Собиратель душ 1995

                Собиратель  душ

 Каждый человек мучается в догадках, что его ждет после смерти. Библия говорит о существовании Рая, куда попадают чистые души, и Ада, где грешники расплачиваются за свои грехи. Буддисты верят в переселение душ и вечное возрождение. Но не кажется ли вам, что каждая вера по-своему права?
 Люди, души которых попадают в Рай, через несколько десятков или сотен лет снова возвращаются на Землю. А те, кто оказываются в адском пламени, могут рассчитывать на такое снисхождение лишь в том случае, если к данному сроку они соберут тринадцать невинных душ!
 В 1836 году во французском городе Леоне жили очаровательная девушка Маргарет Лье и её кузен Деймин де Маран. Они любили друг друга больше жизни, их чувства были так сильны, что, казалось, сама смерть не способна разрушить их любовь. Но настало время сойти Темному Ангелу, в список которого входили и души влюбленных. Однако судьбу никогда не предскажешь: душу Деймина он смог забрать, Маргарет же выступила портив сил Зла, она оказалась сильнее его и выиграла эту битву. И на некоторое время на Земле снова воцарился мир. Шли года, Маргарет состарилась и умерла обычной смертью, страдая от несчастной любви.
 И вот спустя более чем сто лет она снова попала на                Землю в облике младенца, только что появившегося на       свет у одной богатой женщины. А Деймин, хотя и стал Темным Ангелом, продолжал безгранично страстно любить Маргарет. Его единственной мечтой было собрать тринадцать невинных душ и вновь воссоединиться с любимой на Земле. И вот ему предоставилась такая возможность. 

 «...и измученное десятками лет и огненным пламенем тело вновь стало прежним, хотя теперь оно было неуязвимо».
               
 В большом белом доме, который стоит на одной из улиц Летбриджа, распахнуто окно спальни так, что легкий ветер приносит в комнату влагу. На постели, находящейся у стены, лежит молодая девушка, запрокинув светловолосую голову на край подушки. Ее сон очень неспокоен: голова метается из стороны в сторону, губы нашептывают какие-то бессвязные слова... Вдруг она начинает задыхаться и кашлять, а сквозь сомкнутые ресницы просачиваются слезы.
  - Не-е-е-т! - кричит девушка, резко открывая свои зеленые глаза, полные ужаса и страха.
 Дверь комнаты открылась и туда вбежала напуганная мать. Она быстро подошла к постели дочери, крепко сжимая ее руки в своих:
  - Робин, милая, что случилось? Опять эти кошмары?
  - Да, мам, этот ужасный черный человек опять преследовал меня, а я бежала по старинным улицам, одетая как крестьянка. Рядом со мной был все тот же мужчина. Но он...
он всегда отделяется от меня! - вся в слезах, всхлипывая и дрожа, проговорила Робин, убирая за уши запутавшиеся золотистые волосы.
  - Не плачь, малышка. Это всего лишь сон...

 Утром следующего дня Робин возвращалась из университета, когда заметила за одним из столиков кафе Рика Вотчера, ее хорошего друга. Он был старше девушки на год, но от этого их взаимоотношения не становились хуже. Парень помахал ей рукой, показывая, чтобы Робин подсела рядом.
  - Почему ты так поздно возвращаешься? - обратился Рик к девушке, сидящей напротив.
  - Просто я сегодня опоздала, и меня оставили на дополнительную лекцию, - пожала плечами Робин.
  - А почему это одна из самых примерных девушек университета опаздывает? - усмехнулся темноволосый парень, сужая глаза.
  - Я целую ночь не могла уснуть, это вышло только под утро, и мама решила меня не будить.
  - Опять эти сны? Ты же говорила, что они прекратились...
  - Я так думала, но они снова вернулись и стали такими реальными! - лиственные глаза девушки померкли и заблестели.
  - Это только сны, Робин.
  - Мама говорит то же самое, но только когда я просыпаюсь, только тогда я понимаю, что опасность позади...
  - Ладно, хватит об этом, - вонзил Рик в Робин взгляд своих голубых очей. - Давай поговорим о чем-то хорошем. Ты знаешь, что Мери устраивает на даче своей бабушки вечеринку?
  - Нет, но надеюсь, что меня пригласят...
  - Ты на меня намекаешь? - усмехнулся парень.
  - Нет, - кокетливо ответила Робин, - на Джека, он давно меня пытается куда-то пригласить.
  - Но и на этот раз я не предоставлю ему такую возможность, - подмигнул Рик, беря руку собеседницы, - мне не с кем идти и я надеялся...
  - Ну ты, Рики, и лицемер! Да и я никогда не поверю, что тебе не с кем идти. Просто любишь досаждать моим приятелям. Впрочем, и я твоим подружкам тоже. Я думаю, что Мери тебя пригласила с тем учетом, чтобы ты за ней поухаживал, а ты меня притащишь...
  - Господи, да все знают, что мы только хорошие друзья с самого детства!
  - А как же тот поцелуй? - улыбнулась Робин, вспоминая, как пол года тому назад Рик выпил немного больше, чем следовало бы, на одной из вечеринок, вошел в комнату, где она сидела со своим теперь бывшим парнем, и поцеловал ее прямо на глазах у дружка.
  - Что не натворишь, когда выпьешь лишнего, - отмахнулся Рик.
  - А люди говорят, что в таком состоянии открываются скрытые чувства человека.
  - Поверь мне, Робин, если бы я испытывал к тебе что-то большее, чем дружеские чувства, то давно бы открылся, времени у меня на это было достаточно.
  - Иногда люди растут, как брат и сестра, а когда становятся взрослыми, то влюбляются, но не могут осознать этого, потому что боятся разрушить былую дружескую связь... их отношения просто входят в привычку, а люди обычно не любят менять привычки...
  - Слушай, Робин, а не кажется ли тебе, что это ты испытываешь ко мне нечто большее... а пытаешься всё свернуть на меня? - подковырнул Рик девушку.
  - Как ты мог подумать такую глупость! Да и целовала тогда не я тебя, - рассмеялась Робин, хотя в ее смехе слышались какие-то странные нотка скрытой боли.

 Когда Робин и Рик пришли, вечеринка была в самом разгаре: музыкальный центр был включен на полную мощность, всюду светомузыка, танцующие парочки, столики с напитками и закусками.
 К вошедшим сразу же поспешила хозяйка торжества, начиная мило улыбаться Рику:
  - Мы так вас ждали! - сказала она, беря парня под руку.
  - Да, Мери, очень заметно, - выдавила кривую ухмылку Робин, указывая взглядом на толпу беззаботно танцующих.
 Когда Рик и Мери ушли в глубь зала, девушка уселась в одно из кресел и принялась пить джин-тоник, который обнаружила на столе. Робин почему-то совсем не хотелось веселиться: ни то просто была не в духе, ни то ей уже совсем осточертели эти бесконечные вечеринки, где почти ничего не происходит, они лишь дают новую пищу для сплетен.
  - Рик как всегда ускользнул от реальности? - спросил светловолосый парень в шелковой темно-зеленой рубашке, подсаживаясь рядом с Робин, которая пожала плечами.
  - Он волен поступать, как хочет, Джек.
  - Даже, если теряет свое счастье? - легко улыбнулся парень. - Как он может не видеть, что ты любишь его?
  - Тише. Не нужно, чтобы об этом знали все! Да и как ты можешь винить Рика, когда сам был ошарашен, когда я тебе сказала.
  - Да, Робин, ты умеешь скрывать чувства... - Джек протянул ей руку. - Пойдем танцевать?
  - Пошли, - согласилась девушка, хотя и без особого энтузиазма.
 Робин и Джек подошли к Мери, Рику и еще нескольким ребятам, которые о чем-то спорили.
  - Они точно должны были приехать, говорю же вам! - восклицала Мери. - Уже скоро полночь, а их нет!
  - Пени и Кевин вместе, что с ними могло случится? - возразил Рик.
  - А может они решили побыть в темном лесу наедине, это так романтично, - усмехнулся Питер.
  - Скорее эротично, - подтолкнул его друг, ухмыляясь.
  - Нашли время смеяться! - возмутилась хозяйка, укоризненно смотря на парней.
  - Мери, так позвони к ним домой и узнай, когда они выехали, - вмешался Джек.
  - Если бы это было так легко! Позавчера здесь был ужасный ураган и линию оборвало, починят только через несколько дней, - ответила она, а затем снова попыталась приободрится, не желая портить вечеринку. – Надеюсь, с ними все в порядке.
  - Не хочешь прогуляться по саду? - предложила Робин, пронизывая Рика взглядом своих кошачьих глаз.
  - Я могу пойти, - сразу же присоединился к разговору Джек, но Рик тут же перебил его:
  - По-моему, она спрашивала меня. Пошли, Робин, я тоже хотел тебе это предложить, мне весь этот шум уже осточертел!
 Парень и девушка вышли в ночной сад, покрытый слоем густого теплого тумана. Тусклое сияние полной луны пыталось пробиться сквозь эти клубья и озарить все вокруг, но тьма и пар не позволяли ей этого сделать.
  - Что еще нужно для полного счастья, а, Рик? - прошептала Робин, оглядываясь по сторонам.
  - Я и сам не знаю, - он вздохнул, поднимая глаза к небу, - я все время что-то ищу, но сам не понимаю что...
  - Бывает счастье совсем рядом, а мы его не замечаем, принимаем как само собой разумеющееся.
  - Что ты имеешь в виду? Нас с тобой? - пристально посмотрел парень на собеседницу.
