Апокалипсис Царя Египетского, часть 2

II



- Его зовут Джон Маккалистер, - сказала Лори легко. - Такой прикольный!
- Да, даже имя его узнала, - вздохнула Диана.
- Даже на вечеринку была приглашена! - прямо провозгласила девушка. - Сегодня вечером! Кстати, девочки, если хотите, я могу его попросить и вас пригласить. Так бы с ним и познакомились. Мы, правда, в четыре часа должны в парке встретиться и…
- Уже четыре, - сказала я, посмотрев на Лори, которая прямо вскочила, услышав мои слова.
- Мне пора! - только и сказала она, захватив рюкзак, и вылетела из кафе, как молния.
   Диана и я посмотрели ей вслед. Я улыбнулась, пожимая плечами:
- Пошли взглянем на Джона. Лора все равно хотела нас познакомить. Какая разница произойдет это сейчас или на вечеринке.
- Значит, в парк, - подмигнула мне Диана.
   И мы отправились следом за нашей подругой, мчавшейся на крыльях любви по направлению к парку. Она так быстро шла, что мы чуть было не выпустили ее из виду. Но вскоре, снова заметили Лору, приближающуюся к центральным воротам гарвардского парка.
   Девушка оглянулась по сторонам, а затем подошла к симпатичному русоволосому парню, одетому в зелёно-черную футболку, светлые брюки и зеленоватые летние туфли. Юноша что-то положил в руку нашей подруги, та улыбнулась и сказала "спасибо".
   Я и Диана этим временем находились за небольшой ширмой, за которой нам обоим  места было маловато.
- Подвинься, мне не видно, - прошептала Диана, смотря на воркующую парочку и отодвигая меня.
- А что тебе надо видеть? - возразила я, пытаясь посмотреть с другой стороны и тоже немного потеснить подругу.
   Мы так еще пару минут стояли, пододвигая друг друга, пока я не потеряла равновесие, поскользнулась на островке молодой травы и не упала на Диану. Та в свою очередь тоже не удержалась. Ее ноги подкосились, и она свалилась на землю. Этим все не закончилось. Ширма, за которой мы стояли, находилась на пригорке. И мы с Дианой в обнимку покатились вниз по склону, остановившись прямо возле Лори и ее нового друга, которые замерли от изумления.
- Что это такое? - только и сумел сказать Джон, подавливая смешок.
- Это мои подруги, -  нехотя оправдалась Лори, глаза которой кричали: "А вы что здесь делаете? Жизнь мне портите?"
   Я и не думала растеряться в этой ситуации. К тому же ничего плохого я в ней не видела. С кем не бывает. Я привстала с плит, отряхивая пыль с университетской формы. А затем пошла к парню, представляясь:
- Я Вероника! А ты, наверное, Джон? Нам Лори много о тебе рассказывала…
- Очень приятно, - ответил светловолосый парень с выразительными чертами лица. - Но как Лори успела рассказать обо мне, если мы только несколько часов назад познакомились?
- Значит, ты на нее произвел большое впечатление, - вмешалась Диана, которая уже тоже встала с земли и привела себя в порядок. - Кстати, я Диана.
- А вы всегда так неожиданно появляетесь? - усмехаясь, спросил Джон, осмотрев меня и Ди, а затем перевел взгляд своих лиственных глаз на Лору.
- Почему неожиданно? - сказала та, поглядывая на нас не без ухмылки. - Я, например, очень даже ожидала что-то подобное от моих подруг.
   Пообщавшись с Джоном, я решила, что он очень приятный, весёлый и интересный человек. К тому же очень симпатичный парень. Но он нравился Лори, а значит, мне нужно было ограничиваться просто "человеком". Он пригласил нас всех троих на вечеринку, которая устраивалась в честь дня его рождения, и предупредил, что будет костюмированный бал.
   Смотря на Лору и Джона, я поразилась, как они подходят друг другу. Они даже были в чем-то похожи внешне. И моя подруга просто расцветала в его обществе.


   Вечером того же дня я стояла в спальне своего дома, вертясь перед огромным зеркалом, которое занимало почти половину стены. Я одела на лицо белую с зеленоватым отливом маску из материала, походившего на пух. Потом сняла ее и устремила взгляд на пол, по которому были разбросаны вечерние платья. Вообще-то, про маскарад нужно предупреждать заранее!
   И тут мой взгляд остановился на белой пластиковой коробке, замотанной золотистой праздничной лентой. Бедная, бедная Лори! Это платье было куплено специально на ее день рождение и привезено из Парижа. Да…ну что ж поделаешь? И ей зелёный цвет не очень-то идет. Вообще, куплю я ей лучше золотую цепочку. Она ее уже три года заказывает. Вот и настанет день, когда ее мечты станут явью.
   Я без промедления подошла к коробке и распечатала ее. В ней находилось светло-зеленое платье с кринолинами, сделанное в стиле конца XIX века. И я решила, что оно подойдет для костюмированной вечеринки как нельзя лучше.
   Я удовлетворенно посмотрела на своё отражение в зеркале. Платье эффектно обтягивало талию и оголяло плечи. Из-под подола едва выглядывали белые босоножки на невысоком каблуке. На шею надела золотую цепочку со звездочками на её ответвлениях. С волосами особых забот не было. Я просто подкрутила их на концах. Последним штрихом была светлая маска, которая подчеркивала форму моих глаз и губ, подкрашенных розовой помадой.
   Я присела на постель, задумавшись, как я смогу уместиться в таком наряде в мой маленький спортивный автомобильчик, когда услышала голоса подруг, которые находились в холле, доносящиеся из домашнего компьютера.
   Я еле спустилась в этом платье, думая, как могли девушки прошлых столетий терпеть такую каторгу каждый день.
   Когда я увидела Лори и Диану, то у меня от удивления рот приоткрылся. И я осознала, что на машине мы не поедим, так как на подругах красовались не менее объемные наряды.
   Лора одела шелковое светло-розовое платье, которое походило фасоном на мое, и светлые туфли. Диана ж была более благоразумна. Юбка ее платья была немного уже, хотя далека от наполеоновского стиля. Ее наряд был пошит из белого муслина и он очень удачно оттенял ее светло-золотистую кожу и каштановые волосы, распластавшиеся по плечам.
