержки не обременять себя местью, дабы нам не пришлось снова проливать кровь его воинов. Да хранит нас Господь! Конец связи!
    Он обернулся к своей команде и увидел восторженные лица бывших вояк, теперь свободных и независимых.
    ---Мистер Джайлс!…Курс 315,склонение 4….и берегитесь обломков!
Катер выпустил небольшую струю плазмы и быстро исчез среди крутящихся обломков. Спустя минуту или две, к детонатору уже пустого корвета, пришёл сигнал и корабль исчез в яркой вспышке взрыва.