  - Да что ты привязался к этой мысли, - улыбнулась Робин, - я говорила, что мы не ценим такие вещи, как небо, звезды, природа. Мы живем и не замечаем мелочей, которые зачастую так приятны: то что родители заботятся о нас, то что у нас есть прекрасные друзья, с которыми мы проводим время, даже если оно пропадает «впустую», смешные случайности... Помнишь, много лет назад мы познакомились с тобой тоже совершенно случайно. - Лицо девушки стало вдруг более скованным и серьезным. - А ты не думал, что это вдруг может взять и кончится?
  - Не нужно быть такой пессимисткой! Тебе ведь только восемнадцать, у тебя вся жизнь впереди!
  - Да, конечно, - пожала она плечами, заглядывая в глаза Рика, которые зажглись каким-то непонятным огнем. Робин не смогла прочитать, что скрывается за ним, как она это обычно делала. Парень резко схватил ее за руку и прошептал в самое ухо жестоким тоном: 
  - Зачем ты лжешь, все время лжешь...
  - Что с тобой, Рик? - непонимающе спросила Робин, дивуясь такой резкой перемене.
  - Что со мной? Хорошо, я отвечу. Только не уверен, что тебе это понравится, друг.
 Робин совершенно перестала понимать, что происходит, но она знала, что Рик никогда не станет таким без веской причины, но сейчас...
  - Помнишь, когда тебе было восемь лет, тогда в парке... Ты подралась с мальчишками, а я пришел туда только тогда, когда ты уже лежала на холодной траве вся в крови. Да, это была не очень страшная рана, но я так испугался тогда за тебя... Я винил себя в том, что не успел, и теперь потеряю тебя навсегда. Когда тебя отвезли в больницу, я поклялся, что вечно буду беречь, охранять и никогда... никогда не сделаю тебе больно.
  - Я помню этот случай, Рик, но я не понимаю, к чему ты клонишь. Ты сказал, что я обманываю тебя... Но в чем?
  - В том, что считаешь нас только друзьями.
 Робин только и смогла открыть рот, не зная что и сказать, а Рик же продолжал:
  - Ты недавно говорила, что люди вырастают, и их чувства меняются, но мои не изменились... не изменились, потому что я полюбил тебя с той самой минуты, как увидел падающей с велосипеда на капот машины моего отца. Мне было тогда всего семь, но я посмотрел на твое замурзаное личико и сказал себе, что я женюсь на этой девочке. Но прошли года, мы стали взрослыми, и я понял, что к детской любви прилагается еще нечто - страсть! Звучит совсем нормально, но не для меня. Когда я понял о своих чувствах к тебе, у меня уже было много подружек. Некоторые из них были даже развратны. Я любил и, признаюсь, желал тебя, но не мог представить на их месте... Понимаешь, ты для меня как воплощение чистоты, как что-то неземное, к чему страшно притронуться, так как можешь разрушить в один миг. Тот поцелуй, он... Я просто слишком много выпил. О, Господи, я просто дурак...
  - Ты прав, ты дурак, - голос Робин был холоден, как никогда. - А если бы я была не так чиста, как ты думал, то твоя любовь не стоила бы и пылинки на твоем рукаве?
  - Ты что не девственница? Кто это...
 Робин размахнулась и со всей силы влепила Рику пощечину, убегая прочь в глубь сада. Из-за густого тумана парень сразу же потерял ее из виду.
 Девушка села на влажные осенние листья, обхватив колени руками и уткнувшись в них мокрым от слез лицом. Как он может такое говорить, как? А если он действительно любит ее, то простить будет еще сложнее. Теперь их дружбе и пониманию пришел конец! Робин глубоко вздохнула, опуская взгляд на землю... Она резко отшатнулась, так как в нескольких метрах от нее лежало что-то большое и серое. Девушка начала присматриваться, подходя ближе... И...
  - Ри-и-ик! - в ужасе закричала Робин, закрывая лицо холодными руками.
 Парень быстро нашел ее по звуку голоса. Он подбежал и обнаружил девушку, дрожащую от испуга, слезы струились из ее прекрасных очей, она не могла молвить и слова, лишь меланхолично указывала на груду листьев, где что-то лежало. Рик опустился на колени и посмотрел на причину испуга Робин: холодное, безжизненное тело, которое пролежало здесь не меньше двух часов. Это был труп Кевина Бенсона, хорошего приятеля и однокурсника Рика. В то, что с ним произошло, было сложно поверить... Он не мог умереть. К горлу Рика подступили горькие слезы печали и утраты, но он должен взять себя в руки, ради Робин, ради всех присутствующих на этом торжестве.
 Рик осмотрел посиневшее тело друга, которое еще не начало разлагаться, и в шоке понял, что нет никаких следов ран или хотя бы синяков.
  - Очень странно, - прошептал он, а затем повернулся к Робин, которая до сих пор всхлипывала и дрожала. Он подошел к ней, нежно обнимая и прижимая к себе.
  - Не плачь, милая, я пообещал, что с тобой никогда ничего не случится и я сдержу слово, все будет хорошо, это просто несчастный случай... - успокаивал ее Рик, гладя по мягким, длинным волосам. Хотя на самом деле, Рик понимал, что все случившееся хуже, чем можно было предположить.
 Когда Рик и Робин вернулись в дом и рассказали о случившемся, всех приглашенных охватила паника, плавно переходящая в девичью истерику и суетливость парней от непонимания происходящего.
  - Успокойтесь вы все! - закричал Рик, выпуская из объятий уже пришедшую в себя Робин.  - Так мы ничего не сможем сделать. Может, это несчастный случай, а может и нет! И если это так, то убийца может быть где-то близко. Нам нужно предпринять кое-какие меры: закрыть все двери, окна и подвал.
  - Сначала позвоним в полицию! - возразил парень по имени Дон, отец которого был полицейским.
  - Линию оборвал ураган, - объяснила Мери, собравшись с силами и пытаясь придушить страх, который сковывал язык, - а моя бабка жила так далеко от других людей! О, Господи, зачем мы только сюда поехали? Ближайший телефон в трех милях от сюда! - и Мери принялась рыдать, кидаясь на диван.
  - Нужно скорее убираться от сюда! - закричал Дон, подходя к входной двери, но не успел он и к ручке притронуться, как та резко распахнулась и в дом вбежали перепуганные Питер и Элиот, проговорив:
  - Э, ребята, нас кто-то пытается заманить в ловушку. Все наши машины куда-то исчезли!
 Толпа, состоящая из шести человек, рванула через угрожающую тьму ночи убедиться в правдивости слов парней, оставляя их, Робин, Рика и Джека в доме.
  - Я пойду закрою все окна ставнями, а вы позаботитесь об остальном, - предложил Джек, легко проведя пальцами по плечу Робин, - береги себя...
 Парень ушел на второй этаж особняка, а Питер и Элиот отправились в другие комнаты первого, оставляя Робин и Рика в холле.
  - Робин, пожалуйста, не теряйся из вида, пока я буду запирать заднюю дверь, - попросил парень, идя по коридору.
 Но ответа не последовало, так как девушка уже скрылась за одним из поворотом.
  - Что ты делаешь со мной? - выдавил Рик, забывая о том, что собирался сделать, и отправился искать испарившуюся Робин, считая себя ее ангелом-хранителем, хотя девушке было нужно нечто большее.
 Робин спускалась в какой-то старый подвал, в который манила ее непонятная сила, шедшая из самого сердца.
      
 Рик снова оказался в зале, куда молнией влетели ребята, которые вернулись со стоянки. Они создавали невыносимый шум и слишком суетились в панике.
  - Мы в ловушке, что делать? - завопили Сьюзан и Кети, бросаясь в объятья друг к другу.
  - Нашли время для паники! - прервал их Рик, хотя сам был охвачен страхом за Робин.
 В помещении, где находилась девушка было сыро и темно, но она должна что-то отыскать, она знала это, это чувствовало ее тело и душа. Но что именно, если здесь столько старого хлама, что и за несколько дней не переберешь? Взгляд приковала небольшая малахитовая шкатулочка искусной работы. Девушка подошла ближе и открыла ее очень бережно. Внутри оказались какие-то старинные, но не представляющие ценности, вещички и маленькая пыльная книжечка, наверное, являющаяся записной. Робин без промедления взяла ее и собиралась раскрыть, но ее остановил приглушенный крик, доносящийся сверху. И она узнала его: это был Джек, звавший на помощь.
 Робин крепко прижала книжку к груди и помчалась в верхние комнаты, желая хоть чем-нибудь помочь другу... Нет, еще одной смерти она не вынесет...
 В одной из комнат второго этажа, на холодном паркете лежал русоволосый парень, закатив глаза. Его окружили перепуганные ребята, суетливые как мухи, пытаясь хоть чем-нибудь помочь.
 Робин вошла сюда, как призрачная тень, тупо уставившись на ее хорошего, доброго друга, который может быть уже мертв. Боль утраты так сдавила ей горло, что она просто онемела и была не в состоянии двигаться. Рик и Стивен наклонились над Джеком, пытаясь понять, что же с ним всё-таки случилось. Вскоре они объявили ободряющую новость: Джек был жив, но он потерял очень много сил и энергии, так что его пульс был слаб и ели прослушивался.
  - Может у него шок? - предположила Мери.
  - Если бы это был шок, то температура бы не понизилась так сильно, - ответил Стивен. - Это скорее похоже на кому... Я не раз уже видел таких пациентов у матери в больнице. Но будем надеяться, что я не прав, и он скоро вернется в сознание, поведав, что же с ним произошло на самом деле... Просто так ничего не бывает.
