Дмитрий Емец
КОМПЬЮТЕР
ЗВЕЗДНОЙ ИМПЕРИИ
фантастическая повесть
ГЛАВА 1.
НОВЫЙ КОМПЬЮТЕР
Далеко не каждый может похвастаться тем, что знает, что такое, к примеру: “Pro-200PCI/16/1,2Gb IDE/1Mb” или “NX200/32SM-1600/200/ 32Mb/1600Mb/256K PL/2Mb S3-Trio 64V+ /SB-PRO/CD 16-speed”. Во всяком случае во всём 7 ”А” с этой абракадаброй мог справиться лишь Костя Телешов.
Он довольно бодро и почти не тратя времени на раздумья, отвечал, что NX200/32SM-1600 — это модель Пентиума, 200 МГц — скорость процессора, 32 Mb — это RAM или оперативная память, 1600 Mb — общая память, 2Mb S3-Trio 64V+ — видеокарта, SB-PRO — звуковая карта, а CD 16-speed — СD-rom 16-ти скоростной. Если у кого-то зависал компьютер, или не запускалась игрушка, или почему-то разом стирались все командные файлы и машина глохла и слепла, то приходилось звонить Косте, и он с лёгкой снисходительностью посвященного объяснял, как всё исправить.
И, разумеется, знание юным Телешовым всех премудростей компьютерной техники и языков программирования не было случайным. На семью Телешовых, состоявшую из четырех человек: папы, мамы, самого Константина и бабушки — приходилось целых три компьютера, не считая одного поломанного и выпотрошенного, который валялся на балконе. Некопьютеризированной оставалась только бабушка, но чтобы не чувствовать себя обделённой, она в свободное время смотрела сериалы по телевизору. С компьютерами бабушка обходилась довольно бесцеремонно и даже вредительски: решительно переступала через провода, вытирала мониторы и процессоры мокрой тряпкой и ухитрялась засунуть дуло пылесоса в коробку с новыми порошковыми картриджами для лазерных принтеров.
— Хорошо хоть она пока не догадалась постирать все программные CD-диски и развесить их сушиться на веревке в ванной, — шутил иногда папа.
Родители Кости были профессиональными программистами, работали над какими-то базами данных и антивирусниками и даже, кажется, познакомились между собой по Интернету, мировой компьютерной сети, соединяющей почти всех пользователей компьютеров в мире.
Опасаясь, что природа, поработав в родителях, решит отдохнуть в детях и считая, что нельзя научить ребёнка тому, чего не умеешь сам, мама с папой с самых ранних лет приучали Костю к компьютерам. Уже к четырём годам у малыша был собственный цветной ноутбук с жидкокристаллическим экраном, который не выжигал глаз и не портил зрения, как большие мониторы, и маленький Костя лихо запускал на нём игры.
По мере того, как мальчик подрастал, для него открывались всё новые и новые горизонты в познании компьютерной техники. Единственное, что ему пока не удавалось, это проникнуть по сети в Пентагон и подсунуть американским военным какой-нибудь интересненький и смешной вирус, например, такой, что по экрану компьютера через каждые полчаса будут пробегать из конца в конец чьи-нибудь босые следы. Но, видимо, американцы давно уже привыкли к собственным компьютерным взломщикам-хакерам и ставили везде надежные защитные системы и плавающие пароли, меняющиеся через каждые полчаса.
События, которые описываются в этой повести, начались довольно заурядно...
Ирка Матвеева, девочка, в которую была влюблена если не вся школа, то во всяком случае вся мужская половина 7 “А”, решила обзавестись компьютером, чтобы писать на нем сочинения и стихи, а также переписываться по компьютерной почте со своими заграничными подругами и друзьями, которых у неё было множество, потому что первые четыре класса она проучилась в школе при посольстве во Франции.
Ирка была очень красивая, белозубая, с короткой стрижкой, длинноногая, но не акселератка, возможно, немного высокомерная, но не больше чем почти все знающие себе цену семиклассницы.
И ещё Ирка считала себя поэтессой и это заставляло её ещё выше задирать нос, считая себя непонятой и внутренне очень сложной. Каждый день она писала по стихотворению, иногда, когда было вдохновение, даже по два. Она записывала стихотворения в особую поэтическую тетрадку, потому что прочла где-то, что нужен непосредственный контакт бумаги с пером и что именно через руку на бумагу перетекают мысли. К компьютерам Ирка относилась совершенно безразлично, что, впрочем, неудивительно, ведь у них дома компьютера не было...
В начале мая ближе к вечеру в квартире у Телешовых зазвонил телефон, вернее, вначале сработала голосовая плата модема в кабинете папы и мамы, а потом они по квартирной сети перебросили звонок в комнату сына.
“ТЕБЯ К ТЕЛЕФОНУ КАКАЯ-ТО ДЕВОЧКА,” — зажглось на мониторе сообщение от мамы.
Вообще-то позвать к телефону можно и проще, крикнуть, например: “Эй, Костя, иди сюда!” — но в доме у Телешовых всё предпочитали совершать с использованием новейших технических средств. Телешовы и видеотелефоном бы обзавелись, всё необходимое оборудование и программы у них были, но для видеотелефона нужно, чтобы такие же системы с прибамбасами стояли и в домах у тех, кто им звонит, а таких компьютерных фанатов в мире пока совсем немного.
— Алло! — Костя взгромоздил на голову наушники с микрофоном и переключился мышью на телефонную линию.
— Почему так долго? Я полчаса жду, пока ты подойдёшь! — раздраженно спросила Ирка Матвеева, даже не представляясь, уверенная, что Костя её и так узнает.
— Я переключался... — обиженно возразил Костик.
Разумеется, куда этой девчонке понять, что позвать к телефону просто так может каждый дурак, а общение с техникой требует времени и навыка.
— Ты что делаешь, уроки?
— Ну как тебе сказать. Можно это назвать и уроками... — неохотно подтвердил Телешов, хотя на самом деле он проходил добавочные сверхсложные уровни “Дума-2”, разгоняя лазерным лучеметом чудовищ ада.
Из всей мужской части класса Костик был единственным, кто относился к Матвеевой довольно спокойно, не таскался в её свите, не строил из себя крутого и не разевал рот почтовым ящиком, когда она к нему обращалась. А к тому, что Ирка писала стихи, Телешов вообще относился к равнодушием технаря, который считает, что срифмовать “галку” с “палкой” и “Ваню” с “Таней” может каждый, а вот выудить что-нибудь стоящее из “Интернета” или самому написать программу — удел избранных.
Ирка некоторое время озадаченно подышала в трубку, а потом, сообразив, что светского разговора с этим тюфяком всё равно не получится, заявила в лоб:
— Ты не мог бы зайти ко мне прямо сейчас?
— Зачем?
— У меня компьютер не запускается. Я и в розетку его вставила и на все кнопки нажимаю, а он не включается, — пожаловалась она. — Папа говорит, он бракованный...
Телешов улыбнулся. Он уже не раз сталкивался с тем, что все чайники, впервые столкнувшиеся с упрямством компьютера, убеждены, что им попалась бракованная машина, хотя на самом деле бракованными бывают чаще всего их мозги.
— Вы купили компьютер? — спросил он.
— Купили? — презрительно фыркнула Ирка. — Стала бы я его покупать! Я его выиграла.
Теперь настала уже очередь Телешова удивляться:
— Выиграла? Во что выиграла?
— Не в карты же... В лотерею. Взяла в метро билет у какого-то странного субъекта — представляешь, у него была борода, но только на одной стороне лица... В общем, билет оказался выигрышным, я соскоблила фольгу, а под ней написано: “компьютер”. И сегодня папа съездил получил его... — Ирка говорила бегло и заученно, что означало, что она успела уже похвастаться всем своим подругам и выучила эту историю почти наизусть.
— Так ты мне поможешь или нет? — спохватилась она, что разболталась. — Или это только говорят, что ты в компьютерах понимаешь, а на самом деле ты дуб дубом?
Это задело Костю за живое. Когда ты умеешь делать только что-то одно, важно уметь делать это одно хорошо.
— Какой модификации процессор? — важно спросил он.
— Какой ещё процессор? Я же тебе говорю, что компьютер выиграла, — непонимающе ответила Ирка.
Телешов поправил наушники. Ну что тут скажешь? С какими дилетантами приходится иметь дело, для них, что компьютер, что радиоприемник, что утюг — всё одно, сунул в розетку, нажал на кнопочку и сразу всё заработало!
— Процессор — это думающий блок компьютера, — как можно терпеливее стал объяснять он. — Компьютеры бывают с разным быстродействием, с разными типами процессоров. Бывают 386, их уже давно бросили производить, бывают 486, бывают Пентиумы — это если Ай-Би-Эмовские, а если другие, то бывают Макинтоши, бывают...
— Сам себе объясняешь! Всё равно я ничего не понимаю! — нетерпеливо оборвала его Ирка. — Приходи ко мне прямо сейчас. Помнишь, где я живу? Ну пока, я тебя жду... — и она повесила трубку.
Услышав гудки, Костя отсоединился от телефонной линии. Тащиться к Ирке ему не хотелось, хотя интересно было взглянуть, что у неё за компьютер, но и не пойти было неудобно, а то ещё чего доброго Матвеева решит, что он заранее струсил и ничего не понимает в технике. К тому же в глубине души мальчику было лестно, что самая красивая девочка класса обратилась за помощью именно к нему.
— Кто это звонил? — спросила мама, заглядывая в его комнату.
Но Костя не расслышал её, потому что как раз в это время рылся в ящиках стола в поисках загрузочных дискет.
На глазах у мамы были специальные японские очки с отражающими стеклами. Когда много часов в день проводишь у монитора , то без таких очков и без защитного экрана просто посадить зрение.
“Знаешь, как работает обычный монитор? — говорил иногда папа. — Приблизительно так: трубка разгоняет электрон, электрон — хлоп! — разбивается о стекло и получается микровспышка, которая фиксируется зрением. Потом какие-то частицы этого электрона летят дальше и попадают в нас, так что получается электронная бомбардировка”.
Мама подошла и дотронулась сыну до плеча.
— Дискеты ищешь? Кто это звонил? — повторила она.
— Ирка Матвеева компьютер не может запустить, просит помочь, — снисходительно объяснил Костя.
— А какой у неё процессор?
— Она не знает точно, она его в лотерею выиграла.
— В лотерею? — удивился подошедший папа. (Они с мамой вечно таскались друг за другом хвостом). — Никогда не слышал, чтобы в лотереи кто-нибудь выигрывал. Я убеждён, что все эти лотереи — сплошное надувательство для вымывания у дураков лишних денег.
— Как? Разве у дураков есть лишние деньги? — хитро удивилась мама.
— По-моему, только у дураков они и есть, — сказал папа, и сам первый радостно засмеялся своей шутке.
Перед тем как уйти, Костя быстро поправил перед зеркалом упрямую чёлку, которая, как ее не зачесывай и как не следи, всё время норовила свалиться ему на лоб. Костя был довольно самостоятелен, не впутывался ни в какие дворовые компании, и родители без проблем отпускали его одного во всяком случае часов до девяти, до полдесятого. Тем более, что район был более или менее спокойный, а Ирка жила всего через одну или через две улицы.
Телешов нашёл Иркин дом без труда, в прошлом году он был у неё на дне рождения и помнил адрес. К тому же дом, в котором она жила, ни с чем нельзя было спутать, он был такой только один в районе, девятиэтажный, кирпичный, так называемой элитной застройки, с подземными гаражами, с квартирами повышенной метражности, с высокими потолками, домофоном и даже с дежурившим в подъезде охранником. Кое-кто из класса завидовал Ирке и говорил, повторяя слова своих менее удачливых родителей: “Что же вы хотите? Новые русские!”
Охранник в подъезде, молодой бритый парень в синей полувоенной форме с электрошоковой дубинкой строго спросил у Кости, в какую квартиру он идёт и, получив ответ, пропустил его — видимо, был уже предупреждён хозяевами.
Ирка открыла дверь после первого же звонка, она выглядела отлично и была в коротком красном платье, которое очень ей шло. У её ног крутился короткошестный полосатый котёнок и норовил прошмыгнуть в дверь.
— Это Тишка. Не пускай его, он вечно пытается убежать, когда кто-то приходит! — и Ирка, не тратя времени на приветствия, прошла в свою комнату.
Посреди комнаты на полу стояла большая картонная коробка, уже раскрытая, а рядом валялись куски пенопласта, которым обычно прокладывается упакованная техника.
Сам компьютер располагался на столе у Ирки, с которого эта нетерпеливая особа уже стряхнула на пол всё, что ей мешало.
— Что скажешь? Как тебе мой выигрыш?
— Хм... Очень любопытно, посмотрим каков он в деле.
Честно говоря Костя был немало удивлён, таких моделей ему никогда раньше не доводилось видеть, хотя у них дома были все каталоги новейшей компьютерной техники. Эта же модель была или очень современной, которую ещё не успели включить в каталоги, или же просто очень редкой.
Монитор у компьютера был широким, но очень плоским и крепился на треугольной вращающейся подставке. Процессор был небольшим, компактным, без привычных кнопок включения, “турбо” и перезагрузки и даже почему-то без дисководов и Си-Дирома для лазерных дисков. На задней стенке процессора не было ни входа дли мыши, ни входа для принтера, только два последовательных порта непонятного предназначения. Но самое странное, нельзя было даже определить, из какого материала изготовлен корпус компьютера — материал этот был твёрже, чем пластик или пластмасса, очень холодный, совершенно не нагревавшийся, но определенно не железо, не алюминий, и вообще не металл. Нечто совершенно иное. “Может быть, какой-нибудь ультрасовременный сплав?” — подумал Костя.
Провод от процессора тянулся к стабилизатору напряжения, который в свою очередь был вставлен в сеть.
— Не работает! И так, и сяк пыталась — не работает! — пожаловалась Ирка. — Скажи, ты можешь его запустить?
— Посмотрим... Мда... — неопределенно промычал Костя, покосившись на неё. Всё-таки приятно, когда на тебя смотрят с надеждой и не кто-нибудь, а самая красивая девочка в классе.
— Разберёмся! — добавил он. — Главное, когда имеешь дело с машиной — холодная голова, твёрдая рука и никакой поспешности!
Последнюю фразу он позаимствовал у папы, всё равно папе она сейчас не нужна. Решив приступить к действию, Телешов осмотрел всю упаковочную коробку сверху донизу, но так и не понял, какой фирмой произведена эта странная машина. Обычно фирмы исписывают своей рекламой всю коробку, но эта определенно была исключением — нигде даже в самом дальнем углу коробки не было ни названия фирмы, ни названия модели.
— К компьютеру есть какая-нибудь инструкция? — спросил он.
— Только вот эта глупая бумажка, — и Ирка протянула ему лист синеватой, странной бумаги с водяными знаками, на котором было написано всего несколько коротких фраз:
“МАШИНА БЕЗОСТАНОВОЧНОЙ РАБОТЫ. ТРИЖДЫ ПОДУМАЙ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ВКЛЮЧИТЬ. ПОТОМ БУДЕТ ПОЗДНО...”
а немного ниже ещё одно предложение:
“ЕСЛИ ВЫ ВСЁ ЖЕ РЕШИТЕСЬ, ДЛЯ ЗАПУСКА ПРОГРАММЫ ПОМЕСТИТЕ В РЕЗЕРВУАР НЕМНОГО ЖИВОЙ МАТЕРИИ.”
— Какой-то бред! — пробормотал Костя. — Никогда не видел такой дурацкой инструкции.
— Я её даже родителям не стала показывать, — сказала Ирка. — Они у меня ужасно мнительные, решили бы, что током может шарахнуть. Папа покрутился немного у компьютера, попробовал подключить, но у него ничего не вышло. Тогда он сказал, что завтра поменяет и что дареному коню в зубы не смотрят и ушел.
— А где он сейчас? — спросил Костя, вспомнив, что не видел её родителей.
— Папа? Они с мамой ушли в гости, а я позвонила тебе, — Ирка с досадой толкнула ногой кусок пенопласта. — Между прочим, я тоже могла бы пойти в гости... Так ты попробуешь что-нибудь сделать? Должна же эта штука работать?
— Не волнуйся, я её запущу.
Костя внимательно оглядел монитор и процессор, надеясь всё-таки найти название фирмы-изготовителя или хотя бы серийную модель, но ничего похожего не обнаружил. Более того, ему бросилась в глаза одна очень странная подробность — обычно за задней стенке процессора бывают винтики или крепления, открутив которые, можно снять крышку и заглянуть в микросхемы, поменяв что-нибудь в случае необходимости — у этого же процессора никаких винтов не было и весь корпус процессора казался сплошного литья, и, следовательно, заглянуть в его внутренности было невозможно.
