Полная тьма. пришел шаман

В с е - т а к и ,  н е     с о в с е м      п о л н а я.
Хотя уже 24.40. Темно, конечно, но в туннеле лампы светят.
Когда поезд пересек реку и втянулся в туннель, свет, ровно горевший на протяжении всего пути, мигнул и погас. Но лампы на стенах туннеля рассеяли почти полную тьму, которая воцарилась в вагоне.
Поезд был последним на этой ветке. За двадцать минут до часа ночи тишина воцарилась на всем разветвленном протяжении городского метрополитена, смолкло гулкое эхо, целый день звучащее под сводами станций, и дежурные стали один за другим отключать эскалаторы.
В этом поезде ехало десять человек, считая машиниста, но он вскоре умер. Правобережье столицы Самой Независимой Страны планеты раскинулось на холмах, а идея использовать не только поверхность холмов была не нова. Благочестивый Антоний еще веке в десятом прорыл здесь первую пещеру, ставшую началом целой сети катакомб. 
Опанас, молодой человек девятнадцати лет от роду, сирота, холост, метр шестьдесят девять, шестьдесят семь килограмм, шатен, помощник системщика в СП "МОНОЛОГ-РАДИО", ехал в предпоследнем вагоне и старательно игнорировал двух девиц, которые поглядывали на него через окно из соседнего, последнего, вагона. Сколько их уже было в его жизни, этих Люсечек, Ирочек, Лялечек, Марий и Валентин, высоких и коротышек, блондинок и брюнеток, скромных и развязанных, большегрудых, крутобедрых и наоборот. Цокая каблуками, они маршировали перед его внутренним взором шеренгой фигур, слившихся в одну  т е о р е т и ч е с к у ю  женскую фигуру, вспоминались калейдоскопом лиц, соединившихся в одно, неопределенное лицо Женщины С Которой Ты Когда-то Спал.
Поэтому Опанас не глядел на двух девиц в соседнем вагоне, они же упорно продолжали поглядывать на него - наверное, даже сквозь два стекла какие-то таинственные мужские флюиды проникали в соседний вагон.
С моста, на котором располагалась станция "Речная", поезд сразу же вошел в туннель, и свет погас. Сквозь свое отражение в черном стекле Опанас глядел на близкие, смазанные скоростью стены.
Вибрация пришла откуда-то спереди. Несколько секунд она накатывала волнами, затем режущий глаза свет лавиной накрыл поезд. Грохот ударил в две стороны, выстрелил потоком воздуха из того отверстия в крутом склоне, куда втягивались рельсы, а с другой стороны разошелся по сетке туннелей.
Вагоны качнулись, и пол накренился, но Опанас успел вцепиться в поручень. Секунду вагоны, скрежеща и содрогаясь, мчались, как автомобиль каскадера, лишь на тех колесах, что располагались с одной стороны, затем качнулись обратно. Разбрызгав снопы искр, колеса, до этого находившиеся в воздухе, вновь соприкоснулись с рельсами, и тут передний вагон взорвался.
А, может, и не взорвался. Но что-то такое с ним произошло, от чего покореженная масса металла и пластика закупорила туннель. В нее один за другим стали влипать остальные вагоны. Первый попытался встать на дыбы, что было совершенно невероятно, потому что его масса равнялась примерно тридцати тоннам, да и в туннеле для этого не было места. Упираясь передней частью в потолок и с хрустом выворачивая из креплений токоприемник, он стал ломаться, медленно сгибаясь посередине, скрежеща металлом и пластиком. Инерция следующих  вдавливала его верхнюю часть в тюбинги и в конце концов сделала одним целым с бесформенной массой, перекрывшей туннель.
Авария повредила несколько толстых силовых кабелей, на всем многокилометровом протяжении ветки разом погас свет. Каждая колесная пара, проезжая по стыку соединенных медным проводом рельс, замыкала контакт и заставляла бежать огонек по общей схеме метрополитена в центральной диспетчерской. Теперь один из огоньков - уже редких в этот час суток - сначала остановился, а затем и вовсе погас.    
Тот вагон, в котором ехал Опанас, начал было переворачиваться на бок, но туннель был слишком узок. Единственный пассажир здорово стукнулся головой. Перед его глазами на некоторое непродолжительное время стемнело окончательно, но Опанас еще успел увидеть, как одна из девиц в соседнем вагоне на четвереньках бежит по стене.
Уже снаружи, под стеной, Опанас медленно сел.

24.42. Чуть темней, и Незнакомец пришел.
Опанас медленно сел. Эта картина - как девица бежит, невероятным образом удерживаясь на накрененной стене - все еще жила на сетчатке его глаз, но быстро исчезала под наплывом новых образов.