 Робин быстро протиснулась к месту, где лежал Джек, присаживаясь на колени у его изголовья, и заботливо провела ладонью по мягким локонам волос парня со словами:
  - Милый мой Джеки, прости меня, - и девушка сильно зажмурилась, пытаясь не дать слезам воли, так как чувствовала, что силы ей еще понадобятся, но уже для более жестокой битвы...
  - Господи, Робин, где ты была? - кинулся к ней Рик, схватив девушку за плечи. - Я так испугался за тебя. Куда ты делась? А если бы с тобой что-нибудь случилось?
  - Мы здесь все в равном положении, - отрезала она, даже не повернувшись, а только просунула Рику какой-то небольшой предмет со словами: - Сохрани это, для меня.
 Джека положили на кровать, укутав потеплее. Решили, что каждый понемногу будет дежурить у его постели, так как ребята поняли один закон: нельзя никому оставаться в одиночестве, иначе фатальные последствия неизбежны. Робин захотела остаться с Джеком первой, несмотря на протест Рика, которому все же пришлось согласиться под давлением остальных.
 Хозяйка дома, Рик, Стивен, подруги Кети и Сьюзан, Питер, Элиот, Линда и самоуверенный парень спортивного телосложения Дон спустились в холл.
  - Случившееся с Джеком не может быть случайностью, - проворил Рик, присаживаясь в одно из кресел и наливая себе в бокал виски со льдом, - и я подозреваю, что мы в огромнейшей опасности в этом Богом забытом месте. Главное не бросаться в панику и...
  - Да что ты несешь? - зло посмотрел на него Дон. - Мы немедленно должны сматываться отсюда!
  - И бросить Джека? - перебил его  Стивен, слаживая руки на груди. - Или ты думаешь, что его будет так легко донести до ближайшего города?
  - Нечего я не думаю! - отвернулся Дон.
  - Кто-то все-таки должен пойти к ближайшему телефону! - твердо сказал Рик, вставая.
  - Он отсюда в целых трех милях! - выкрикнула Мери. - Это же самоубийство!
  - Если пойдет один человек, то он, конечно же, будет уязвим, но если два, то это другое дело.
 Все присутствующие посмотрели в сторону Рика, не решаясь сказать и слова, так как никто не хотел рисковать своей жизнью, но все знали, что другого выхода не существует!
  - Пусть пойдут два парня, - наконец нарушил тишину Питер, - Например...
  - Но, Питер, тогда здесь останутся четыре совершенно напуганные девушки, два представителя мужской половины и Джек, который сейчас беспомощнее младенца, - перебил его Стивен.
  - Лучше всего бросать жребий, - предложил Рик, понимая, что другого решения нет, пусть судьба решит всё сама.
 Взяли девять бумажек, решив, что Джека и Робин пока можно не учитывать, и на двух из листков поставили знак «-», что и должно было указать на людей, которые отправятся в столь опасный путь.
 Первым тянул Рик, так как желал показать всем остальным, что страх - плохой советчик. Но его бумажка оказалась пуста. Никто не смутился по этому поводу, так как не желал лишиться столь способного руководителя.
 Дон осторожно вытащил белый клочок, разворачивая его и вздыхая с облегчением, так как он тоже не был «счастливчиком». Между тем напряжение все усиливалось, и у Мери началась истерика.
  - Нас здесь всех убьют! А я не хочу умирать, я еще слишком молода! - кричала она, утирая покрасневшее от слез лицо руками.
 Рик немедленно успокоил ее пощечиной, и та, казалось, пришла в себя, но продолжала тихо всхлипывать, уткнувшись взглядом в пол.
 В это время Питер посмотрел на свою бумажку и, поникнув головой, произнес:
  - У меня минус... - он вытер со лба выступившие капельки пота, обводя всех взглядом потемневших глаз. - Благословите, ребята, вы были настоящими друзьями...
  - Не нужно так себя настраивать, я уверен, что все обойдется, - подбодрил его Рик, похлопав парня по жесткому плечу.
 Следующим избранником судьбы оказалась высокая темноволосая девушка Сьюзан. Осознав, что ей выпало, она чуть было снова не впала в истерику, бросаясь в слезах на грудь Питеру, который легонько отстранил девушку, посмотрев в ее воспалённые глаза:
  - Мы сделаем это, Сью, клянусь всем, что у меня есть! Да и нужно радоваться: мы станем героями! - но улыбка Питера была такой натянутой, что больше походила на проявление ужаса.
 Ребята обыскали все комнаты и отдали Питеру и Сьюзан два кухонных ножа и револьвер, некогда принадлежавший дедушке Мери. Теперь девушке и парню придется сразиться со своим страхом и этой темной ночью, которая, казалось, не знала, что такое жалость. Но идти нужно...
 Питер и его спутница тихо вышли за дверь, прикрывая ее за собой. Оставшиеся в доме поспешили запереть засов. Теперь существовала огромнейшая стена между безопасным теплом помещения и нещадящим пространством.
 Сьюзан и Питер медленно продвигались вперед, оглядываясь по сторонам. Туман начал рассеиваться, но четких очертаний деревьев не было видно. Ребята шли по серой асфальтированной дороге, ведущей к городу, осторожно оглядывая все на своем пути, но опасности в эту лунную ночь они не видели. Все было так спокойно и обыденно. Сердца их начали биться медленнее, и Питер спокойно вздохнул:
  - По-моему, нам больше бояться нечего, Сью. Это все мы будем скоро вспоминать, как страшный сон и не боле.
 В кустах послышался приглушенный шорох, заставляющий ребят снова насторожиться. Питер обернулся, чтобы понять, что же это было. Но ночная тьма не позволяла парню разглядеть интересовавший его участок.
  - Я сейчас отойду и посмотрю, что это такое, - предупредил он Сьюзан, которая вцепилась в его руку своими острыми ногтями, чуть ли не раздирая ее до крови. Все её тело напряглось, и она прошептала:
  - Питер, я боюсь, не оставляй меня одну.
  - Не нужно ничего бояться! - Парень вырвал свою руку из цепких пальцев подруги и спустился в неглубокий овраг к ряду кустарников.
  - Сью, это только... - начал было Питер, не его речь оборвалась перерастая в дикий вопль, который становился все более приглушенным, а затем и вовсе затих.
 Сьюзан охватил панический страх, и она закричала что есть мочи: «Помогите!» - и бросилась прочь подальше от этого ужасного места, от всего этого кошмара, который, казалось, продолжал преследовать ее по пятам.
 Девушка бежала, напрягая все свои силы. Её темные волосы  развивались на леденящем ветру, а сердце бешено стучало, чуть ли не выскакивая из груди; дыхание сильно участилось, кололо в правом боку, но она пыталась не замечать этого.
 Она бежала, бежала и бежала, не видя ничего вокруг себя. Она пыталась спрятаться от неизвестности, боясь, что с ней может случиться то же, что и с Питером, которого, как подсказывало ей сердце, она больше не увидит. Но бежать от неизвестного фантома - это глупо.
 Вокруг снова все затихло. Слышался лишь шелест листвы, колышущейся на лёгком ветерку, и эта злосчастная огромная луна посылала на землю свое тусклое сияние. Сьюзан замедлила шаг, опуская взгляд. Тишина и туман. Девушка начала успокаиваться, утирая влажные глаза, из которых все еще струились горячие слезы ужаса, но страх продолжал терзать ее бедную душу. Ей казалось, что в любую минуту из-за любого куста или дерева выскочит безжалостный убийца и набросится на нее.
 Но тут ее глаза заметили свет, излучавший тепло и уверенность. Это же дом! В нескольких десятках метров от нее был дом, где точно должны были быть люди! Там горел свет, который означал безопасность. Волна радости прошлась по жилам девушки, которая легко улыбнулась, думая, что все ужасы остались позади. А ужасы и вправду оказались сзади...
 Чьи-то холодные, неприятные руки дотронулись до плечей Сьюзан. Девушка закричала, пытаясь сопротивляться неизбежному, но ничего не смогла поделать. Крик ее оказался таким тихим, что она не поверила, что это был ее голос. А все это происходило потому, что жизненная сила девушки постепенно покидала телесную оболочку, ее невинная душа уходила в небытие.
 Безжизненное тело Сьюзан упало на асфальт. Её густые волосы распластались по сторонам.
 В непроходимой мгле скрылся темный силуэт, и на дороге вновь все затихло.

 В доме Мери царила раздражающая тишина. Все с нетерпением  ждали возвращения Питера и Сьюзан с полицией. Но ни что не говорило ожидающим, что их надежды будут оправданы.
  - Ну как, Рик, твой план сработал? - вражески посмотрел на темноволосого парня Дон. - Они наверняка мертвы!
  - Не нужно быть таким жестоким, - вмешался Стивен. - Нам сейчас меньше всего нужны ссоры...
  - Конечно! - продолжал возмущаться Дон. - Пусть нас всех здесь убьют, но будем вести себя прилично! У нас на совести Джек и три трупа!
 Но его речь была прервана пронизывающим криком Мери, которая пошла в кухню, что бы налить себе успокаивающего:
  - Пени, Пени... Она мертва... Помогите!   
  - Уже четыре трупа, - хрипло процедил Дон, следуя за остальными в кухню.
