Крейсер Судьба

     Стены в замке Этворт давно уже не испытывали на себе такого. Наследная принцесса колотила о них дорогие вазы и посуду, доставленную на Землю с другого конца Вселенной. Прислуга разбегалась в разные стороны и пряталась по
углам, стараясь не попадаться на глаза венценосной особе, кричащей и сыпавшей ругательствами достойными отставного сержанта. Чиновников трясло от мысли, что нужно идти на доклад в королевский кабинет. Генералы и начальник Имперской службы разведки с оборванными эполетами, сидели под арестом в одном из залов замка и молили бога об исполнительности своих подчиненных. А все потому, что...

...Виктория была в ярости. Заявление команды корвета “Удар Судьбы”, сделанное во всеуслышание по транс-радио взбесило её донельзя. По какой-то причине, Кэддоку и его мерзавцам, удалось выжить. Мало того, они теперь болтались, будто дерьмо в проруби, на орбите Юпитера и мешали акциям Имперского флота. Пара легких крейсеров класса “Демон”, никак не могла перехватить утлый космический катер, с проворством и наглостью, шнырявший вдоль оживлённых торговых трасс, нападая на торговые транспорты Империи. Капитаны обоих крейсеров получили последнее предупреждение и строгий приказ, в течении недели раздавить несчастный кораблик, но тот оставался неуязвим и недосягаем для возмездия Имперцев. Такая вот беда.
  А между тем, дела складывались прескверно. Ещё два корвета были потеряны в ходе боев с силами Скрукхов. Эта необъявленная и партизанская война привлекла к себе пристальное внимание всей Галактики. И расы, в зависимости от отношений с Империей, принялись наперебой предлагать участникам свары новые технологии и оружие, опробывая последние достижения на землянах и скрукхах. Потери Империи неимоверно выросли, но Виктория не сдавалась. Теперь это было дело чести её и Земли.

  Подгоняемые военными и имперской военной разведкой, конструкторы и учёные не выходили из своих лабораторий, работая в три смены. Промышленность Империи с бешеной скоростью осваивала новые изобретения и разработки. И в  результате - сотня новых фрегатов сошли со стапелей на Марсе, ожидая только свои экипажи. Новая улучшенная броня, тензионные двигатели, гиперускоритель скорости и отличное вооружение позволяли думать о переломе в конфликте. Военное командование  уверяло Викторию в том, что каждый из новых кораблей способен выдержать бой с линкором и что крейсерская скорость позволит догнать любой из известных кораблей противника. Вид боевых фрегатов на супервизоре понравился принцессе, поэтому она лично решила присутствовать на подъёме имперского флага на новой эскадре.

…Бад Ольдорф Кэддок, бывший лейтенант Имперского космического флота,стоял в тесной рубке управления захваченного катера скрукхов. Рядом на мостике, облокотившись на спинку пилотского кресла, сержант Райна Ланански сверяясь с мобильным планшетом, докладывала:
 ---Сэр, транс-радио перехватило короткую передачу на волне имперской разведки. Судя по первой расшифровке, речь идет о принцессе Виктории. Более подробный отчёт радист подготовит позже. И ещё, два “Демона” углубились в район нашего базирования и ведут активный поиск, сэр.
 ---Спасибо, сержант. Как настроение у людей?---Кэддок взглянул на Райну.
 ---Сэр! Люди в полной готовности. Крайнц скоро поправится. Хью наказан мною в служебном порядке,---сержант совершенно серьёзно смотрела на лейтенанта.
 ---Вы свободны Райна. Отдыхайте.
Когда она вышла, Кэддок расхохотался. Да! Опять эти двое! На сей раз Крайнцу сержант сломала руку, а второй вынужден был чистить места общего пользования. Вот к чему приводит излишняя неосторожность некоторых любителей женских прелестей. По словам Крайнца, он всего лишь поддержал сержанта сзади, когда та поднималась по вертикальной лесенке с ходовой палубы на мостик. А Хьюго, только высказал, по его мнению, что-то лестное про открывшуюся картину.
 ---Сэр!---прервал его мысли Джайлс, первый пилот корабля.