Заработала аварийная система и на стенах туннеля уцелевшие в катастрофе лампы зажглись.
Он увидел, что вагон стоит несколько наискось, задрав половину колес в воздух и упираясь углом в тюбинги. Концы разорванных силовых кабелей исходили искрами. Вагон почти перегородил туннель, но цельнометаллическая конструкция на тяжелой и крепкой несущей раме получила лишь косметические повреждения - в основном пострадали краска и стекла. Опанас, вылетевший наружу через разбившееся окно, сидел на банкетке - высокая и узкая бетонная ступень тянулась вдоль всей длинны туннеля, прямо под трубами водопровода, с которых капала вода. Рядом в стене было забранное металлической решеткой прямоугольное отверстие, ведущее к выработке, вспомогательному помещению между двумя туннелями, в котором стояли насосы местной дренажной системы.
Возле решетки, лицом вниз, лежал пожилой человек в серой спецовке и резиновых сапогах. Одну руку он подогнул под себя, а вторая была вытянута вдоль тела и в пальцах что-то тускло поблескивало. Голова упиралась в решетку, а одна нога, свесившаяся с банкетки, почти касалась рельса. Крови видно не было.
Из всех возможных мыслей Опанасу, как оно и положено в экстремальной ситуации, пришла в голову самая несвоевременная: так вот почему горели лампы... Обычно здесь темно, свет посреди туннеля включается только если там находятся ремонтники. Но как вышло, что он бродил здесь в одиночку?
Опанас поднял голову и увидел висящий на стене массивный черный телефон без номеронабирателя. А это здесь для чего? Приглядевшись, он начал вставать, когда в узкое пространство между краем покосившегося вагона и тюбингом протиснулся Незнакомец.
- Громко и со вкусом, - сказал он. - Не так уж и трудно раскочерыжить тут все вдребодан. А то - вагоны... тяжелые...
Придерживаясь за трубы водопровода, он шел по банкетке, мелко семеня ногами. Одет Незнакомец был обычно, роста и возраста среднего. Перешагнув через опешившего Опанаса, он направился было к решетке, но затем оглянулся на молодого человека.
- Еще один конкурент?.. - не то спросил, не то констатировал он. - Это поправимо...
- Наверное, связь с диспетчерами, - хрипло произнес Опанас, указывая на телефон. - Надо позвонить...
- Не тронь! - рявкнул Незнакомец. - Ты что, случайно тут ехал? Тогда отдохни... - полы его пиджака распахнулись, под ними на узкой кожаной перевязи обнаружился с десяток длинных кривых ножей, один из которых тут же перекочевал в руку Незнакомца. Нож поднялся над головой зажмурившегося от испуга и неожиданности Опанаса, но не опустился.
- Слушай, малец, а тут еще кто-то есть... Маскируется, сволочь...
Молодой человек приоткрыл глаза. Незнакомец стоял, одной рукой опираясь на решетку, и слегка растерянно оглядываясь.   

24.45. Еще темней, Крысятницы идут.
Незнакомец возле решетки растерянно оглядывался. В тишине раздалось цоканье, которое могли издавать лишь тонкие и высокие каблуки. Две девицы, одетые почти одинаково, в черных мини-юбках и кофточках, черных колготках и черных туфлях, соскочили откуда-то с крыши заднего вагона на банкетку. В довершение картины, обе были брюнетками. Разница между ними на первый взгляд состояла лишь в том, что одна была повыше, а вторая - пониже. 
- Крысятницы! - взревел мужчина, скидывая пиджак. Та девица, что повыше, прыгнула, едва коснувшись ногами бетона, перемахнула через голову Опанаса и сверху обрушилась на Незнакомца.
Вторая резко выдохнула и, развернувшись на одной ноге, впечатала острый каблук в живот Опанаса.
Молодой человек упал, разевая рот. Младшая крысятница схватила его за плечи и рывком перевернули на спину.
- Кто? - спросила Младшая. - Из чьей группы?
- Ты... что... - Опанас с трудом вдохнул воздух.
- Что делал в вагоне?
- Домой возвращался... - просипел он, пытаясь сесть. Младшая поставила ногу ему на грудь и повалила на спину, вдавливая каблук в ключицу.
- Откуда возвращался?
- С работы.
- Врешь. Где работаешь? Где живешь? Почему так поздно?
- Живу на Красноармейской... А контора в здании левобережного почтамта... - он наконец смог справиться с дыханием. - Фирма "Монолог". Я там компьютерщиком. "Арену" только поставили, со старшим менеджером заигрались...   