 Тело Пени оказалось в холодильнике. А Мери стояла рядом на грани потери сознания. Она вся дрожала и не воспринимала вопросов и жестов окружающих. Она закрылась в своем мире, не желая признавать реальность происходящего, так как реальность была слишком жестока и страшна для ее помутившегося рассудка.
 Ребята принялись осматривать тело их бывшей подруги. Оно выглядело почти так же, как и то, что было обнаружено в саду: ран, порезов, синяков - всего этого не было. Сам же труп был слишком бледен и холоден.
  - Это уже переходит все вообразимые границы, - проговорил Рик, вздыхая. - Получается, убийца уже побывал в доме.
  - А может он среди нас? - воскликнул Элиот, но затем поправил сам себя: - Простите, ребята, я доверяю вам, как самому себе, даже не знаю, что на меня нашло.
  - Мы не должны сидеть, сложа руки, мы должны во второй раз попытать судьбу! - послышался громкий и уверенный голос Робин, которая спускалась по лестнице из комнаты, куда уложили Джека. - Если вы не хотите, то я сама пойду!
  - Нет, Робин, мы это снова выясним голосованием! - отрезал Рик, подходя к девушке и пытаясь взять ее за руку.   
  - Зачем голосованием? - произнесла Кети, из светлых глаз которой заструились слезы; она опустила голову, прошептав: - Я пойду, я знаю, что должна.
  - Ты никому ничего не должна, - возразил Рик, пытаясь прочитать в глазах девушки, почему она собирается пойти на такую жертву.
  - И не пытайтесь переубедить меня, - стояла на своем Кети, - я знаю, на что иду и зачем я это делаю: Сьюзан моя лучшая подруга, которая шла со мной по жизни, помогая преодолевать преграды судьбы, а Питер... Как это не странно прозвучит для вас, для меня он значит намного больше, чем моя жизнь. И если его уже нет в живых, то я поплачусь за свою ошибку, за то, что не открылась ему, если же он жив, то, я уверена, у нас все будет хорошо... Поверьте, это глупо - скрывать свои чувства, принимая их за слабость. И что бы это понять, мне пришлось попасть в такую ситуацию. Но я ни о чем не жалею...
 Робин резко опустила свой взгляд, медленно сжимая ладонь Рика, на устах которого проскользнула мимолетная улыбка, и он плавно обхватил девушку за плечи.
  - Ты говоришь, не стоит скрывать свои чувства, даже если знаешь, что тебя отвергнут? - перебил Элиот долгую «исповедь» Кети, которая повернулась к парню, кивнув. - Тогда, Кет, позволь сказать, что я люблю тебя, давно люблю. Но как такая видная, одна из самых популярных девушек в колледже обратит внимание на меня? Я же никто, ты некогда сама призналась, что я для тебя как младший братик, и что все твои парни намного старше меня и опытнее. Ты считала меня скучным. И помнишь то свидание, то единственное свидание, которое у нас было? Тогда тебе было стыдно сказать всем своим друзьям, что у нас немного больше, чем дружеский выход в город!   
  - Прости за тот вечер, - нежно улыбнулась Кети, подходя к парню, - просто я не думала, что ты так серьезно к этому относишься. И знаешь, популярность - это страшный груз, который давит на сердце очень больно... Из-за нее Питер не знал о моих чувствах, и из-за нее я часто обижала хороших людей и проводила много времени с теми, кто мне не нравился. Я ставила популярность выше своего собственного я, но люди меняются, и я думаю, что я уже изменилась.
 Элиот просиял, вонзая свой взгляд в голубые очи Кетрин, понимая, что у него появился шанс, и он не должен его упустить:
  - Кети, я иду с тобой, потому что понимаю тебя.
  - Понимание сейчас - самое главное, - добавила к его словам Линда, стоящая неподалеку и следящая за ходом разговора.
  - Тогда, Кет, Эл, удачи вам, - сказала Робин, выдавливая улыбку. - Я верю, что у вас все получиться.

 Ребята отыскали фонарик, который мог в дальнейшем пригодиться, хотя батарейки почти сели, и небольшой кухонный нож, отдав эти вещи Кетрин и Элиоту.
 Парень и девушка крепко взялись за руки и ступили во владения холодной, темной ночи, которая, казалось, отказывалась их принимать, предупреждая об опасности оглушительным шумом листвы и бурными ветреными порывами. Но они настроили себя на победу, они не уступят ни силам природы, ни чему-либо другому! Их сила в уверенности, а она порой важнее всего в страшнейшей битве.
 Элиот и Кети продвигались все быстрее, переполненные уверенности и оптимизма. Они не замечали ничего вокруг, не думали о прошлом или будущем, а жили лишь настоящим, которое пока в их власти.
 Туман все сгущался, и ребята начали замедлять шаг. Воздух был очень чист и свеж, в нем чувствовался аромат травы, осины и сосновых веток. Похолодало, и парень и девушка прижались друг к другу, чтобы согреться. Для средины осени такая погода была не свойственна, она больше походила на декабрьскую, но времени на рассуждения по поводу прихотей природы у путников не было. Они концентрировали все свое внимание на более реальных чувствах, таких, как сосредоточенный слух, обоняние и ночное зрение.
 Безмолвное продвижение Кети и Элиота было прервано, так как свежий и приятный запах окружения резко сменился, превращаясь в едкую, приторную и тошнотную вонь.
  - Такое ощущение, что здесь прорвало канализацию, - усмехнулся Элиот, взглянув на девушку, которая пожала плечами.
  - Посвети фонариком вон в тот овраг, если тебе так интересно, - выдавила Кети. Элиот последовал совету спутницы, вытаскивая из кармана пластиковый предмет, и направил его на углубление возле дороги.
 Реакция Кети на увиденное чуть не переросла в ужаснейший, душераздирающий крик, но парень вовремя спохватился, мягким движением руки прикрыв ей рот, хотя сам испугался не меньше, однако пытался не выказывать этого в слух, чтобы Кетрин не пала духом окончательно. Девушка же больно вцепилась ногтями в плечо Элиота, опустив голову и тихо плача над изувеченным телом своей первой настоящей любви.
 Питер мертв! Еще одна бессмысленная смерть, которая оставляет в душе неизгладимый след, кровавую рану, и ее теперь врядли что-нибудь залечит, только время...
 Тело Питера выглядело так жалко и отвратительно, что лишь мимолетного взгляда хватило бы, чтобы к горлу подступили тошнота и ужас. Труп был неестественно серо-коричневого цвета, с мелкими кровавыми язвочками на руках, и в некоторых местах уже проступала пленка отмерших клеток. Мало того, на его теле собрались мелкие кровожадные жучки и черви, знающие, чем можно поживиться.
  - Как странно, - вздохнул Элиот, отворачиваясь. - Почему процесс разложения произошел так рано? Ведь обычно он составляет не менее двадцати четырех часов. Эти все смерти как-то уж слишком не поддаются обычным людским законам.
  - О, Эл, может, Сьюзан еще жива? - глотая слезы, проговорила Кети, уткнувшись мокрым лицом в куртку парня.
  - Будем надеяться, но нам нужно скорее уходить отсюда!
 И они снова отправились в путь через клубящийся туман и темноту этой пугающей лунной ночи.
 Вокруг воцарилась мертвая, раздражающая тишина, которую не пытались нарушить даже ребята, каждый углубившись в свои мысли. И это строгое, режущее молчание казалось какой-то зловещей пеленой, пытающейся затянуть парня и девушку в свои сети.
 Кети обо что-то споткнулась, но быстро отскочила в сторону, осознав, что прямо перед ними на дороге находилось холодное, безжизненное тело Сьюзан, с которой судьба тоже сыграла злую шутку.
  - О, Сьюзи, как же так? И ты тоже покинула меня, - прошептала Кети, прикусывая нижнюю губу и опуская голову.
  - Милая, мы должны идти, - тихо перебил ее Элиот, крепко сжимая плечи девушки, которая, казалось, потеряла всякую надежду, веру в то, что еще что-то хорошее может быть в этой жизни. Она приготовилась к смерти, теперь ей нечего терять, теперь все бессмысленно... Нет выхода, жестокий убийца настигнет и их. Злой рок уже предрешен!
  - Смотри, Кет! Там дом, и в нем горит свет! – вдруг воскликнул парень воодушевленным голосом, поворачиваясь к спутнице, лицо которой осталось холодным даже после того, как Элиот сказал такую потрясающую новость. – Мы спасены! Там, наверняка, есть люди, а может и телефон.
  - А может и сам убийца, - с жестоким сарказмом выдавила девушка, но затем сама содрогнулась, осознавая, что говорит: если она направила себя на безрассудное уничтожение, то не нужно быть такой эгоистичной по отношению к Элиоту. Может, помогая преодолеть страх ему, Кети поможет и себе.  Она глубоко вздохнула, добавляя более мягко: - Скорее, Эл, пошли к этому дому, мы не должны терять и минуты.
 И ребята сошли с серой дороги на влажную траву и начали опускаться вниз, где располагалось небольшое деревянное бунгало, через закрытые ставни которого сочился притушенный свет, озаряя своим теплым, безопасным сиянием окружающую местность.
 Элиот нащупал звонок около входной двери, но тот, по-видимому, не работал. Тогда он громко постучал несколько раз рукой.
 Некоторое время спустя дверь медленно приоткрылась, и из-за нее показалось дуло винтовки. Затем же на порог выступил худощавый старик с небольшой бородкой, подозрительно поглядывая в их сторону.
  - Кто вы еще такие? И что вам от меня нужно? – хрипло спросил он, пытаясь разглядеть гостей повнимательнее.