На мониторе он увидел несколько переплетающихся линий, образующих сложный узор и чем-то напоминающих знаки какой-то неизвестной письменности — это были даже не японские или китайские иероглифы, а нечто совершенно другое.
— Долго ты будешь его разглядывать? Нажми на какую-нибудь кнопочку! — видя, что дело совершенно не сдвигается с мёртвой точки, Ирка нетерпеливо стукнула по процессору ладонью. Удар был совсем не сильный, скорее символический, но спустя несколько секунд внутри процессора что-то зловеще загудело, как будто ветер завыл в проводах, а следом за этим послышался ещё какой-то звук, мгновенный и почти неопределимый, похожий на стон. Стёкла в книжном шкафу вдруг зазвенели, занавески раздулись, как от сквозняка, и хотя окна были закрыты, а на серванте раскололась фарфоровая статуэтка оленёнка. Неизвестный звук стих так же внезапно, как и возник.
— Ты слышал? — выдохнула Ирка. — Похоже на какой-то потусторонний смех.
— Ты веришь в эту чушь? Наверное, звуковая плата активизировалась или динамики завибрировали, — предположил Костя. — Ага, так и есть, он же подключён в сеть!
Таким образом, всему произошедшему нашлось более или менее правдоподобное объяснение, ибо в сознании современного человека часто нет места чуду и он всё объясняет логически, а если чудо всё-таки происходит, даже тогда он ухитряется объяснить его рациональными причинами, иногда даже притягивая эти причины буквально за уши.
Но как не странно, этот хлопок ладонью по процессору, хотя и совершенно бессмысленный, сдвинул дело с мертвой точки, и оно стало продвигаться быстрее. При повторном осмотре компьютера Костя обнаружил, что монитор и процессор были присоединены не в те гнезда и переставил провода. Тотчас на треугольной подставке монитора зажёгся зелёный светодиод — признак того, что подключение произведено корректно.
Почти одновременно с этим Ирка, ощупывавшая процессор в поисках заветной кнопочки, которая должна была его включить, нечаянно угодила указательным пальцем в небольшое углубление на верхней части панели. Ей показалось, что палец у неё кольнуло, как от слабого удара током, и она поспешно отдёрнула руку.
В ту же секунду послышалось жужжание, и монитор компьютера зажёгся. На экране отразилось мерцающее звёздное небо, а прямо по звёздному небу пробегали жирные красные буквы:
“ПРИВЕТ ОТ ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ! СКАНИРОВАНИЕ ОТПЕЧАТКА ПАЛЬЦА ПРОИЗВЕДЕНО. ВЛАДЕЛЕЦ СИСТЕМЫ УСТАНОВЛЕН. ДЛЯ ЗАПУСКА ПРОГРАММЫ ПОМЕСТИТЕ ОБРАЗЕЦ ЖИВОЙ МАТЕРИИ В РЕЗЕРВУАР В НИЖНЕЙ ПАНЕЛИ ПРОЦЕССОРА. НАПОМИНАЕМ ВАМ О НЕВОЗМОЖНОСТИ ОСТАНОВИТЬ ЗАПУЩЕННУЮ ПРОГРАММУ.”
— Знаешь, по-моему я выиграла какой-то научный компьютер, — задумчиво сказала Ирка. — Например, компьютер-лабораторию или что-то в этом роде. Нужно завтра сказать папе, пусть он его сменит. Наверное, его перепутали на складе, коробка-то была без надписей
— А может, попробуем засунуть туда живую материю и посмотрим, что получится? Может быть, это какой-нибудь компьютерный микроскоп? — предложил Костя. Он никогда не видел, как работают исследовательские программы и ему, разумеется, было интересно.
Он осторожно перевернул процессор и увидел на его нижней части небольшой выдвигающийся ящичек, размером не больше пачки сигарет. Внутри ящичка были какие-то полые иголки и прозрачные зубцы, очевидно, датчики для анализа образцов материи, догадался он.
— А ты уверен, что мы потом сможем его остановить? — опасливо спросила Ирка. — Там написано, что программа не останавливается. Может быть, это микроскоп безостановочной работы?
— Глупость какая-то. По-моему, выйти можно из любой программы, — Костя пожал плечами. — Нужно нажать или ESC, что значит “выход”, или если нет ESC, тогда Q, что значит “стоп”, или если вообще всё зависло, то тогда одновременно три клавиши: Ctrl+Alt+Del для перезагрузки.
— А если и это не поможет?
— Тогда просто выдернуть компьютер из розетки, — засмеялся Костя. Уж что-что, а отключить-то всё всегда можно.
Ире и самой было интересно посмотреть, что получится, хотя она всё ещё продолжала сомневаться.
— А где мы возьмём живую материю? И что это такое: живая материя?
— Наверное, какая-нибудь лабораторная мышь, разрезанная и выпотрошенная, — предположил Телешов.
— Фу, как мерзко! — брезгливо воскликнула Ирка. — Вот купи себе компьютер и засовывай в него дохлых мышей...
— Ну не хочешь как хочешь. Я только предложил... — продолжал как ни в чём ни бывало рассуждать Костя. — Может быть, засунем туда котлету из холодильника, как ты считаешь? Котлета, она, в общем-то, та же мышь, только пропущенная через мясорубку...
— Никаких котлет! — заупрямилась Ирка. — Если хочешь, можешь взять кусок кактуса. Я сегодня утром уронила горшок, вон он валяется...
— Ладно, кактус так кактус.
Решив с ней не спорить, Костя взял с подоконника выпавший из разбитого горшка кактус — по величине он оказался в самый раз — и осторожно поместил его в резервуар. Иглы тотчас пришли в действие, вонзившись в кактус и погрузив в него свои датчики. Можно было подумать, машина только этого и ждала. На экране немедленно высветилось:
“ЗАКРОЙТЕ РЕЗЕРВУАР С ПРОБОЙ МАТЕРИИ И НАЖМИТЕ “ENTER (ВВОД)” ДЛЯ НАЧАЛА РАБОТЫ!”
Костя задвинул резервуар и нажал на ENTER, с удивлением заметив на белой клавише каплю крови. Наверное, подумал мальчик, он покололся на колючку кактуса, когда брал его. Впрочем, царапина была пустяковая, так что Телешов сразу забыл об этом.
Внезапно компьютер загудел, монитор померк и сменил заставку. Теперь на заставке был небольшой вращающийся шар с океанами и континентами, окутанный пеленой облаков — планета Земля такой, какой она видна из космоса.
“ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС! ВЫ ПРИНЯЛИ ПРАВИЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ! ПРОГРАММА УНИЧТОЖЕНИЯ СТАРТОВАЛА. КАПСУЛА АКТИВИЗИРОВАНА. РАКЕТА ГОТОВА К ЗАПУСКУ. АНАЛИЗ МАТЕРИИ ДЛЯ НАВОДКИ НА ЦЕЛЬ ПРОИЗВОДИТСЯ,” — появилось на экране.
— Вот видишь, получилось! — Костя не без торжества взглянул на девочку. — Знай наших, в любой технике можно разобраться, если подумать хорошенько.
— А что это за ракета? — опасливо спросила Ирка.
— Да ну её, мы вломились в какую-то игрушку... — сказал Костя.
Следующие десять минут они терпеливо смотрели на монитор, ожидая, пока сменится заставка. Изображение земного шара порядком успело надоесть Косте. Честно говоря, мальчику приходилось играть в игры и покруче, в трёхмерные, с чудовищами и лабиринтами, где нужно было разносить монстров из дробовика и переходить с уровня на уровень. А это, похоже, была скучная старая компьютерная игра “Цивилизация”, где нужно было осваивать новый мир и заселять его. Костик больше любил двигательные игры, а все эти занудные “Цивилизации” — уже игрушки для взрослых. А ещё говорили: научный компьютер, ха!
Процессор мерно гудел и красный диод на нём слегка помигивал — это означало, что машина с напряжением думала. Но либо расчеты были сложные или просто машина была тугодумная с низким разрешением , но соображала эта штука удивительно медленно.
Под конец даже Ирка потеряла терпение.
— Надоел мне этот научный компьютер, — заявила она. — Давай выключай его и пойдём телевизор посмотрим.
Но не успел Костя нажать Ctrl+Alt+Del или выключить машину, как заставка снова пришла в движение. Внезапно земной шар на экран вздрогнул, на мгновение разросся, а потом треснул и разлетелся в ослепительном взрыве. Через несколько секунд шара уже не существовало, а были только мелкие обломки, которые, вращаясь друг вокруг друга, разлетались по космосу, чтобы стать спутниками планет с большей массой.
На мониторе появилось следующее сообщение машины:
“ПРОГРАММА УНИЧТОЖЕНИЯ МАТЕРИИ УСПЕШНО ЗАВЕРШИЛА ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЕ РАССЧЕТЫ. КЛЕТКИ КРОВИ ИДЕНТИЧНЫ КРОВИ ВРАГОВ ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ. ДО УНИЧТОЖЕНИЯ ПЛАНЕТЫ ОСТАЛОСЬ 300 ЧАСОВ. ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ СПРАВКИ НАЖМИТЕ F1.”
Ирка прочитала это и вздрогнула, на мгновение представив, что всё это правда.
— Скажи мне, что всё это глупая шутка или какая-то компьютерная игра, — попросила она.
В этот момент сбоку процессора выдвинулся ящичек. Он был снова пуст: кактус исчез, и иголки резервуара с датчиками хладнокровно поблескивали, словно ожидали новых проб материи.
Таймер на мониторе щелкнул, и время на нем изменилось:
“ДО УНИЧТОЖЕНИЯ ПЛАНЕТЫ ОСТАЛОСЬ 299 ЧАСОВ 59 МИНУТ 00 СЕКУНД”, — и почти сразу 59 изменилось на 58. Время шло.
Костя почувствовал, как ноги у него становятся ватными и медленно опустился на стул. А что, если эта не шутка?
— Отключи её! Скорее! Ты же говорил, что знаешь, как это сделать! — крикнула Ирка.
— Но это только глупая игра!
— Отключи её! Я боюсь! Ну отключай же!
— Хорошо, сейчас!
Костя бросился к клавиатуре. Клавиатура была вполне привычной, русской. Мальчик несколько раз нажал ESC, потом сочетание трёх клавиш — CTRL+ALT +DEL, но и это не подействовало — компьютер преспокойно продолжал работать, время сокращалось, а 58 минут уже успели замениться на 57.
— Ничего, не понимаю... Клавиатуру, что ли, замкнуло?
— Выдергивай из розетки! — крикнула Ирка. — Выдёргивай его!
Она подскочила к розетке и изо всех сил потянула за шнур. Но шнур не отходил, словно вилка приросла к розетке. Костя поспешил к ней на помощь, раскачал шнур и рванул. От рывка вилка отпала, и монитор компьютера погас.
— Уф! Отключили! — облегченно выдохнула Ирка. — Пронесло... Конечно, это глупо, но знаешь, я так перепугалась. Я подумала, а вдруг это всё правда и если мы не сможем его выключить, то через 300 часов — бабах! — и Землю разнесёт вдребезги.
— Я уверен, это была какая-то игровая программа, — сказал Костя.
Теперь, когда компьютер погас, все недавние страхи казались смешными. Подумать только, он едва не купился на такую дешевую штуку. Как будто его никогда не убивали в компьютерных играх, да тысячи раз. В одном только “Думе”, крутой лабиринтной стрелялке, или в “Чёрнокнижнике” на каждый новый уровень он гробил по десятку жизней. Да почти в каждой компьютерной игре Земле грозят уничтожением, а то и космическим нашествием, но это всё только изыски программистов.
— Странно, конечно, что игрушка вдруг запустилась сама собой, а потом зависла, — пробормотал он. — Обычно вначале загружается Windows или Нортон...
Неожиданно в коридоре зазвонил телефон. Костя по привычке потянулся к компьютеру, но хлопнул себя по лбу — не во всех же квартирах телефоны компьютеризованны, у кое-кого стоят ещё и устаревшие модели.
Ирка выбежала в коридор и подняла трубку.
— Костя, иди сюда! Это твой папа, он зовёт тебя!
Костя подошёл к телефону и услышал строгий басистый голос.
— Приходи немедленно домой! Ты знаешь уже который час? Ты хочешь, чтобы я тебя выпорол ремнём как маленького? — строго взревел отец.
— Не надо, папочка!
— Как не надо! Ремнём, а потом сорок математических примеров вне очереди! Я в твои годы... — кипятился папа.
Неожиданно Костя рассмеялся, прервав его на полуслове. Дело в том, что ещё с самого начала, когда только услышал папин голос, кое-что понял.
— Привет, мам! Я тебя узнал! — весело сказал он.
Голос в трубке от неожиданности осёкся.
— Да как ты смеешь? Думаешь, я с тобой шутки шучу? Ремнём и без разгово...
— Мам, ты меня не обманешь, это ты!
В трубке грустно замолчали, а потом мама сказала уже своим собственным голосом:
— Неужели было похоже, что это я... Значит, я плохо отрегулировала частоты. А ты когда понял, что это я?
— Почти сразу.
— Значит, всё-таки не совсем сразу! — воодушевилась мама. — Так я и думала, с каждым разом у меня получается всё лучше.
Пришло время открыть мамин секрет, если кто-то ещё не сообразил. В свободное время мама разрабатывала компьютерную программу изменения голосов. Стоило только как следует настроить акустику, и изменить в голосе кое-какие частоты, темп, высоту и длину звука, как мужской голос становился женским, женский — мужским или детским, старушечьим и вообще каким угодно. Естественно все испытания мама проводила на папином голосе, звоня от его имени его знакомым и проверяя, догадаются они или нет.
— А теперь серьёзно: ты придёшь домой или нет? Уже довольно поздно, — спросила мама мальчишеским голосом.
Костя узнал свой собственный голос, значит, мама и к нему успела подобраться. Он вспомнил последнюю мамину шутку над бабушкой, от которой та потом долго плевалась. Бабушка хотела поговорить по телефону со своей сестрой, но в трубке каждый раз звучал мужской голосом с грузинским акцентом: “Пачему бабушка? Какой такой бабушка! Я джыгит Нина Васильэвна!” Разумеется, это опять включалась преобразующая звуковая плата.
Попрощавшись с Иркой, Костя собрался уходить. Ирка стояла в дверях, на редкость хорошенькая в своём красном платье. Костя сообразил, что сегодня был так занят компьютером, что видел почти только его, а на девочку смотрит почти впервые за вечер.
— Большое тебе спасибо! — сказала Ирка, внимательно глядя на него лукавыми глазами. — Ты мне сегодня очень помог.
— Разве? Мы ведь так и не разобрались с твоим компьютером, — удивился Костя.
— Но во всяком случае ты пытался... — Ирка чуть подалась вперёд, дотронулась до его плеча и неожиданно быстро предложила: — Можешь меня поцеловать, если хочешь...
— Тебя поцеловать? — изумился Костя. — Зачем?
Ему показалось, что он ослышался. Пока он соображал что к чему, Ирка досадливо поморщилась и оттолкнула его.
— Опоздал, дурак. Сразу надо было соглашаться, — сказала она и закрыла дверь перед его носом.
Костя некоторое время разглядывал облицованную красным деревом дверь, а потом повернулся и направился к лифту. Он и в самом деле чувствовал себя круглым идиотом. Вдобавок его уже минут пять не покидала какая-то смутная, не до конца оформившаяся, но очень тревожная мысль...
ГЛАВА 2.
НЕОЖИДАННОЕ ОТКРЫТИЕ
За завтраком папа спросил у Кости:
— Удалось тебе вчера разобраться с тем компьютером у одноклассницы?
В голосе папы слышалась гордость. Папа очень гордился, что его двенадцатилетний сын запросто разбирается в самых сложных системах, а заодно гордился и сам собой — ведь это он его научил.
Вилка Кости замерла на полпути к тарелке с жареной картошкой. Он и сам до конца ещё не понял, чем закончилась его вчерашняя схватка с компьютером — победой или поражением.
— Тот компьютер был довольно странный, непонятно какой модели. В корпусе процессора ни одного отверстия для дисководов, и задняя крышка не снимается.
— А кто производитель?
— Трудно сказать... Хотя послушай, есть такая фирма “Чёрная Империя”?
— Никогда не слышала, — сказал мама.
Папа задумчиво нахмурил лоб:
— Ну и кита она выиграла! Подумать только: ни одного дисковода. А как же там осуществляется внешний обмен информацией? Может быть, нужно было взять с собой другой компьютер и подключить к нему через последовательный порт?
— Там разъемы не стандартные, не получилось бы, — покачал головой Костя.