 На самом деле с менеджером они играли часов до одиннадцати, но на фирме как раз появилась новая диспетчер, принимающая ночные звонки клиентов. Она тут же запала на Опанаса - почему-то более всего он привлекал двадцатипяти-тридцатилетних женщин, может, это был какой-то комплекс, обратный Эдипову - и в результате он задержался еще на час, да и вообще ехал в этом поезде только потому, что смог отбиться от ее предложения переночевать: диспетчер жила неподалеку, к тому же одна... Но эти тонкости Опанас уточнять не стал.
Секунду Младшая смотрела не него, затем убрала ногу. Опанас сел, глядя влево, туда, где Незнакомец дрался со второй крысятницей. Руки мужчины двигались в невообразимой скоростью, ножи превратились в размытую серебристую сферу, окружавшую торс и голову. Старшая крысятница прыгала вокруг, скакала, как горная коза, с банкетки на покосившуюся крышу вагона, а оттуда на стену, пробегала по ней, спрыгивала и вновь вскакивала на вагон.
- Экий ты уродец... - с чувством произнесла Младшая и, схватив Опанаса за руку, поволокла его к решетке. Она перешагнула через распростертое тело ремонтника, и только теперь Опанас смог разглядеть, что предмет, блестевший в его руке, был ключом.
- Это кто такой? - спросила Младшая, распахивая решетку.
Голова ремонтника была повернута, ухом он прижимался к бетону.
Вглядевшись в заросшее щетиной морщинистое серое лицо, Опанас ответил:
- Не знаю.
- Моя старушка с трахнутым сатанистом сама справится, - сказала Младшая. - Ты тут кстати. Неохота свою кровь тратить. Пойдем пока, посмотрим, где там манускрипт...
До них донесся топот ног.
Опанас мгновенно полетел на бетон, а Младшая развернулась на каблуках.
- Калистрович! Бабы Оли! - ахнула она. - Все собрались!
Из узкого прохода, ведущего к выработке, молодой человек мог видеть троих людей, которые бежали к ним вдоль стены. Здоровенный мужик и две толстые тетки, все под два метра ростом, в каких-то серых развивающихся одеждах, с сучковатыми палками в руках. Опанас постоянно лазил по сети и успел нахвататься множества обрывочных сведений, ни к чему не пригодных, просто застрявших в памяти. Он приподнялся, упираясь локтем в бетон, шевеля губами и повторяя услышанные имена. Он понял, кто еще появился в туннеле.
Появились скопцы.

24.48. Продолжает темнеть - и Скопцы тут как тут.
Появились скопцы, и Опанас приподнялся, упираясь в бетон локтем и шевеля губами. Рядом с ним темнела лужица чего-то густого, в стянутой маслянистой пленкой застывшей поверхности тускло отражался потолок и стена. Когда Младшая шагнула к скопцам, по пленке прошла мелкая рябь, словно пол дрогнул - хотя никакой дрожи Опанас не ощутил. Что-то изменилось в текстуре воздуха и в интенсивности освещения, ровный поток задувавшего в проход ветра принес запах дождя, мокрой листвы, стоячей воды... запах другого континента. Над Опанасом на мгновение развернулась пелена, вуаль, впустившая в выработку новый звук. Он тут же смолк, исчез вместе с изменившимся светом и мимолетными запахами...
Ядовитая африканская ночь глухо вибрировала в такт рокоту тамтамов. 
Пелена-вуаль, сотканная из миазмов дождевого леса, из хохота гиены, рычания тигра, шелеста наползающих на побережье Гвинейского залива волн, из звука ритуальных барабанов, звона асо и бормотания бокора, повисла в воздухе на мгновение, а затем свернулась и пропитанным дождевой влагой комком поднялась куда-то под потолок. Там она стала почти незаметной, но полностью не исчезла. Самым необычным было то, что невидимая субстанция казалась осознающей себя личностью: Опанас смутно ощущал, как что-то одушевленное наблюдает за всеми ними. И оно было еще не готово к тому, для чего появилось здесь, оно пока лишь пыталось  о ф о р м и т ь с я.
Это же поняла и Младшая. Она повернулась, оглядываясь. Молодой человек впервые заметил в поведении крысятницы неуверенность.
- Кто?.. - Младшая, повела плечами и уставилась на Опанаса.
- Кто-то прятался в твоем вагоне? - спросила она.
- Нет... - Опанас стал пятиться в глубь выработки. - Я там был один. Что это такое?
- Бокор где-то здесь... - пробормотала Младшая и выскочила в туннель.
Оттуда сейчас же донеслись звонкие удары и визг. Опанас сделал несколько шагов и заглянул в выработку.