- Да, девочки, мне кажется, у нас проблемы с транспортом, - только и смогла проговорить я. - Мы в таких платьях на машине вряд ли далеко уедим. А как вы добрались?
- Пешком, - ответила Диана. - Мы разве далеко живем?
- Да, может, закажем такси? - предложила  Лори.
   Но мы сначала всё же решили попробовать счастье в моём красненьком спортивном кабриолете. И как ни странно, нам удалось разместиться на его сиденьях. Хотя зрелище было не для слабонервных.
   Потом я сообразила, что мы опаздываем, поэтому начала вести машину несколько быстрее дозволенной на этом участке скорости. Но полиция почему-то не обратила на это должного внимания. А может вместо того, чтобы смотреть на датчики, блюстители закона смотрели на ноги и юбки, странно торчащие из разных сторон.
   Когда мы прибыли по адресу, который дал Джон, я вздохнула с облегчением. Так же успела сообразить, что этот район был одним из самых престижных в Нью-Йорке, где обычно располагались особняки богатых предпринимателей, магнатов и других известных личностей.
   Я припарковалась на стоянке, которая была переполнена шикарными дорогими автомобилями, и вышла из своей машины. Диана же и Лори еле выкарабкались, так как я их не очень удачно затолкала на задние сиденья.
   Лори стояла, потирая левое плечо, а Диана разглаживала складки на своем белом платье. Я обошла вокруг них, внимательно разглядывая.
- Я не смогу пойти на эту вечеринку, - проговорила Лора, смотря в мою сторону несчастным взглядом. - У меня болит спина, а значит, я не смогу танцевать. Это, наверное, радикулит…
- Боже мой! - воскликнула я, разводя руками. - В таком возрасте радикулит… Не морочь голову и…
- А у меня платье всё испортилось, - заныла Диана.
- Вы не подруги, а подарочки какие-то! - вздохнула я, поглядывая на двух девушек исподлобья. Но те резко переменились в лице, воскликнув:
- Подарочки! Мы совсем забыли про подарки для Джона…
- Как же вы могли? Даже и не подумали, что на День Рождения обычно дарят подарки. А ты, Лори? Он же тебе так понравился…
- Знаешь, Ники, - перебила меня девушка, - ты говоришь таким тоном, как будто готовила сюрприз за неделю до праздника.
- А я и так знаю, что подарить Джону, - оправдалась я, отводя глаза из-под пронзительных взоров подруг. - Цветы, конечно же!
- Да? И где же твой букетик? Или он в виде голограммы? - поинтересовалась Диана, улыбаясь и проводя пальцем по темному локону волос.
- А я… Я хотела ему подарить свежие цветы! - натянула я улыбку, указывая взглядом на круглую ухоженную клумбу, находящуюся в метрах ста от стоянки. - Я их вон там нарву.
- Мм да, ему же его же цветы…
- Не хотите - не надо. - И я гордо зашагала к клумбе.
   Лора и Диана несколько секунд стояли, смотря мне вслед, а затем тоже пошли по направлению к цветущему участку.
   Когда я приблизилась к цветам, то без малейших угрызений совести принялась по одной вырывать красные розы, узорно высаженные и тщательно ухоженные. Диана и Лори тоже не долго сомневались, последовав моему примеру.
   Через минут десять процесс деструкции чужого цветочника был окончен.
- Кошмар! - сказала Лора, в одной руке удерживая букет свежих цветов, а другой отряхивая землю с подола платья. - Мне уже стыдно.
- Раньше надо было думать, - проговорила Диана, пытаясь составить хоть какой-нибудь букет из белых цветов, походящих на полевые. - Ужас! Всю жизнь мечтала о таком подарке!
- Не тебе же дарят, - отмахнулась я, вытаскивая из окровавленных пальцев розовые колючки. - Боже, как же больно. Так пальцы болят. Вот посмотрите, смотрите - кровь!
- Надо было рвать аккуратнее, Ники.
- Аккуратнее, аккуратнее… Конечно, Ди, нарвала каких-то васильков, одуванчиков и ромашек - как же было трудно!
- Не волнуйся, на твоих цветах кровь совсем не заметна, - усмехнулась Диана, - они же…
- При чем тут заметно? У меня же пальцы болят, может быть заражение крови и…
- Девочки, посмотрите-ка туда, - послышался голос Лоры.
   И тут мы прекратили всякий спор, так как все трое устремили взгляды на огромный четырёхэтажный особняк, построенный в стиле "модерн". Он просто превосходил все те дома звезд и миллионеров, которые мне когда-либо доводилось видеть собственными глазами. Это творение скорее походило на особняк из фильмов или красивую голограмму. В первые секунды мне показалось, что так оно и есть, но потом черты дома стали прорисовываться все четче, и я осознала, что это реальность.
- Лори, а ты уверена, что мы не ошиблись адресом? - задумчиво спросила я, не отводя взора от "королевского" особнячка.
- Вообще-то, Ники, это ты вела машину.
- Да, - пожала я плечами. - Но сейчас меня мучают сомнения. Может, мы адрес не правильно записали?
   Но затем снова расплылась в довольной улыбке:
- Слушайте, девочки. Даже если мы ошиблись, то это ничего. Я всегда мечтала попасть на подобную вечеринку!
- Мы не ошиблись, - сказала Диана, указывая на компанию, облачённую в маскарадные костюмы. - Последуем за ними.
   Мы последовали за людьми в карнавальных платьях и очутились у больших ворот, выгравированных под камень. Центральный компьютер дома потребовал наши имена.
- Лора Девидсон, - сказала светловолосая девушка, улыбнувшись маленькому монитору, расположенному в верхней части ворот.
   Я же подумала, почему она строила глазки, когда кроме системного компьютера оценить было некому.
   Затем другая моя подруга назвалась Дианой Арманьего.
   Я взглянула на нее, задумываясь. Диану смело можно было назвать настоящей американкой, хотя в ее фамилии и внешности проглядывалась испанское начало. Нет, совершенно не латиноамериканская жилка, а истинно испанские черты.