 ---Параллельным курсом идет корвет. Судя по нашему сканеру, он повреждён на семьдесят процентов… На мой взгляд, они тянут к базе “Сигма”, что возле Сатурна.
 ---Радист!---сказал в микрофон Бад.---Свяжитесь с корветом!
 ---Есть, сэр,---прошелестело в наушниках. Радист Фердан, бывший связист имперского линкора “Тёмная молния”, был мастером своего дела, но любопытство, которое он испытывал к служебным тайнам бывшего начальства, всё-таки привело
его на тюремные нары замка Этворт, а затем и в команду Кэддока.
 ---Сэр!---через секунду отозвался радист.---Корвет на связи. Это “Путник”, командора Томпсона, сэр.
 ---Отлично Фердан. Давайте связь.---Кэддок вгляделся в дисплей, на котором на фоне мириадов звёзд плыла яркая точка искореженного корвета.
 ---Говорит, Кэддок. Катер “Удар Судьбы”. Мы свободные корсары. Чем мы можем вам помочь?
 Транс-радио пискнуло, отправляя кодированный сигнал в космос и через секунды две пришёл ответ:
 ---Ребята!… Выручайте!---вопил чей-то голос.--- Кислорода осталось на тридцать минут,… у нас повреждён двигатель. Центральный компьютер вышел из строя… Нам
не дотянуть до “Сигмы”… Командор Томпсон убит в бою. Нас осталось всего десять. Проклятые скрукхи и чертова Империя!
 ---Кто у транс-радио?---спросил Кэддок, напрягаясь от ощущения кризисной обстановки.
 ---Я, капрал Белькёрф, сэр!---пискнуло радио.
 ---Джайлс! Двигатель на полную мощность! Курс на сближение!---скомандовал Кэддок пилоту.---Капрал, немедленно прикажите своим людям надеть скафандры и покинуть корвет! Повторяю - немедленно! Держитесь группой, привяжитесь друг к другу,
мы уже на подходе.
 Джайлс заложил крутой поворот и катер ринулся на сближение с терпящим бедствие кораблём. Кэддок рисковал. Сколько до взрыва бомбы на борту корвета, он не знал,
но не мог бросить находящихся там, в беде землян. Приказав аварийной команде готовиться к спасательной операции, он вызвал в рубку Райну.
 ---Подготовьте все необходимое для раненых. И будьте наготове. Возможны сюрпризы.
 ---Сэр!---обратился к лейтенанту Джайлс.---Группа покинули корвет. Я вижу их на дисплее. Время до контакта две минуты.
 Уже через десять минут, после того как, терпящих бедствие космических волков втащили в шлюз катера, Джайлс, проворно сменил вектор движения и отвел свой корабль на безопасное расстояние.
 ---От греха подальше! --- кивнул Кэддок.
 Когда спасённых разместили, как могли, в тесном пространстве корабля, Райна с помощниками занялись ранеными. К своей радости, среди них она встретила свою старинную подругу по колледжу. Та, с легким ожогом на руке, тоже ей обрадовалась. Подруги обнялись и, договорившись поговорить попозже, стали бинтовать раны остальных из команды разбитого корвета. На катере становилось порядком тесновато, теперь уже тридцать пять человек, дышали, стояли и лежали во всех мыслимых и не мыслимых местах. Чувство долга перед Человечеством у лейтенанта замолчало, но перегруженный катер становился удобной целью для имперских крейсеров и фрегатов, и этого он не мог не понимать.
 Кэддок, сидя в неудобном кресле командира скрукхов, вызвал к себе капрала Белькёрфа. Молодой парень, с перебинтованной головой вошёл в рубку и улыбаясь, вальяжно расположился рядом. Лейтенант окинул его взглядом и недовольно произнёс:
 ---Томпсон, мир его праху, видно сильно распустил вас, капрал!
Улыбка медленно погасла на лице капрала и он привстал с панели управления зондами глубокого поиска, на которой присел.
 ---Уже лучше,---одобрительно кивнул Кэддок.---Докладывайте.
Капрал, тут же вытянувшись как на смотру, взял под козырёк и заговорил.