Стены и потолок были бетонными. Вдоль одной стены тянулся прямоугольный бассейн, в котором, стекая с близлежащего участка туннеля, накапливалась вода. Совсем недавно его накрывала массивная плита, но сейчас она почему-то была разломана пополам. Сквозь образовавшуюся широкую прореху виднелись насосы с поплавками на толстых лесах - как понял Опанас, когда сточная вода достигала определенного уровня, насосы срабатывали и откачивали ее. Под другой стеной стояла трансформаторная будка, а позади бассейна виднелась колонка артезианской скважины. Все это освещало несколько тусклых лампочек на тонких черных проводах. Других выходов не было.
Телефон! - вспомнил Опанас. Ведь не просто так эта штука висит там...
Молодой человек сделал шаг назад, и тут по проходу покатился какой-то предмет. Опанас подпрыгнул, когда предмет, ударившись о стену, качнулся в последний раз и замер. Голова одной из баб Оль, все еще покрытая серым шерстяным платком, уставилась на него широко раскрытыми глазами. Опанас обошел ее, прижавшись боком к противоположной стене, выглянул в туннель.
Младшая дралась с двумя скопцами, Старшая - с Незнакомцем. Несколько его ножей уже валялись между рельсами, сломанные, но из полупрозрачной сферы, в которую превратились его руки, вылетел еще один. Именно в этот момент Старшая сделала сальто со стены вагона, и их траектории неожиданно пересеклись. Оружие вращалось с такой скоростью, что превратилось в мерцающий диск. Крысятница опустилась на банкетку прямо перед незнакомцем, и ее рука отпала вместе с частью плеча, начисто снесенная кривым лезвием.
Старшая взвыла. Ощутив чье-то присутствие позади, Опанас чуть повернул голову и скосил глаза. Ему показалось, что скомканная вуаль опустилась из-под потолка и зависла над его плечом, наблюдая за происходящим. Непроизвольно поежившись, Опанас высунулся из прохода и, стараясь не глядеть на мертвого ремонтника, потянулся к телефону. Его пальцы почти коснулись трубки, когда, скопцы одновременно атаковали. Младшая исхитрилась проскользнуть между тяжелыми сучковатыми палками, и те с громким стуком столкнулись. Калистратович обхватил Младшую за плечи, а вторая баба Оля замахнулась.
Одновременно с этим Старшая выгнулась и, упираясь в банкетку одной рукой, сделала задний мостик, пропуская над собой крутящийся нож. Тот срезал клок шерсти с ее кофточки и вонзился между лопаток Калистратовича. Скопец взвыл тонким, надтреснутым голоском и выпрямился. Палка упала, он отвел руки за спину, пытаясь дотянуться до ножа, не прекращая выть. Младшая ударила коленом, метя в "удесные близнята", которые у Калистратовича как раз отсутствовали. Подняв руку и сложив пальцы наподобие птичьего клюва, она с размаху всадила его в живот скопца. Мгновение она ковырялась там, затем рывком высвободила руку - в "клюве" теперь был зажат красный сгусток, от которого к ране в животе потянулась толстая дрожащая нить - и дернула руку назад, попав локтем в живот бабы Оли, подбиравшейся сзади.
Опанас, все внимание которого было занято дракой со скопцами, перевел взгляд на Старшую.
Та уже сидела на спине Незнакомца, вцепившись зубами в его шею и единственной рукой колотила по голове.
Что-то она держала в руке, что-то такое, от чего над головой Незнакомца в воздухе расплывалось облачко красной взвеси.
Рука Опанаса легла на телефон, и тут в его сторону полетела вторая голова. Он отпрянул, голова Незнакомца, оставляя за собой кровавый инверсионный след, вращая глазами и вереща что-то нечленораздельное, ударилась в трубы водопровода и проломила одну. Извержение кипятка и шипящего пара чуть не опалило молодого человека, он зацепился за тело ремонтника и полетел спиной назад.
Он ударился о бетон спиной и затылком и почти полная тьма сгустилась.
Но продлилось это недолго.

24.51. Тьма сгущается, свет тускнеет.
От удара о бетон спиной и затылком он вновь потерял сознание, но это продлилось недолго. Наплыв тусклого света и неразборчивых звуков начался, когда Опанаса волокли к выработке. Затем вновь накатила темнота, потом опять пришел свет. В промежутке, когда внешние раздражители не достигали сознания, им владела иллюзия   д р у г о г о   м е с т а...
