Суть волка

    Он бежал, перепрыгивая корни, торчащие из земли, и стволы упавших деревьев. Трава хлестала по груди, и самые высокие стебли доставали до его морды. Но он не замечал этого. Он бежал. Суть волка гнала его сквозь лес, сквозь тьму. Его тело подобно ветру – так же легко и быстро. Уши прижаты, глаза – непреклонная ярость. Он лесной зверь, мощное и быстрое нечто, несущееся сквозь ночь. Вперед, вперед... Деревья расступались – там дальше была поляна. Он остановился на краю, не выходя на открытое место. Черный лес окружал поляну, Луна висела над ней, Луна была прямо перед ним. Он смотрел, чувствуя, как  глаза заполняются лунным светом. Он не мог оторвать взгляд, замерев перед этой Луной. А потом завыл, протяжно и долго, зло и отчаянно.


    Он стоял на крыльце. Курил, глядя во тьму на поле, залитое лунным светом, и черный лес за ним. Было тихо. И вдруг где-то далеко-далеко завыл волк, протяжно и долго, зло и отчаянно. Он насторожился, чувствуя что-то. Но не страх, нет, только не страх. А потом вой затих. Он выбросил сигарету и вернулся в дом.



    Когда волчица принесла ему щенков, он бегал, ловя кроликов и другую живность. Это не было слишком сложно, но несколько дольше, чем если он делал это только для себя. А иногда, глядя на щенков, чувствовал шрам на груди, который давно  уже зажил и перестал болеть. Но когда смотрел на них, он вспоминал, как получил этот шрам. Тогда, когда дрался с тем огромным волком за волчицу. “Вот для чего было все это?” – глядя на щенков, думал он. Тот волк был больше и сильнее, но он все равно схватился с ним, потому что ненависть и ярость клокотали внутри и не давали отступить. Он помнил, как шерсть вставала дыбом, и клыки обнажались в злобном рычании. Он был злее. И даже когда в первом же броске тот большой чуть не вырвал его сердце, разорвав шкуру на груди, неистовая злоба и ярость не стали меньше чем весь мир и раздавили врага. Он перегрыз горло тому большому волку и залил его морду кровью из своей раны. “Так вот для чего было все это? – думал он и смотрел на слабых неуклюжих щенков, маленьких и пушистых словно те кролики, которых он ловил для них. – Ради этого я прыгнул в пасть смерти? Из-за них я чуть не лишился сердца?”



    Когда он сошел с поезда, все было незнакомо вокруг. Он впервые был в этом городе. Только бумажка с адресом лежала в кармане, да сумка оттягивала плечо. Но тяжесть лишь усиливала азарт. Он чувствовал, что весь мир принадлежит ему, и он может быть только победителем здесь. С кем угодно, хоть со всем миром, он готов поспорить об этом. И когда по адресу он все же нашел дом друга, было даже жаль, что легкость и азарт неизвестности остались позади. Он приехал сюда, а перед этим почти год зарабатывал деньги. Деньги? Лишь ухмылка на губах. Какая чушь! Тогда зачем он делал все это? А вечером они с другом сидели в небольшом полутемном кафе. Прокуренная музыка покрывала непонятную скуку. Что они делают здесь? Впрочем, ясно что: две девушки сидели с ними за столиком и вели обычно веселую беседу. Они были довольно милы, и одну из них он потом привел к себе ночью. А еще немного потом, когда она уснула после всего, он взял сигарету и курил в темноте. “Так вот для чего было все это? – думал он, глядя на ту, что лежала в его постели, и лунный свет, проникая сквозь полуприкрытые шторы, освещал ее. – Вот зачем я потратил столько времени и сил? На это я трачу свою жизнь?”



    Когда волки собирались в стаю, он был последним, кто приходил. Он вообще не понимал, зачем делать это, и приходил, только зная, что если случайно попадется один голодной стае, то они разорвут его. Долгими зимними ночами он думал, что лучше: сохранить свободу, но быть разорванным когда-нибудь, или поддаться страху и сохранить жизнь, оставшись с ними, и делать все как они? Ему не нравилось быть в стае. Не нравилось идти, куда все, не нравилось охотиться вместе, делить добычу. Конечно, можно стать вожаком. Наверно, он смог бы. И тогда все слушались бы его, и все было бы, как хочет он. Но он не любил быть в центре. Зачем? Он хотел быть сам по себе. Ему не нужен никто. Он волк. Он один.