 ---Сэр! Час назад нас атаковал неизвестный земной корабль. Командор Томпсон не смог определить его в классификации. Они появились неожиданно, как из ниоткуда! Сканер не обнаруживал их до последней минуты. Мы попытались маневрировать и отстреливаться, но их скорость превышала скорость наших торпед и они легко уклонялись от них… --- тут он запнулся.--- Я не помню такого, что бы корабль
мог исчезать из точки пространства за миг до попадания торпеды. Они играли с нами, как кошка с мышью, а затем выпустили в нас одну единственную ракету!... Нас тряхнуло так, что казалось корвет развалился. Оборудование вышло из строя почти полностью. Экипаж, кто не погиб сразу и не изжарился в плазме взрыва, боролся с огнём на боевой палубе. А потом мы услышали ваш сигнал. Это всё, сэр!
 Кэддок кивнул. Парень, похоже, не врал, но говорил странные вещи.
 ---Ладно, капрал, идите отдыхать. Об остальном мы поговорим позже.
 ---Джайлс, что с “Путником”?---обратился он к пилоту, следящему за корветом,когда Белькёрф прикрыл за собой дверь.
 ---Сэр, корабль всё ещё цел и движется прежним курсом.
 ---Странно Джайлс, странно. Их атаковали земляне. Зачем, черт возьми, бить по своим? Загадка. А может эти ребята один из подарков Имперской разведки? ---Лейтенант задумался.---Вот что! Включить все сканеры в режим поиска и классификации. Посмотрим, нет ли кого рядом. Следуйте за корветом на дистанции визуального контакта.
 Лейтенант вышел из рубки управления, что бы размять ноги и посмотреть на спасённых бойцов. Но тут же сирена, противного тона визг, служивший у скрукхов сигналом боевой тревоги, заставил его броситься обратно на мостик. Бледный, как полотно, Джайлс обернулся к нему и произнёс:
---Лейтенант! У нас на хвосте неопознанный корабль Земли. В классификации отсутствует. Судя по обводам, имперской постройки. В видимом спектре не виден. Полная защита корпуса силовой бронёй. Сканер засек излучение гипер-
пространственного излучателя, и я переключил режим преобразователя изображения!…Взгляните на этого монстра сами, сэр.
Кэддок тут же приник к дисплею. На голубом фоне экрана, вырисовывалась громада неизвестного корабля. Пояснительные записи на чужом языке обильно вспыхивали и таяли, уступая место следующим строкам.
 ---Джайлс, вы не учили язык Альянса Скрукхов в Академии? А жаль, Сэм! Впрочем, я тоже его не знаю. Эка нас выучили... --- Кэддок уселся в кресло и пристегнулся.
 ---Сержант Ланански, капрал Белькёрф, прошу вас немедленно на мостик!---сказал он в микрофон внутренней связи.---Остальным закрепиться и соблюдать полную тишину.
  Вызванные не замедлили появиться в рубке и застыли в ожидании приказов. Лейтенант приказал закрепиться противоперегрузочными ремнями к стенам.
 ---Этот... ваш друг?---спросил у капрала Кэддок, указывал на экран.
Белькёрф вздрогнул, узнавая грозные черты чужого корабля, но взяв себя в руки под презрительным взглядом Райны, только кивнул.
 ---Расстояние до цели 350 километров.---доложил пилот.---Они прямо за нами. Торопятся, суки.
 ---Спасибо, Джайлс. Так вот господа,---обратился лейтенант к присутствующим,--- судя по отчёту Белькёрфа, от погони нам уже не уйти. Кроме того, их вооружение превратит нас в пыль, прежде чем мы сделаем хоть один выстрел. Если у кого-нибудь есть предложения, что нам делать, то я с удовольствием бы их выслушал.
 ---Сэр,---первой заговорила сержант Ланански.---А не обмануть ли их нам? Катер постройки скрукхов. И они не могут просто так его расстрелять. Вдруг мы и впрямь инопланетники? В конце концов, на нем же не написано, что он под вашим командованием? Только надо бы найти кого-нибудь кто может гукать как скрукх.
 ---Это они не смогут?---горько рассмеялся Белькёрф.---Да они уничтожили земной корвет с земным экипажем, что им жестянка скрукхов, сержант?