Тихо нес свои воды Нигер, магическое дерево Сейба возвышалось посреди более низкорослых деревьев, мелкие брызги от водопадов висели теплой пеленой, и посреди этой пелены в сердце дождевого леса притаилась деревня дагомейцев. Здесь шаман-бокор танцевал вокруг "дороги духов", потрясая погремушкой асо, заканчивая ритуал вызывания. Картинка была нарисована темной акварелью на залитом дождем стекле, но за стеклом был тот же лес и та же деревня, контуры, выведенные краской, совпадали со смазанными мраком контурами того, что открывалось позади стекла, такое наложение создавало эффект необычный и пугающий, и звуковым фоном ко всему этому был равномерный рокот тамтамов - sound impact, coupe l`aire, воздушный удар, один из этапов ритуала...   
Он пришел в себя сидя под стеной, в углу, за дренажным бассейном. Одушевленная вуаль, обернувшаяся вокруг его лица удушающим влажным платком, поднялась к потолку, и вместе с ней исчезла зрительная иллюзия, сопровождаемая иллюзией звуковой.
Старшая стояла, покачиваясь взад и вперед, прижимая скомканную черную кофточку к обрубленному плечу. На ее обнаженной теперь груди виднелась сложноузорчатая ветвистая татуировка, не последнее место в которой занимали крысы с переплетенными, заросшими орнаментом из листьев и цветов хвостами.
Старшая говорила, и голос ее прерывался:
- Зачем ты... приволокла сюда этого?..
- Интересный уродец, - отвечала Младшая. - Мне он нравится. Подойдет для жертвы.
При этих словах желудок Опанаса сжался, выдавливая к горлу содержимое. Он привык ко вниманию со стороны противоположного пола, но в этот раз кто-то сыграл с ним злую шутку. Крысятницы увидели в нем не привлекательный образчик самца - они пялились всю дорогу потому, что он обратил на себя их внимание как жертва.
Старшая обернулась, окидывая взглядом выработку, и уставилась в потолок.
- Что это там? - Ее лицо, казавшееся серым в тусклом свете лампочек, исказилось. - Кто здесь еще?
На этот плохо сформулированный вопрос Младшая стала что-то отвечать, но Опанас ее слов не слышал. Он с новым приступом удивления прислушивался к сосущему чувству чужого присутствия внутри своей головы. Одушевленная вуаль покинула его, но оставила лоскуток, который прилепился где-то на внутренней поверхности черепа. Усилием воли, которую почти подавили быстрота смены невероятных событий и общая необычайность ситуации, он попытался избавиться от остаточного действия вуали.
Младшая наклонилась над ним и сказал:
- Не удивляйся. Все это - подготовленная операция. 
- Кто остановил поезд? - спросил он.
- Сатанист. Не то "Южный крест", не то "Черный ангел". А те, скопцы, специально приехали из Москвы. Но вот старый бокор - он где? Или это... эта сущность... - она повела головой в сторону висящей под потолком вуали... - Его агент?
Тупо глядя на нее, Опанас спросил:
- Что вы все делаете здесь?
- Добываем карту.
- Какую карту?!
- "Хитари макан". Карту из Книги Конца Сферы.
- Ну что за фигня? - простонал Опанас. - Какой Сферы? Какого конца? Что ты несешь?!
За спиной крысятницы Старшая шагнула к колонке артезианской скважины, качнулась и повалилась лицом вниз, прямо в прореху между половинами бетонной плиты. Раздался плеск, на бетон упали брызги. Голова зацепила один из поплавков, леса, на которой он болтался, порвалась, и насос с хлюпаньем заработал. Кровь из плеча стала темным облаком расплываться в грязной воде.
- Там же есть телефон, - прошептал Опанас в спину Младшей, которая подошла к бассейну. - Это... это связь с диспетчерами! Надо позвонить.
Младшая заглянула в бассейн, отвернулась и забормотала:
- Кончилась моя старушка. Почему нет бокора? Так, надо наконец достать манускрипт... Эй, уродец, помоги мне... - она наклонилась над артезианской скважиной и загремела чем-то.
Опанас продолжал сидеть, бездумно глядя перед собой. Мысли путались, прилепившийся к черепу клочок чужой сущности мешал сосредоточиться.
- Да помоги же! - Крысятница обернулась, глянула  на Опанаса, двумя широкими шагами подошла и с размаха влепила пощечину. Затылок молодого человека ударился о стену, Младшая схватила его за волосы и, рывком подняв с пола, заставила подойти к скважине. Он увидел широкое колесо, трубу и круглую дыру в бетоне.
- Помоги снять это... - приказала Младшая. - "Хитари..." должен быть там.
Вдвоем они стали приподнимать колесо, которое весило килограмм пятьдесят, и Опанас почувствовал, как усилилось ощущение чужого присутствия - из-под потолка вуаль-пелена опустилась ниже, наблюдая за их действиями.
- Ты объяснишь мне что-нибудь? - спросил молодой человек, когда они общими усилиями приподняли колесо и отодвинули его в сторону.