    Когда все разъехались, он жил на даче один. Племянникам нужно было в школу, сестре с мужем – на работу. Но у него оставалась еще неделя отпуска. Ему нравилось быть одному. В наступающей осени под шуршание желтых листьев он проводил дни в беспечном покое. Улыбался, щурясь в лучах еще теплого солнца, и радовался простору и прозрачности вокруг. Иногда он сидел перед домом в складном кресле, читал. Иногда ходил в лес. А в наступивших сумерках стоял на крыльце и слушал ночь, чувствуя, как тьма проникает и захватывает, делая его таким же легким и бесконечным как ночь.
    В один из дней он пошел за грибами. Бродил по лесу в тишине под шумящими кронами. И солнечные блики сквозь желтеющую листву, и желтые опавшие листья под ногами. Он не замечал времени. Продолжая двигаться в одном направлении, он зашел довольно далеко. В какой-то момент все же решил, что пора возвращаться, и хотел повернуть к дому. Но тут увидел большой подосиновик, росший на краю поляны. Он подошел и склонился над ним. И вдруг почувствовал, что кто-то смотрит на него.
    Кругом был лес, только деревья, хранящие уединенность присутствия здесь. Он замер на середине наклона и медленно словно во сне повернул голову.
    Тишина вокруг, как будто даже деревья перестали шелестеть на ветру. Он медленно повернул голову в этом застывшем мгновении и встретил взгляд. Волк стоял чуть поодаль, так же замерев без движения и пристально глядя на него. Они не отрываясь смотрели друг на друга. Поляна была между ними, волк стоял на том краю. Он подумал, что если волк бросится сейчас, то легко настигнет его, ему не  уйти от лесного зверя. Но тут же вдруг почувствовал, что не боится этого и даже уверен, что волк не станет нападать. Он выпрямился и повернулся лицом к нему, удивляясь этой уверенности и не понимая, откуда она.
   Волк продолжал смотреть в его глаза так же неподвижно и пристально.
   “Ты пришел, – сказал Волк. – Мы все же встретились с тобой”.
   Это были слова, сказанные волком, хотя тот даже не открывал пасть, он слышал их в звенящей тишине застывшего леса.
   – Что? – почти беззвучно проговорил он и в смятении смотрел на волка, чувствуя, как все холодеет внутри от ощущения нереальности происходящего.
   “Никто не мог предвидеть нашей встречи, – снова услышал он. – Но ты здесь, и я рад этому”.
   Голос был неестественно глухой – странные нереально исчезающие сами в себе звуки, лишенные эха, звучащие словно бы отовсюду и одновременно внутри, в голове.
   “Ты пришел как раз вовремя. Мне нужна твоя помощь”.
   Он не отрываясь смотрел на волка, не в силах поверить, что тот говорит с ним.
   “Кто ты? – вдруг неожиданно для самого себя подумал он, обращаясь к Волку. – Почему я слышу тебя?”
   “Потому что ты мой брат”, – сказал Волк.
   – Брат? – вслух произнес он, все больше удивляясь.
   “Ты должен был родиться волком, но все вышло не так, – Волк замолчал на секунду. – Помоги мне, – потом сказал он, – я не могу выбраться сам”.
   Он стоял, не зная, что делать, как относиться к этому.
   “Помоги мне”, – повторил Волк.
   Он думал, но скорее просто застыл, опустив взгляд на траву перед собой и пытаясь осознать, что происходит с ним. Но потом, оставив в стороне понимание, просто переведя его в разряд ненужных бессмысленных вещей, снова посмотрел на Волка.
   “Хорошо, – проговорил он. – Что я должен сделать?”
   “Освободи меня”, – сказал Волк и, опустив голову, показал глазами на свою лапу.
    Он посмотрел. Это не было видно сразу за густой травой, но вглядевшись он увидел, что там в траве капкан, и лапа Волка зажата в нем. Он колебался еще секунду, а потом двинулся вперед и зашагал через поляну. Корзина с грибами осталась лежать на земле у несорванного подосиновика.
