Вожак

Солнце уходило спать. Вместе с ним уходили и жители леса, стараясь укрыться от опасности, поджидающей в темноте. А некоторые только просыпались, готовились к предстоящей ночной охоте. Солнечные лучи слабели, все труднее пробивались сквозь густые ветви деревьев.  В небе появились первые звезды, а по земле ползла темнота, готовясь охватить все, после того, как погаснет последний луч солнца ...

Чем темнее становилось в лесу, тем острее становился волчий нюх и зрение; и все больше нервничал олень, на которого уже долгое время велась охота. Он бежал неизвестно куда, еще молодой и неопытный, он не знал эти места, но был достаточно силен, чтобы выдержать долгий путь, уходя от погони. Волки следовали за ним, стараясь не потерять добычу, но и не подходя слишком близко, чтобы не получить копытом по морде. Голод и желание поскорее завершить затянувшуюся охоту вели их вперед. Только вожак следовал не впереди стаи, как обычно, а вместе со всеми. На протяжении всей охоты у него было странное предчувствие, вызывающее желание прекратить погоню. Но его братья следовали вперед, и он бежал за ними, не желая разбираться в причинах своего беспокойства.

Где-то в густых ветках ухала сова, оповещая кого-то о ведущейся погоне. Деревья, не выдерживая тяжести оргомных зеленых ветвей, клонили их к земле, мешая продвижению животных. Хрипел от ужаса олень: справа и слева его обложили волки. Стая ждала решающего прыжка вожака.

Он не заставил себя долго ждать, прыгнул, перелетел через оленя, едва коснувшись его спины, упал на траву, кувыркнулся и тут же вскочил. Сочная молодая трава склонилась под тяжестью тела животного, ветки деревьев бережно накрыли место его падения, стараясь укрыть от посторонних глаз след неудачного прыжка старого волка. Стая продолжала преследование, простив вожаку его ошибку. Лишь молодой, и самый сильный в стае волк оскалился и недовольно зарычал. Вожак зарычал в ответ и молниеносным выпадом полоснул молодого по загривку. Молодой, проглотив обиду и немнго успокоившись, в несколько прыжков нагнал стаю и старого вожака.

Олень выбежал к ущелью. Волки замедлили бег, зная, что жертва обречена: почти каждый раз, охотясь на крупную добычу, они гнали жертву именно туда. Ущелье было очень глубоким, а на самом дне текла быстрая, мелкая речушка. Она бежала, окруженная высокими каменными стенами, страясь скорее успеть туда, где не будет одинока, где тяжесть тяжелых камней не будет давить на нее, не позволяя показать истинную силу ее вод. Отвесные склоны уже в какой раз помогали волчьей стае охотиться. Каждая каменная стена имела двойной край, будто какой-то великан решил смастерить лестницу, но не смог ее закончить, сделав только одну ступеньку вниз. 

Именно по этой ступеньке, думая, что в он безопасности, медленно брел олень, опустив голову и тяжело дыша. Волки бежали по верхнему краю, чуть на расстоянии. Лес не решался подступить к ущелью, будто опасаясь падения. Даже трава по краям каменного монстра была редкостью. Волки ступали по пыльной каменной поверхности. Один из них вырвался вперед, поравнялся с жертвой и прыгнул. Не удалось. Волк, оставив раны на боку оленя, полетел вниз. Это было еще одним недобрым знаком -  промахнуться, когда прыжок просто обречен на успех ...  Олень рванул дальше, но бежать быстро по узенькому краю пропасти не удавалось, а значит, невозможно было оторваться от преследователей, которые были в куда более выгодных условиях. Волки не отставали, необходимо было прикончить жертву до того, как кончится ущелье, иначе, останутся без еды. Вожак знал, что решащий прыжок должен сделать он. Но предчувствие, от которого, ему казалось, он уже избавился, стало еще сильнее. Появилось желание остановить охоту и завтра с новыми силами продолжить, но он не имел права лишать своих сородичей законной добычи. Один из волков рыкнул, побуждая вожака к действию, и напоминая о том, что ущелье подходило к концу, а приближающийся лес был готов пожалеть несчастного оленя и укрыть его у себя. Не имея другого выбора, вожак бросился на жертву и изо всех сил вцепился клыками ему в загривок.

Трава снова застелила холодную землю, а на ней распластались черные тени деревьев -  ущелье закончилось. Олень встал на дыбы, пытаясь стряхнуть ненавистного седока. Волк держался, но никак не подворачивалась возможность вцепиться в шею жертве, сейчас главной задачей старого вожака было ударжаться на ее спине. Стая подтягивалась. Понимая, что это его последний шанс выжить, олень встал на дыбы, и все его тело затряслось с такой силой, что волчья хватка ослабла. Охотник скатился по спине жертвы на землю и замер, не предпринимая попыток продолжить преследование.