— Ну и задачка! — весело сказала мама, поправляя защитные очки. — Наверное, это какой-нибудь компьютер военной модификации. В них с самого начала загружают необходимые программы, а потом запаивают корпус, чтобы не было никаких вирусов и никакой утечки по сети. Только не представляю, как такой компьютер можно выиграть в лотерею, он должен стоить на порядок дороже остальных. Любопытно было бы на него взглянуть.
— Военной модификации? — насторожился Костя.
— Ну да. Но, с другой стороны, откуда бы она его взяла? Может быть, конверсия какого-нибудь оборонного предприятия?
Костя ещё о многом мог бы спросить родителей, и они наверняка могли бы дать ему ценный совет, но тут он взглянул на часы и обнаружил, что уже десять минут девятого, а на первом уроке математичка собиралась дать им контрольную по алгебре. Он сорвался со стула и помчался в комнату собирать школьный рюкзак, как всегда в самый последний момент.
Костя уже стоял на пороге и забрасывал рюкзак за спину, как вдруг его озарила внезапная страшная догадка. Он ещё вчера начинал думать об этом, но потом как-то отвлёкся на посторонние предметы. Забыв о контрольной, он бросился на кухню к родителям.
— Послушайте, — выпалил он с порога, — если какая-то, неважно какая, программа запущена и из этой программы не предусмотрен выход, то если выдернуть компьютер из сети, то что будет?
Папа задумался.
— Возможно три варианта, — сказал он. — Первый: обесточившись, компьютер прервёт выполнение программы. Второй: в компьютере могут быть встроенные аккумуляторы, накопившие запас энергии, и тогда он будет работать в экономическом режиме, с потушенным монитором, но всё равно выполняя программу. И третий вариант, — тут папа выдержал эффектную паузу, — программа будет выполняться независимо от компьютера и тогда хоть выключай, хоть не выключай — всё без толку.
— Но почему? — воскликнул Костя. — Почему?
— Потому что в третьем варианте компьютер будет только как передаточное звено, обыкновенный передатчик, — пояснил папа. — Программа будет выполняться не в самом компьютере, а где-нибудь совсем в другом месте, в некоем удалённом центре.
— Но как это? Всё равно не понимаю!
Папа досадливо поморщился, он не любил, когда сын вдруг утрачивал сообразительность вместо того, чтобы схватывать всё на лету.
— Представь себе дистанционный пульт от телевизора, на котором не работает выключение, — терпеливо стал объяснять он. — Ты нажимаешь кнопку, включаешь телевизор и телевизор работает. Соображаешь?
— Пока да.
— Отлично. Но раз на пульте нет выключения, то пульт теоретически уже не нужен. Он уже выполнил свою задачу. Телевизор будет работать и без него. Ты можешь сломать пульт, наступить на него или беречь как зеницу ока — это уже неважно, телевизор всё равно уже включён и уничтожение пульта ничего не изменит. Так и тот компьютер. Существует вариант, что он только привёл в действие какую-то программу, послужив таким пультом, а сам центр, где эта программа решается, находится где-нибудь в другом месте на Земле или даже не на Земле.
— Не на Земле? — в ужасе переспросил Костя, чувствуя как завертелся пол у него под ногами.
— Ну разумеется, где-нибудь на спутнике на орбите. Но это я так, к примеру. Откуда там ему взяться? — ничего не замечая, продолжал папа.
— А если бы центр управления программой находился на другой планете в иной Галактике? — спросил Костя. Он сам ещё не думал об этом, вопрос вырвался сам собой.
— Это уже из области фантастики, — сказал папа. — Но чисто теоретически это возможно. Только нужен очень мощный источник энергии, чтобы осуществить связь... Эй ты куда?
Папа ещё многое мог бы сказать, но Костя сорвался с места и бросился к входным дверям. Не дожидаясь лифта, он по ступенькам скатился вниз, кометой пролетел по двору и пять минут спустя уже ворвался в класс. Половина класса была уже заполнена. Он хотел только одного, чтобы Ирка уже была в школе.
Ирка Матвеева сидела на второй парте в среднем ряду и вытаскивала из сумки тетради, а рядом с ней крутился Федька Волков, первый силач в классе и большой задавала. Волков утверждал, что занимается какими-то восточными единоборствами, такими секретными, что по ним обучают только десантников, и теперь, привлекая внимание Ирки, размахивал кулаками перед самым носом у её соседа по парте, Паши Сосновского, тихого курчавого отличника, рыжего и в крупных веснушках.
Паша Сосновский изо всех сил делал вид, что ничего не замечает и что он выше тупого насилия, и пытался повторять уравнения в учебнике алгебры. Ирка очень дорожила Пашей и всегда сидела с ним вместе, ибо он компенсировал провалы в её знаниях по математике и всем точным наукам.
В другой раз Костя подождал бы, пока этот остолоп Волков куда-нибудь улетучится, чтобы с ним не связываться, но сейчас у него просто не было на это времени. Он схватит Ирку за руку и буквально вытащил её в коридор.
Все удивленно уставились на них, Сосновский уронил учебник, а Волков попытался схватить его за плечо и произнёс, однако довольно очумело: “Ты что оборзел?”
— Спятил? Чего тебе надо? — спросила пораженная Ирка, когда они оказались уже в коридоре.
— Что с компьютером?
— Ничего. Папа положил его в коробку, сегодня после обеда хочет отвезти и поменять. С утра он звонил в ту фирму, но там сказали, что никакого дядьки с половиной бороды у них не работает, ни о какой лотерее они не знают, и никаких компьютеров никому не выдавали. Наверное, напутали что-то. А в чём дело? У тебя такой вид, как будто ты только что упал с крыши...
— Программа уничтожения Земли ещё работает. Мы не смогли её остановить! — выпалил Костя.
— Но ты же выдернул компьютер из розетки!
— У меня нет времени объяснять, но это ничего не изменило. Мы в огромной опасности! Побежали, нужно снова включить компьютер! — и Костя потянул её к выходу из школы.
— Я не пойду! Сейчас же контрольная! — поразилась Ирка. Она всё ещё не понимала важности происходящего.
— Забудь о контрольной, забудь обо всём... Если моё предположение окажется правильным, то через какое-то время Земля разлетится вдребезги, как на той заставке, — почти закричал Костя.
И Ирка ему поверила, если не словам, то во всяком случае перекошенному лицу.
— Погоди, я только возьму свою сумку, и мы пойдём! — быстро решилась она.
— Плевать на сумку, побежали!
— Ты не понимаешь, там ключи от квартиры. Родители уже ушли, — Ирка метнулась в класс и стала поспешно швырять в сумку тетради, косясь на дверь, не войдёт ли математичка. Звонок уже дребезжал дважды, но она пока опаздывала.
— А, контрольную прогуливаешь, Матвеева! — с торжеством проорал Федька Волков, ломая ребром ладони чью-то линейку.
Паша Сосновский посмотрел на неё укоризненно. Он не понимал нелогичных поступков и импульсивного поведения. Зачем уходить с контрольной, когда бы он и так помог получить пятёрку? Или, если Ирина с самого начала решила не идти на контрольную, зачем было вообще появляться в школе? Притворилась бы больной. Опять нелогично.
Подруга-соперница Ирки, вторая красавица класса Лена Булатова, забросила за спину длинную косу и сказала нарочито громко:
— Уходить с уроков и с кем? У кое-кого уже совершенно разладился вкус.
Впрочем Ирка уже не прислушивалась. Всё что происходило теперь вокруг неё, весь привычный школьный мир, друзья и завистники, контрольные и четвертные оценки стали неожиданно чем-то мелким и неважным. Если Земля разлетится за куски, то рядом с этим масштабом несчастья всё остальное — только досадные мелочи.
Она выскочила из класса и уже у дверей натолкнулась на алгебраичку с классным журналом. Та открыла было пораженно рот, хотела что-то спросить, но Ирка уже метнулась к лестнице, где ждал её Костя.
— Вы куда? У вас будут неудовлетворительные оценки! — крикнула им вслед алгебраичка, но они уже мчались по лестнице к выходу из школы.
— А вдруг твой папа уже забрал компьютер, чтобы его поменять? — крикнул на бегу Костя.
— Это было бы ужасно, но, может, мы его уже перехватим, — крикнула Ирка.
Они ворвались в подъезд, пролетели мимо охранника и взлетели по лестнице на площадку. Ира позвонила, но никто не открыл: наверное, родителей в самом деле не было уже дома. Мама поехала с утра на шейпинг, а потом должна была заехать к парикмахеру, а за папой с самого утра приехала машина, что бы отвезти его в банкетный зал ресторана “Славянский базар”, где проводилась презентация новой коллекции духов русско-французской парфюмерной фирмы, где её папа был заместителем директора. Ириному папе было уже сорок пять и он был на десять лет старше мамы, Ира была у него единственным и поздним ребёнком, который появился уже тогда, когда папа стал понемногу преуспевать, женился и смог наконец уделить немного времени личной жизни.
Ирка боялась, что папа забрал компьютер с собой, чтобы его поменять, не заезжая домой, и облегчённо выдохнула, увидев на полу знакомую коробку. Компьютер был ещё здесь.
— Нужно выяснить всё прямо сейчас!
Костя отодрал прозрачный скотч, которым была заклеена коробка, вытащил тяжёлый процессор и поставил его на стол. Он подключил к процессору монитор, при этом светодиод на треугольной подставке снова вспыхнул, и вставил компьютер в розетку. Потом мальчик нашарил на верхней панели процессора отверстие, то самое, в которое в прошлый раз случайно попала Ирка, и сунул туда палец. Его легонько кольнуло током, но монитор не зажёгся.
— Отпечаток пальца не соответствует первоначально заданному! Предупреждаем, при повторной ошибке удар тока будет увеличен до 10.000 вольт, — прохрипел синтетический голос из звукового динамика.
Костя вспомнил, что вчера не он, а Ирка первой нашла этот датчик. Следовательно, и отпечаток пальца был зафиксирован её.
— Включи его! — поторопил он Ирку. — Только не перепутай пальцы. Кажется, вчера это был указательный.
— Я боюсь... Ты слышал про 10.000 вольт — это напряжение в двадцать раз больше смертельного. Меня убьет почти мгновенно, — наотрез отказалась Ирка, пряча руки за спину.
— Ничего страшного не произойдёт. Компьютер помнит твой отпечаток и считает тебя своей хозяйкой, — попытался успокоить её Костя.
— А вдруг он перепутает и шарахнет меня током?
— Если ты его не включишь, то через триста часов Земли всё равно уже не будет, так что только дольше мучаться, — сказал Костик. — Так что решайся!
Чтобы не раздумывать, потому что чем дольше думаешь, тем страшнее становится, Ирка шагнула к процессору, дотронулась до датчика указательным пальцем и сразу же отдёрнула руку, опасаясь заряда в 10.000 вольт. Но удара током не последовало.
“Отпечаток пальца соответствует отпечатку владельца системы. Доступ разрешён”, — отчеканил звуковой динамик, и монитор зажёгся.
На заставке как и вчера была Вселенная, мириады мерцающих звёзд, а сверху по звёздам жирными красными буквами было написано:
“ЧЕРНАЯ ИМПЕРИЯ БЛАГОДАРИТ ВАС. ДО УНИЧТОЖЕНИЯ ПЛАНЕТЫ ОСТАЛОСЬ 287 ЧАСОВ 45 МИНУТ 07 СЕКУНД. ДЛЯ СПРАВКИ НАЖМИТЕ F1”.
— 287 часов! Не может быть! Когда мы выключали было 299! — всполошилась Ирка. Вид у неё при этом был такой ошарашенный, будто кто-то подкрался к ней сзади и стукнул по затылку надутым бумажным пакетом.
— А ты что хотела? Таймер продолжает работать, — мрачно сказал Костя.
Он уже был в какой-то мере настроен на такой результат, но всё равно, когда оказалось, что предположение его верно, легче ему от этого не стало. Однако всегда лучше смотреть опасности в лицо, ведь если даже сдашься, спрячешь голову под подушку или убежишь, то ничего от этого не изменится, и эта адская машина спокойно будет отщелкивать последние часы для их планеты. И виноват в её гибели будет он, Костя Телешов.
— Что мы будем делать? — тревожно спросила Ирка. — Может, позовём кого-нибудь из взрослых? Расскажем твоим или моим родителям?
— Мои не поверят. Решат, это какая-то компьютерная игра, — вздохнул Костя. — А если и поверят, то всё равно ничего не смогут сделать — компьютер-то настроен на твой отпечаток пальца, всякого другого он просто сразу шарахнет током при попытке его включить.
— Нужно же что-то предпринимать! Мы не можем сидеть сложа руки и смотреть, как штука тикает! А если разбить его?
— Разбить? — переспросил Костя.
— К примеру поднять компьютер на крышу и шарахнуть сверху на асфальт, — хищно уточнила Ирка.
— Ничего от этого не изменится, мы только лишим себя последнего шанса, —сказал Костя. — Разве я не объяснял? Это всё равно что разбить во всём городе все часы и решить, что тем самым мы остановим время.
— Почему?
— Этот твой компьютер только передатчик, на самом деле программа уничтожения запущена в каком-то другом месте. Даже если мы разнесём его вдребезги — планета будет обречена.
— И что тогда делать?
— Запросить подсказку. Нажать F1 и посмотреть, что ещё мы сможем узнать, — и Костя, глубоко выдохнув, чтобы прибавить себе решимости, нажал клавишу F1 — первую слева в верхнем ряду.
Заставка тотчас сменилась, и на экране возникло изображение какого-то мрачного замка из голубого камня с зубчатыми стенами и бойницами. Над стенами башни с той стороны полыхало красноватое зарево, отсвечивающее на голубоватых камнях главной башни, как будто там горел костёр.
Хотя замок отдалённо напоминал те уцелевшие замки, в которых и сейчас иногда снимают исторические фильмы про средние века с осадами и рыцарями, по целому ряду признаков можно было определить, что этот изображенный на мониторе замок был неземного происхождения. Во-первых, на Земле нет голубого камня такого цвета; во-вторых, расположение звёзд на ночном небе над замком было совсем иным нежели над Землей; в-третьих, сами очертания крепостных стен со слишком широкими бойницами и рвом, наполненным какой-то кипящей красноватой жидкостью, от которой поднимался едкий пар, определенно были чуждыми этой планете.
Неожиданно на мониторе сверху изображения замерцали узкие белые буквы, похожие на шрамы:
“ЧЁРНАЯ ИМПЕРИЯ ПРИВЕТСТВУЕТ СВОИХ РАЗВЕДЧИКОВ И ПОЗДРАВЛЯЕТ ИХ С УСПЕШНО ВЫПОЛНЕННЫМ ЗАДАНИЕМ!
Напоминаем назначение функциональных клавиш на компьютерах “псевдоземной” модификации:
F2 — ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ВО ВРЕМЕНИ В СООТВЕТСТВИИ С ЗАДАННЫМИ КООРДИНАТАМИ
F3 — ВОЗВРАЩЕНИЕ НА КОРАБЛЬ-РАЗВЕДЧИК
F4 — КРОВАВОЕ ОЗЕРО
F5 — ПОЛУЧЕНИЕ НОВОГО ЗАДАНИЯ
F6 — ЗАМОК ЧЁРНОГО ИМПЕРАТОРА
F7 — ВЫЗОВ БОЕВОЙ ГРУППЫ ЧЁРНОЙ ИМПЕРИИ НА ПЛАНЕТУ
F8 — САМОУНИЧТОЖЕНИЕ
Они прочитали эту таблицу раза два, прежде чем до них начало доходить, какой компьютер был у них в руках и какими возможностями он наделял своего владельца.
— Что такое Кровавое озеро? — с ужасом прошептала Ирка.
— Хочешь, чтобы мы нажали F4?
— Нет, я просто так сказала... Неужели это целое озеро крови или просто вода в нём красная?
— Спроси что-нибудь полегче. Спроси, например, что будет, если мы нажмём F8. Самоуничтожимся только мы или вместе с нами взорвётся вся планета? Вот что интересно, — невесело пошутил Костя.
Послышалось мяуканье и, пробравшись в приоткрытую дверь из коридора, на стол вспрыгнул котёнок. Ребята на мгновение застыли, а котёнок тем временем с интересом обнюхал новый для него предмет — компьютер, а потом нерешительно дотронулся лапой до клавиатуры.
— А ну брысь, Тишка! Пошёл вон! — закричал Костя, бросаясь к компьютеру. Он сообразил, что будет, если котёнок нечаянно нажмёт не на ту клавишу, и его пробрал озноб.
— Не трогай его, он испугается! Я сама! — крикнула Ирка.