  - Мы с дачи тут неподалеку, - в один голос начали оправдываться парень и девушка, пытаясь выложить все как можно быстрее, - впустите нас, пожалуйста, кто-то преследует нас! Он убил уже нескольких человек... Просим... Впустите.
  - Боже, что же твориться с этим миром! Я чувствую, близок конец света... Ну же, входите скорее, - проговорил старик, впуская ребят в коридор и плотно закрывая за ними двери.
 Он проводил Кетрин и Элиота в комнату, где те устроились на синеватом диване.
  - Ну же, детки, побудьте пока тут, я же пойду приготовлю вам кофе, а то вы, верно, продрогли и испугались... Можете принять ванную, что бы расслабиться, а то, я вижу, вы как на иголках! – пробормотал хозяин дома и направился в сторону кухни, как Элиот остановил его, спросив:
  - У вас есть телефон? Нам срочно нужно позвонить в полицию!
  - Нет, сыночек, нам линию недавно оборвало, как будто кто-то специально постарался. Ну, ничего, переждете у меня до утра...
  - Нет, мы не можем, там, в двух милях отсюда остались наши друзья. Мы немного передохнем у вас, а потом снова отправимся на поиски телефона.
 Кети отправилась в душ, что бы смыть с себя грязь и ужасы этой ночи, которые, казалось, будут мучить ее до конца жизни.
 Элиот остался в комнатке, пытаясь расслабиться и не думать о происшедшем: о смерти хороших друзей, с которыми он проводил столько времени и никак не мог и предположить, что их жизни так скоро оборвутся, о своих чувствах по отношению к Кет, которая казалась ему недосягаема, как богиня, а теперь стоит только протянуть руку... Но нет, сейчас парню казалось, что он не вправе претендовать на что-то, теперь Кетрин нуждалась в поддержке верного друга, а не бессмысленного воздыхателя.
 Девушка сидела в ванной, наполненной теплой водой с мыльной пеной, пытаясь убрать кудрявые золотистые волосы наверх, что бы они не намокли. Когда Кети удалось это сделать, она глубоко вздохнула, закрыла затуманенные глаза и, расслабившись, запрокинула голову на бортик.
 Послышался скрип двери и тихие шаги, но девушка не придала этому особого значения, так как за последнее время ее мало что еще могло насторожить.
  - Элиот, не мог бы ты потереть мне спину, раз уже пришел, - проговорила Кет, поворачиваясь к двери спиной.
 Через мгновение холодные пальцы прикоснулись к нежной шее девушки, от чего та возмущенно воскликнула:
  - Боже, Эл, какие у тебя холодные руки! Такое ощущение, что... – она не договорила последние слова, поворачиваясь... И то, что она увидела, заставило ее напрячь все свои силы для душераздирающего крика, который вырвался из ее горла.
 Бесчувственное изящное тело девушки упало в мутную воду, разнося брызги по всему помещению ванной комнаты.
  - Вы слышали крик? – в недоумении спросил Элиот старика, принесшего две чашки горячего кофе.
 Тот пожал плечами, а затем ответил:
  - У меня кран неисправен, наверное, полилась слишком холодная вода. А ты пей давай. - И старик просунул чашку Элиоту, которого не сильно убедили слова хозяина дома. Он встал и направился в ванную убедиться самолично, что с его подругой все в порядке.
 Он тихо приоткрыл деревянные двери, сказав:
 - Кет, что ты хотела?
 Но ответа не последовало. Зловещая тишина, прерываемая легким колебанием воды. Элиот подошел ближе, резко отдергивая прозрачную штору.
  - Не-е-е-т! – нервно закричал парень, больно вцепившись пальцами между прядями волос, когда его взгляд опустился на прекрасное, нежное создание; а ведь еще несколько минут назад она была жива, радовала его глаза и душу... А теперь ее бледное, безжизненное тело всплыло на водную поверхность. Чудесные, некогда небесные глаза, потухли, на самом же лице застыл непроходимый ужас.
  - Кети, ты мертва? Но все не должно так быть, милая... Я так не могу... – меланхолично шептал парень, склонившись над ней и поглаживая еще теплую руку любимой.
 Он знал, что пытаться спасти ее бессмысленно, но все же, Элиот быстро вытащил труп из ванной, принявшись делать искусственное дыхание.
 Прошло более четверти часа, прежде чем он понял, что все это тщетно. Кетрин уже не вернуть, как бы ему не хотелось верить в обратное, как бы ему не было больно... Слезы струились по щекам Элиота, когда он прижал Кет к своей груди, легко покачивая и нашептывая ничего незнающую фразу: «Все будет хорошо...».
 Когда парень пришел в себя, то показалось, что прошла целая вечность. Он медленно расслабил хватку, громко выдохнув.
 Элиот вышел из душевой как тень или призрак. И его состояние осталось таким бы еще надолго, если бы он не наткнулся в гостиной на тело старика, лежащее в луже алой крови, разбрызганной, казалось, повсюду. Это был самое отвратительное зрелище, которое парень когда либо видел: руки и лицо были изуродованы глубокими порезами, в которых еще брезжило кровавое красновато-коричневое вещество, а ноги были оторваны и находились в нескольких сантиметрах от умершего.
 Элиота чуть не вырвало, но он попытался сдержать себя, отворачиваясь. Было очень странно то, что старик был убит совершенно не так, как все остальные. Но почему убийца решил прибегнуть на этот раз к такому кровавому способу? Что бы это могло значить?
 Инстинкт самосохранения подсказал Элиоту, что немедленно нужно подыскать средство обороны. И он сорвался с места, побежав в кухню, где, наверняка, должны были быть ножи.
 Трясущимися руками Элиот схватил большой заточенный нож, вытаскивая его из ящика у двери, и сразу же насторожился, оглядывая небольшое помещение пронзительным, нервным взглядом своих потемневших глаз. Все вокруг было спокойно, не было даже намека на присутствие в доме еще кого-нибудь постороннего: ни единого лишнего звука или шороха... Только его учащенное, тяжелое дыхание, которое парень пытался сделать ровным, прикрывая рот ладонью.
 Элиот медленно продвигался по холодному паркету коридора, настороженно осматривая каждый подозрительный теневой уголок, каждый предмет, встречающийся на пути. Когда же он снова оказался у окровавленного тела хозяина этого дома, то резко отвел взор к потолку, плотно зажмуривая глаза, чтобы очередная волна страха не захлестнула его последние капли уверенности.
 Когда же парень открыл глаза снова, то пожалел, что еще остался жив, и все кошмары только впереди.
 Прямо в нескольких метрах от Элиота возвышалась какая-то непонятная черная масса, в которой он вскоре смог различить высокорослого мужчину в темном плаще, лицо которого трудно  было увидеть, так как оно было скрыто под плотным капюшоном. Парень не видел глаз этого страшного незнакомца, но чувствовал на себе его беспощадный взгляд, который говорил лишь одну фразу: «ты уже мертвец». Этого черного человека окружала такая явная аура смерти, что ее, казалось, можно потрогать... Но после этого ты уже не жилец.
 Когда первое оцепенение Элиота прошло, он механически, как безумная машина, бросился навстречу своему страху, переполняемый яростью, и вонзил огромный нож в живот призрачному убийце. А затем, убедившись, что лезвие прошло чуть ли не насквозь,  парень рванул в сторону входной двери, но тут же наткнулся на непреодолимую преграду – железный замок, который был наглухо заперт.
 Элиот начал припоминать, что старик, закрывал засов каким-то ключом, который... О да, потом повесил на свою шею!
 Парень собрал все свое мужество, чтобы повернуться и посмотреть в лицо преступлению, которое он совершил собственноручно... Но к его величайшему удивлению и ужасу, человек в черном все еще продолжал стоять на своем прежнем месте, плавно вытаскивая нож из своего тела, рана на котором моментально затянулась.
 Задыхаясь от ужаса и панического страха, Элиот бросился к телу старика, шаря руками в поисках цепочки с ключом, которая могла бы дать ему последнюю надежду на спасение. Когда вещица была найдена, парень судорожно начал дергать цепочку, которая отказывалась пролазить через ватную голову мертвого. Тогда он резко дернул ее, и та разорвалась, а ключик упал на пол прямо перед склонившимся Элиотом. Но было уже поздно: темный ангел прикоснулся к плечам своей жертвы ледяными руками, несущими смерть, и душе Элиота больше не суждено было оставаться в своем физическом теле, духовное же начало постигла еще более ужасная участь.
 И прибывала тут мертвая тишь...

 Робин сидела в большом кресле зала, уставившись в одну точку, как будто пыталась слиться с царившей атмосферой и вникнуть в то, что дано понять только ей одной.
  - Что ты делаешь? – вопросительно посмотрел на нее Рик, когда девушка машинально со всей силы сдавила его руку. – Не нужно так нервничать, Робин, поверь, мы выпутаемся из этого дела, чего бы мне это ни стоило.
  - Спасибо, конечно, за поддержку, но я подозреваю, что суть всего этого лежит намного глубже, чем нам кажется.
  - Но бывает, что проблема только кажется неразрешимой, а на самом же деле – проста, как все в этом мире, - легко улыбнулся Рик, а затем обратил свое внимание на настенные часы, которые говорили, что пора бы уже получить вести от Кетрин и Элиота.
  - Ребята, - обратился он к собравшимся, которые сразу же прекратили свою суетливую возню, - мне надоело подвергать наши жизни опасностям, Кет, Элиот, Питер, Сью – они все не вернулись... Пора мне испытать судьбу, потому что мы не должны сидеть здесь, как загнанные в угол животные, мы должны сражаться!