   Если же говорить насчет моего происхождения, то корни моей семьи уходят далеко в горы Шотландии, хотя фамилии Андерсен и считается скандинавской. Побывала я разок на родине моих предков, но я там подхватила воспаление лёгких и больше не горела желанием возвращаться.
- Вероника! - послышались настойчивые голоса подруг. - Ты собираешься идти или нет?
- Куда? - потерянно спросила я, так как мои мысли до сих пор витали в туманном Альбионе.
- Ты что не хочешь идти на вечеринку?
- А, да. Конечно же, хочу. Ну, идемте! - приободрилась я, беря Лору и Диану под руки.
   Внутри особняк был еще более впечатляющим, чем снаружи. Зал, в который нас провели, был украшен под старину, но это не мешало ему сиять огнями светомузыки.
Помещение было переполнено людьми, облаченными в разнообразные костюмы. Некоторые предпочли строгие средневековые или греческие наряды, другие изображали сказочных, мультипликационных или героев из фильмов. Что под своим костюмом имели в виду третьи вообще не возможно было понять. Кто-то кружился в танце прошлых столетий, кто-то беседовал в компании за столом. Я стояла, не в силах сделать и шага, так как эта вечеринка действительно поразила меня. Все здесь было сделано просто безупречно.
- Вот это да! - воскликнула Лори.
- Действительно вечеринка крупных масштабов! Здесь должна быть вся элита Нью-Йорка, - поддержала ее Диана, улыбаясь от радостного возбуждения, охватившего ее.
- Только как мы тут отыщем именинника? - поинтересовалась я, оглядывая присутствующих. - Кому вручим эти букетики? Здесь же все в масках!
- Вот именно, - подтвердила Диана. - Значит и нас никто не узнает.
- А нас тут и так никто, кроме Джона и не знает.
- Тогда, - улыбнулась Ди, сужая свои темные глаза, похожие на две большие миндалины, - будем наслаждаться вечером!
   Лора стала немного поодаль от нас, глазами ища в толпе Джона. Как она хотела его найти, я не знаю. Ведь все люди здесь были облачены в маски, только лишь официанты… но я не думаю, что Джон мог быть одним из них…   
   Когда я снова устремила взгляд к тому месту, где несколько минут назад находилась Лора, то оказалось, что девушка исчезла. Я удивленно обратилась к Диане:
- Ди, ты случайно не знаешь, куда Лори подевалась?
- Вон же она. Танцует с каким-то парнем.
   Я посмотрела в центр зала, где сумела уловить силуэт девушки в розовом, танцующей с парнем, облаченным в костюм тореадора.
- Понятно, - проговорила я, беря со столика фруктовое пирожное и откусывая кусочек.
   Диана стояла рядом, попивая вишневый коктейль и зачарованными глазами смотря на танцующих.
- Знаешь, Дианита, -  сказала я, присаживаясь на стул, - мне кажется, что мы на этой вечеринке кроме старинных парных танцев ничего не увидим…
- А ты что собиралась в этом платьице исполнить что-то современное? А мне все это даже очень нравится. Такое ощущение, что мы перенеслись во времени.
- Да, действительно, есть такое ощущение. Но мне в нашем времени музыка как-то больше нравилась.
 

   Лора пристально смотрела на лицо партнёра, покрытое тёмной маской. Его светлые глаза улыбнулись, а потом улыбка спустилась и на мягкие губы. Эти золотистые искорки в глазах парня просто завораживали. Что-то в них было очень знакомое. Он подмигнул Лоре, от чего легкая усмешка озарило лицо девушки.
- Мисс Лора Девидсон, если не ошибаюсь? - спросил партнер по танцу.
- Да, но как вы узнали? - Лора смотрела на юношу в полнейшем недоумении, пытаясь понять, откуда он мог ее знать.
- Хозяин вечеринки должен знать все, -  улыбнулся парень. - Просто я был у центрального компьютера, когда ты и твои подруги входили.
- Джон, как же я рада тебя видеть, - прошептала Лори, крепче прижимаясь к человеку, которого она как раз и искала, но он первым нашел ее. -  Мои поздравления виновнику праздника! И наилучшие пожелания. Правда, с подарком кое-что приключилось, но…
- Ты сделала мне подарок тем, что пришла сюда, - нежно прошептал Джон.
- Знаешь, у вас очень красивый дом, - перевела тему Лори.
- Это фамильное имение Маккалистеров. Оно перешло к нам с братом после смерти наших родителей, - в голосе Джона прозвучала грустная нота.
- Мне очень жаль твоих родителей. А как это произошло?
- Они погибли в авиакатастрофе. Но это случилось более пяти лет тому назад, так что…Ладно, не будем о грустном. Ты выглядишь сегодня просто потрясающе!
- Ты тоже. Кстати, ты говорил, что у тебя есть брат.
- Да, старший брат. Его зовут Альберт. И я очень хочу вас познакомить. Он должен быть где-то среди гостей, как всегда в центре внимания…



- Боже, Ники, мне так чего-то хочется сейчас, но сама не могу понять, чего, - сказала Диана, мечтательно вздыхая и поправляя складки своего жемчужно-белого платья.
- Может тортика? -  предположила я,  взглянув на подругу, которая только приподняла тёмные брови.
- Нет, если я съем еще хоть кусочек, то не смогу сойти с этого места.
- А лимонада или вина?
- Ники, ты же знаешь, что я не пью!
- Как совсем не пьешь? Да, - сочувственно покачала я головой, - а то-то я думаю, что с тобой случилось за последние дни.
- Я спиртное имела в виду.
- Так ты, Дианита, определись, чего хочешь. А то всякое можно подумать. Но вообще-то, я знаю, что тебе сейчас нужно… Прекрасного принца на белом коне! Но одна неувязочка получается - лошади сюда не допускаются.
- Мне и без лошади будет нормально, - отрезала Диана, выдавив легкую улыбку.
- OK. Будем искать принца, - усмехнулась я, - тут их превеликое множество. Вон тот в костюме кролика не подходит? Нет? Почему? Ему очень идёт бирюзовый! А тот вот в лыжном прикиде? Как тоже не по твоему вкусу? Ну, тогда я не знаю!