Она буквально на лету подхватила котёнка, прыгнувшего на клавиатуру, но при этом потеряла равновесие и нечаянно оперлась о клавиатуру рукой. Котёнок вывернулся и удрал под кровать, а Ирка медленно повернулась к Косте. Лицо у неё было белое как мел, и губы дрожали.
— Кажется, я нажала на клавишу, — сказала она прыгающим от волнения голосом.
— На какую?
— Не знаю, на какую-то из этих F... Я не хотела, нечаянно вышло, ты сам видел...
Костя бросился к монитору. На мониторе медленно выплывали красные тревожные буквы.
“ВНИМАНИЕ! ВЫ ЗАДЕЙСТВОВАЛИ ФУНКЦИЮ F7.
ВАШ ЗАПРОС ПРИНЯТ. НА ПЛАНЕТУ ВЫЗВАНА БОЕВАЯ ГРУППА ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ ДЛЯ ЗАВЕРШЕНИЯ МИССИИ И ВЫВОЗА МАТЕРИАЛЬНЫХ ЦЕННОСТЕЙ. ПРИБЫТИЕ БОЕВОЙ ГРУППЫ ОЖИДАЕТСЯ ЧЕРЕЗ ВОСЕМЬ ЧАСОВ! БЛАГОДАРИМ ЗА УСЕРДИЕ!”
— Это вам спасибо! — съязвил Костя. Он постучал себя костяшками пальцев по лбу так, что даже стало больно, и повернулся к Ирке:
— Ты соображаешь, что мы наделали! Мало того, что мы запустили эту программу, мы ещё вызвали боевую группу, которая всё тут разнесёт!
— Хотели как лучше, а получилось как хуже... Вечно у меня так, — грустно вздохнула Ирка. На глаза у неё навернулась слёзы и, чтобы скрыть это, она выудила из-под кровати котёнка и прижала его к лицу, использовав его как промакашку для слёз.
Котёнку не понравилось, что его перепутали с носовым платком, он вывернулся, царапнул девочке щёку и убежал.
— Интересно, что это за боевая группа Чёрной Империи и где она высадится? — рассуждал тем временем Костя. — И ещё интересно: за что это Чёрная Империя так возненавидела Землю, что хочет её уничтожить? Что мы им такого сделали?
— Какая теперь разница? — уныло сказала Ирка. — Одного я не понимаю, зачем мне подсунули этот компьютер? Именно мне? И кто был этот дядька с половиной бороды? Я ведь не хотела покупать билет, он сам подошёл ко мне в метро.
— В метро?
— Ну да... Я ехала в метро, причём одна, а тут этот дядька идёт во вагону и всё время оглядывается, будто его кто-то догоняет. Потом подошёл ко мне и протянул на ладони несколько билетов, знаешь таких, где нужно ногтем соскабливать. Говорит: “Примите участие в лотерее! Выиграйте счастье для себя и для своих близких!” Я говорю: “У меня нет денег!” Он усмехнулся и говорит: “Тогда можете выбрать бесплатно. Всё равно я уже получил своё вознаграждение”. И сунул мне этот билет.
— И ты взяла?
— Я хотела вернуть, но он выскочил на первой же станции. Ну и лицо у него было — представляешь, только половина бороды, а вторая половина лица голая и синяя! Я отодрала ногтем фольгу на билете и увидела выигрыш: “компьютер” и с той стороны адрес, по которому его получить, — продолжала Ирка.
— И это не показалось тебе странным? Кто станет дарить выигрышные билеты, если здесь нет подвоха?
— Я думала, может быть, он сам не знал, что билет выигрышный. Там же была фольга... Вчера папа съездил и получил компьютер, а сегодня утром, когда он звонил, чтобы его поменять, оказалось, что никакой фирмы по этому адресу нет, а склад закрыт... Ну и идиотка же я!
— Не одна ты виновата. В конце концов, это я запустил программу и сунул в процессор образец земной материи. А по моей крови на иголке кактуса машина догадалась, что эта планета обитаема... Да что теперь говорить, задним умом все сильны. Теперь бы сообразить, что делать дальше, — и Костя снова нажал на F1, возвращая подсказку. Она была всё та же, только исчезла функция F7. Ещё бы, она была уже задействована.
F2 — ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ВО ВРЕМЕНИ
F3 — ВОЗВРАЩЕНИЕ НА КОРАБЛЬ-РАЗВЕДЧИК
F4 — КРОВАВОЕ ОЗЕРО
F5 — ПОЛУЧЕНИЕ НОВОГО ЗАДАНИЯ
F6 — ЗАМОК ЧЕРНОГО ИМПЕРАТОРА
F8 — САМОУНИЧТОЖЕНИЕ!!!
— Давай попробуем сообразить, что нам сможет помочь, — пробормотал Костик. — Самоуничтожение можно сразу отбросить — это не выход из программы, а просто если нам вдруг жить надоест...
— И Кровавое озеро можно отбросить, — добавила Ирка. — Мрачноватое место и меня туда совсем не тянет.
— Хорошо, пускай и Кровавое озеро отбросим. Хотя, конечно, любопытно, что это за местечко, — согласился Телешов. — Тогда что у нас остаётся? Перемещение во времени? Возвращение на корабль-разведчик? Получение нового задания?
— Нет уж, обойдёмся без нового задания. Мы и со старым достаточно напортачили, — отказалась Ирка. — И потом что это за новое задание? Наверняка уничтожить ещё какую-нибудь планету.
— Тогда как насчёт замка Чёрного Императора? Главный процессор скорее всего находится именно там и если где-то и можно остановить программу, то только в замке.
Ирка посмотрела на голубоватую громаду башни на заставке компьютера. С прошлого раза в заставке ничего не изменилось за исключением одной детали. На стене прямо над подъёмными воротами появилось копьё, на которое было нанизано что-то круглое. Девочка пригляделась, прищурилась и поняла, что это отрубленная голова с ввалившимися глазами и закушенным языком. Похоже замок Чёрного императора не был весёлым и гостеприимным местечком, и ей сразу расхотелось совершать туда путешествие.
— Знаешь что, Костя, — предложила Ирка, — у меня есть идея. Давай ты отправишься к замку один, а я подожду тебя здесь. И если рядом с тем копьём появится ещё одно с твоей головой, я буду знать, что тебе не повезло.
— С предусмотрительным человеком и поговорить приятно, — Костя посмотрел на таймер в нижней части монитора. Секунды торопились ускользнуть в небытие, и у Земли оставалось уже на полчаса меньше. Теперь часы показывали уже 286...
Нужно было спешить. Чтобы не раздумать, Костя потянулся было к F6, что должно было или рассеять его по пространству или перенести к Замку Чёрного Императора, но тут Ирка схватила его за руку.
— Я же пошутила! Ты спятил! Ты даже не знаешь, сможешь ли вернуться!
— Надо рискнуть, или у нас не будет другого шанса.
— А вдруг на той планете совсем другая атмосфера, не кислород, а что-нибудь совсем другое? Вдруг ты не сможешь там дышать и задохнёшься — ты об этом подумал? — глаза у Ирки были огромными, расширившимися от волнения, и она крепко вцепилась Косте в запястье.
— Не думай, что я такой дурак. Этот замок архитектурой напоминает земной, да и голова на копье тоже в общем-то смахивает на человеческую или во всяком случае гуманоидную. Значит есть шанс, что и атмосфера пригодна для дыхания. Неплохо было бы, конечно, прежде себя послать туда какую-нибудь экспериментальную крысу, но мы бы всё равно не узнали, долетела ли она и что с ней стало.
Ирка ещё раз быстро взглянула на экран:
— У меня есть идея получше. Что если нам воспользоваться перемещателем во времени? Выставим его за несколько часов до того, как ты ко мне пришёл, предупредим сами себя и я не стану тебе звонить, ты ко мне не придёшь и мы не станем включим эту программу. Ну как?
Костя остановился и удивленно уставился на Ирку. А ведь в самом деле, как просто! Если ее план сработает, всё снова встанет на свои места. Хотя со временем всё не так уж и просто, оно не переносит шуток.
— А вдруг не получится? Ты слышала про временные парадоксы? — спросил он у Ирки.
— Про какие временные парадоксы?
— Ну, я уже точно не помню какие... — задумался Телешов. — Что-то я там читал в фантастических книгах... Например, ты отправляешься в прошлое и убиваешь своего дедушку до того момента, как на свет появился твой папа...
— Я не стала бы убивать своего дедушку! — искренне возмутилась Ирка. — Ты какой-то чокнутый!
— Я же не предлагаю тебе его убить... Я говорю, к примеру... Смотри, если ты убиваешь своего дедушку или делаешь так, что он не встретился с бабушкой, значит, твой папа не рождается, а раз нет папы, то он не встречается с мамой — и значит, что из этого следует?
— Что ты дурак!
— Из этого следует, что ты сама не появляешься на свет, — как ни в чем не бывало продолжал Костик. — А если ты на родилась, то как же ты можешь отправиться в прошлое и кокнуть своего дедушку? Вот это и называется парадоксом времени. Изменяя прошлое, мы тем самым изменяем и будущее, но будущее нельзя изменить, потому что оно уже совершилось.
— И какое отношение мой дедушка имеет к нашему случаю? — подбоченилась Ирка. — Если мы перенесёмся в прошлое, то встретимся сами с собой, ведь так? И скажем сами себе, чтобы мы не включали эту машину и не клали в неё кактуса. Они нас послушаются, не сделают этого и всё будет хорошо. Земле не будет грозить опасность, и Чёрная Империя останется с носом.
— Так-то оно так, да не так, — снова заспорил Костик. — Я же говорил тебе про время и его парадоксы. Ведь прошлое это то, что уже было — это так?
— Так.
— Значит, если бы нам удалось перенестись в прошлое, то мы бы вчера там себя уже встретили, потому что для нас-то вчера уже как свершившийся факт. Так?
— Вроде так, — с некоторым сомнением согласилась Ирка.
— Ну вот! А ты вчера сама себя встречала?
— Нет, не встречала.
— А я тебе о чём говорю! Значит, нам не удалось попасть в прошлое! — торжествующе завершил свою мысль Телешов.
Вконец запутанная девочка решительно встряхнула головой, отбрасывая прочь все эти философские мудрствования.
— Я хочу сами всё проверить. Где тут кнопка F2? — спросила она, рассматривая клавиатуру. —Отправляемся в путешествие во времени. Каких бы парадоксов не было, мы должны остановить эту гробокопательную машину.
И она нажала на F2. Экран монитора замерцал, на мгновение померк и...
ГЛАВА 3.
ДЕЛА ДАВНО МИНУВШИХ ДНЕЙ
285 часов до предполагаемого уничтожения Земли
Заставка сменилась. Теперь это был узкий колодец, вдоль стен которого перекрещивались в сложном узоре спиральные линии. Одна линия — красная — шла по спирали наверх, а другая — белая — уходила вглубь.
“ДЛЯ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ ВО ВРЕМЕНИ НЕОБХОДИМО ТОЧНО УКАЗАТЬ ДАТУ С ТОЧНОСТЬЮ ДО ДЕСЯТОЙ ДОЛИ СЕКУНДЫ И СЕКТОР В ГРАДУСАХ. НАПОМИНАЕМ, ЧТО В СЛУЧАЕ ОШИБКИ ВОЗМОЖНО РАССЕИВАНИЕ ТЕЛА В ПРОСТРАНСТВЕ И ВРЕМЕНИ. ПОДТВЕРДИТЕ ГОТОВНОСТЬ К ПЕРЕМЕЩЕНИЮ НАЖАТИЕМ КЛАВИШИ “ВВОД”,” — замерцали уже знакомые им буквы подсказки.
— Что такое “рассеивание в пространстве и времени?” — прошептала Ирка, как будто компьютер мог её услышать.
— Ничего хорошего, — успокоил её Костя. — Земля вращается не только вокруг своей оси, но и вокруг Солнца, и если не точно задашь время, может оказаться, что твоя голова окажется в одном месте, а всё остальное туловище размажет где-нибудь в космосе.
— Это если размажет в пространстве. А во времени?
— Во времени... — задумался Костя, — со временем ещё хуже. Скажем, твоя голова с туловищем перенеслись в среду в какое-нибудь место, а ноги будут в этом же месте только в пятницу...
Ирка брезгливо поморщилась.
— Ты не мог бы приводить какие-нибудь другие примеры? — предложила она. — А то по-твоему выходит, что и дедушку я убила, и ноги у меня не в тот день попали, и по земному шару меня размазало...
— Я же не виноват, что тебе так не везёт! — улыбнулся Телешов. — К тому же никакие другие примеры мне почему-то и в голову не приходят.
— Тогда не говори: “моя” голова и “мой” дедушка, а говори “твоя” голова и “твой” дедушка! — упрямилась Ирка.
— А я и говорю: твоя голова и твой дедушка! Чего хотела, то и получила, — Костя пожал плечами и нажал клавишу “ВВОД”, запрашивая дополнительную информацию и подтверждая готовность к перемещению.
На экране появилась прыгающая как кардиограмма шкала времени с вычерченным по столетиям графиком. Иногда график бывал ровным и обозначался ровной зелёной линией, а иногда вдруг неожиданно подпрыгивал внезапным красным всплеском. А на самом верху всплеска стояли маленькие белые цифры: 1941, 1905, 1812, 1709, 1604, 1575, 1430, 1380, 1242, 1141, 410 и дальше вглубь вплоть до третьего тысячелетия до нашей эры... А над графиком была разбитая на прямоугольные сектора карта Земли с обозначенной на ней координатной сеткой.
“УКАЖИТЕ ОДНУ ИЗ ПЕРЕЧИСЛЕННЫХ ДАТ ИЛИ УСТАНОВИТЕ СВОЮ ДАТУ. ЗАТЕМ ОПРЕДЕЛИТЕ ПРОСТРАНСТВЕННЫЕ КООРДИНАТЫ”.
— Почему в первую очередь указаны именно эти цифры? — спросил Костя.
— А ты не понял? — теперь настала очередь Ирки объяснять. — Чёрная Империя давно следит за историей Земли. Причём больший интерес у них вызывали как раз войны, казни и другие подобные события. Смотри, 1941 — Вторая Мировая Война, 1905 — Первая русская революция, 1812 — Бородинское сражение, 1709 — битва со шведами, 138О — Куликовская битва, 1242 — Ледовое побоище и тогда же татарское нашествие...
— Это я всё знаю, мы проходили, — перебил её Костя. — А в 410 году что случилось?
Ирка на мгновение задумалась.
— Кажется, падение Римской империи и разрушение Рима. Атиллы, Алларихи, нашествие гуннов.
— И тоже много крови?
— Целые кровавые озера, — подтвердила Ирка, и они переглянулись.
— Интересно, а перемещение в будущее возможно? — Костя выделил мышью красную линию и, щелкнув средней кнопкой, увеличил изображение.
Ему хотелось разглядеть, что означают маленькие циферки на самом верху экрана под срезом. Впрочем, сразу же он пожалел, что сделал это, потому что теперь совершенно явственно увидел цифру того самого 1999 года, который стоял сейчас на дворе, месяц — май — и надпись черными буквами в рамочке: “КОНЕЦ ИСТОРИИ. ЖЕЛАЕТЕ ЛИ ВЫ ПЕРЕМЕСТИТЬСЯ В КОНЕЦ ИСТОРИИ И НАБЛЮДАТЬ ЗА УНИЧТОЖЕНИЕМ ПЛАНЕТЫ? НАЖМИТЕ Да/Нет.”
Значит, история была уже предрешена и для машины взрыв Земли был свершившимся фактом. Где-то в будущем уже полыхал огонь пожара, слышались крики умирающих и планета разлеталась вдребезги в заданный час, когда бы он не наступил днём или ночью. Косте не хотелось присутствовать при уничтожении родной планеты и поэтому он нажал Н, что означало “нет”.
— Ты попробуешь перенестись во вчера? — тихо спросила Ирка.
— Да.
Костя нажал на F2 и стал вводить нестандартное время — ввёл нынешний год и вчерашний вечер — 11 мая, ввёл точное время 19 часов 25 минут 00 секунд, то есть где-то за полчаса до того, как Ирка должна была ему позвонить.
Потом он перевёл мышь на карту и, укрупняя её щелчками, выбрал сектор перемещения — Москва, потом, что было намного сложнее, нашёл на карте свою улицу и дал максимальное увеличение. Он был поражён увиденным, изображение было таким чётким и детальным, что он мог даже рассмотреть мусорный бак во дворе и валявшийся возле него пустой молочный пакет. Осознав, насколько пришельцы из Чёрной Империи превзошли землян в технике, Костя почувствовал сухость в горле. Разумеется, им ничего не стоит уничтожить планету, когда настанет назначенный час.