    Издали, когда он был на том краю поляны, все выглядело иначе. Но подходя ближе, он все явственнее осознавал, что Волк – большой и мощный зверь: его тело наполняла скрытая, но явно присущая энергия, сильные лапы твердо стояли на земле, пасть оставалась закрыта, но несложно было представить огромные клыки в ней. Он видел все это, подходя к Волку, но не замедлил шаг, продолжая идти вперед. Потом приблизился вплотную и опустился на траву перед ним. Теперь Волку достаточно было лишь одного короткого движения, чтобы вцепиться в его горло и разорвать в клочья. Но человек старался не думать об этом, склонился над капканом и развел траву вокруг.
   Волк спокойно стоял, терпеливо ожидая. И ему не пришлось долго ждать – не прошло и минуты, как капкан щелкнул, и Волк оказался на свободе. Всё.
   Человек продолжал сидеть на корточках перед ним. Волк переступил на месте и тут же поджал больную лапу.
   – Болит? – спросил человек.
   Волк не ответил на это.
   “Нужно уходить отсюда, – сказал он. – Пойдем со мной”, – потом повернулся и пошел в глубь леса.
   Человек смотрел ему вслед.
   Что это? Говорящий волк... Брат... Лесной зверь позвал его за собой. Как поверить в это? Но бесполезно говорить, что так не бывает – это есть и так же реально, как он сам. Человек думал... Но нет, лишь ощущения и эмоции были в нем. Лесной зверь позвал его за собой... Разве можно всерьез воспринимать это? Но почему у него такое чувство, словно этот момент главный в его жизни, словно бы вся жизнь была только для того, чтобы встретиться с ним? Так чего он хочет? Человек думал, понимая, что у него только два варианта: либо идти за Волком, либо просто вернуться домой. Хм... Два? Он усмехнулся. Ну уж нет!
   Волк чуть прихрамывал на больную лапу, и его не сложно было догнать.
   “Хорошо, что ты решил пойти со мной, – не оборачиваясь проговорил Волк, – быть собой всегда лучше”.
   Человек шел рядом, слушая его.
   “Там дальше есть ручей, – сказал Волк. – Нам нужно перейти его”.
   Они не спеша пробирались сквозь лес, сухие листья шуршали под ногами.
   “Расскажи мне всё”, – подумал человек, обращаясь к Волку.
   “Всё?”
   “Кто ты? И почему ты можешь говорить со мной?”
   Волк шел, опустив голову.
   “Потому что я твой брат”, – сказал он.
   “Что это значит?”
   “Ты должен был родиться волком. Но в последний момент Тот Кто Раздает Души увидел, что ему не хватает одной души. Тогда он решил, что пусть волков будет меньше, и один из моих братьев родился мертвым, потому что его душа стала твоей”.
   “Тот Кто Раздает Души?.. Но как это может быть? Ведь волки живут гораздо меньше людей, и я, наверно, в несколько раз старше тебя – мы рождались в совершенно разное время”.
   “Время не имеет значения, – ответил Волк. – Тот Кто Раздает Души сидит в середине времени и может дотянуться до всех, всегда”.
   “Хм, – человек размышлял над этим. – Но тогда получается, что мы могли бы жить в разные столетия или даже тысячелетия, будучи при этом братьями?”
   “Да”, – сказал Волк.
   Потом они перешли ручей и, пройдя немного дальше, остановились под большим старым деревом. Опавшие листья в еще зеленой траве. Человек сидел, прислонившись к стволу дерева, Волк лежал рядом.
   “А если бы я не был твоим братом, то не слышал бы тебя?” – спросил человек.
   Волк молчал, слушая ветер и оставаясь без движения.
   “Как ты узнал, что я твой брат?”
   “Я увидел это”, – сказал Волк.
   “Ты знал, что я приду?”
   “Нет”.
   “А что бы ты делал, если б я не пришел?”
   “Я бы умер”, – сказал Волк. Его полуприкрытые сощуренные глаза смотрели куда-то вперед, он спокойно лежал, нежась в лучах теплого солнца.
   “Тот Кто Раздает Души, – спросил человек, – кто это?”