- Ник, хватит издеваться, - сказала темноволосая принцесса из сказки про "Спящую Красавицу".
- Нет, я все-таки задалась целью отыскать твоего принца. Понимаешь, если он тебя не поцелует, то ты так и проспишь тут сто лет, - воодушевлено проговорила я, смотря в толпу, где пыталась найти второго героя моей сказки.
- Ты бы лучше себе кого-то поискала, если тебе это так нравится. - Диана послала мне улыбку, говорящую, чтобы я прекратила заниматься глупостями. Но я просто вошла в азарт, и меня остановить могло только чудо.
   И тут я заметила принца! Это был высокий темноволосый парень в светлом королевском наряде. Корона и плащ тоже прилагались. И тогда я поняла - это оно! "Оно" в смысле озарение с небес.
- Ну, все, Ди. Я его нашла, - прошептала я, даже не взглянув на девушку, которая изумленно спросила:
- Кого нашла?
- Ну не коня же, - спокойно ответила я, - принца тебе нашла.
   И я быстро направилась к объекту моего внимания, который стоял в метрах двадцати от нас с Дианой, увлеченно беседуя с мужчинами и женщинами, одетыми в замысловатые костюмы. Когда я приблизилась к шумной компании, на меня не обратили почти ни какого внимания. Тогда я сама решила привлечь его. Я подошла к сказочному принцу в белом, положила ему руку на плечо и сказала очень серьезным тоном:
- Мне срочно нужно с вами поговорить!
- А я тебя знаю? - удивленно спросил парень, поворачивая ко мне лицо, скрытое под белой маской.
- Это не важно, - ответила я голосом придворной, готовящей заговор, а затем легко добавила. - Но ели хочешь, можем познакомиться! Хотя у вас есть более серьезная миссия!
- Да? Я весь во внимании, - на загорелом лице принца появилась кривая ухмылка.
- Вон там видите ту странную незнакомку в белом? - указала я на Диану, не очень доброжелательно поглядывавшую в мою сторону.
- Да, вижу. Но не очень-то она и странная.
- Это не важно. Вы сейчас должны подойти и пригласить ее на танец! - гордо произнесла я, посылая приказ, как милость королевы.
- Должен? Почему это? - удивился парень, смотря то на меня, но на мою подругу.
- Если вы это не сделаете, то будете жалеть об этом до конца жизни!
- Да, вы меня просто заинтриговали. И я теперь действительно буду очень жалеть, если не приглашу эту девушку, так как мне стало интересно. Кстати, вы сами танцевать не хотите?
- Нет! - отрезала я, подталкивая принца к Спящей Красавице, а затем довольно потирая руки.
   Темноволосый парень в костюме принца и белой маске подошел к Диане, внимательно разглядывая ее. А затем, приклонив перед ней колено, как средневековый рыцарь, протянул к ней свою руку:
- Не соблаговолите ли потанцевать со мной, милая леди.
- С удовольствием, - ответила девушка, расплываясь в очаровательной улыбке, а затем бросила в мою сторону укоризненный взгляд.
- Слава Богу, что вы согласились, - с наигранным облегчением сказал принц. - А то, если бы вы отказались, то вон та девушка очень бы расстроилась…
- А что она вам еще наговорила? - спросила Диана, пристально смотря в темные глаза парня, которые не могла скрыть его обширная маска.
- Она сказала, что если я не приглашу вас на танец, то буду жалеть об этом до конца жизни, - с лица незнакомца не сходила радужная улыбка, обнажающая его белые зубы, но в которой можно было прочитать и долю иронии.
- Просто моей подруге взбрело в голову найти мне на этой вечеринке принца, - вздохнула Диана, поправляя каштановые волосы, - а вы показались ей лучшим из кандидатов. Я понимаю, что все это глупость, так что можете идти к своим друзьям и…
- Ну, я же уже пригласил вас, а вы согласились. И к тому же я действительно очень буде сожалеть, если мы не потанцуем. - Принц подал руку принцессе и они закружились в танце.
   "Прям как два белых лебедя", - промелькнуло у меня в голове, так как они и впрямь были одеты во все белое, как будто бы сговорились.
   Я осталась стоять в торжествующем одиночестве, созерцая окружение. Но долго мне скучать не пришлось. На меня  буквально набросился парень в костюме мушкетера. На его лице была надета зеленая маска, которая совершенно не сочеталась с его одеждой, зато прекрасно подходила к оттенку моего платья.
- Девушка-девушка, милая-милая! Если вы откажетесь потанцевать со мной, то я умру! - гордо проговорил он, расправляя руки, как крылья.
   Сначала я хотела отказать, думая, что если такой умрет, то мир особо не пострадает. Но после решила, что если уж пришла сюда, то нужно и повеселиться.
- Пошли потанцуем, - кивнула я мужчине, отпуская самую наигранную улыбку, на какую была способна.
   Мушкетер обхватил меня за талию, и мы отправились в центр зала.



   Диана и незнакомец, которого я ей преподнесла на блюдечке с золотой каемочкой, приятно проводили время, танцуя и беседуя. Я их, конечно же, уже давно потеряла из виду.
- И часто ваша подруга такие штучки отпускает? - спросил парень, криво улыбаясь.
- Это еще она не в настроении. Обычно бывает хуже, - ответила Диана, не отводя взгляда от глубоких чарующих глаз собеседника.
- А разве это плохо? Я только рад за нее. - Парень крепче сжал руку моей подруги, а затем произнес очень мягко и ласково. - А как же зовут мою странную незнакомку в белом?
- Странную незнакомку в белом? - переспросила Диана.
- Опять цитирую вашу подругу. Так как же ваше имя?
- Диана, - прошептала девушка, не в силах отвести глаз от ночных очей юноши, которые манили ее к себе.
- Диана, - повторил принц, задумавшись. - Вас назвали в честь римской богини охоты?
- Вообще-то, я не спрашивала, почему меня так назвали. Но римская богиня-амазонка носила такое же имя. А как ваше имя?