Непонятным оставалось только одно: зачем они дали им в руки этот компьютер, почему инопланетяне медлили 300 часов и почему этот человек с синим лицом и половиной бороды сам не мог запустить программу уничтожения и ему было нужно, чтобы это сделали они?
— Ты готов? — поторопила его Ирка. — Всё выставил? Тогда давай!
Костя напрягся, чтобы не упасть, если его вдруг подхватит и втянет в колодец времени и нажал “ВВОД”. Он ожидал чего угодно, мгновенной вспышки света, толчка, удара, и зажмурил глаза, но когда несколько секунд спустя он открыл их, то убедился, что но ничего не произошло. Машина не сработала, а на экране возникла новая надпись: “РАЗВЕДЧИК, ВЫ СОВЕРШИЛИ ГРУБУЮ ОШИБКУ! ПЕРЕМЕЩЕНИЕ В ЗАДАННОЕ ВРЕМЯ НЕ ВОЗМОЖНО ИЗ-ЗА ТОГО, ЧТО ЭТО МОЖЕТ ЗАДЕРЖАТЬ ЗАПУСК ПРОГРАММЫ. ПРОГРАММА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ОСТАНОВЛЕНА НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. ВВЕДИТЕ НОВОЕ ВРЕМЯ. В СЛУЧАЕ ПОВТОРНОЙ ПОПЫТКИ ВВЕДЕНИЯ ТОГО ЖЕ ВРЕМЕНИ, ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ. ПРОНИКНОВЕНИЕ ВО ВРЕМЕНИ ДОПУСКАЕТСЯ НЕ МЕНЕЕ, ЧЕМ ЗА СТО ЛЕТ ДО ЗАПУСКА ПРОГРАММЫ.”
— Они все предусмотрели, — Ирка в отчаянии подошла к окну и уткнулась лбом в стекло. — Мы не сможем переместиться во вчерашний день и остановить ее.
— А если нам переместиться на сто лет назад и написать самим себе письмо? — предложил Костик. — Или передать его себе через каких-нибудь предков, которые жили в то время? Предки будут передавать его из поколения в поколение, пока письмо не очутится у нас.
— Неплохая идея... — насмешливо похвалила Ирка. — Только за последние сто лет в России столько всякого произошло — и войны, и революции — твоё письмо запросто может затеряться.
— Но всё равно рискнуть можно.
— Рискнуть-то можно. Ты знаешь хотя бы, где жили твои предки сто лет назад? В Москве или не в Москве?
— Я только знаю, что отца моей бабушки звали Тимофей, потому что она Анна Тимофеевна... Но даже этот Тимофей не жил сто лет назад, а если и жил, то только-только родился... И где его искать ума не приложу, — заметил Костя.
— Всё-таки грустно не знать своего рода, своих корней, целая куча людей уходит в никуда... — вздохнула Ирка. — Мы ещё знаем наших бабушек и дедушек, совсем редко прабабушек — а кто был бабушкой прабабушки покрыто мраком неизвестности. Просто какой-то “Иван, родства не помнящий”.
— Жаль, что наши предки не были дворянами, у дворян была бы по крайней мере родословная. Но даже если бы и нашли кого-нибудь, как бы передали письмо? Представь себе, подходим мы на улице к какому-нибудь карапузу лет пяти, который чуть ли палец не сосёт и говорим: “Здравствуй, прапрадедушка! А где твой папа, в смысле наш прапрапрадедушка?” Да, дохловатая идея.
Пытаясь выудить из компьютера ещё какую-нибудь дополнительную информацию, Костик нажал стрелку “курсор вниз”, белая линия скользнула ниже 401 года н.э. и остановилась на II тысячелетии до н.э. В этом месте над графиком был стремительный красный взрыв, линия круто и опасно изгибалась, как будто в том столетии произошло нечто из ряда вон выходящее, потрясшее течение времени. Под графиком было уточнение:
“20 мая 1999 г. до н.э. 10.05 утра — Планета Земля. ОСНОВАНИЕ ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ”.
— Это же ровно четыре тысячи лет назад! — воскликнул Костя. — Сейчас тоже 1999 год, но только нашей эры!
— И тоже май, только не 20 мая, а 12... — добавила Ирка, не отрываясь лбом от стекла.
Костя содрогнулся от страшной догадки.
— То есть ровно через восемь дней...
— Или около того, — горько подтвердила Ирка. Она подошла сзади и положила руки Косте на плечи, заглянув в компьютер. — Они хотят взорвать Землю именно в этот юбилейный год, неплохо всё подгадали. 20 мая 1999 года до н.э. Чёрная Империя основана на планете Земля, а 20 мая 1999 года нашей эры они уничтожают нашу планету. Небольшой салют Галактического масштаба и восемь миллиардов жертв.
— Чтобы узнать всё о Чёрной Империи, мы должны проникнуть в день её основания! — сказал Костя. — Наверняка с этим днём связана какая-то тайна, которую кто-то хочет скрыть, уничтожив нашу планету.
— На словах всё звучит неплохо. Остались пустяки — проникнуть туда и помешать им, — усмехнулась Ирка. — Подумаешь, только и делов-то: разведать все тайны Чёрной Империи, которые она охраняла по протяжении четырёх тысяч лет за какие-то двести часов, которые у нас остались.
— Не за 200, а за 283, — уточнил Костик, взглянув на таймер в углу экрана, — но как бы там ни было, времени терять не стоит.
Он выставил на компьютере дату 20 мая 1999 г. до н.э. 9 часов утра, ровно за час до указанного времени, когда была основана Чёрная Империя. Некоторая трудность была с координатами, где это произошло, не бродить же по всей Земле, но Костик с облегчением убедился, что как только он установил дату, сектор на карте обозначился автоматически — кажется, это была какая-то лесистая, болотистая местность рядом с большим, покрытым густой высокой травой полем, заканчивающимся крутым обрывом, под которым текла река.
Прежде чем нажать “ВВОД”, подтвердив перемещение, он посмотрел на Ирку.
— Ты готова?
— Давай скорее, пока я не успела передумать, — сказала Ирка дрожащим голосом. — Нет, подожди, я возьму папину видеокамеру и бинокль, они могут нам пригодиться.
Она исчезла из комнаты и через минуту вернулась и с тем, и с другим. Заодно она захватила из холодильника большую коробку конфет и какую-то кастрюлю с тушеным мясом, оставшуюся от гостей, которые были вчера утром. Вид у Ирки был довольно решительный, хотя и несколько бледный.
— Ну ты и нагрузилась. А ружья у вас нет? — спросил Костик, подумав, что было бы опасно наткнуться на солдат Чёрной Империи безоружными.
— Ружья нет, — замотала головой Ирка. — Есть только кухонный топорик с зазубринами для рубки мяса. Принести?
— Принеси... Хотя не надо, в другой раз, — неопределенно сказал Костик и, подумав про себя, что возможно, другого раза вообще не будет, если их размажет по пространству, нажал на “ВВОД”.
Верхняя крышка процессора медленно поднялась и показалось нечто напоминавшее спутниковую антенну, только необычайно тонкую и ажурную, словно сплетенную из тысяч коротеньких проволочек. Антенна завибрировала, засветилась и их обволокло зеленоватым ровным сиянием, которое описывало вокруг процессора круг радиусом приблизительно метра полтора.
Костик видел, что очертания стоявшей возле него девочки как бы растворяются и становятся прозрачными, он посмотрел вниз и обнаружил, что то же самое происходит и с его ногами. Мальчик поднял ладонь и увидел, как сквозь кожу просвечивают все сосуды и артерии и видны белые линии костей. Он даже мог видеть своё сердце, сокращавшееся прямо посреди груди под ребрами. А вот и легкие, и желудок — всё его анатомия, как будто он стал медецинским пособием. Но при этом он почему-то не испытывал ни боли, ни ужаса...
Потом в комнате полыхнула ослепительная зелёная вспышка, закрутило мгновенный вихрь, от которого балкон вдруг распахнулся настежь, и ребята, став ещё более прозрачными, исчезли.
Комната опустела, только слышно было как за дверью в коридоре мяукает перепуганный, оставшийся один в пустой квартире, котёнок.
ГЛАВА 3.
БОЕВАЯ ГРУППА ЧЁРНОЙ ИМПЕРИИ
260 часов до взрыва
Тем временем вызванный ими боевой крейсер Чёрной Империи был всего в нескольких световых месяцах от Земли и продолжал приближаться с чудовищной скоростью — до десяти световых минут в секунду, то есть со скоростью в шестьсот раз превышающей световую.
Боевой крейсер был плоским, округлой формы и напоминал огромный диск, выпущенный с чудовищной силой из катапульты. На выщербленной от долгих странствий титановой броне крейсера, на верхней палубе, было две боевых башни с чудовищным оружием — лазерным, молекулярным и гравитационным, которое одним залпом могло превратить в порошок и рассеять в пыль небольшую луну.
Команда звездолёта Империи, высланная на выполение особого задания, была небольшой: капитан корабля Гугль, два дубиноголовых ящера — Хрюк и Дракль и змеящийся розовым дымком морх-призрак, который вечно пребывал в спячке в синем кувшине.
Ящеры Хрюк и Дракль были покрыты бронированной чешуей и, поссорившись, колотили друг друга мощными хвостами с зазубринами. Удар этих хвостов был так силён, что вполне мог перерубить ствол столетнего дуб, но ящерам эти оплеухи не причиняли большого вреда: их чешуя была происпособлена и не к таким нагрузкам.
Хрюк и Дракль были двуногие, прямоходящие ящеры, ростом каждый метра по два с половиной, с плоскими, покрытыми многочисленными шрамами от укусов и ударов мордами и четырёхпалыми передними лапами, способными удерживать бластеры, антигравитаторы, лазерные удавки, метательные топоры и любое другое оружие.
Чтобы как-то отличать их между собой, ибо все ящеры для нас с вами выглядят на одно лицо, скажем, что Хрюк был чуть выше и мощнее, а Дракль — более подвижным, ловким и немного более сообразительным, хотя в отношение Хрюка и Дракля о сообразительности судить можно с большими оговорками. На морде у Хрюка была чёрная повязка, прикрывающая недостающий глаз, который он ещё в молодости потерял во время боя с гарпиями.
Гарпии с Планеты Дымов — опасные противницы, у каждой из них во рту — длинный язык с зазубриной, которым она выстреливает с необычайной меткостью на несколько метров. Язык остриём вонзается в жертву, и через ранку в кровь проникает паралитический яд. Хрюку ещё повезло: хотя он и лишился глаза, яд гарпий не смог его убить: кровь ящеров состоит из серной кислоты, которая способна разложить любой яд.
Морх-призрак из синего кувшина — хотя вместо кувшина, разумеется, могло быть всё, что угодно, просто синий кувшин ему больше нравился — состоял из разумного зеленоватого тумана. Большую часть дня он проводил в спячке и выходил из неё только на час в сутки. Характера он был необщительного, постоянно ворчал и жаловался на сырость.
Но в чём морх был действительно незаменим, это в шпионаже. Его туманистое тело могло принимать любые формы и превращаться во что угодно и в кого угодно, морх способен был просочиться в любую замочную скважину; не нуждаясь в дыхании, преодолеть любое расстояние, если нужно стать невидимым и раздобыть любые сведения, оставаясь при этом незамеченным. Но при этом морх был очень сентиментальным и плаксивым, его легко было расстрогать простенькими историями, вроде: “У зайки отняли морковку, и теперь бедный зайка сидит под елочкой и плачет,” — и тогда морх не впадал в спячку, а тихонько ныл в своём кувшине, производя воющие звуки.
Но всё равно самой любопытной и самой опасной фигурой на боевом крейсере Чёрной Империи были не ящеры, не морх, а капитан Гугль, старый вояка, которому Император лично доверял самые сложные и щекотливые задания.
Капитан Гугль был мутантом, потомком тех первых мутантов, которые несколько тысячелетий назад осмелились выйти в дальний космос без антирадиационных костюмов и с недостаточно толстым титановым покрытием внешних стенок звездолётов, оказавшимся неспособными отражать космические излучения. Многие из тех, первых, погибли, другие же как-то сумели приспособиться, но их дети и дети их детей, появлявшиеся на свет в последующие пять тысяч лет были уже мутантами.
У капитана Гугля не было ушей, не было волос и бровей, его голова, равно как и всё тело было покрыто плотной коричневатой чешуей, похожей на панцирь. Даже нос был затянут чешуей и дыхательные отверстия открывались только во время вдоха и выдоха.
Родиной капитана Гугля был космос, он родился на космической базе, повисшей в бескрайней пустоте между звёздами и умереть собирался тоже в космосе. Он не знал и не помнил, какая планета была родиной его предков и откуда они стартовали в своё бесконечное путешествие. Его малочисленный народ был народом странников и скитальцев, отважных воинов, не боящихся смерти и промышлял в основном космическим пиратством, пока не был почти весь уничтожен Имперским флотом.
Когда-то, примерно двадцать звёздных циклов назад, капитан Гугль тоже начинал как пират, но во время одного из боёв с кораблями Чёрной Империи, был сбит, неудачно катапультировался и попал в плен.
Тогда Империя, расширявшая сферы своего влияния и ведущая одновременно несколько войн на разных фронтах, нуждалась в опытных капитанах боевых кораблей, и капитан Гугль был принят на службу Империи. Чтобы он был верен, а Империя вполне справедливо сомневалась в верности пирата, в мозг капитана Гугля был вживлён специальный датчик с мощным зарядом молекулярной взрывчатки, который должен был разнести его голову вдребезги, если бы он только замыслил измену. Такие же датчики были вживлены в головы всех крупных чиновников Чёрной Империи — Император хотел быть уверен, что против него нигде не плетутся заговоры.
Капитан Гугль не отрывал взгляда от приборов, направляя боевой крейсер к Земле, откуда недавно поступил срочный вызов. Планета была обречена на уничтожение и вскоре должна была взорваться, и в задачу капитана Гугля входило вывезти из неё всё самое ценное для дворца Императора, а заодно проследить за тем, чтобы никто не делал попыток остановить программу. Была, впрочем, и ещё одна цель, цель главная и таинственная, но об этом чуть позже...
Хрюк и Дракль соскучились, вначале они долго вздыхали, переминались с лапы на лапу, принялись было чистить бластеры и даже нечаянно уронили гранату с замораживающим газом, сами едва не превратившись при этом в сосульки. Но все эти мелкие развлечения, разумеется, не могли занять их надолго. Единственным, что сейчас могло их развлечь — была драка. Тогда Хрюк повернулся к Драклю, поправил на исполосованной шрамами морде повязку, закрывавшую слепой глаз, и прорычал:
— Эй, ты! До чего же у тебя глупая рожа!
Ни слова не говоря, Дракль быстро развернулся, сделал вертушку и со всего размаху шарахнул Хрюка хвостом с зазубринами, так что тот отлетел к переборке.
— Видел бы ты теперь свою рожу, братец! — хмыкнул он.
Хрюк удовлетворённо крякнул, неторопливо поднялся с пола, а потом вдруг резко ударил Дракля левой лапой в живот, а правой сбоку в челюсть. Теперь пришла очередь Дракля отправляться в нокдаун, но он ловко перевернулся в воздухе, опёрся на хвост и толкнул Хрюка сразу двумя ногами так, что тот с грохотом обрушился на пол рядом с синим кувшином.
— Эй ты потише! Разобьёшь! — завопил испуганный морх-призрак. Он дымком выполз из горлышка, подхватил свой драгоценный кувшинчик и унёс его в другой угол отсека к рубкам молекулярных метателей.
Дракль и Хрюк продолжали увлечённо тузить друг друга, пока не разбили звёздный компас и не повредили обшивку сверхсветового двигателя, по которому Хрюк нечаянно заехал хвостом.
— Призываю вам перестать, пока я вас не вышвырнул в открытый космос! — прорычал разгневанный капитан Гугль, вылезая из-под опрокинутого кресла.
Видя, что вошедшие во вкус ящеры не собираются его слушать, мутант быстро натянул противогазную маску и выпустил из ручного парализатора порцию усыпляющего газа. Дракль и Хрюк тотчас мирно задремали вповалку, сладко похрапывая, а морх-призрак с удовольствием высунулся из кувшина, принюхался, приняв форму огромного носа, а потом вновь отправился в кувшин продолжать прерванную спячку.
Капитан Гугль проветрил рубку, включив вентилирующие фильтры, и снял маску.
— Надо сказать, в противогазе моя физиономия нравилась мне больше, — проворчал он, взглянув на своё отражение в стекле навигатора.