   “Он тот, кто раздает души”, – ответил Волк.
   “Откуда ты знаешь, что он отдал мне душу твоего брата?”
   “Полночные травы и северный ветер рассказали мне об этом”.
   “Они тоже умеют говорить?”
   “Иногда”.
   “И все волки умеют говорить?”
   Человеку показалось, что Волк улыбнулся в ответ.
   “Тебе не понадобится знать об этом, – сказал Волк, потом встал, продолжая смотреть куда-то вдаль. – Идем, – сказал он, – ветры и травы зовут нас”, – он сделал несколько осторожных шагов, а потом вдруг рванулся вперед, легко и больше не хромая на бегу.
    Человек помедлил секунду, затем вскочил и бросился за ним, с удивлением ощущая, как легко и быстро он может бежать. Усталость исчезла, только восторг пришел ей на смену. Он догнал Волка, и они бежали вместе.
    “Слушай ветер, слушай шелест трав, – говорил Волк на бегу. – Они зовут тебя, они дают тебе силы. Нужно только слышать, только не мешать им”.
    И человек слушал, чувствуя, как что-то первозданное просыпается в нем. Волк бежал рядом, и человек вдруг тоже почувствовал себя волком, лесным зверем, несущимся сквозь лесную чащу. И это было как полет, дыхание перехватывало от этого. Он удивлялся себе и наслаждался этим чувством, испытывая восторг, восторг... Волк был рядом и улыбался на бегу.
    “Там, далеко-далеко на севере, – говорил Волк, – есть страна, в которой живут Белые Волки. Они легки как ветер, быстры и сильны как ветер и чисты как снег. Словно щенки они резвятся в бескрайних просторах и радуются солнцу и ветру. Но никто не может устоять перед их клыками, если вздумает помешать им. Каждый волк может быть одним из них. Но для этого он должен оставаться волком всегда, до самой смерти”.
    Они выбежали на большую поляну, заросшую высокой травой. Солнце светило с небес, наполняя воздух мягким осенним теплом. Волк носился по поляне, прыгая в высокой траве, которая была почти с него ростом. Кусая зеленые стебли и улыбаясь на лету. Он излучал беспечность и радость. И человек был с ним. Они резвились словно щенки в мягкой траве. Забыв обо всем, открыв себя для восторга, и принимая мир, полный ветра и света, простора и радости.
    Потом они пили воду из ручья и отдыхали на берегу. Вода тихо журчала, Волк смотрел на ее плавное течение.
    “Это не всегда просто – быть волком”, – проговорил он.
    – Да? – все же человеку было привычнее говорить вслух, чем думать, обращаясь к собеседнику. – Много сил уходит на это?
    “Нет, скорее, наоборот – иногда я не знаю, должен ли быть злым, или правильнее оставаться в стороне. И когда думаю так, всегда чувствую себя беспомощным и глупым”.
    – И что ты делаешь в таких случаях?
    “Я прошу ответ у ветра и трав, но в них лишь злоба, лишь ненависть, которая не дает покоя, – Волк помолчал немного, потом сказал: –  Я говорю это только тебе. Потому что ты мой брат”.
    – Как хорошо быть уверенным, что ты в праве быть сильным, – сказал человек. – Мне тоже знакомо это. Знаешь, я иногда думаю, что сомнения – это уже неправильная вещь. Но у людей все не так как у волков.
    Волк молчал, щурясь в легких порывах ветра.
    “Да, – потом проговорил он, – наверно, ты прав. Белые Волки не знают сомнений”.
    Ночью они лежали в траве, смотрели на Луну. Черный лес окружал их словно ничто. Словно все, что есть – это только здесь, рядом, а там, через несколько шагов в темноте – пустота, ничто.
    “Лунный свет – странная вещь, – говорил Волк. – Он забирает тебя, забирает твою жизнь и не дает покоя, лишив тебя жизни. Он хватает и вцепляется так, что шерсть встает дыбом. Нельзя доверять ему. Там, на Луне, есть Лунные Волки – это те, кто поддался лунному свету и пошел за ним. Теперь они не могут вернуться обратно и будут вечно бродить там, не находя покоя”.
    Человек слушал в ночной тишине.