- Карта была спрятана десять веков назад, - сказала Крясытница. - И окружена защитой, которая мешала тем, кто наделен силой, найти ее. Эта скважина - свежая. Рабочие не могли повредить защиту полностью, он они случайно задели ее, и поток силы успел выплеснуться наружу. Мы все почувствовали это. Лучший способ проникнуть сюда - сесть на последний поезд, выйти на следующей станции, спрыгнуть на рельсы и вернуться.
- Так зачем я то тебе нужен? - спросил Опанас.
- Взять карту сможет любой. Но чтобы воспользоваться ею, надо снять защиту. Для этого нужна кровь.
Как только смысл сказанного дошел до него, Опанас начал пятиться, но Младшая схватила его за воротник и дернула с такой силой, что он чуть не упал на скважину. Опанас еще успел заметить нож, мелькнувший в ее руке, а затем она согнула его вперед, так что молодой человек почти коснулся лбом пола, и замахнулась.
Откуда силы взялись - он ведь почти никогда не дрался, к тому же был хилым, а тут сумел, упав на колени, вывернуться и перехватить ее запястье.
Они замерли, Крысятница - над ним, чуть нагнувшись и пытаясь опустить руку с ножом; Опанас - стоя на коленях, полуповернувшись и удерживая ее запястье.
- Все равно сдохнешь, уродец! - прошептала Крысятница.
- Сатанист... - Опанас чувствовал, как дрожит рука под весом ее тела. - Зачем он... взорвал вагон? Мог ведь... доехать до станции... спрыгнуть... и вернуться... Зачем... привлек внимание?.. Значит... - нож опустился и кончик лезвия коснулся шеи Опанаса... - Значит, в его вагоне был кто-то еще... И они столкнулись раньше...

24.55. Темно, совсем темно - двое тетанов1 пришло.
(1. "оперирующий тетан" (через "е", ударение на первом слоге) - один из терминов, изобретенных Р.Л. Хаббардом.)
- ...столкнулись раньше... - прохрипел Опанас, и как только прозвучало последнее слово, через проход в выработку проникли двое.
Опанас краем глаза заметил их. Это были мужчины с аккуратными, одинаковыми стрижками, в светлых костюмах - впрочем, слегка опаленных после столкновения с Незнакомцем - галстуках и черных блестящих туфлях. Войдя, они одинаковыми жестами вытащили пистолеты и прицелились, но тут по взгляду и изменившемуся лицу Опанаса Младшая догадалась, что сзади кто-то появился.
- Бокор?.. - спросила она одними губами.
- Кто? - не понял молодой человек.
- Я говорю - колдун вуду?
- Не знаю, - прошептал он.
- Должен быть старым. Смуглый или вообще негр.
Давление почти исчезло, крысятница переместила вес тела на другую ногу и стала медленно наклоняться. Одну руку она просунула в вырез кофточки, достала что-то небольшое, бросила его в рот и с натугой проглотила. Пара в светлых костюмах медленно и бесшумно приближалась к ним, не опуская оружие.
- Нет, это двое молодых мужчин, - сказал Опанас. - В одинаковых прикидах.
- А, эти гаденыши... - Младшая наклонилась так, чтобы вновь прибывшим не было видно ее движений, и взялась за колесо, которое они перед этим отодвинули.
Двое в костюмах подошли уже почти вплотную. Один из них, глядя прямо в глаза молодого человека, приложил палец к губам - кажется, они все еще считали, что Младшая не заметила их.
На лацканах пиджаков висели заламинированные прямоугольные карточки с цветными фотографиями, именами и аббревиатурой: ЦС.
Младшая, лицо которой покраснело до бурячного цвета после того, как она проглотила что-то, громко выдохнула и, развернувшись, метнула колесо в оперирующих тетанов. Оба успели выстрелить, раздался грохот, пули с визгом срикошетили от металла и ушли куда-то в сторону, а колесо ударило одного в грудь.
Наверное, она выпила что-то очень быстро и сильнодействующее - Опанас не ожидал, что крысятница сумеет запустить колесо с такой силой.
Тетана унесло назад, причем колесо летело, словно прилипшее к груди, а ноги и голова его не поспевали за торсом, и он согнулся, прижав подбородок к ключице и цепляя пятками за пол.
Его вымело в проход, откуда через мгновение раздался грохот. Второй тетан выстрелил еще раз, младшая, порвав юбку, ударила его каблуком в висок, и оба они упали: крысятница с пулей в животе, а тетан, скорее всего, с легким сотрясением мозга.
Опанас встал на колени и поднял выроненный первым тетаном пистолет. В оружии он не разбирался, но, кажется, это был "тэтэшник".