Он восстановил обмотку главного двигателя и вручную взамен разбитого компаса выставил курс. Оказалось, что из-за аварии они на пару световых часов сбились с курса, немного заплутали в гиперпространстве и теперь прибудут на планету с опозданием примерно на двадцать минут земного времени. Гугль покачал головой, он терпеть не мог опаздывать, хотя, конечно, двадцать минут пустяки и в таком деле ничего не решают. За свою многолетнюю службу у Чёрного Императора капитан присутствовал при уничтожении ни одного десятка населённых миров, и знал, что в 99 случаях из 100 программа доводит свою работу до конца.
За те часы, что оставались ещё у Земли, капитан должен был успеть вывезти с неё всё самое ценное, но главное — выполнить секретное задание Императора. В чём оно состояло, Гугль пока и сам не знал, и это задание лежало пока в запечатанной звуковой капсуле в сейфе крейсера. Когда наступит нужный час он распечатает капсулу и голос Императора лично сообщит ему последний приказ.
Гугль откинулся в кресле и приложил кожистую шестипалую ладонь мутанта ко лбу. В голове уже который раз за последнюю неделю отозвалось тупой болью. Головные боли часто стали преследовать грозного капитана после вживления датчика. Порой из-за этого датчика, вечно следящего за ним и контролирующего все его поступки, он начинал чувствовать себя биороботом, и тогда ему хотелось разнести свою голову выстрелом из бластера, но он сдерживался: самоубийство было бы слишком трусливым исходом, а капитан не был трусом.
Он посмотрел на часы, вмонтированные в приборную доску рядом с панелью управления огнём. До прибытия на Землю оставалось ещё около четырёх часов, все системы крейсера работали нормально, и капитан мог немного отдохнуть. Гугль закрыл глаза и вспомнил своё детство на старой космической базе, неподвижно повисшей в пустоте Млечного пути, недалеко от того места, где если верить датчикам, три миллиона лет назад произошёл взрыв сверхновой звезды. До сих пор радиометр в тех местах зашкаливает от мощнейших фоновых излучений...
Дракль и Хрюк завозились, просыпаясь. Они уже не помнили про драку, так как дрались по три раза на день, и стали до блеска оттачивать затупившиеся зазубрины на хвостах.
ГЛАВА 4.
ФЕДЬКА ВОЛКОВ
254 часа до завершения работы программы
Федька Волков был не очень умным и крайне упрямым субъектом, который вдобавок считал себя влюблённым в Ирку Матвееву, хотя его влюблённость и проявлялась главным образом в том, что он вечно ошивался где-то поблизости, надувал мышцы, хорохорился и рассказывал о том, какой он каратист, в доказательство ломая ребром ладони чужие карандаши и ручки...
Когда Ирка выскочила из класса, Волков уже собирался выбежать в коридор следом за ней, чтобы выяснить, что она затеяла и какие у неё могут быть общие секреты с Костиком, но наткнулся на учительницу алгебры и геометрии, обладавшую очертаниями характера столь же строгими и сухими, как все её прямоугольные треугольники и формулы (а+с)2.
Федька Волков несмотря на все свои каратистские навыки был тотчас водружён на место писать контрольную по второму варианту. Контрольная была какая-то районная, на пропечатанных школьным штампом листах бумаги, влияющая на четвертную оценку, и Федька просто изнывал от раздражения и любопытства, пытаясь сообразить, что заставило Матвееву прогулять такую важную работу.
А тут ещё эти дурацкие уравнения с дробями и степенями, иксами и игреками, которыми была исписана вся доска, путались у него в голове, сливаясь в какую-то кашу. Чтобы не утонуть, Федька стал колоть карандашом в спину Пашке Сосновскому, который тоже писал по второму варианту, но этот курчавый отличник делал вид, что ничего не замечает и только подрагивал лопатками, как лошадь, которой досаждает, ползая по спине, большая жирная муха.
Когда же Волков в досаде стал колоть его карандашом ещё сильнее, Сосновский просто молча встал и вместе со своей контрольной перешёл на пустую парту перед учительским столом. Этому придурку было всё равно где писать, потому что он и так знал математику просто великолепно, без всяких шпор.
“Она у него ещё от зубов отскочит, возможно, даже вместе с зубами”, — мрачно подумал Федька, разглядывая костяшки на своём правом кулаке. Он поймал на себе строгий взгляд учительницы и склонился над почти чистым листком, на котором было только написано: “Районная контрольная работа по алгебре ученика 7 “В” класса Волкова Михаила”, а дальше следовала путанница из иксов и игреков.
Сдав в конце урока свой чистый лист бумаги и не рассчитывая даже на тройку, Федька стал разыскивать Матвееву. Она забыла на парте свой пенал, и он решил, что это будет неплохой повод заявиться к ней домой, потому что в школе её нигде не было. И прогуляв второй урок, а вместе с тем решив прогулять и остальные уроки в этот день, Волков направился к Иркиному дому.
Охраннику с дубинкой, который скучая бродил у лифтов, он уже давно успел намозолить глаза, провожая Ирку почти каждый день после школы, и охранник едва посмотрел в его сторону, только процедив сквозь зубы: “Будешь писать на стенах или жечь кнопки в лифте — убью!” Дело в том, что кто-то, несмотря на охрану, три дня назад всё равно ухитрился напачкать в лифте и охраннику сильно влетело за это от управляющего домом.
Волков поднялся на лифте на третий этаж к квартире, где жила Ирка, пригладил вихры и, выставив вперёд пенал как свою уважительную причину, хотел уже позвонить, как вдруг увидел, что входная дверь приоткрыта.
Федька на всякий случай нажал на кнопку звонка два или три раза, а потом осторожно вошёл внутрь и оказался в роскошно отделанном коридоре, таком широком, что по нему можно было кататься на велосипеде. Раньше Волков был у Ирки только однажды, на одном из её дней рождения, когда ей взбрело в голову пригласить весь класс. А вообще-то Ирка не любила пускать своего настырного поклонника на порог, говоря, что родители не разрешают.
В чужой пустой квартире Федька чувствовал себя не очень уютно. В коридоре мяукал котёнок, но увидев Волкова, он спрятался под вешалку.
— Есть тут кто-нибудь? — окликнул он, но ему никто не ответил.
Федька решил, что, быть может, Ирка спряталась где-то в доме, чтобы подшутить над ним и толкнул дверь в её комнату. Хотя Иркина школьная сумка лежала у шкафа, а рядом валялся раскрытый рюкзак Телешова с выглядывавшим оттуда учебником географии, самих их хозяев в комнате не было видно. Волков даже заглянул под кровать и в шкаф, хотя и без того уже догадывался, что их там нет. Он пнул Телешовский рюкзак ногой и ещё раз позвал: “Эй, где вы?”
На Иркином столе стоял большой компьютер с освещённым экраном. Заинтересовавшись, Волков подошёл и взглянул на монитор. И вот что он увидел:
У замка из голубоватых камней происходило настоящее сражение. Какие-то человечки и роботы наскакивали друг на друга с секирами, полыхали лазерные вспышки, летали короткие арбалетные стрелы со взрывчатыми наконечниками и рты сражающихся перекашивались. Какой-то рыцарь в тёмных доспехах, увернувшись от арбалетной стрелы, разрубил своего легковооруженного противника напополам лазерной секирой и сбросил его тело в ров, наполненный какой-то кислотой, где оно моментально растворилось.
— Ишь ты, в какие крутые игрушки они играют! — завистливо пробормотал Федька. Он и сам был не дурак поиграть в компьютерные игры, у него дома была даже игровая приставка к телевизору “Сега-Мега-Драйв-4”, но такой игры, как на Иркином компьютере, с графикой настолько детальной, что можно было подумать, что всё это происходит на самом деле и он просто наблюдает в окно за настоящим сражением, ему никогда раньше не приходилось встречать.
Видимо, компьютер играл сам с собой или это была просто демонстрационная программа, потому что хотя никто не нажимал на кнопки, битва происходила с равным успехом с той и с другой стороны. Атакующим несколько раз уже удавалось подняться на стены, но всякий раз их осадные лестницы летели в ров, наполененный кислотой, над которым поднимался едкий дымок.
— Не фига себе! Ну и везёт же кой-кому! — выдохнул Федька, вглядываясь в сражение, которое если верить дате, горевшей в верхней части экрана, происходило в 235 году до н.э. в каком-то Чёрном замке.
Решив, что Ирка и Телешов вышли куда-то ненадолго, Федька решил поиграть, пока они не вернутся. Он захлопнул входную дверь, уселся за стол, придвинул к нему стул и уставился на клавиши, размышляя, какими кнопками игра управляется и как запустить её с самого начала.
Кое-что соображая в компьютерах, Волков нажал F1 и на экране появилась уже знакомая подсказка.
F2 — ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ВО ВРЕМЕНИ
F3 — ВОЗВРАЩЕНИЕ НА КОРАБЛЬ-РАЗВЕДЧИК
F4 — КРОВАВОЕ ОЗЕРО
F5 — ПОЛУЧЕНИЕ НОВОГО ЗАДАНИЯ
F6 — ЗАМОК ЧЁРНОГО ИМПЕРАТОРА
F7 — ВЫЗОВ БОЕВОЙ ГРУППЫ ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ
F8 — САМОУНИЧТОЖЕНИЕ!!!
Рассмотрев клавиши, Волков решил, что новая игра запускается нажатием F5, так как обычно все звёздные войны, в которые он играл, начинались с получения нового задания.
И Федька решительно нажал на F5.
“ЧЕРНАЯ ИМПЕРИЯ ОДОБРЯЕТ ВАШЕ ЖЕЛАНИЕ ПОЛУЧИТЬ НОВОЕ ЗАДАНИЕ, РАЗВЕДЧИК. ЖЕЛАЕТЕ ЛИ ВЫ УНИЧТОЖИТЬ ЕЩЁ ОДНУ ПЛАНЕТУ? НАЖМИТЕ Да/Нет.” — загорелось на мониторе.
— Уничтожить планетку? Это мы запросто! — Волков в предвкушении заёрзал на стуле и поспешил нажать “Да.”
“НАПОМИНАЕМ ВАМ ОСНОВНЫЕ ПРИНЦИПЫ УНИЧТОЖЕНИЯ ПЛАНЕТ, — немедленно появилось на экране. — ПРАВИЛО № 1. УНИЧТОЖЕНИЮ ПОДЛЕЖИТ ВСЯКАЯ, НАСЕЛЕННАЯ РАЗУМНЫМИ СУЩЕСТВАМИ ПЛАНЕТА, КОТОРАЯ МОЖЕТ В БУДУЩЕМ, В ХОДЕ СВОЕГО РАЗВИТИЯ ПРЕДСТАВЛЯТЬ ОПАСНОСТЬ ДЛЯ ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ.
ПРАВИЛО №2. ВО ИМЯ ГУМАННОСТИ, ПРОЯВЛЕННОЙ ИМПЕРАТОРОМ, А ТАКЖЕ РАДИ СНЯТИЯ С СЕБЯ ОТВЕТСТВЕННОСТИ, ЗАПУСК ПРОГРАММЫ УНИЧТОЖЕНИЯ ДОЛЖЕН ОБЯЗАТЕЛЬНО ПРОИЗВОДИТЬСЯ РУКАМИ ИХ ОБИТАТЕЛЕЙ, ЧТО ДОЛЖНО СИМВОЛИЗИРОВАТЬ ИХ ДОБРОВОЛЬНОЕ ОТРЕЧЕНИЕ ОТ БУДУЩЕГО.
ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ НОВОГО ЗАДАНИЯ ВАМ СЛЕДУЕТ:
1. ПЕРЕМЕСТИТЬСЯ НА НУЖНУЮ ПЛАНЕТУ.
2. ХИТРОСТЬЮ ИЛИ ПОДКУПОМ ПЕРЕДАТЬ ЭТОТ КОМПЬЮТЕР ОДНОМУ ИЗ ЕЁ КОРЕННЫХ ОБИТАТЕЛЕЙ (ЛУЧШЕ ЮНОМУ И НАИВНОМУ) И УБЕДИТЬ ЕГО ЗАПУСТИТЬ ПРОГРАММУ, КОСВЕННО ПРЕДУПРЕДИВ ЕГО О ВОЗМОЖНОЙ ОПАСНОСТИ,
ЖЕЛАЕМ ВАМ УДАЧИ, РАЗВЕДЧИК! ПРИЗ ЗА УНИЧТОЖЕНИЕ ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ ЖДЁТ ВАС В ЗАМКЕ ЧЁРНОГО ИМПЕРАТОРА.
ПРИМЕЧАНИЕ: СООБЩАЕМ ВАМ НОМЕР СЕКРЕТНОЙ ТЕЛЕФОННОЙ ЛИНИИ НА ПЛАНЕТЕ ЗЕМЛЯ: 000-00-00. НАБРАВ ЭТОТ НОМЕР, ВЫ ПРИМЕТЕ РУКОВОДСТВО ШПИОНСКОЙ СЕТЬЮ НА ПЛАНЕТЕ, КОТОРАЯ БУДЕТ ВАМ БЕСПРЕКОСЛОВНО ПОДЧИНЯТЬСЯ. БОЕВОЙ КОРАБЛЬ ИМПЕРИИ, КОТОРЫЙ ДОСТАВИТ ВАС НА МЕСТО ВЫПОЛНЕНИЯ НОВОГО ЗАДАНИЯ, ЗА ВАМИ УЖЕ ВЫСЛАН. РЕКОМЕНДУЕМ ВАМ ПОКИНУТЬ ПЛАНЕТУ ДО ВЗРЫВА, КОТОРЫЙ ПРОИЗОЙДЁТ ЧЕРЕЗ 250 ЧАСОВ 15 МИНУТ .
— Одна говорильня, — пробормотал Федька. — Любят же во всех этих играх писать всякие слова!
Он без воодушевления изучил написанное на экране и остался недоволен: похоже эта игра скучнее, чем он ожидал. Обычно Волков терпеть не мог читать пояснение к играм и делал это только для того, чтобы узнать управляющие клавиши бега, стрельбы, спецэффектов, межуровневые переходы и так далее. Здесь же всего этого не было, а была только какая-то тягмотина насчёт Земли и каких-то правил.
Впрочем кое-что Федьку всё-таки заинтересовало, а именно этот странный телефонный номер, который якобы имел какое-то отношение к игре. Раньше Волков вообще не слышал о таких номерах и вообще думал, что их нет. Конечно, есть 01, 02, 03 и так до 09, но о номере, состоящем из одних нолей 000-00-00, он никогда раньше не слышал. Когда-то кто-то рассказывал ему о телефонах, и Волков запомнил, что все остальные цифры от 1 до 9 на телефонной станции означают какой-то сигнал, а 0 — никакого сигнала не обозначает, а обозначает только пропуск сигнала, так что номер 000-00-00 — это пустое место, звонок в никуда. Такого номера вообще не может существовать в природе.
Волков несколько раз нажал на пробел, поторапливая компьютер и вызывая его на продолжение игры, но заставка не собиралась меняться и оставалась всё той же. Тогда решив, что компьютер завис, Федька в досаде встал и прошёлся по комнате. Где эта Ирка, куда она запропастилась и почему бросила квартиру открытой? Неужели она думает, что он будет сторожить тут всё как пёс-барбос?
На пути Волкову попался рюкзак Костика, и он снова пнул его ногой, так что тот перевернулся и из него посыпались учебники и тетради. Потом от скуки Федька выглянул в коридор и сунул нос в соседнюю комнату с книжными шкафами и дубовым письменным столом. На столе стоял кнопочный телефон, Волков подошёл к нему, снял трубку и набрал: 000-00-00.
Он ожидал, что ничего не произойдёт или будет просто глухо занято, как всегда бывает, когда соединение невозможно, но внезапно он услышал в трубке глухой мужской голос:
— Мы были предупреждены о Вашем звонке, шеф. Шпионская сеть Чёрной Империи на планете Земля готова исполнить любые Ваши распоряжения.
Федька от удивления разинул рот, но потом, решив, что это какой-то розыгрыш или просто рекламный трюк, сказал:
— Это вы по поводу игрушки, что ли?
— По поводу какой игрушки?
— Ну там про уничтожение Земли, что она взлетит на воздух через 200 часов и всё такое прочее... — лениво объяснил Волков.
— Ну если для вас это игрушки, шеф... — почтительно сказал голос, решив, очевидно, что для Федьки уничтожение планет такой пустяк, как съесть конфету.
— Так вот, — продолжал Федька, — я хочу выполнить ещё одно задание, но для этого мне нужны все пароли, а то чего-то компьютер не запускается.
В трубке воцарилось благоговейное молчание, его собеседник переваривал услышанное. Федька слышал его хриплое дыхание.