Старый волк медленно поднялся, понимая, что охота не удалась. Остановилась и стая, тяжело дыша и переводя дух после долгого бега. Волки зло посматривали на вожака, раздосадованные напрасной погоней. Глава стаи опустил голову, извиняясь за то, что оставил сородичей без еды. Голод и неудачно окончившаяся охота прибавили волкам смелости, и самый сильный из них бросился на вожака со всей своей необузданной яростью. Два волка слились в один серый клубок. Остальные внимательно наблюдали за происходящим, чтобы потом рассказать о драке всему волчьему клану. Звезды, не мигая, следили за дракой вместе с волками. Нападавший отскочил, вожак разодрал ему бок. Но это не остановило молодого наглеца. Он снова приготовился к прыжку на того, кого винил в неудачной охоте. Старый отступил назад, пытаясь найти опору потверже. Стая истолковала это как трусость, и, набравшись смелости, еще двое напали на вожака. Он отбился, отделавшись раненной лапой, только благодаря тому, что его противники мешали друг другу в драке. Двое из нападавших пострадали сильнее - у одного было перекушено горло, а у второго - залита кровью вся спина. Меньше всех пострадал затеявший драку. Он выступил вперед, желая добить старого волка, но заметив, что остальные отказываются следовать за ним, отвернулся, гордо подняв морду, и торжествующе завыл. Стая завыла в ответ, признавая в сильном, молодом волке нового вожака. А старый, прихрамывая, побрел вглубь леса, как можно дальше от того места, где его предали и унизили.

Вожак остался один. Вне стаи волк обречен на гибель. Он лег на мягую траву, не способный идти дальше, потративший все силы, оставшиеся после затянувшейся охоты, на поединок. Раненная лапа ныла от боли. Но еще больше ныло его сердце, от предательства и унижения. Он завыл ... завыл на глухую яркую луну. Грусть, тоска, горечь и боль - все душевные муки животного слились в волчьей песне. Ветер в ответ качал деревья и траву, лисья пели вместе с вожаком его грустную песню. И до самого рассвета звучала она в лесу.

Старый волк учился выживать в одиночестве. Питался падалью, ловил мелких грызунов, что не всегда удавалось, потому  что болела раненная лапа, а на крупную еду охотиться в одному было невозможно. С радостью бы отправился тропой смерти туда, где живут его великие предки, но чтобы занять достойное место рядом со своим отцом и дедом, он должен отомстить молодому наглецу за свой позор. Он жил мыслью о мести, которая давала ему силы начинать новый день, переживать голод и боль унижения. Вожак был уверен, что одолеет предателя даже с раненной лапой, потому что на его стороне будет бороться справедливость. А с каждым ударом он будет отдавать противнику свою боль и горе.

Стая охотиалсь с новым вожаком, молодым и сильным, который ни разу не промахивался в решающем прыжке. Волки гнали здорового разьяренного кабана из леса к ущелью, заманивая в смертельную ловушку. Молодой вожак бежал впереди стаи, а на его боку виднелся шрам, оставленный изгнанным предшественником. Глава стаи завыл, призывая остальных скорее следовать за ним. Боевой клич разнесся по лесу, ветер подхватил его и понес на поляну, где отдыхал старый волк после тяжелой охоты на мелкое зверье. Старик сразу узнал того, кто выл, и побежал через лес наперерез стае. Он бежал не спеша, зная, что у оврага волки побегут медленно, берег силы для поединка. А молодой вожак, резвясь, что было сил гнался за кабаном, в предвкушении отличной еды. Волки бежали за ним, стараясь не отставать. Стая приближалась к оврагу. Молодой вожак ликовал, радостно выл, его поддержвала стая, а жертва в ужасе ускоряла свой бег.

Охота шла по традиционному сценарию: кабан осторожно пробирался по узкому нижнему краю оврага, волки шли по верхнему. Старый волк неспеша выбежал к ущелью, туда, где только что прошли его сородичи, и окликнул молодого вожака. Стая остановилсь вместе с вожаком. Тот повернулся в сторону врага, шерсть на загривке встала дыбом. Старик еще чуть-чуть прошел вперед и приготовился обороняться. Молодой вожак, забыв о погоне, в два прыжка оказался рядом с врагом, третьим - сбил его с ног. Два волка, рыча, катались по земле, поднимая облака пыли. Стая наблюдала, не смея вступить в бой на стороне своего нового вожака. Драка на мгновение прекратилась, волки переводили дух и оценивали оставшиеся силы. Молодой почти не пострадал, зато старик был серьезно ранен. Чувствуя приближающуюся победу, молодой бросился на противника. И снова серый клубок катался по земле, оставляя кровавые следы. Кто-то из дерущихся заскулил, наблюдатели прижали уши и стали смотреть еще внимательнее, чтобы уловить ход событий. Клубок стремительно двигался к оврагу. Кто-то снова заскулил - на этот раз кто-то из зрителей, увидев, как клубок, вместе с камнями и песком летит в пропасть. Волки потрусили к краю.

Солнечеые лучи, отразившись от вод мелкой речушки, поднялись со дна ущелья, ударив животным в глаза. Волки с трудом разгялели на дне окровавленное тело молодого вожака, подхваченное озорной рекой.  Услышав треск камней, волки подняли головы: старик, тяжело дыша, выбрался на верхний край оврага, подволакивая лапу: один из передних клыков был вывернут, бок и живот - разодраны. Окровавленный волк посмотрел на стаю, готовый принять смерть от того, кто захочет стать новым вожаком, зная, что второго поединка ему не выдержать. Было уже все равно, пусть добивают. Но ни один из волков не пошевелился, они дали ему уйти. Старик заслужил спокойную смерть.

Он пошел в лес мимо стаи волков, оставшихся без вожака, уходил, гордо подняв голову.  Он шел, хромая, а капельки крови оставляли следы, показывая всем его последнюю дорогу.

Тонкая тесьма красного цвета вилась до той самой поляны, где несколько дней назад старый изгнанный вожак пел свою грустную песню. Сегодня его песня уже отзвучала, она была короткой и полной гордости. Тело волка лежало неподвижно, ни дыхания, ни стука сердца ... А душа легко и безшумно летела к небу, там ждали старого волка его славные предки.