- Давай на "ты"?
- Давай. Как тебя зовут?
- Альберт. Корни этого имени уходят в дебри немецкой истории.
- Альберт, - повторила Диана, - красивое имя. Кстати, а ты случайно не знаешь хозяина этого дома?
- Знаю, - довольно улыбнулся Альберт. - Это я!
- А…о…у? - только и смогла проговорить девушка, сбитая с толку.
- Что?
- Ты не похож на Джона Маккалистера, - возразила она. - Хотя на тебе и одета маска, но я могу понять, что ты - это не он.
- Вообще-то, я Альберт Маккалистер. А Джон - мой младший брат, - оправдался парень, искренне улыбаясь.
- Какое приятное совпадение, - поддержала его улыбку Диана.



   Я же мучалась в объятьях неуклюжего мушкетера, который мне раз десять на ноги наступил во время танца. Я от него, конечно, отстала не намного, но у меня же нежные женские ножки и дорогие босоножки. Кроме того, что он оттоптал мне ноги, так он еще задавал мне самые нелепые вопросы, которые я только слышала:
- Я вас случайно нигде не встречал?
- Нет, - отрезала я. - Если бы я вас знала раньше, то точно никогда бы не забыла.
- О, вы мне льстите!
- Да, обязательно.
- О, вы так красивы! Вас, наверное, зовут Венера?
- Вероника, - прошептала я.
- Что? - удивленно переспросил он меня.
- Что? - не менее удивилась я тому, что он отозвался на моё имя. - Меня зовут Вероника.
- Да! Божественно! Почти так же прекрасно, как и Венера, - улыбнулся мушкетер.
   "И он думает, что "почти" это комплемент".
- А меня зовут Брендон Доил. Всегда к вашим услугам, - прозвучал голос парня в моей голове.
   И это имя меня просто как пятикилограммовый кирпич ударило по голове. Я точно не помнила, откуда знала его, но оно звучало, как кошмар, преследующий меня по пятам. Господи!
- Я на минутку, - монотонно проговорила я, нервно вырываясь из объятий Брендона Доила и быстрым шагом направляясь к столу, чтобы выпить стаканчик сока, так как меня мучила сильная жажда от возмущения, охватившего мое тело при одной мысли о мушкетерах.
   Я одним залпом выпила все содержимое бокала, который мне попался под руки. Но тут же сообразила, что он был наполнен отнюдь не соком, а текилой. Боже! Я мигом побежала на огромную лоджию, чтобы подышать свежим воздухом и выплюнуть остатки крепкого напитка.
   Лоджия была пустой и темной. С нее открывался вид ночного неба и сада, окутанного мраком. Я глубоко вдохнула аромат осенней ночи, и это успокоило. Было тепло и свежо. Кружил лёгкий туман. Громкая музыка больше не давила на меня, а воцарившееся подобие тишины ласкало. Всё небо заволоки серые тучи. И изредка сквозь них пускала отблеск полная луна.
   Я подошла ближе к холодному ободу балкона и посмотрела вниз. Сад был просто потрясающий. Такой ухоженный и красивый. Но мне, почему-то, стало так грустно, что словами этого не возможно описать. Я попыталась улыбнуться. Но обманывать саму себя - это глупо. Я резко повернулась.
   В самом конце лоджии, в полумраке, я увидела темный силуэт мужчины в черном костюме, маске и плаще, который, как языки пламени, развивался на ветру. Парень смотрел вдаль, казалось, не замечая никого и ничего вокруг себя. Он стоял без единого движения. Совсем, как мраморная статуя.
   Я замерла, наблюдая за этим странным мужчиной, думая: "Костюмчик не совсем для этой вечеринки. А может он проездом? Э, Ники, это уже совсем. А может ему плохо? А может, он вот так стал и умер? Господи, о чем я только думаю?"
   Я медленным шагом направилась к мужчине в черном, который и не думал обращать на меня внимания. Он неподвижно стоял, уткнувшись взглядом в одну точку, которая являла собой пустое пространство.
- Эй, вы живы? Вам плохо? - тихо спросила я, смотря на странного незнакомца.
   Его темные волосы и плащ поднимались с порывами ветра, хотя сам он оставался неподвижен. Он как будто оставил здесь свое тело и ушел в другой мир, мир своего подсознания, убегая от реальности, раздражавшей его.
- Что с вами? - настойчиво продолжала я.
   Но молчание со стороны этого холодного мужчины продолжалось. И это начало задевать меня. Он или глухой и слепой или просто издевается надо мной! Я подошла совсем близко, посмотрев ему прямо в глаза. Они показались мне пустыми, как два камня. От этих мыслей у меня холодок пробежался по коже. А может он занимается медитацией? Если бы. Я несколько раз провела рукой перед его лицом. А потом, окончательно разозлившись, оттого, что этот парень пытается сделать так, чтобы и я себя почувствовала в прострации, воскликнула:
- Хватит издеваться! Скажешь ты что-нибудь или нет?
- Уходи отсюда! - голос парня звучал хрипло, холодно и отчужденно, просто, как не от мира сего. Сказав это, он обернулся, посмотрев на меня  все теми же пустыми глазами. От его взгляда я содрогнулась, так как он показался мне очень неприятным.
- Я, - тихо прошептала я, но мужчина резко перебил, схватив меня за запястье своей холодной и жесткой рукой:
- Я же сказал уходи! Не лезь туда, куда тебя не просят. Уходи, а то я за себя не ручаюсь. -  И он отпустил меня, снова отворачиваясь, и продолжал смотреть в небо, на котором выступила желтая луна, пуская свой свет на недвижимую фигуру странного парня.
   Я ушла, обиженная до глубины души. Я ведь всего лишь хотела помочь. Я ведь думала, что ему плохо. Зачем же так грубо?  Нельзя же так обращаться с людьми, даже если ты в плохом настроении. Явно какой-то депрессивный парень. Но с другой стороны, может, у него действительно случилось что-то ужасное, и он никого не хотел видеть? Все равно нужно быть более сдержанным.