— Вам будут предоставлены все необходимые пароли и все сведения. Мы будем выполнять все ваши приказания. Только скажите, шеф, нас заберут с Земли до взрыва? Мы ведь хорошо послужили империи, вы не бросите нас погибать здесь?
— Не брошу, не брошу... Так и быть.. — великодушно пообещал Волков, решив про себя, что его собеседник слегка тронутый, если несёт такую чушь.
— Вы так великодушны, шеф. Скажите, у вас будут какие-то пожелания? Агентура готова выполнить любое ваше приказание.
— Любое? Э-э... Как насчёт вертолёта через пять минут к подъезду. Ну так как?
— Будет сделано... — и не задавая больше никаких вопросов, в трубке загудели короткие гудки отбоя.
Федька пожал плечами. Вот псих, кто бы мог подумать, что по этому телефону вообще кто-нибудь ответит. Он попросил первое, что пришло ему на ум, особенно не раздумывая.
— Так я и поверил, что он вышлет вертолёт... — пробормотал он. — Он даже адреса не знает.
И выкинув из головы этого психа, Федька вышел из комнаты. Он был уже в коридоре и насвистывал какую-то прицепившуюся мелодию, когда вдруг с улицы донёсся низкий вибрирующий гул, от которого стёкла заходили ходуном. Волков бросился к окну. Прямо посреди хоккейной площадки во дворе, совсем недалеко от подъезда приземлялся тяжелый военный вертолёт с подвешенными вертушками для реактивных снарядов. Не дожидаясь, пока винт перестанет вращаться, из вертолёта, пригибаясь, выскочило двое мужчин в строгих вечерних костюмах, ещё один мужчина в генеральской форме и ещё одна очень элегантная женщина на каблуках и с огромным букетом роз.
Федька исторг из горла какой-то звук и, чтобы не упасть. Ухватился за подоконник. Делегация направлялась прямо к его подъезду. Парень-охранник с дубинкой попробовал было нерешительно заслонить им путь, но один из мужчин сделал быстрое движение рукой и охранник упал как подкошенный, неподвижно замерев на асфальте.
— Это всё правда! Что ж я наделал... Мамочки! Они ж меня увидят и прибьют! — выдохнул Волков и схватился за голову.
Потом, сообразив, что сейчас с минуты на минуту вызванные им диверсанты, будут здесь, он быстро огляделся и ужом заполз под диван, затаившись за старым чемоданом. На лестничной площадке уже остановился лифт, и слышно было, как раздвигаются его дверцы. Потом к двери кто-то подошёл, Федька обрадовался было, что запер её, но в замочную скважину капнули сильнейшей кислотой из шприца, которая мигом разъела замок. Дверь распахнулась настежь, и в коридоре послашлись шаги. Около кровати, под которой он прятался, Федька увидел точеные женские ноги на высоких каблуках и две пары мужских ног, одни в военных брюках с красными лампасами.
— Ваша безопасность обеспечена, шеф! Вертолёт за вами прибыл! — вежливо сообщил мелодичный женский голос.
Сообразив, что его рассекретили, Федька ещё глубже забился под диван.
ГЛАВА 5.
ГОД 1999 ДО Н.Э.
240 часов по космическому времени до завершения работы программы
Когда перемещение завершилось, они оказались на большом лугу рядом с обрывистым склоном холма, внизу которого, извиваясь, текла река. Хотя было солнечно, дул довольно резкий порывистый ветер с запада, и Ирка поежилась. Если перемещатель во времени, встроенный в компьютер был исправен, и они попали именно в тот день и час 1999 г. до н.э., то образование Чёрной Империи должно было вот-вот начаться. Но между тем и луг вокруг них, и опушка леса, и холм, насколько видел глаз были совершенно пусты и безлюдны. Не верилось, что через пять или десять минут на этом месте может произойти событие, которое определит историю Земли на следующие четыре тысячи лет и будет угрожать самому её существованию.
Ирка огляделась и испуганно спросила:
— А как мы сможем вернуться назад? Компьютера же здесь нет! Неужели нам придётся остаться здесь навсегда?
— А вот об этом мы не подумали. Очевидно, разведчики везде имеют свои базовые станции со всем необходимим оборудованием, — сказал Костя. — Если никакого основания Чёрной Империи здесь не произойдёт и компьютер не вернёт нас в будущее, то через 200 часов там всё разлетится вдребезги и все, кого мы знаем, погибнут.
— А мы?
— Получится, что мы удрали в прошлое и спаслись. Мы сможем жить здесь как ни в чем не бывало. До взрыва-то ещё четыре тысячи лет, — Костик уселся на обрыве и свесил вниз ноги. Ему было горько и противно, и он просто ненавидел самого себя в этот момент. Разве он не мог раньше предусмотреть, что компьютер их надует и перенесёт подальше в прошлое, чтобы они никак не помешали программе?
Вот и сейчас они стоят на совершенно пустом лугу за четыре тысячи лет до своего времени, а где-то там в будущем уже тикает таймер, который нельзя остановить.
Но неожиданно Ирка дёрнула его за рубашку.
— Там наверху... Ты слышишь? — прошептала она.
Костик и сам уже различал какой-то высокий вибрирующий звук. Кучевые белые облака над поляной раздвинулись, и показалось огромное, покрытое выбоинами днище звездолёта. То, что этот звездолёт был боевым, можно было догадаться по двум или трём рубкам, из которых торчали мощные, непривычной формы дула какого-то инопланетного оружия.
Выпустив из сопел струи раскалённого газа, звездолёт опустился на поляну. Если бы Костик и Ирка не стояли у самого обрыва и не нырнули бы вниз, под склон, уцепившись за какие-то корни, их наверняка сожгло бы этими газами, уничтожившими на поляне всю растительность и даже испепелившими слой почвы на несколько сантиметров вглубь, так что она превратилась в плотную блестящую корку, подобную асфальту. После такого выжигания, в ближайшие сто лет на этой поляне не смогла бы больше пробиться ни одна травинка и даже за тысячелетие эта рана на теле Земли не заросла бы.
Когда пар от выжженой земли перестал подниматься, Ирка и Костик острожно выглянули из-за склона. Под их ногами почти чудом оказалась небольшая площадка, маленький выступ на крутом боку холма, и они смогли, оставаясь незамеченными, наблюдать за звездолётом, замершим на лугу метрах в полусотне от них. Раздалось шипение, и в обращенном к ним борту космического корабля отъехал бронированный люк планетного шлюза.
Вначале с лучемётами на изготовку из люка показались несколько боевых роботов, неповоротливых, бронированных, с хрипящими речевыми динамиками. Роботы, держа всё вокруг под прицелом, сосредоточенно оглядели местность и, ничего опасного не обнаружив, сообщили об этом внутрь корабля, а сами выстроились полукругом, прикрывая своими бронированными телами и дулами лучемётов того, кто должен был сейчас появиться.
И он не заставил себя долго ждать. Ссутулившись, из корабля показался высокий, очень худой человек в длинном тёмном одеянии. Он был уже стар, желтолиц, морщинист и шёл медленно, поддерживаемый двумя ящерами с зубчатыми хвостами. В руках у него был небольшой сосуд из зеленоватого стекла, из которого змейкой вытекал дымок.
Это дымок был морхом-призраком, его личным секретарём и верным шпионом. Бедняга морх, видимо, изо всех сил боролся, чтобы не впасть в спячку, и струйка его дыма складывалась в унылый знак вопроса.
— Как ты думаешь, это и есть Чёрный Император? — прошептала Ирка.
— Не думаю, чтобы он уже был императором, ведь Империя ещё только должна образоваться, — Костик осторожно навёл на эту группу бинокль и сфокусировал резкость.
Бинокль был хорошим, с 14-ти кратным увеличением, и то, что происходило от них на расстоянии пятидесяти метров было видно как на ладони. Ирка тоже хотела быть в курсе и наблюдала за звездолётом в окуляр видеокамеры, тоже обладавший свойством увеличения. Им приходилось быть очень острожными, потому что чуткие датчики боевых роботов-телохранителей каждую минуту могли почувствовать движение или уловить исходящие от них тепловые лучи — и тогда их бы уже ничего не спасло.
Отдав приказ роботам оставаться на месте, человек в темном одеянии подошёл к обрыву в сопровождении двух ящеров и морха-призрака. Ящеры были слишком тупыми, всё что влетало к ним в одно ухо, моментально вылетало в другое, и в этом смысле при них можно было говорить о чём угодно, всё равно этих бронированных пресмыкающихся интересовало только сырое мясо, оружие и возможность хорошенько поколотить друг друга хвостами. В этом они совсем не отличались от своих будущих потомков Хрюка и Дракля, ухитрившихся пронести через многотысячетнюю эволюцию такие же уникально первобытные мозги.
Морщинистый человек остановился на краю обрыва, Костик и Ирка едва успели нырнуть под нависавшие корни. Впрочем, на их счастье повелитель Вселенной не смотрел вниз, он смотрел вверх на небо...
— Где эти? Почему их до сих пор нет? — нетерпеливо спросил он. Голос у него был нервным и скрипучим.
— Они будут с минуты на минуту, повелитель. Вы были более, чем убедительны... — заверил его морх-призрак.
— Вдруг они передумали! Если так, я сотру их в порошок.
— Не думаю, повелитель, чтобы они передумали. Их могла задержать магнитная буря или сломался навигатор, и они отклонились от курса. Причин может быть море... О-ох! — и морх зевнул, борясь со спячкой.
Неожиданно вновь послышался гул, небо разверзлось, потемнело, и показалось около десятка небольших звездолётов, которые, вибрируя и сотрясая землю, пошли на снижение.
— Вот они! — торжествующе воскликнул человек в черном плаще, и голос его потонул в реве двигателей. — Они должны принести мне присягу на верность и присутствать при моей коронации!.. Места для всех кораблей хватит?
— Да, повелитель. Мы выбрали самую большую равнину из возможных, — успокоил его морх. Он вытек из кувшина и отправился отдавать какие-то приказания боевым роботам.
Один за кругим маленькие звездолёты опускались на поляну. С шипением открывались люки, и из них выходили разнообразно одетые существа. Здесь были и зеленокожие космические мутанты, и ящеры, и мерцающие люди-невидимки, чьи тела переливались подобно наполненным водой прозрачным сосудам; и полутораметровые разумные прыгуны, ноги которых ниже колена втягивались подобно телескопическим удилищам, а потом резко выталивались, так что получалось, что их обладатели перемещаются прыжками.
Словно сам собою у обрыва вырос своеобразный трон, к которому вело несколько ступеней, и все выходившие из кораблей собирались вокруг него. Слышался неясный гул голосов, цоканье, щелчки, уханье — это представители разных цивилизаций оживлённо переговаривались между собой на своих родных языках. Но внезапно все звуки смокли и на поляне воцарилась полнейшая тишина. Слышно было только, как подолжает гудеть на высокой ноте неисправный турбопровод на одном из маленьких звездолётов, который при посадке неудачно задел бронированный борт боевого крейсера.
Человек в темном плаще поднялся на ступени и остановился где-то на середине лестницы, немного не доходя до трона.
— Вы знаете, что заставило всех нас собраться на этой маленькой, удалённой от основных космических путей планете... — сказал он, и голос его, усиленный громкоговорящей связью, разнесся по всей равнине. — Вы, ничтожные послы ничтожных народов, просите меня о мире, ибо ваши военные силы подорваны недавним поражением, от которого вам уже никогда не оправиться...
Толпа инопланетян зашумела.
— Это было предательством! — крикнул кто-то. — Ты взял наших детей в заложники и вмонтировал им в мозги свои датчики!
— Ты не должен был использовать паралитическое оружие! Оно запрещено конвенцией!
— Ты не должен был убивать наших пленных!
— Тише, послы, тише! — сутулый человек на ступеньках трона согнулся ещё больше, сделавшись похожим на какой-то гриб. — Это война, а в войне хороши все средства... Вы побеждены и этого довольно... Я собрал вас здесь, чтобы вы присутствовали при моей коронации. Сегодня великий день — день образования Чёрной Империи, империи победителей, которая будет существовать вечно... Ваши народы тоже вольются в мою империю как мои верные рабы, а если нет, то они будут уничтожены...
— Мы никогда не покоримся тебе! Ты сейчас умрёшь, подлый сморчок! — крикнуло мерцающее гуманоидное существо и, выхватив короткий лазерный кинжал из складок плаща, прыгнуло на ступеньки трона. Император даже не пошевелился.
Но не успел посол мерцающего народа даже занести кинжал, как откуда-то из-под навеса крейсера сверкнула лазерная вспышка, и нападавший мгновенно превратился в пепел.
— Здесь везде расставлены мои снайперы, не говоря уже про силовую зашиту, — спокойно предупредил Император. — Ещё одна неудачная попытка убить меня, и я рассержусь. Итак, коронация начинается. Я хочу, чтобы вы все принесли мне клятву на верность.
— Никогда! — крикнул старый попрыгун в герцогской мантии.
Но Император пропустил его заявление мимо ушей.
— Кстати, хочу предупредить вас, — сказал он как бы между прочим, — что, хотя я и обещал вам перемирие, но, пока вы летели сюда, мои боевые корабли сомкнулись вокруг ваших беззащитных планеток. Если кто-то из вас откажется принести мне клятву, то его планетка вместе со всеми своими жителями — бам! — взлетит на воздух! Какая жалость, и женщины, и детишки, и старички... Вот горе-то... — и Император лицемерно промокнул глаза платком.
Ирка осторожно высунулась из-за склона и снимала всю коронацию на видеокамеру. Когда была предотвращена попытка покушения на Императора и полыхнула лазерная вспышка, девочка от ужаса едва не сорвалась вниз, в реку, но Костя успел поддержать её за пояс.
— Спасибо... Нет, ты видел, какой он мерзавец! — прошептала она. — Смотри, ящер несёт ему корону, он надевает её, а остальные приносят присягу...
И в самом деле, послы-инопланетяне по одному подходили к Императору и, останавливаясь у барьера силовой защиты, клялись ему в верности. Старый попрыгун помедлил с присягой, выкрикнул что-то, и один из ящеров-стражей по знаку Императора ударил его зубчатым хвостом, снеся старику голову. Роботы взяли попрыгуна за ноги и сбросили его с обрыва в реку, после чего процедура принесения присяги на верность продолжилась.
Наконец, когда все принудительные клятвы были произнесены, Император снова взял слово. Он поднялся на самый верх импровизированной лестницы и уселся на трон. На его плешивой голове сияла, переливалась драгоценными камнями корона.
— Очень мило с вашей стороны, друзья... Это большая честь для меня, — произнёс он слезливо и лицемерно. — Вы возложили на меня огромную ответственность, провозгласив вашим Императором. Я буду заботиться о вас, как о своих детях и вы все будете очень любить меня. Я чтобы я был уверен в ваших чувствах, вам в мозги вмонтируют малюсенькие такие бомобочки, и если кто-нибудь — хи-хи! — не станет любить своего Императора или замыслит против него измену, то бомбочки будут взрываться... А теперь ступайте на свои корабли, друзья мои, и не мешайте мне думать о нашем общем благе!
Послы побежденных народов молчали, в грусти склонив головы. Они принесли присягу только потому, что если бы они не сделали этого, то подписали бы приговор своим планетам и своему народу, как это только что сделал посол прыгунов.
— Да здравствует Чёрная Империя! — прогрохотали боевые роботы и ящеры-охранники, и небо над поляной озарилось салютом из бластеров.
Облокотившись на лапы ящеров, Император сошёл с трона и глухо закашлялся. Должно быть уже тогда он был стар и очень болен.
— Как вы себя чувствуете? Не выспались? — с тревогой спросил морх-призрак. Морхи живут много тысяч лет, и им трубно понять, что такое смерть и старость. Зато что такое не выспаться, они отлично понимают.
— Я устал, — сказал Император. — Бремя власти давит меня...
— Вы довольны, повелитель? Кажется, всё прошло великолепно. Вы запугали их до смерти, едва ли их народы решатся на восстание.
— С датчиками-то в мозгу, которые им вделают? Мы сразу узнаем об этом и сумеем подавить любой бунт.
— А если они решатся вытащить датчики?
— Их нельзя вытащить, они сразу взрываются, — и Император снова закашлялся.
— Кажется, эта планета тоже обитаема? — вскользь спросил он, поднимаясь по трапу своего зведолёта и оглядывая обугленный луг.
— Да, повелитель. Её жители очень похожи на вас, — нерешительно сообщил морх. — То же строение конечностей, те же внутренние органы, та же дыхательная и пищеварительная система... Я даже не знаю, чем объяснить такое совпадение.
Император недовольно покосился на морха, как будто тот сморозил какую-то глупость.