  - Но, Рик, не нужно взваливать всю вину за случившееся на себя, потому что мы все в ответе за смерти наших друзей, или, правильнее говоря, никто из нас не виновен в этом, - возразил Стивен, становясь почти вплотную перед собеседником. - Надо продолжать попытки бороться, я чувствую, что смогу дойти до телефона...
  - Видно вы хотите умереть, как все остальные! – воскликнул Дон, поставив руки на пояс. – Мы должны остаться и ждать пока прейдет полиция.
  - Кто сказал, что она прейдет? – вмешалась Робин, обводя взглядом всех присутствующих. – Вы что не понимаете, как бездействие давит на человеческий рассудок? Если кто-то из нас не решиться на риск, то не известно еще, что ему сулит, если он останется здесь. Я чувствую, что это зло достанет нас, где бы мы ни были. Не лучше ли тогда пытаться помочь самим себе?
  - Ты совершенно права, Робин, - согласились с ней Стивен и Линда, переглянувшись между собой. - Нельзя сидеть, сложа руки, и ждать снисхождения чуда... По одиночке мы – всего лишь простые люди, но вдвоем и с духовной поддержкой друзей, а этот кошмар действительно сблизил нас, мы можем преодолеть невозможное.

 Рик, Робин и Дон стояли в дверном проеме, провожая взглядом Линду и Стивена, силуэты которых становились все более мутными и нечеткими, а скоро и вовсе исчезли из поля зрения ребят, которые снова вошли в дом, запирая двери.
 Рик устремил взгляд на Мери, которая сидела на диване, казалось, ни то потеряв рассудок, ни то пытаясь уйти от реальности. Парень глубоко вздохнул, а затем присел рядом с ней, в очередной раз пытаясь вывести девушку из транса в котором она находилась около часа, но и на этот раз попытка не увенчалась успехом: Мери осталась неподвижна, а ее глаза были пусты, как камни.

 Стивен и Линда крепко держались за руки, твердо ступая по лини асфальтированной дороги, которая должна была привести их к долгожданной цели. Они шли так быстро, как только это было возможно. Страх почти улетучился из их чистых сердец, уступая место твердой уверенности. Ведь не очень далеко уже было до рассвета, а он бы мог послужить бальзамом на раны после ужасов всей ночи.
 Деревья шумели так сильно, что парень и девушка не слышали своих шагов.
  - Странно, - проговорила Линда, пожимая плечами, - почему здесь не ездит ни единой машины? Дорога ведь такая широкая.
  - Ты что не помнишь, как мы сюда добирались? – ответил Стивен, оглядываясь по сторонам. – Мы объезжали, так как из-за недавней бури мост завалило... – парень резко умолк, почувствовав, что рука подруги содрогнулась.
 К глазам Линды подступили слезы потери и страха перед неизвестной неизбежностью, когда она заметила прямо перед собой обескровленное, измученное тело Сьюзан, жизнь которой должна была бы еще течь и течь.
 - Все нормально, - монотонно сказал Стивен, уводя Линду подальше от этого ужаснейшего места.
 Ребята ускорили шаг, пытаясь не обращать внимание на зловеще настроенное окружение, чтобы не отвлекаться от намеченного маршрута.
 Они шли и шли, не делая ни остановок, ни передышек. От перенапряжения болели ноги и суставы, покалывало в боку, из-за беспрерывного шума деревьев раскалывалась голова, но они пытались не думать об этом, акцентируя внимание только на  своей воле, благодаря которой цель становилась все ближе.
 Телефон-автомат находился под большим фонарем, а в нескольких футах от него была расположена лавочка, на которую поспешила присесть Линда, так как этот путь очень утомил ее. Еще сказывались те факторы, что она не спала целую ночь и перенервничала из-за сегодняшних событий, от чего еле держалась на ногах.
 Стивен же сразу подбежал к аппарату, где начал набирать номер полицейского участка. В его сердце не было теперь места страху и потерянности, боли и горечи, сейчас в нем царила надежда на спасение себя, Линды и оставшихся друзей. Как чудесно осознавать, что именно ты избавил всех от этого кошмара, который казался бесконечным. Парень уже собирался набрать последнюю цифру, как почувствовал, что его плеча касается чья-то рука.
  - Что, Линда, уже отдохнула? – усмехаясь, спросил Стивен.
  - В аду она отдохнет, - перебил его хриплый голос, казалось, доносившийся отовсюду. Парень обернулся и увидел страшную черную тень, которая не была похожа на человеческую. Но полностью он не разглядел, что же это было, так как душа его медленно покинула тело.
 ... и восьмой труп упал рядом с опустошенным телом Линды...

 Мери, смирно сидевшая и, казалось, совершенно отделившаяся от этого мира, вдруг резко вскочила, широко раскрывая глаза, которые горели неумолимым ужасом, смешанным с искрами сумасшествия.
  - Мы все обречены, настал день расплаты! – закричала она, сжимая руки в кулаки. – Я не могу больше ждать, я не хочу ждать смерти!
 И девушка молнией рванула к деревянной двери, распахивая ее. В теплое помещение влетел влажный, холодящий ветер, принося несколько сухих листьев. Рик, Дон и Робин бросились преградить Мери путь, но было уже поздно, так как их подруга уже убежала в глубину бесконечной ночи смертей, где нет законов пощады, где царит анархия языков адского пламени...
 Спустя более пол минуты из неоткуда раздался приглушенный, но режущий слух женский крик.
  - Мери, где ты? Что происходит? – утопали во тьме монотонные голоса ребят, которые пытались понять, в какой стороне нужно искать девушку.
 И вдруг на пороге появилась хозяйка дома, возникшая из клубьев тумана, как будто призрачное облако. Глаза ее были полузакрыты, мутны и подергивались как при судорогах. Сама же она покачивалась, еле держась на ногах, и если бы не дверная коробка, за которую она поддерживалась, то Мери давно бы потеряла сознание. Но что-то очень важное, даже сверхъестественное заставляло ее мужественно стоять.
 Наконец она собрала все свои силы, отчего ее лицо исказилось от боли и мучений:
  - Это вовсе не человек... Это - Смерть в черном плаще, а с собственной смертью бороться бессмысленно... – прошептала Мери потухшим, безжизненным голосом, который совершенно не был похож на человеческий, падая замертво на влажный земельный покров перед дверью...
 Дон быстро подскочил ко входу, плотно запирая двери.
  - Но там же Мери, - попыталась возразить Робин, хотя сама понимала, что на спасение ее бывшей соперницы надеяться уже не имеет смысла.

 Рик, Робин и Дон сидели в ожидании... Чего? Этого они еще сами не знали. А ожидание неизвестности – страшнее всего, особенно, когда время течет так неспешно и неуклюже. Их душевное равновесие некоторое время подбадривало то, что их было трое и скоро близился рассвет, несущий уверенность и надежды, но спустя несколько минут мертвая тишина и вся окружающая атмосфера стали просто невыносимы.
 Девушка сидела, уставившись в пол, и нервно перебирала светлые длинные локоны между тонкими пальцами, а затем медленно опустила их на светло-зеленое платье, начиная ерзать руками по юбке.
  - Рик, - резко приподняла она голову, заглядывая в темно-голубые глаза парня, сидящего напротив, - помнишь, я дала тебе одну книгу, которую я нашла в подвале дома? Где она теперь?
  - Честно говоря, я тогда не придал ей большого значения, - пожал плечами Рик. – Да и меня тогда больше волновало состояние Джека, чем...
  -  О Боже! - закричали он, Робин и Дон в один голос. - Мы же совсем забыли о Джеке! А он там совсем один в спальне!
 И они все втроем сорвались с мест и  побежали  на второй этаж, где находилась нужная комната.
 Но было уже поздно... Джек лежал без каких-либо признаков жизни, хотя лицо его было неестественно расслабленно, и на нем застыла какая-то непонятная улыбка удовлетворения. Нет дыхания, сердцебиение, по-видимому, прекратилось уже давно. Он отделился от остальных, он остался совсем один. А когда нет рядом близкого человека, мы становимся уязвимы, как дети, хотя все мы неопытны, когда дело касается нас самих.
 Робин стояла над постелью, сжимая губы до боли. Как же она могла забыть о Джеке, о единственном парне, который ни разу не предал ее, который мирился с ее глупыми выходками и даже понимал их? Он всегда уважал ее чувства, пытался никогда не напоминать ей о своей любви, так как ценил ее внутренний мир, в котором она не желала признаться даже себе, что любит Рика. А Джек понял это, он сам, пожертвовав своими чувствами и надеждой на взаимность, открыл Робин глаза на правду... Как же она могла быть такой эгоисткой и забыть, что Джек нуждается в ее помощи?
 Робин было так плохо, что она даже не могла заплакать, чтобы облегчить и без этого истерзанную душу.
  - Вот твоя книга, Робин, - проговорил Рик, одной рукой сжимая плечо девушки, а другой - просовывая ей небольшую вещицу в коричневой обложке. - Милая, я знаю, как тебе больно. Джек был и моим другом, но мы должны позаботиться о себе... Не нужно терять надежду...
  - Не нужно, говоришь? Ты и всем остальным говорил то же самое, а что теперь произошло с ними? – злобно перебил его Дон, стискивая зубы. – Теперь они все мертвы! Все до единого... и моя милая Сьюзан. Это ты во всем виноват! Ненавижу тебя...   