 ---Сэр! Расстояние до цели 300 километров.---вставил фразу пилот.
 ---Благодарю, Сэм. Ты всегда умеешь приятно доложить о неприятных вещах.--улыбнулся Кэддок. И тут его осенило:
 ---Радист, сигнал бедствия в эфир! Частота имперского флота… Райна, возьмите всех женщин и ступайте в шлюзовой отсек.
 ---Сэр?---недоуменно взглянула на него сержант.
 ---Да-да! Там акустика получше. Будете стонать и плакать, прося о помощи. Фердан?
 ---На связи, сэр.---отозвался радист.
 ---Как только Райна будет готова, переключите наших дам в эфир. Вам ясно?
 ---Всё ясно, сэр!---сказал Фердан и, не удержавшись, добавил,--- гениально!
 ---Не торопите коней, друг мой!---Кэддок не любил лести.
 Чуть позже, Райна, её подруга и пара девчонок из обеих команд, сидя в грузовом отсеке выли так, что видавшего виды Хьюго, чистившего камбуз, пробила скупая слеза, а Крайнц схватился за сломанную руку, пытаясь унять вновь вспыхнувшую боль. Все остальные, притихшие и встревоженные, сидели молча по углам и раз за разом осматривали своё оружие.

 ---Что там за бред?---на главный мостик вошла Виктория.---Доложите, командор Редли!
 ---Мэм! Возле подбитого нами корвета, около часа назад появился ещё один корабль. Я посчитал необходимым вернуться и осмотреть его. Это катер Альянса Скрукхов. Возможно разведчик или спасательное судно. Или же Кэддок с его бандитами.
  Виктория подошла к главному дисплею, расположенному между двух кресел пилотов в просторной боевой рубке нового фрегата. Мониторы показывали цель со всех сторон, прокручивая её через фильтры и зонды. Виктория, в боевом костюме десантников Железного корпуса, с короткой стрижкой и совсем без косметики эффектно смотрелась на фоне большого обзорного экрана усыпанного звёздами. В свои тридцать с небольшим, она была стройна и подтянута, лишь упрямая морщинка меж бровей, да шрам от падения с лошади над левой бровью, немного портили ее красивое лицо.
 ---Хм! Так уничтожьте их. Неужели вам не ясно?---принцесса дернула плечом.
 ---Да, мэм! Но послушайте вот это.--- Командор Редли включил громкую связь.
Рубку фрегата огласили женские стоны и крики. Далёкие голоса молили о помощи и спасении. Одна из женщин все время поминала имя Крайнца, несчастного мальчика, которому нужна была срочная операция.
 ---Похоже, что на борту есть дети.--- сказал Редли.--- Они не отвечают на запросы, видимо не умеют использовать транс-радио скрукхов. Сколько их там,мы не можем определить, знаем только что они у грузового отсека и в шлюзе. Наверное, это пленники.
 ---Ах, чёрт!---Виктория села в командирское кресло, стоявшее на возвышении сразу за местами пилотов.---Ну что ж, видно это сама судьба послала им меня! Хорошо!Направление на катер, мощность… ну сколько там,Редли?…
 ---Тридцать единиц, ваше высочество,---подсказал тот.
 ---Да, именною. Тридцать! Теперь я войду в Историю, как спасительница! Недурно же, а командор?
 ---Ваше высочество, это будет прекрасный поступок, достойный для подражания и преклонения перед вами.
 Виктория кивнула командору Редли и в порыве великодушия сказала:
 ---По возвращению на Марс, напомните мне о награде для вас и экипажа! Вы быстро разобрались с первой целю, показав на что способны. А кстати, хватит ли у нас людей для эвакуации пленниц с катера? Все тут на автоматике, а ударного взвода нет? Подготовьте для спасенных лучшие места на борту,---Викки нравилась временная роль сестры милосердия.
 ---Мэм! Хотя у нас и не полный экипаж, автоматика позволит все сделать  качественно и быстро. Мы можем просто принять катер в грузовой трюм и избавиться от установки переходного шлюза.
 ---Ну действуйте, Редли, действуйте, не мне вас учить.---принцесса расслабилась в кресле, с интересом смотря на экран обзора.---Да, командор, и выключите эти крики, они мешают сосредоточиться.