   Когда я снова очутилась в зале, где приглашенные шумно веселились, то мой взгляд устремился прямо на часы, которые показывали, что до двенадцати остались считанные минуты. У меня возникло желание уйти с этой вечеринки, так как встреча на балконе заурядно подпортила мне настроение. Но затем, взвесив все за и против, я решила остаться. Не Золушка же я, чтобы сбегать ровно в двенадцать!
   Я стала у колонны, расслабляясь и слушая музыку, которая успокаивала. Всем этим разодетым в красочные наряды людишкам было так весело! Я отвернулась в раздражении. Затем снова взглянула в зал, ища глазами Лору и Диану. И тут я почувствовала легкое прикосновение чьих-то холодных пальцев. Оно было настолько неожиданное, что я готова была развернуться и наговорить кучу гадостей человеку, который вздумал потревожить меня.
   Когда я взглянула на того, кто это сделал, то моё раздражение стало еще больше. Так как передо мной стоял темноволосый парень в черном, в котором я постепенно начала узнавать дерзкого странника, встретившегося мне пять минут назад на темной лоджии.
- Уходите-ка вы теперь, - грубовато сказала я, пристально посмотрев в черные глубокие глаза парня, которые были устремлены в мою сторону. - Что вам еще от меня надо?
- Я только хотел извиниться, -  ответил он. Но теперь его голос был мягок и приятен, в нем не осталось и доли холодного пренебрежения, раздражения и грубости, а улыбка, которую он мне отпустил, показалась теплой и искренней.
- Ладно, - вздохнула я. - Ничего страшного. У всех бывает плохое настроение. Я просто появилась в ненужный момент. Но все равно нужно уметь держать себя в руках и быть к людям терпимее.
- Постараюсь, - немного криво улыбнулся парень. И что-то в этой легкой усмешке показалось мне очень знакомым. Но пока я пыталась вспомнить, где я могла его видеть, то он уже скрылся из виду, а музыка в зале притихла. Я сообразила, что уже была полночь, а значит, наступило время снимать маски.
   Я наблюдала за тем, как открываются лица совершенно незнакомых мне людей. Они были приятными, веселыми и, наверное, богатыми. Конечно же, среди них преобладала молодежь. Прогрессивная молодежь Нью-Йорка или вообще всего восточного побережья. И я почему-то почувствовала себя здесь лишней. Совершенно не похожей на них. И это чувство мне не понравилось. В один миг яркий и светлый праздник потерял свои краски.
   Мой взгляд остановился на небольшом возвышении, находившемся в центре зала. Там стояла группа людей, и как ни странно, они мне были знакомы. Под маской тореадора скрывался никто иной, как виновник этого торжества - Джон Маккалистер. Рядом с ним уместилась Лори и Диана… Боже, что они делают на сцене? Когда уже Диана туда пристроилась? А про меня почему-то не вспомнили. Рядом с Дианой находился сказочный принц, который тоже снял маску. Но я уже не вдавалась в происходящее на сцене.

   Диана и Альберт смотрели друг на друга не без удивления. На губах темноволосой девушки заиграла лихорадочная улыбка, так как, увидев лицо своего нового знакомого, она узнала в нем парня, которого она встретила сегодня утром перед университетом, который помог ей собрать цветы, а затем скрылся, даже не удосужившись назвать свое имя. По взгляду юноши Диана сообразила, что он тоже узнал ее.
- Какое приятное совпадение! - в один голос сказали парень и девушка и снова рассмеялись, а затем, и глазом не моргнув, начали рассказывать друг другу сказочки о том, что догадки по поводу их личностей у них возникли тот час же, как они увидели друг друга.
   Тут к их беседе присоединилась Лори, положив ладонь на плечо Дианы:
- Две подруги, два брата… все так прикольно получилось. Вот только…
- А где же Вероника? - хором воскликнули девушки, наконец-то вспоминая о моем существовании.
- Может, она знакомится с еще одним нашим братом? - усмехнулся Альберт, взглянув на обеспокоенных Диану и Лору.
- Боюсь, что у него сегодня не то настроение, что бы знакомиться, - перебил его Джон, обводя присутствующих гостей взглядом.
- А что у вас еще брат есть? - заинтересовалась Лори, взглянув на Джона.
- Мне кажется, что и не один, - заметила Диана, - если на такой огромной вечеринке так легко попасть на  Маккалистеров.
- Это наш кузен Дерик, - вмешался Альберт, а затем пояснил более подробно. - Он наш кузен по отцовской линии. Он живет с нами уже довольно давно, так как у него с отцом очень большие разногласия.
- Короче говоря, Дерик отрекся от своего отца, нашего дяди, - добавил Маккалистер младший, -  тот в свою очередь выгнал его из дома и закрыл доступ к семейному состоянию. Там в Шотландии у Дерика было все, что только можно пожелать, но ссора с отцом…
- Шотландия, - улыбнулась Диана, смотря на ребят. - Вероника нам все уши прожужжала нас счет своего шотландского происхождения. Может быть, они бы и нашли общую тему.
- Вряд ли, - Альберт взял девушку за талию и пододвинулся ближе. - Он не любит говорить о своем доме. К тому же вероятность их встречи очень мала.
- Так же мала, как и то, что я могла тебе здесь встретит.
- И все же, где же Ники?



   Я сидела за маленьким столиком в конце зала в ужасном расположении духа, которое пыталась заглушить вишневым пирогом с банановым коктейлем. Скоро мне так надоела эта музыка, улыбающиеся лица и смех, что я быстро встала и отправилась прочь из шумного помещения, не забыв захватить с собой пару пирожных и три пачки орехов в шоколаде.
   Я вышла в темный коридор, где можно было кое-что разглядеть только благодаря тусклому сиянию плинтусов. И так я шла и шла, поворачивая то на лево, то на право, а потом открыла первую попавшуюся дверь, на которую наткнулась. Как ни странно, она была не заперта и я вошла во внутрь темной комнаты. Пройдя несколько шагов в полнейшей темноте, я уперлась в какой-то предмет, выронив при этом все орехи и пирожные на пол.
- Вот черт! - выругалась я, а затем ощупала то, на что наткнулась. Это было большое кожаное кресло, в которое я без промедления уселась. По-видимому, моё действие вызвало запуск системы включения освещения.