  - Не нужно так, Дон, - вмешалась Робин, глубоко вздыхая, когда они спускались в холл, - спорами ничего не решишь... И мне кажется, что мы имеем дело не с обыкновенным убийцей, а с какой-то неизведанной потусторонней силой, которая сильна только когда мы порознь.
 Ребята снова сели на свои прежние места, а Рик провел ладонью по пыльной обложке старинной книги, прочитав  название: «Дневник Маргарет Лье». Когда же парень открыл ее на первой попавшейся странице, то сообразил, что содержимое написано от руки женским каллиграфическим почерком.
  - Хочешь, Робин, я почитаю тебе это? – обратился он к девушке, которая кивнула в знак согласия. Тогда Рик принялся за чтение, открыв дневник где-то ближе к концу: - «... Я больше не знала, что делать со своей жизнью. Я даже не знала, можно ли это назвать жизнью? Вечное преследование, которое не покидало меня даже во сне... Он знал, что я его, что все мы принадлежим ему, и он нашел бы нас, где бы мы ни были... Я бежала по темным парижским улицам, не видя ничего вокруг, так как мой преследователь не был человеком, он – это исчадье ада. Его черный, как ночная мгла, плащ преследует меня в кошмарах и по сей день... Темный Ангел убил многих, не поранив их тела. Среди них были и мои друзья, но оставшиеся в живых продолжали бороться, мы знали, что, потеряв надежду, мы потеряем и шанс на избавление...
 Была ночь... Я бежала и бежала, не смотря на пронизывающий ветер, на то, что мои босые ноги в горячей крови от порезов. Со мной был мой любимый, он всегда со мной, но сейчас... Сейчас он отдаляется, он недосягаем для меня: мы уже в разных мирах...»
  - Господи, но как же это знакомо звучит... Я уже это где-то видела, - прошептала Робин, закрывая глаза.
  - Да, эта ситуация с Темным Ангелом что-то очень похожа на ту, что происходит с нами, – сказал Рик, а затем снова углубился а чтение, перевернув несколько страниц: - «Я думала, что конец мой предрешен, но это было не так. Мой мозг как будто перестал слушаться меня, как будто зажил своей собственной жизнью... «Прочитай его имя в прошлой жизни наоборот и скажи его вслух...» - повторял теплый мужской голос в моей голове... Откуда я могла знать имя исчадья ада? И все-таки, я знала его. «Прости, Артур... Рутра... Да прибудет с тобой Бог!» - сказала я сквозь века, зная, что уничтожила зло».
  - Или это бред сумасшедшей, или мы знаем, как уничтожить этого темного человека, – сказал Дон, посмотрев на Рика.
  - Конечно, знаем... Только теперь предстоит из нескольких тысяч имен выбрать одно, а затем проговорить его наоборот Темному Ангелу в лицо, - перебил его Рик, приподнимая левую бровь.
  - Нет, все-таки, я где-то видела все это, - прошептала Робин, продолжая углубляться в свои мысли.
  - Да помолчи ты! - воскликнул раздраженно Дон. - Мы будем имена перебирать. Рик, хоть ты скажи, что бы она заткнулась, и так не по себе.
  - Лучше бы помолчал ты, и запрятал свое раздражение куда подальше...
  - Где-то я это видела, я чувствую... – меланхолично говорила девушка, не замечая ничего вокруг.
  - Робин, - Рик перешел на более мягкий тон, - такое ощущение, что тебя начинает охватывать та же волна, что и Мери. Попытайся расслабиться. Эта история всем нам напоминает то, что происходит здесь, но не придавай этому такое большое значение. Ты могла это все видеть только в своей фантазии.
  - Да приснилось ей это! – нервно рассмеялся Дон.
  - Конечно! Мои сны! – просияла Робин, чуть ли не подпрыгнув на месте.
  - Она точно не далека до сумасшествия, - поцедил Дон, скривившись.
  - Нет, мне действительно это снилось, - оправдалась девушка спокойнее, а затем посмотрела в ясные глаза темноволосого парня, пытаясь встретить понимание. - Рик, я же рассказывала тебе о ночных кошмарах, и они, ты не можешь отвергать, просто отображение того, что ты только что читал. Я видела все это собственными глазами... За мной бежал темный человек, который мог навести ужас на кого угодно, а рядом, изо всех сил хватаясь за мою руку, был мой любимый... Он... Мне кажется, что я и эта Маргарет Лье очень тесно связанны, чем-то намного большим, чем эти глупые сны.
  - Если судить из того, что ты говоришь, - добавил Рик, - то Маргарет – это и есть ты, но только в прошлой жизни...
  - И угораздило же меня застрять тут с двумя чокнутыми, - покачал головой Дон, отворачиваясь.
  - Может быть, ты и была Маргарет, но это врядли может нам существенно помочь. Этот Темный Ангел и тот  не имеют особой связи, а даже если и имеют, то имена их точно разные... Другого способа его уничтожения в этом дневнике, к сожалению, нет.
  - Мне почему-то кажется, что я найду выход. - Улыбка на лице девушки потухла. – Может быть, если я встречусь с Темным Ангелом наедине и взгляну в его глаза...
  - Нет у Смерти никаких глаз, - пробурчал Дон протест себе под нос, но ребята не придали этому никакого значения. Робин же продолжала:
  - Если я встречусь с ним лицом к лицу, то, может, вспомню что-то очень важное, что поможет уничтожить его...
  - И не думай так рисковать! – перебил Рик, больно схватив собеседницу за плечи так сильно, что та чуть не вскрикнула от боли, а затем ласково погладил ее по щеке. – Если с тобой что-нибудь случится, то я не вынесу этого! Ты – смысл всей моей жизни, ты единственная ниточка, которая держит меня в этом мире, единственный человек, понимающий меня... Я никогда не оставлю тебя наедине с этим убийцей! Слышишь?   
  - Надо же, как заговорил, Рики, - вмешался Дон, напрягая все лицо в злобе. - Всем остальным ты проповедовал другое: если не рисковать – значит не бороться и ждать смерти, сложа руки, не так ли?
  - Но Робин - совершенно другое...
  - Ты хочешь сказать, она слишком много для тебя значит? Неужели, все остальные были тебе безразличны? Какая же ты сволочь, Рик!
  - Знаешь, Дон, - возмутилась Робин, - ты бы лучше посмотрел на себя, а не критиковал Рика. Он хотя бы что-то сделал для нас всех, а ты? Ты сидел и прятался за спинами других!
  - Я не собираюсь сидеть и спорить с двумя сумасшедшими, так как от вас все равно ничего не добьешься! – И парень быстро встал и направился в другую комнату, сильно хлопнув за собой дверью.
  - Постой, Темный Ангел ведь только и ждет, что бы мы рассорились. Не нужно действовать ему на руку, - бросила ему вслед Робин, но Рик остановил ее:
  - Пусть идет, так будет лучше.
 Парень крепко обхватил Робин, заглядывая в ее выразительные глаза, в которых горели искорки страха, смешанные с какой-то понятной только ей уверенностью.
  - Я люблю тебя, милая, - прошептал он, легко касаясь ее подбородка своими теплыми пальцами. – Если бы ты только знала, как сильно во мне это чувство, которое я пытался скрывать на протяжении многих лет. Оно вырывалось, но я снова и снова душил его в себе. Это было больно... А сейчас мне больнее вдвойне, когда я осознаю, что, может, наши часы сочтены, и я не в силах ничем помочь тебе...
  - Зато я в силах, - немного неуверенно, но убедительно перебила его девушка. – Я тоже люблю тебя и поэтому прошу...
  - Молчи, - проговорил Рик, покрывая розовые уста Робин нежным поцелуем, который постепенно перерастал в страстный и жаркий, обжигающий до боли.
 В первые секунды Робин хотела сопротивляться этим настойчивым губам, так как не желала признавать свое поражение в борьбе, начавшейся несколько часов назад, после разговора в саду. Но затем все ее тело и разум захватило прекраснейшее чувство полета, по спине пробежал приятный холодок, и она ощутила себя самым счастливым человеком на Земле. Никогда она еще не испытывала такое блаженство от поцелуя, а парней у нее было не мало... И все-таки она понимала, почему это происходит: всегда, с кем бы Робин не встречалась, когда ее глаза закрывались, на месте спутника вырисовывался любимый силуэт лучшего друга. Как же сильны ее чувства к Рику! И надо же быть такой глупой, чтобы лгать самой себе и терять ценное время на бессмысленное проявление гордыни, когда счастье совсем близко... Стоит только протянуть руку.
 И они стояли, лаская друг друга, казалось, целую вечность, как будто их жизни прекратятся, стоит им только разжать объятья.
 Но это спокойствие и тишина были беспощадно прерваны резким ударом, который доносился со стороны входной двери. Парень и девушка одновременно повернулись, и в этот самый момент мощная железная дверь вырвалась с коробкой, с грохотом падая на пол. Неприятный густой пар повалил в холл. И словно вихрем внесло в помещение призрачную тень, которая начала материализовываться в воздухе, становясь все более похожей на живое существо. Хотя Темного Ангела врядли можно назвать живым, а в том, что это был именно он, не приходилось сомневаться – описания Маргарет оказались как нельзя точными. Это был высокий мужчина мускулистого телосложения, облаченный а черный, казалось, бесконечно длинный плащ, сливающийся с ночной мглою; движения его были холодны и расчетливы, лицо же скрыто под большим капюшоном. Он уверенно стал посреди комнаты, внимательно оглядывая ребят, которые пытались не терять самообладания, но в такой ситуации это было просто невозможно.