  Фрегат на малой тяге приближался к катеру. Сквозь прицел дальнозора Виктория, рассматривая неизвестный корабль, увидела пилотскую кабину с неподвижным пилотом уронившим голову на пульт и женщину, почти раздетую,но призывно машущую ей рукой.
  Через некоторое время громада фрегата зависла над катером и через открытый грузовой шлюз к нему потянулись гибкие рукава манипуляторов. Небольшой толчок  подтвердил пульсирующий сигнал красной лампы стыковки --- захват произошёл. Затем катер медленно вплыл в огромный трюм и створки люка сошлись за ним ограждая от внешнего холода космоса. Вой предупредительной сирены смешался с шипением воздуха наполнявшего трюм и грохотом выдвигающихся штанг поддержки. Катер, зажатый в надёжных замках, замер в трюме.
  Виктория, в сопровождении командора Редли и в окружении пяти десантников, спустилась в трюм на лифте и пройдя несколько шагов остановилась напротив шлюзовой двери кораблика.
 ---Ну?---нетерпеливо спросила она.--- Что же они не выходят?
И тот час же, как бы в ответ на её слова, гермодверь катера начала открываться. На пороге замерли три девушки в разномастной одежде с улыбающимися лицами. Одна из них спрыгнула на пол трюма и помогла спуститься остальным. Они уверенно направились к группе встречающих. Здоровенные штурмовики Виктории, мгновенно выступили вперёд, заслоняя собой принцессу и предупреждая возможные неожиданности. Викки чуть склонила голову, позади снова заработали сервомоторы лифта, это её личный врач спешил на помощь вместе со своими помощниками. Он подошёл к стоящим и с заботой спросил:
 ---А где же дети?
 ---Дети?---переспросила сержант Ланански и, повернувшись к катеру, указала на шлюз.---Да вот же они!
 В проёме шлюза появились Белькёрф и Хьюго. Они тащили боеголовку от небольшой атомной торпеды. За ними стоял Крайнц и в здоровой руке держал плазменную гранату с сорванной чекой.
 ---Всем бросить оружие, но так чтобы я не расстроился!--- заорал он.---Нам-то  терять нечего! Вы захвачены!
  Минутное замешательство окружающих и Райна, опрокинув одного из охранников, уже вооружилась его автоматической винтовкой. Она мгновенно поняла кто в группе главный и направив ствол в лоб Викки, сказала тихим голосом:
 ---Прикажите своим людям не делать глупостей.
 Гримаса ярости мелькнула на лице принцессы, исказив черты её лица, но она кивнула командору Редли, подтверждая приказ Крайнца.
 В тот же миг из шлюза катера посыпались вооружённые люди, отрезая группу Виктории от лифта и аварийной лестницы. В этой толпе показался среднего роста человек, в мундире лейтенанта Имперского флота. Деловито отдавая приказы, он приблизился к Викки и узнавая её, с иронией сказал:
 ---Я, Бад Ольдорф Кэддок! Я приветствую Вас и ваших друзей на борту моего корабля! Как он назывался, командор? --- обратился он к Редли,--- ”Гордость Земли”? По-моему не звучное название. Я выбираю другое имя, теперь он будет называться “Судьба”! Вам нравится, принцесса?
 Стоящие рядом люди Кэддока расхохотались, оценив шутку.
 ---Да, вот ещё что,---лейтенант, отойдя на два шага, обернулся.---Желающие могут покинуть фрегат, мы никого не держим. Как только мои люди освоятся с управлением, вы свободны. Катер будет в вашем полном распоряжении, господа!
 Виктория смотрела на него с удивлением и недоверием. С её губ был готов сорваться вопрос про её судьбу, но Кэддок уже повернулся к ней спиной и вместе с Джайлсом направился к лифту. Поднимаясь в лифте, вслед за группой захвата прочёсывавшей коридоры фрегата в поисках притаившейся команды, он сказал пилоту:
 ---Знаешь, Сэм! Иногда мне кажется, что в мире есть Бог!
 ---Это не Бог, сэр! Это Судьба так повернулась к нам!--- серьёзно ответил пилот.