    “Но лунный свет придает силы, – продолжал Волк. – Он наполняет тебя яростью, без которой ты просто ничто”.
    – Только нельзя брать слишком много силы из лунного света, – проговорил человек, – иначе станешь Лунным Волком.
    “Да, – сказал Волк, – примерно так”.
    Потом они спали в ночных травах. И звездное небо дарило им сны, и лесная тишина хранила их.
    Утренний свет, приносящий запах росы. Новое солнце над верхушками золотого леса. Когда уходит ночь. Когда просыпается день.
    Кто-то убрал время, выключив его и оставив лишь смену дня и ночи как воспоминание о нем – человеку казалось именно так. Он не думал о доме, не думал о возвращении, ему было хорошо здесь в лесу вместе с Волком. Он чувствовал, что словно нашел себя. “Наверно, я и вправду должен был родиться волком”, – улыбаясь думал он.
    Волк хотел отвести его вверх по ручью.
    “Там много кроликов, – сказал он. – Я всегда охочусь там”.
    Человек весело посмотрел на него.
    – Я, конечно, пойду с тобой, но вряд ли буду есть кроликов. Пожалуй, лесные ягоды больше подойдут для меня.
    “Что ж...” – Волк не стал возражать.
    Они уже хотели идти, но вдруг услышали выстрелы и лай собак, доносящиеся откуда-то из далекой лесной тишины. Волк насторожился, замерев и слушая в ту сторону.
    – Похоже, нам лучше уйти подальше, – проговорил человек.
    Волк молчал, продолжая напряженно вслушиваться. Потом, так и не сказав не слова, повернулся и медленно, словно бы просто прогуливаясь, пошел прочь от лая, но, постепенно убыстряя шаг, скоро побежал, прижав уши и опустив голову. Человек следовал за ним. Они бежали сквозь чащу, продираясь через ельники, перепрыгивая стволы упавших деревьев. Все было не так. Они были рядом, но опасность разделяла их. Все было не так, когда они убегали.
    Волк вдруг остановился на месте.
    – Что? – спросил человек, тоже останавливаясь и тяжело дыша от быстрого бега.
    “Слушай”, – сказал Волк.
    Стараясь дышать ровнее, человек прислушивался к странной после бега тишине. И вдруг тоже услышал. Там впереди, куда они бежали, тоже лаяли собаки, это было пока далеко, но они явно не стояли на месте.
    – Плохо, – проговорил человек. – Очень плохо.
    Лай раздавался впереди и чуть слева. Человек смотрел на Волка. Тот был напряжен, злость наполняла его глаза, но он молчал и только молча повернулся вправо и побежал среди деревьев. Помедлив секунду, все еще тяжело дыша, человек последовал за ним.
    Лесные духи и русалочьи пляски, кусты орешника и мягкие ветви елей. Лес был домом для всех, но лес лишь бесстрастно шумел своими кронами в вышине, равнодушно взирая, как умирают те, кто живут в нем. Лес стоял стеной, они бежали в нем: собаки, ищущие добычу, звери, спасающие свою жизнь – лес стоял стеной.
    Человек задыхался на бегу, еле поспевая за Волком. Волк не обращал внимание на него. Лай за спиной слышался все ближе. Бешеная гонка наперегонки с тенью смерти. Она следует за тобой, приклеившись к твоим ногам, ее поступь легка и быстра, и она не знает усталости, лишь следуя по пятам. Но если ты не уйдешь от нее, она настигнет и накроет и раздавит тебя в своих невесомых сумерках неумолимой тени.
    Человек споткнулся и упал, прокатившись по земле. Он хотел подняться, чтобы бежать дальше, но ноги подгибались от усталости, и воздух был мал для него. Волк остановился, пробежав чуть вперед. Тишина леса была расколота пополам – лай собак разрушал ее за спиной. Волк остановился на пути в спасительную тишину и смотрел, как человек, тяжело и часто дыша, все же встал и чуть пошатываясь подошел к нему.
    “Ты не можешь идти дальше, – сказал Волк. – Мы встретим их здесь”.
    – Я... я могу поговорить с ними, – человек хватал ртом воздух. – Я скажу, чтобы они не трогали тебя.