  - Приготовьтесь к путешествию в Чистилище! – хрипло рассмеялся он, распрямляя длинные руки.
 От этого отвратительного смеха по телам ребят пробежала волна озноба. Рик глубоко вздохнул, надеясь, что это существо еще не полностью потеряло человечность. Он вонзил свои глаза в непрошеного гостя, проговорив:
  - Если мы все равно обречены, - пытаясь сохранять безразличие, обратился он к исчадью Ада, - то хотя бы скажи нам свое имя, так как умереть от руки неизвестного человека – это...
  - Я не человек! – по-звериному взвыл Темный Ангел, засверкав смертельной аурой, которая распространялась с невероятной скоростью, поглощая все светлое на своем пути.
  - Если не желаете нам этого говорить, ради Бога...
  - Что ты сказал, несчастный смертный? Не смей при мне упоминать о нем! - В голосе демонического создания было столько презрения, ненависти и злости, что, казалось, под его раскатами треснут стены. – Приготовься к смерти!   
 Темный Ангел поднял свои неестественно белые руки, крепко сжимая их над головой, отчего вокруг них начало образовываться красноватое облако, которое лизало тело призрачного создания, делая его настоящим исчадьем Ада...
 Теперь он походил на ужаснейшую машину убийств, хладнокровную, как сталь, и до человеческого начала которой теперь не дано достучаться даже Богу. Его шаги были медленны, но от этого они казались еще более мучительными... Как когда ты идешь на дно реки в запертой машине, сквозь щелки которой медленно просачиваются струйки ледяной воды... Как когда ты стоишь посреди огненного круга, которому нет ни конца, ни края... Смерть совсем рядом, но до того, как она наступит, ты испытаешь все муки адского пламени...
  - Если ты собираешься взять наши души, то сначала ты должен будешь заполучить наши тела! – воскликнул Рик, выступая на шаг вперед, отчего оказался почти рядом с нечеткой фигурой Темного Ангела.
 Голубые глаза парня налились уверенностью, руки сжались в кулаки, а суставы напряглись. Весь образ Рика стал каким-то светлым, и, казалось, его переполняла сила и мощь, которые готовы были вырваться наружу вспышкой яркого сияния. Еще бы мгновение и произошло бы что-то необычайное, но убийца не медлил: он занес левую руку, а затем со всей злобой и силой, сопровождаемыми кровавым сиянием, ударил Рика так, что парень отлетел в другой конец зала, врезаясь в стену затылком, отчего немедленно потерял сознание.
  - Рик! – в ужасе закричала Робин, к глазам которой подступили слезы боли и отчаяния. Но она сдержалась от бессмысленных рыданий, так как поняла, что сейчас ей понадобится вся ее уверенность и собранность. Ненависть к этому отвратительному созданию Тьмы не слепила ей глаза, а наоборот, давала ей возможность здраво и четко оценить ситуацию. Она чувствовала, что может победить это Зло! Но пока не знала, как это сделать, хотя сердце подсказывало, что ответ снизойдет скоро!
  - Что, крошка, твоя мелкая душонка попадет в мои руки первой? – со злой усмешкой прохрипел Темный Ангел, приближаясь, но Робин стояла неподвижно, никак не реагируя на его гнусные издевательства. – А потом и твой дружок получит свое, а то слишком упрямый попался.
  - Это только слова! – отрубила девушка, поднимая подбородок и стискивая зубы. Она встряхнула длинными, светлыми, как крылья небесных ангелов, волосами, а затем добавила уверенным и холодным тоном, пытаясь встретиться со взглядом темного человека: - Да кто ты такой, что бы ставить нам свои условия? Ты просто мертвец, держащийся на Земле только благодаря этому заданию, после которого тебя вышвырнут, как мусор! Мы же живые! Слышишь? Мы созданы из крови и плоти! А ты – пустой призрак из прошлого. Это наш мир! Убирайся...
  -  Как трогательно! – презрительно бросил Темный Ангел, становясь почти вплотную к Робин, которая не отступала ни на шаг, борясь со своими страхами и нервной дрожью, но она чувствовала, что если отступит, то с этим умрет и последняя искорка надежды, тлевшая в ее горячей груди.               
 Чудовище схватило своей темной рукой Робин за горло и начало сдавливать его, вонзаясь своими холодными ногтями в нежную кожу девушки, из которой заструились кровавые ручейки, но Робин не издала ни звука, ни единое движение ее тела не просило о пощаде.
 Она начала задыхаться и кашлять, и тогда Темный Ангел резко разжал хватку, швырнув девушку на пол у подола своей черной накидки.
  - Живучая тварь, - кровью сплюнул он, смотря на Робин, прижимающуюся к ковру.
 И тут произошел момент, которого она так долго ждала: ее блестящие очи встретились с черными ужасными глазами ее мучителя... И она прочла их глубину, то скрытое, что не дано увидеть никому другому...
 Робин мысленно перенеслась на много десятилетий назад...
 Она находится посреди чудеснейшего сада, пропитавшегося ароматом весны. Свежий ветер ласкает ее лицо и развивает волосы, а душа и тело испытывают блаженство. Она самый счастливый человек на этой планете, потому что ей дана любовь. Вечная и всепоглощающая ответная любовь...
 Рядом с ней стоит объект ее мечтаний. Его черные, как ночная мгла, волосы и глаза так милы и приятны взору. Он – само совершенство! Она любит его больше всего на свете, и их чувства не сможет разрушить ничто во вселенной...               
 Но нет, ничто прекрасное и совершенное не может длиться вечно, сама судьба подстраивает козни!
 Тьма забрала его душу, оставляя изувеченным тело...
  - Нет, Деймин, не умирай! Я люблю тебя и клянусь, что отомщу этому Злу за твою смерть! Я люблю... – кричит Маргарет над бесчувственным телом возлюбленного, в слезах припадая к его груди...
 И то, что Робин прочитала в пустых глазах Темного Ангела, понял и он, просмотрев все мучения прошлой жизни заново.
  - Деймин, неужели это ты? – прошептала девушка, медленно привставая и заглядывая в лицо возлюбленного. Наконец она смогла плакать, не то от счастья, не то от перенапряжения.
  - Маргарет, - голос, раздающийся из горла Темного Ангела, был нежен и мягок, совсем не похожий на тот грубый рев, который звучал раньше, - о, милая моя Маргарет, я уже и потерял надежду встретить тебя снова... Я все это время не переставал думать о тебе... Как же я люблю тебя...
  - Я тоже люблю тебя! – воскликнула Робин, находящаяся во власти воспоминаний прошлой жизни, которые дарили ей радость и облегчение, а главное – утраченное счастье.
 Она тепло улыбнулась, собираясь кинуться в объять любимого, о которых грезила более века, но тот резко остановил ее, взглядом удерживая на расстоянии.
  - Нет, не дотрагивайся до меня, я и так забрал из тебя  почти все силы. Еще одно прикосновение – и твоя душа покинет тело, присоединившись к остальным. А я не вынесу, если потеряю тебя снова...
  - Разве это преграда нашей любви, - начала Робин, но дальше не продолжила свою речь, так как постепенно ее мучающийся рассудок начал возвращаться к реальности... Она начала четче осознавать происходящее: этот страшный человек, стоящий перед ней – вовсе не ее любимый Деймин. Он – посланник Ада, в душе которого убито все человеческое, кроме пустых воспоминаний о прошлой жизни и чувствах... Да и есть ли у него душа вообще?
 «И все же я люблю, люблю его больше жизни... Больше чего бы то ни было...
 Как же тогда Рик? Какую роль он играет в ее истерзанной душе? Она же любит Рик уже на протяжении многих лет...
 Нет, Рик – ничто, Деймин – все... Мои чувства к Деймину сильнее даже, чем...
 О Господи, но как я могу любить его, если он мертв? Он не человек, он исчадье Ада, он не мой Деймин...
 Деймин? Но его любила Маргарет. А сейчас она – Робин! И в жизни Робин есть только один человек, имя которому Рик! Я люблю только его. Рик – это моя судьба, Рик – это реальность...»
  - Нимйед! – закричала Робин; из ее глаз струились горькие слезы.
 Она же любила его больше этого мира, а теперь сама и уничтожает... Как горько и больно ее сердцу. Легче умереть, чем перенести такое испытание.
 Образ Темного Ангела стал нечетким, превращаясь в легкую дымку, которая постепенно испарялась... Но Призрак Смерти еще успел сказать свое последнее слово:
  - Любимая, Маргарет, что же ты наделала? Мы же любим друг друга, мы бы могли быть счастливы вместе. - И последние штрихи его силуэта растворились в воздухе, унося прошлое в поднебесье. Темная сила покинула Землю.
  - Я не Маргарет, а Робин! И в этой жизни я люблю Рика! И как бы мы могли бы быть вместе, если я - человек, а ты – всего лишь тень? – громко сказала Робин, падая на колени в рыданиях и с тихим всхлипыванием: - Я отомстила за тебя, Деймин...
 Но тут она подняла голову и увидела розовое пятнышко над полоской лесного горизонта, который открывался сквозь выломанную дверь. Долгожданный восход!
 «Это новый день! Все в нем новое. Это новая жизнь, в которой я люблю не образ, а человека. Я люблю Рика!» – И Робин встала с колен и подошла к парню, лежащему у стены без сознания. Она погладила Рика по голове и прошептала:
  - Ты мой навечно, ничто нас больше не разлучит...
 «Ибо свет наших сердец бесконечен, как вечность».