Тетан, держась одной рукой за голову, начал садиться. Во второй его руке тоже был пистолет, который он сначала направил было на крысятницу, но затем, уловив движение Опанаса, в сторону молодого человека.
Зажмурившись, Опанас выстрелил, и грохот эхом прокатился по туннелю.

24.56. Почти полная тьма - никого не осталось. 
Опанас выстрелил и эхо грохота прокатилось по туннелю. Его палец продолжал рефлекторно нажимать на курок, хотя оружие было уже разряжено.
Когда он понял это, то опустил пистолет и огляделся.
Тетан и крысятница лежали навзничь, в одинаковых позах, но первый не шевелился и не издавал ни звука, а вторая тихо стонала.
Бросив пистолет, Опанас на четвереньках подобрался к ней и заглянул в лицо. Одушевленная пелена-вуаль опустилась ниже и тоже выглянула из-за его плеча. Казалось, теперь она уже достигло нужного ей состояния, оформилась и словно бы уплотнилась.
Крысятница, прикусив нижнюю губу так, что по скуле сбегала струйка крови, смотрела на него глазами, затянутыми коркой боли. Ей достались две пули, обе попали в живот.
- Достань его, - попросила крысятница.
- Кого? - Молодой человек заглянул в бассейн, откуда насос уже выкачал всю воду, и где на грязном бетонном дне лежала Старшая.
- "Хитари макан".
- Это бред, - сказал он. - Вы устроили это побоище из-за какого-то чертова бреда!
- Не бред. На карте обозначено расположение четырех стихийных элементов. Шутник Эшу Рей украл ее у  Олодумаре, создателя этой сферы. Все, кто посвящен, знают - если элементы соединить, стихии сойдутся воедино и людям наступит конец. Только самые сильные останутся. Будет новая цивилизация. Править будет тот, кто соединил элементы. Достань ее, езжай в Подольск и найди Королеву Крыс, нашу хозяйку. Достань, пока сюда не пришел бокор... Достань... достань... - с каждым словом в голосе Младшей крепчали горячечные, безумные интонации. - Если старик добудет "Хитари" и соединит элементы, африканский яд разольется по планете. Он... Ремонтник?.. Почему он один?.. Мертвый?.. А может... - Младшая изогнулась от боли, глаза ее выпучились, глядя на то, что наблюдало за ними обоими сверху. Опанас увидел, как лопаются сосуды в ее глазных яблоках и как белки наливаются красным цветом. - Он здесь... - сказала она и умерла.
Опанас положил ладонь на ее живот, а когда отнял руку, на ней была кровь. Некоторое время он молча разглядывал ее, затем поднялся и шагнул к артезианской скважине. Заглянув туда, он увидел узкую темную трубу. Никакого "Хитари Макан" там не было - в этом молодой человек убедился, когда достал из кармана спички и обрывок газеты, поджег его и бросил в трубу. Зря Младшая ломала колонку и выворачивала крепежное колесо. Он перешагнул через когда-то оперирующего, а ныне мертвого тетана, кинул мимолетный взгляд на его напарника и вышел в туннель.
Рядом с телом ремонтника, лицом вверх, валялась голова Незнакомца. Из проломленной трубы вода уже не била потоком, но тонкая горячая струйка лилась прямо в разинутый рот и растекалась розовой лужицей из отсеченной шеи. Опанас внимательно посмотрел на ремонтника. Конечно же, тот не шевелился.
Он протянул руку к черному телефону без номеронабирателя.
С самого начала его внимание привлекла одна деталь. 
Малозаметная, но странная.
Сбоку на аппарате были петли.

24.59. Нет, никого нет... а кто это бормочет?
И для чего понадобились петли на аппарате?
Он взялся за массивную изогнутую трубку, провод с ребристой металлической оболочкой натянулся и вся передняя часть телефона, словно крышка сундучка, открылась.
Внутри не было ничего, кроме свернутого в трубочку желтого пергамента, перехваченного толстой жилой. Вокруг пергамента распространялось тусклое, почти незаметное сияние. Если бы Опанас коснулся его чистой рукой, то получил бы удар посильнее, чем от силового кабеля. Но кровь Младшей на его ладони заставила мерцание вспыхнуть ярче и погаснуть. 
Несколько секунд он глядел на пергамент, затем взял его и побрел к выходу из туннеля, в ту сторону, где было отверстие в холме, мост метро, ночь и река.
Выражение его лица изменилось, нижняя губа отвисла. Плечи опустились, руки расслабленно повисли вдоль тела. Пока он шел, шаркая и цепляясь ногами за шпалы, его спина, и без того сутулая, сгорбилась еще больше.
Он сутулился и шаркал не потому, что устал.  Он не устал. Он всегда так ходил.