   Свет был притушенный, но в принципе я в ином и не нуждалась. Я опустилась на пол, поднимая пакетики с орехами и пирожные.  Если орешки в шоколаде не испортились, то пирожные я есть не рискнула, а просто положила их на близ расположенную тумбочку, закинув туда же свою маску.



- Что же произошло с Вероникой? - проговорила Диана, взглянув на Лори, которая только развела руками. - Ее мобильный не отвечает…
- Может, ей надоело, и она уехала домой? - поинтересовался Альберт. - Здесь с ней ничего не могло приключиться.
- Ты просто не знаешь Ники, - перебила его Лора, - она умеет найти неприятности даже в самом безопасном месте.
- Если вы так за нее беспокоитесь, то я пойду сейчас к центральному компьютеру  и попытаюсь установить, где она.
- А мы поищем ее среди гостей, - сказали девочки, собираясь внедриться в толпу, но Альберт остановил их:
- Тогда я поищу ее в другой части дома. Только как она выглядит?
- Ты что не помнишь ту девушку, которая посоветовала тебе меня пригласить?
- Это Вероника? Тогда хотя она и была в маске, я все равно ее узнаю непременно, - усмехнулся Альберт. - Если отыщу - я позвоню.
   Альберт и мои подруги разошлись в разные стороны.



- Господи, - проговорила я, прикусив нижнюю губу. - Как же мне грустно и обидно. Совсем одна на таком празднике! Все меня бросили. Я, конечно же, не виню их. Они веселятся, но как они могли забыть обо мне? - Я положила в рот еще один орешек. - А этот парень? Он извинился, конечно, но… О! А орешки ничего, надо будет спросить, где покупали. Он мне просто все настроение испортил! Теперь я тут одна… Жалко пирожные упали. А может попробовать их так. Нет, Ники, ты что! Они же на полу валялись. Так одиноко. А вот еще началась апатия и жалость к самой себе. Нет, совсем никуда не годится… И пить хочется…Девочки веселятся, а я тут почти в депрессию впадаю. - И тут я приободрилась, довольно улыбаясь. - У всех Раков в первый день полнолуния такое состояние. И чего я тут зря время трачу? Я же вроде бы в библиотеке. Сейчас поищу что-нибудь интересное. Тут такая огромная коллекция книг.
   Я встала, подходя к книжным полкам, и принялась разглядывать. Но освещение было недостаточное, чтобы разобраться в названиях. Тогда я вытащила самую симпатичную книжечку в старинном переплете и поднесла ее к светильнику. На потертой коричневой обложке было начертано большими буквами "Апокалипсис царя египетского". Ничего себе на книжку попала. Но я как раз хотела бы прочесть что-то подобное. Осознав, что при таком освещении мне не удастся насладиться ее чтением, я положила книгу в сумочку, решив сделать это дома. Я думаю, что ничего страшного не произойдет, если на несколько дней одолжу книжечку, да и никто не заметит пропажу, так как тут огромная библиотека!
   Я привстала с кресла, решив, что хватит мне тут скучать в одиночестве. Надо бы поискать девочек и отбросить плохое настроение. Я сделала пару неуверенный шагов по направлению к двери, но тут поскользнулась на креме от пирожного, которое я недавно уронила, наступила на подол своего платья и полетела прямо на пол, уткнувшись носом в ворсинки ковра, покрывающего пол комнаты.
- Ужас! - проговорила я, приподнимая голову… и зря я ее подняла, потому что входная дверь резко распахнулась и её угол ударил меня прямо в висок, отбрасывая немного вправо. В помещении было темно, а затем вдруг потемнело еще больше, и я потеряла сознание.
   Когда я снова пришла в себя, лениво открывая и потирая глаза, то осознала, что нахожусь все в той же комнате. Вот только освещение было более яркое, а библиотека теперь походила на спальню. На коленях надо мной стоял темноволосый юноша в белом костюме, пытаясь привести меня в чувства. Он, по-видимому, не заметил того, что я уже пришла в нормальное состояние, и продолжал похлопывать по моим щекам влажными ладонями. Нет, ну надо же: сначала дверь по голове, а теперь град пощечин!
- Хватит, - тихо выдавила я, пытаясь привстать.
- С вами все в порядке? - спросил парень встревоженным тоном, прекращая увлеченное занятие, которым хотел привести меня в себя. Он посмотрел на меня своими темно-синими глубоко посажеными глазами, сдвигая брови. И этот взгляд на секунду мне показался очень знакомым.
   Я поднялась с ковра, проводя рукой по влажным волосам.
- Вроде бы все в порядке, - прошептала я не совсем уверенным голосом, так как голова сильно болела, а виски сжимало. И тут мне на ум пришла одна идея о том, где я могла уже видеть этого парня: - А я на вас пиццу случайно не выворачивала?
- Нет, - ответил он, удивленно поглядывая в мою сторону. В его глазах я читала фразу, звучавшую, как "Бедная, бедная девушка, видно, очень сильно я ее дверью стукнул": - Вам точно лучше?
- Ага, - вздохнула я, понимая, что этот парень теперь совсем не имел ничего общего с моим знакомым из автобуса. Я просто ошиблась или у меня был момент "дежавю".
- Кстати, - разглядывая меня с ног до головы, сказал парень. - А тебя случайно не Вероника зовут?
- Случайно зовут именно Вероникой, - ответила я, непонимающе прищуривая глаза. - А что такого?
- Я тебя как раз и искал. А что ты делаешь в спальне Дерика?
- А кто такой этот Дерик?
- Мой кузен.
- А ты кто такой?
- Альберт Маккалистер.
- А я тебя знаю?
- Не совсем.
- А ты откуда меня знаешь?
- Я брат Джона, и друг Дианы и Лори…
- Да? А мне казалось, что Лора и Диана мои друзья.
- Ну да.
- Мама, - прошептала я, прислоняя пальцы к вискам, которые ныли от боли. - А теперь все это, но только помедленнее. А то у меня голова просто раскалывается.