    “Нет, – злоба горела в глазах Волка, – я не стану собакой. Мы встретим их. Они пришли убивать, но здесь лес, я хочу показать им, кто прав здесь”.
    – Но у них собаки и ружья.
    “Все равно, – Волк становился все злее. – Зря мы убегали. Не нужно было убегать. Это все сомнения, которые кормят страх. Белые Волки не знают сомнений”.
    Человек смотрел на него.
    – Ты можешь уйти один. Они ничего не сделают мне, ведь они охотятся на тебя.
    Волк ухмыльнулся, подняв верхнюю губу и обнажив клыки.
    “Отсюда нельзя уйти – там дальше болото, через которое не перебраться никому”.
    – И ты с самого начала знал это?
    “Да. Только я надеялся, что мы успеем свернуть и проскочить мимо них. Но ты бежишь слишком медленно. Теперь уже поздно”.
    – Значит, я... – в смятении произнес человек.
    “Ничего, – прервал его Волк. – Это даже хорошо. Если бы мы убежали, то остались бы внутри страха. Но теперь мы встретим их, – Волк снова ухмыльнулся: – Непросто решиться на это. Но сейчас это единственное, что остается. И это хорошо, хорошо...”
    Лай собак становился все ближе. Человек думал.
    – Но... я не могу драться с ними, убивать их, – проговорил он.
    Волк не ответил, лишь напряженно слушал все приближающийся лай.
    – Я не могу убивать их, – повторил человек.
    Волк повернулся к нему.
    “Я отведу их в лощину, – сказал он. – Это здесь недалеко. Там узкий проход между деревьями – отличное место, чтобы встретить их, – человек слушал. – Ты можешь пойти или не пойти со мной, – сказал Волк. – Выбирай”.
    Человек молчал, глядя куда-то в сторону. Он не мог смотреть на Волка.
    – Это не страх, – проговорил он, – ты ведь знаешь. Но... У людей всё не так.
    “Ты мой брат, – сказал Волк. – Я помню о тебе”, – потом повернулся и не слишком быстро побежал в сторону тишины.  Человек остался стоять, глядя ему вслед.
    Ветры и травы. Почему все так? Ведь он прав, он не может быть с ним. Но как он может отпустить его одного? Как он может со стороны наблюдать его смерть? Почему, почему все так? Ветры и травы. Ведь дело не в страхе. Но почему так противно и пусто внутри? Разве он предал его? Разве он в силах сделать то, что не может? Ветры и травы, ветры и травы...
    Первая свора появилась чуть слева. Собаки пробежали мимо, даже не посмотрев в его сторону, продолжая идти по следу Волка. Оглянувшись вокруг, он увидел большую увесистую палку, лежавшую в траве рядом. Но собаки пробежали слишком быстро, он не успел ничего сделать.
    Потом через какое-то время послышались быстрые шаги, и скоро среди деревьев появился грузный, крепкий на вид мужчина, который спешил за своими собаками, и пот стекал по его вискам. Ружье висело на плече.
    – Здорово, мужик, – заметив его, сказал охотник и остановился на секунду. – Ты давно здесь?
    – Нет.
    – Волка не видел?
    Он не ответил, лишь спокойно наблюдая за ним.
    – А ты, вообще, чего здесь делаешь? – чуть прищурился охотник.
    – Так. Гуляю, – пожал он плечами.
    – Угу, – охотник кивнул и хотел идти дальше.
    Но он остановил его:
    – Подожди, – и помедлив секунду продолжил: – Нельзя волков убивать.
    – Да ладно, – махнул рукой охотник. – Мы с лесником договорились.
    – Все равно, – чуть тверже сказал он. – Нельзя.
    – Ну да? – произнес охотник в притворном удивлении. – А ты кто?
    – Неважно. Не ходи туда. Понял?
    – Чего? – презрительно протянул охотник и поправил ружье на плече. – Да иди ты! – потом смерил его взглядом, повернулся и пошел за собаками.
    Он смотрел на его спину, торчащее над плечом ружье. Охотник снова заспешил и вот-вот должен был скрыться за кустами.
    “Ветры и травы, ветры и травы...”
    – Подожди, – сказал он, подбирая замеченную перед этим палку и быстро догоняя его.