- Ibarokou mollumba eshu ibaco... Moyumba ibaco moymba... - подбрасывая на ладони пергамент, глухо бормотал он.
Он бормотал не потому, что был растерян. О никогда не бывал растерян. Он всегда  так говорил.
"Да знаю я, - опускаясь ниже, откликнулся Эшу Рей, Закрывающий Пути, он же - Легба Кафу, лунное божество, он же - Владыка Перекрестков. - Опоздал. Твой брат слишком долго готовил ритуал. Пока я добирался сюда, пока входил в силу, все уже закончилось."
- Мой брат - хороший шаман, - возразил тот, кто шел по туннелю. - Он не мог опоздать, это ты добирался долго.

00.00. Вот теперь - полная тьма. И пришел шаман.
- Долго, долго ты добирался, - бормотал бокор. - Если бы они не передрались, пришлось бы вмешаться... Старый, а? Ха! - обозлившись, он потрясая кулаком. - Любители, вот вы кто. Кто так готовит операции? Почему старый? Кто из вас, любителей, видел единственного посвященного сантерии этой страны? А кто из вас изучил место, куда отправлялся? Если бы вы знали, что никто никогда не позволит ремонтнику разгуливать по туннелю в одиночку, только втроем - смотрели бы на труп другими глазами.
Когда он готовил все это, его ученик смог быстро устроиться рабочим на нужный участок. Достать "Хитари макан" из скважины и спрятать его в коробке недействующего телефона было просто. Хотя ученик не догадывался, что потом именно его кровь бокор собирался использовать, чтобы снять защиту манускрипта. И уж тем более он не знал, что авария поезда убьет его.
Энергия переполняла чресла. Он чувствовал, что надо вернуться и зайти к пригласившей его в гости новой сотруднице - он хотел ее, очень хотел. Он вообще хотел сейчас всех женщин мира. Это черная, злая энергия делала его таким ненасытным. И она привлекала к нему женщин. Женщины не такие тупоголовые чурбаны, как большинство мужчин. Они-то чувствуют тоньше, под узкими плечами и впалой грудью они видят эту энергию.
Выйдя из туннеля, он прямо с рельс вспрыгнул на ограждающие мост перила и исподлобья огляделся. В темном небе не было видно звезд, широкая река не несла свои воды под мостом, не перемигивались огоньки на холмах. Мир, как старая картина, подернулся пленкой патины и замер ровно на час. Это было секретное время, двадцать пятый час суток, время тех, кто владел силой - и кем владела сила - время, когда стрелка вселенского метронома, страшной темной башней протянувшаяся в облака, застывала в верхнем положении. Мгновение-на-грани-суток, длящееся целый час, тайное время, в котором не жил никто, кроме тех, кто знал его секреты.   

00.00. Стоя на перилах в мертвой тишине двадцать пятого часа он перекусил бычью жилу и развернул пергамент. Легба, Владыка Перекрестков, парил над ним, тихо посмеиваясь - шутник, триксет, ему и положено было смеяться. Это он обманул когда-то Олодумаре, Создателя Сфер, и спрятал "Хитари макан" под холмами.
Бокор вгляделся в карту континентов, которую древний предсказатель, живущий еще в те времена, когда континенты имели другие очертания, предвидел очень точно. Четыре точки было отмечено там. Предстояло много работы - найти стихийные элементы, собрать их воедино и провести последний ритуал. Буквы лянгажа, сакрального языка, произошедшего от шипения Данбала-ла, великого змея, старейшего среди Лоа, тянулись жутковатой вязью, обозначая места, где спрятаны элементы. Просто так они не дадутся в руки. Чтобы снять защиту, нужна будет кровь, багровые реки крови, и огонь, и вода, и воздух.
- Кровь и огонь обеспечим мы, Легба, - пробормотал он. - Воду обеспечат пожарные, а воздух - сама атмосфера...
- Как скажешь, мой конь, - откликнулся Легба.

00.00. Карта была общая, но те строения, где впоследствии спрятали элементы, предсказатель обозначил крупными символами. Здесь была башня-игла из столицы страны, соседней с Самым Независимым Государством, была какая-то каменная кошка рядом с миниатюрными треугольниками-пирамидками, а на другом континенте - две стоящие рядом очень высокие башни и здание в виде пятиугольника.
Следовало начать с того, что располагалось ближе - с башни-иглы. С нею будет легче.
Более сложные операции потребуют очень тщательной подготовки.
00.00.
- Постепенно, - сказал Легбе бокор. - Будем работать постепенно. 

(Рассказ одновременно является прологом романа "ВУДУ: ПОВЕЛИТЕЛИ ПЕРЕКРЕСТКОВ")