   Я, мои подруги и братья Маккалистеры сидели за праздничным столом, разговаривая и делясь ощущениями, пережитыми за сегодняшний день, большинство из которых пришлось на мою бедную головушку. Мне, конечно же, было приятно, что все меня жалели и говорили, какая я выносливая. Но голова от этого болеть меньше не стала, хотя настроение у меня было и не такое плохое, как раньше.
- Бедная Ники, - говорил Альберт, поглядывая в мою сторону и пытаясь подавить улыбку. - Я совсем не ожидал, что кто-то будет стоять за дверью.
- А я и не стояла, - перебила его я, глубоко вздыхая. - До того, как ты меня стукнул дверью, я споткнулась и ударилась головой об пол.
- Хорошо еще, что у нас была заживляющая мазь, - сказал Джон с легкой усмешкой, положив руку на плечо Лори, которая сидела рядом, - а то бы тебе, Вероника, пришлось походить пару дней с синяками.
- Нет, ну надо же, они еще и издеваются, - обижено проговорила я, опуская глаза.
- Не обижайся, Ники, - вмешалась Лори, посмотрев мне в лицо. - Все это действительно смешно.
- Кому как. - И я уставилась в тарелку, на которой лежал салат, и принялась ковырять в нем вилкой.
- Давайте переменим тему, - предложила Диана, на что все согласились, так как понимали, что мне она была совсем не приятна.
- Это все так странно, - воодушевилась моя темноволосая подруга, посылая широкую улыбку в сторону Альберта. - Сначала я встречаю Альберта на улице, а затем в тот же день знакомлюсь с ним на вечеринке. К тому же, вы с Джоном оказываетесь братьями!
- Наверное, это знак судьбы, - прошептал Альберт, ближе придвигаясь к Диане. - Она говорит нам, что мы созданы друг для друга.
- Спокойнее, братик, - перебил его Джон, улыбаясь. - Дианочка, милая. Не слушай ты его. Альберт такие речи всем девушкам толкает…
- А ты предатель, - наигранно воскликнул Маккалистер старший, посмотрев на брата испепеляющим взглядом, а затем снова обратился к Диане: - Не слушай ты его. В нем говорит черная зависть.
- Зачем это мне завидовать, у меня есть Лори. А вот мы с ней действительно созданы друг для друга. Да, Малышка?
- Один день знакомства - это не так уж и много, - возразила девушка, улыбнувшись.
- Да? Может быть, - пожал он плечами, а затем громко сказал: - Тогда, Малышка, произнеси тост в мою честь.
- Я? - сглотнула Лора, обводя взглядом весь зал, в центре которого мы сидели за столом. Столик был на человек так сто, и все эти люди тотчас устремили свои взгляды в сторону девушки в розовом платье с длинными русыми волосами, которой предстояло толкать речь.
   Лора привстала, начиная нервничать перед такой многочисленной аудиторией. Она еще раз окинула взглядом стол, тянувшийся почти через весь зал, и скривилась в неуверенной улыбке. Бокал с шампанским в ее руке начал подрагивать. Ладони вспотели, в голове все перепуталось, зуб на зуб не попадал…
- Дорогой…дорогой Альберт, я…
- Джон, - тихо подсказала Диана, подавив смешок.
- А, да. Дорогой Джон! - она приподняла хрустальный бокал, но ее рука так дрожала, что шампанское начало разливаться по сторонам. - Поздравляю тебе с твоим…твоим…твоим…?
- Днем Рождения, - буквально по буквам сказал Альберт, смотря на взволнованную девушку, кровь от лица которой отлила куда-то в пятки, и создавалось впечатление, что она вот-вот плюхнется в обморок.
- А, да. С твоим Днем Рождения! С твоим двадцатилетием! - заговорила она более уверенно и вкрадчиво. - Двадцать бывает только раз. Это такая дата…
- Такая не такая, - поправил ее Джон, в глазах которого сияла усмешка. - Но вот только мне двадцать лет исполнилось год тому назад.
- А? Да? - Лора потупила взгляд, но затем снова приободрилась. - Ну, тогда выпьем за твои двадцать один!
- Это уже лучше, - улыбнулись мы все, начиная пить шампанское.



- Где же Дерик? - расслышала я разговор между братьями Маккалистерами. - Я, конечно же, понимаю, что он не в настроении. Но можно было и прейти на праздничный ужин.
- Ты же знаешь его. Ему захотелось побыть одному, и ему наплевать, что мы за него беспокоимся и хотели бы видеть здесь. Может сейчас шляется где-то по ночным клубам.
- Нет, Джон, ему не наплевать, - Альберт посмотрел в сторону окна. - Нам кажется, что мы знаем его. Но на самом деле Дерик совсем не такой, каким хочет казаться.
- Я понимаю, но…
- Дерик, Дерик! - вмешалась в разговор Лори. - Вы столько говорите о нем. Почему же мы его ни разу не видели?
- Он просто скрытная и проблематичная личность, - ответил Альберт. - Но в то же время очень интересный и хороший человек.
- Я уверен, что вы обязательно познакомитесь с ним, но не сегодня, - добавил Джон к словам брата. - Но остерегайтесь, девочки. Он умеет очень красиво пудрить мозги девушкам. Особенно ты, Ники…
- Ники, - хором обратились ко мне две девушки, так как слова Джона пролетели мимо моих ушей. Взоры Лоры, Дианы, Альберта и Джона устремились в мою сторону. Я даже немного смутилась, вынимая огромный кусок торта изо рта и пряча его где-то под столом.
- Что? - спросила я, проглатывая ту половину куска, которая стояла у меня в горле.
- Вот посмотрите! - сказал Джон, указывая на меня. - Такая очаровательная девушка сидит и скучает.
- Скучает? - улыбнулась Диана. - Да она же не умеет скучать. И с ней тоже не соскучишься.
- Вообще-то, я себе мирно ела, никому не мешала. А если вы соскучились по моим речам, то ни чем помочь не могу. У меня сильно болит голова, и вы сам знаете по какому поводу. Ну, чего вы? Не обращайте внимания. Со мной все нормально, - и на моем лице появилась легкая улыбка.