    – Ну чего еще? – проговорил охотник, останавливаясь и начиная оборачиваться.
    Но он не дал ему полностью развернуться. Подскочил и ударил палкой по голове. Охотник грузно опустился на землю.
    Шуршание листвы от его падения. Он стоял рядом, глядя на лежащего без сознания охотника.
    И тут появились другие собаки – вторая свора, пришедшая справа. Они так же пробежали по следу Волка. И почти сразу за ними шел их хозяин. Он появился из-за деревьев и увидел его с палкой в руке над телом своего товарища. Замедлив шаг, второй охотник остановился, в удивлении выпучив глаза на представшую перед ним картину.
    – Это что, ты его? – кивнув на лежащего первого охотника, в замешательстве спросил он.
    Ничего не хотелось говорить. Нет, он не мог говорить, почувствовав вдруг, как ярость заполняет его, и только в упор смотрел на второго охотника, сжимая палку в руке.
    – Ты чего? – увидев его взгляд, проговорил охотник и схватился за ружье.
    Он молчал и, молча двинувшись вперед, медленно пошел на охотника. Тот попятился.
    – Да ты что, псих? – испуганно произнес охотник и потом более твердо: – А ну стой! – поднимая ружье и нацеливая ему в грудь.
    Он не остановился, лишь ухмыльнулся или, скорее, оскалился в ответ на направленное на него ружье. Ему было все равно – он знал, как должен поступить, и был готов умереть, только не оставаться в стороне сейчас.
    – Стой! – еще раз выкрикнул охотник.
    Но он просто не слышал. Сделал еще шаг и потом рванулся вперед. Охотник выстрелил. Но пуля прошла мимо, лишь слегка задев кожу. Он даже не почувствовал этого, в два прыжка подскочил к охотнику и со всей силы ударил палкой, вложив в удар всю решимость и ярость, заполнявшие его. Охотник рухнул на землю. Он помедлил секунду, все еще находясь в напряжении, потом повернулся и побежал в сторону, откуда были слышны лай и визги собак.
    Уже подбегая, он подумал, что, наверно, нужно было взять ружье одного из охотников, но не стал возвращаться.
    Волк стоял посреди небольшой поляны, никто уже не нападал на него. Капли крови на опавшей листве; солнечные блики сквозь шелест крон над телами собак, лежащих вокруг. Когда он прибежал, все уже было кончено. Волк пошатывался, глядя на него, его шкура была разодрана во многих местах.
    “Ты все же пришел, – сказал Волк, ложась на землю, – ты все же пришел...”
    – Да, – он подошел и присел рядом. – Что с тобой?
    Но ответ не имел смысла, он видел сам – Волк истекает кровью, ран было слишком много.
    “Я знал, что ты придешь”, – проговорил Волк.
    – Да, – сказал человек, пододвигаясь к Волку и кладя его голову себе на колени, – конечно.
    “Мы все же смогли остановить их”, – Волк попытался подняться.
    – Лежи, – проговорил человек, успокаивая его. – Все хорошо.
    Он гладил Волка, и на руке оставалась кровь, когда он проводил ею по шерсти.
    “Все хорошо, – повторил за ним Волк, – теперь все хорошо...”
    Тишина была вокруг, снова заполняя целый лес, только ветер шумел в вышине. Человек видел, как лапы Волка дрожат, и глаза закрываются и все медленнее открываются вновь. Волк умирал, ничто не могло спасти его.
    – Ты молодец, – сказал человек, – ты все сделал, как нужно. – Волк лежал без движения, не отвечая ему. – Слушай. Там, далеко-далеко на севере, есть страна, в которой живут Белые Волки, – человек говорил, и голос его дрожал. – Теперь ты там, среди снегов и света, ты один из них.
    “Да, – еле слышно произнес Волк и улыбался, глядя куда-то вверх уже стекленеющим взглядом. – Да...”


     Ночью он стоял на крыльце. Звездное небо над головой. Он смотрел во тьму на поле, залитое лунным светом, и черный лес вдалеке. Было тихо. И вдруг где-то далеко-далеко завыл волк, протяжно и долго, зло и отчаянно. Он насторожился, слушая его. Потом, когда вой затих в ночи, повернулся и ушел в дом.


                *    *    *