— Совпадений не бывает, — сказал он. — Бывают непонятные закономерности. И, поверь, если я похож на них, на то есть причины... Техника у них уже развита? Военная промышленность?
— Всё ещё примитивно, ни пороху, ни лазеров — только копья и стрелы... Им ещё далеко до выхода в космос, но они уже строят в Египте какие-то пирамиды, да и в Греции уже, кажется, что-то есть...
— Они быстро развиваются. Со времени моей юности здесь многое успело измениться... Оставь здесь наших шпионов. Если развитие этой планетки пойдёт слишком быстро, мы её уничтожим, — и Император снова закашлялся. — Можно будет дже приурочить это к какой-нибудь юбилейной дате. Сделай себе пометку, морх...
— Слушаюсь, повелитель.
Император поднялся в звездолёт. Поляна опустела, снайперы и силовые поля были сняты.
— Они улетают? — прошептала Ирка. — А как же мы отсюда выберемся?
Сообразив, что звездолёт сейчас улетит и они останутся одни в прошлом, безо всякой надежды вернуться, ребята бросились к трапу императорского боевого крейсера и взбежали на него за несколько секунд до того, как шлюз закрылся. Они спрятались за какими-то ящиками и притаились, слушая, как где-то неподалёку бряцают оружием боевые роботы.
— Нас никто не заметил? — тревожно спросила Ирка.
— Кажется, никто. Ты чувствуешь?
Внезапно раздался гул, днище звездолёта стало подрагивать, а потом из-под него вырвался поток раскаленного газа и он стартовал. Ускорение был таким высоким, что возросшей силой тяжести Костю и Ирку бросило друг на друга и прижало к ящикам. Впрочем, сила тяжести была ещё в пределах допустимого для человеческого организма: робот-пилот берёг здоровье Императора, не любившего слишком больших перегрузок при взлёте.
Наконец крейсер перестал вздрагивать, и сила тяжести нормализовалась. Только тогда ребята, пошатываясь, смогли поднятся с пола.
— Мы уже в космосе?
— Думаю, да.
Неожиданно позади них послышался какой-то скрежет, и они стремительно обернулись, едва сдержав вопль ужаса.
ГЛАВА 6.
ИГРЫ ДЛЯ ИДИОТОВ
235 часов до завершения работы программы
Капитан Гугль не отрывал встревоженного взгляда от навигатора. Прямо по курсу на локаторе виднелось скопление каких-то крошечных пятнышек, которые обхватывали их боевой крейсер полукругом, отрезая его от Земли. Капитану Гуглю никогда прежде не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Похоже, они попали в область очень сильной магнитной бури или же навстречу им двигался метеоритный поток — разогнавшиеся до чудовищной скорости частицы льда или минералов от нескольких миллиметров до нескольких метров в диаметре. Казалось бы камешек такого размера пустяк, но когда сталкиваешься с ним лоб в лоб на сверхсветовой скорости, то даже крошечная песчинка способна прошить броню крейсера насквозь и разгерметизировать его.
Капитан Гугль нахмурился, он пристегнулся к креслу страховыми ремнями и, положив руки на штурвал, сделал крутой вираж, заставив звездолёт развернуться и обогнуть это опасное скопление микрочастиц стороной. Стабилизаторы сработали, двигатели взревели и, выбросив громадный заряд энергии, смогли изменить направление полёта. Капитана прижало к креслу с такой силой, что перед глазами у него замерцало.
Ящеры Дракль и Хрюк, игравшие в космические шашки на щелчки хвостом по лбу, не предупреждённые о крутом повороте, отлетели к стене. Это произошло как раз в тот момент когда Хрюк, проигравший в шашки закрыл свой единственный глаз, собираясь принять щелчок хвоста по лбу. Его подбросило и впечатало головой в стальную перегородку между отсеками, отчего в сверхпрочной стали образовалась вмятина.
Хрюк встал с пола, потряс головой и потрогал лоб.
— Ну и силён ты драться! А я-то думал, ты дохляк! — восхищенно сказал он Драклю, решив, что это тот заехал ему хвостом.
Дракль, не очень-то обрадованный комплиментом, в котором его назвали “дохляком”, хорошенько размахнулся хвостом и началась бы новая драка, но тут капитан Гугль закричал:
— Боевая тревога! Живо к пушкам! На нас собираются напасть!
На локаторе он видел, что облачко из крошечных пятнышек, которое они этим отчаянным маневром благополучно миновали и оставили позади, развернулось и летит следом за ними, приближаясь с каждой минутой и охватывая их боевой крейсер с флангов. Значит, это был не метеоритный поток, а нечто совершенно иное.
Только теперь капитан Гугль сообразил, что это такое — в погоню за ними устремилась целая армия мытарей — на маленьких скоростных и юрких звездолетиках, ничуть не уступавших в скорости имперскому флоту. Между Чёрной Империей и мытарями, народом с дальних окраин Вселенной, уже много сотен лет шла непрекращающася война. Причем война односторонняя и очень странная.
Непонятно было даже, что этим мытарям нужно — они всегда появлялись внезапно и также внезапно исчезали, никогда не открывая ответного огня, хотя и несли иногда потери. Видимо, в цели мытарей не входил захват планет Чёрной Империи, они только наблюдали и собирали сведения.
Император давно уже планировал стереть планету мытарей со всех звездных карт, и её спасало только то, что её пока не удалось обнаружить ни одному кораблю-разведчику дальнего слежения.
На крошечных корабликах мытарей, которые удавалось изредка сбить флоту Империи, не было оружия, а мёртвые пилоты (живых пока схватить не удавалось) были маленького роста, с огромными глазами и крошечными ручками, похожие на каких-то неведомых гномов. У некоторых из них были крылья, похожие на стрекозиные.
Непонятно было, что этим мытарям нужно и зачем их крошечные кораблики так часто следуют в космосе рядом с могучими крейсерами Империи, не отставая от них даже на сверхсветовой скорости и держа их в поле зрения своих локаторов.
Вот и сейчас капитану Гуглю казалось, что на него вдруг сразу уставилась целая сотня огромных наивных глаз этих дурацких гномов, которые словно норовили заглянуть в его изъязвленную душу и в его голову, где пауком засел датчик со встроенной взрывчаткой.
Ящеры Дракль и Хрюк заняли места в орудийных башнях. Несмотря на свою тупость, с пушками они управлялись неплохо и в совершенстве владели практически любыми видами оружия. Морх-призрак, как существо весьма впечатлительное, забился в свой кувшин и тихонько подвывал, пока капитан Гугль сгоряча не пригрозил засунуть его вместе с его кувшином в пушку и не выстрелить им в открытый космос. Тогда морх, наконец, заглох, загипнотизировал сам себя и погрузился в спячку.
На радаре капитан Гугль видел, как корабли мытарей обгоняют его крейсер, огибая его с двух сторон и выстраиваются перед ним в прямую линию, словно загораживая ему путь к Земле. “И откуда эти глазастые уродцы узнали, куда мы летим?” — проворчал Гугль.
Опытным взглядом космического пирата он оценил маневренность космического флота мытарей, слаженность их действий и высочайшее искусство пилотажа, с которым они управляли своими крошечными корабликами, преграждая ему все пути к Земле и выстраиваясь перед ним живой стеной.
“И зачем мытари путаются не в своё дело, пытаясь защитить эту никому не нужную, обречённую на гибель планетку?” — подумал капитан Гугль.
Он не был сентиментален, и это упорство мытарей, с которым они отрезали его от Земли, сбивая с правильного курса, выводило его из себя. Возможно, их крошечные звездолётики и маневрены, но они плохо представляют себе боевую мощь крейсеров Империи. Мытари неплохо научились уворачиваться от самонаводящихся ракет, лазерных лучей и молекулярных бомб, но совсем недавно в секретных лабораториях замка специально для борьбы с мытарями было разработано новейшее оружие, которое ни разу ещё не использовалось в сражении, и мытари не были знакомы с его огромной разрушающей силой.
Но прежде чем прибегнуть к этому оружию, капитан Гугль решил дать им ещё один шанс. Сам он лично не имел ничего против этих маленьких безобидных человечков и, хотя они и достали его своим упрямством, готов был дать им возможность убраться восвояси.
Он несколько сбавил скорость, направив крейсер прямо на выстроившуюся перед ним цепь звездолётиков мытарей, и выдал последнее предбоевое предупреждение по всем каналам ближней и дальней космической связи: “Убирайтесь с пути или будете уничтожены!” Он повторил это предупреждение два или три раза, но никакого ответа не получил. Кораблики мытарей или не были вообще снабжены средствами связи или просто нагло игнорировали его предпреждение.
— Ну они сами напросились! — провочал сквозь зубы Гугль, и отдал ящерам приказ:
— Капсулы с секретным газом к кормовым орудиям. Уровень рассеивания 70 градусов по курсу.
Ящеры зашевелились, подстаскивая запечатанные коробки с боеприпасами к орудиям и ставя их на транспортёры. Лента с капсулами поползла к безотказным кормовым пушкам, имевшим скорострельность до 100 выстрелов в секунду и высочайшую точность стрельбы при наводке.
— Готово, капитан! — доложил Дракль. — Можно я сам в них бабахну?
Ящер никогда раньше не стрелял газовыми капсулами, поступившими на вооружение всего около месяца назад и, разумеется, ему не терпелось побабахать.
— Я сам ими займусь, а ты марш к лазеру! — скомандовал капитан Гугль и прищурил глаза под складчатыми, покрытыми зеленой чешуей веками мутанта.
Ну, они сами напросились, эти мытари! Через несколько секунд звездолёты войдут в боевое сближение, и тогда у этих добреньких человечков появится возможность испытыть на себе всю боевую мощь Империи.
Капитан болезненно скривил угол рта, выставил угол стрельбы и приготовился нажать на гашетку.
“Не делай этого, не убивай! Мы все дети одной Вселенной! Убивая нас, ты убиваешь сам себя!” — внезапно прозвучал у него в голове тоненький, словно бы детский голосок, но капитан уже нажал на небольшую красную кнопку на рукоятке прицела.
В то же мгновение из скорострельных пушек вырвались сотни капсул и, отлетев на заданное расстояние, самоуничтожились, выпустив молекулярный газ. Еще секунду ничего не происходило, а потом на экранах полыхнула ослепительная вспышка.
Газ взорвался по всей линии прицела, превратив Вселенную на несколько сотен тысяч километров впереди крейсера в сплошной ад с температурой в несколько миллионов градусов. Вспышка продолжалась всего несколько сотых долей секунд, но и этого оказалось достаточно.
Капитан Гугль не верил своим глазам. Радар был чист. Все звездолёты мытарей до единого исчезли, сгорели, растворились в этом море огня. Едва ли и сами мытари могли ожидать такого. Обычным оружием, лазерным или ракетным, удавалось иногда уничтожить кораблик-другой, а остальные разлетались, но этот газ был просто чудовищным. Капитан Гугль и не рассчитывал на такой эффект. Одним махом, одним нажатием на гашетку он уничтожил два десятка крошечных корабликов вместе с золотоглазыми безобидными гномами, превратил их тела в космическую пыль. Если бы он только знал раньше, что урон будет так огромен... Он-то думал просто покалечить два-три звездолёта и разогнать остальные.
Капитан Гугль крепко выругался, и в виске у вживленного датчика вновь тупо отозвалось болью.
“Ты убил нас, но не убивай Землю! Посмотри на себя другими глазами! Прощай!” — тенью скользнули у него в сознании грустные слова, сказанные всё тем же тихим голосом, что он слышал перед нажатием на гашетку. Словно порыв ветра пронёсся сквозь герметичный отсек космического крейсера, и всё стихло.
Гугль сжал ладонями виски. Нужно взять себя в руки, немедленно! Он солдат, а не тряпка! Он не может позволить себе угрызений совести!
— Что вылупились, кретины? — заорал он на ящеров, застывших у лазерных пушек. — Включаем ускорение, мы и так потеряли кучу времени!
И крейсер Империи, которому уже никто не мешал, устремился к далекой Земле.
ГЛАВА 7.
ШПИОНСКИЕ ШТУЧКИ
Шпионят тут всякие, а потом конфеты пропадают...
Уборщица
Сообразив, что незнакомцы догадались, где он спрятался, Федька Волков ещё глубже забился за чемодан и ухватился за ножку кровати. Он уже жалел, что забрался в чужую квартиру и впутался в эту дурацкую историю с телефонным звонком.
Шпионы приподняли диван и твёрдо, почтительно извлекли оттуда брыкавшегося Федьку, который забыл про все приёмы карате, которые знал, и только царапался, готовый заплакать.
Волков увидел перед собой двух мужчин, одного бородатого, высокого, в тёмных очках и строгом вечернем костюме, будто он только что возвратился со съёмок на телевидении, а другого, плотного, красношеего, с глазами навыкате, настоящего генерала, что и подтверждалось его генеральской формой.
Рядом с ними стояла красивая женщина лет тридцати с милой ослепительной улыбкой и холодными глазами. Когда она улыбалась, а улыбалась она почти постоянно, её глаза оставались всё такими же холодными и изучающими.
Все трое, хорошо скрывая удивление, уставились на Федьку.
— Зачем было прятаться под диваном, шеф? — басом спросил генерал. — Вашей безопасности ничего не угрожает. На крышах — снайперы, везде во всех опорных точках расставлены наши люди.
— Это всё компьютер, это он меня заставил... Я захотел получить новое задание и нажал кнопку... — дрожащим голосом пропищал Волков.
Он разглядел в руке у бородатого щеголя длинный пистолет с глушителем, явно не игрушечный, и почувствовал, как по спине у него вдоль позвоночника побежала струйка холодного пота.
Двое мужчин и женщина слушали его внимательно, не отрывая от его лица внимательных взглядов.
— Воля компьютера — закон для нас, — вкрадчиво сказала женщина. — Отныне и пока существует Земля вы руководитель Всемирной Шпионской Сети, охватывающей все страны и континенты. Наша сеть формировалась несколько тысяч лет и власть её огромна, во всех правительствах мира есть наши агенты, занимающие очень высокие посты. По вашему приказу может быть поднята авиация и флот, всё во имя высшей цели... Меня зовут Виолетта, мы ждём ваших приказаний! — и холодные глаза женщины загорелись фанатичным огнём.
Федька попятился и нечаянно оборвал занавеску.
— Я не хочу быть вашим руководителем, — пробормотал он. — Отпустите меня, пожалуйста... Я включил компьютер случайно, я думал, это только игра... И этот номер телефона с нолями, сам не знаю, что заставило меня позвонить...
— Это не он! Я сразу понял. Над нами не могли поставить шефом мальчишку... — неожиданно прорычал генерал, бурея шеей и выкатывая рачьи глаза. — А ну отвечай, где компьютер? Если у нас будет компьютер, мы сами сможем управлять ситуацией без этого щенка...
— Мне кажется, вы торопите ситуацию, — осторожно сказала Виолетта. — Не забывайте, что мальчишка выбран Координатором.
— А ты заткнись! Я буду решать! — зашипел генерал. — А ты пошевеливайся, гадёныш, пока я тебе не вышиб мозги! Где машина?
И схватив Федьку за плечо, генерал потащил его в соседнюю комнату. Федька ныл, в крайнем ужасе и косился на кобуру генерала. Бородач и Виолетта шли следом. Увидев компьютер, генерал на мгновение замер и ноздри у него раздулись.
— Это он... — пробормотал он. — Тот же процессор. Чёрное око, как в преданиях... Я знал, я обо всём этом знал. У того, кто владеет этой машиной, огромная власть.
— Вы нарушаете волю Координатора. Координатор выбрал мальчишку, — начал было бородач.
— Заглохни! Плевать мне на Координатора! Наконец-то я получил его. Мечта всей моей жизни... — генерал отшвырнул Федьку, и шагнул к компьютеру.
Он положил на процессор свою огромную лапищу, а вторую протянул к клавиатуре, но в тот же момент из горла его вырвался хриплый стон, и от волос посыпались искры. Генерала затрясло, как он сильного электрического удара, он почернел, обуглился и уже пеплом осыпался на пол. То что от него осталось, было похоже на какую-то сгоревшую газету, которую можно было собрать пылесосом.
Виолетта вскрикнула, а Федька едва не грохнулся в обморок. Ну и штучки, а ведь он тоже трогал этот компьютер! Ну больше он к нему ни за что не прикоснётся.
Бородач внимательно посмотрел на Волкова, спрятал пистолет, вытащил мобильный телефон и набрал какой-то номер. Кажется, всё тот же: 000-00-00.
— Соедините меня с координатором. Срочно, — приказал он. — Координатор, это Р-753. Генерал погиб... Да, несчастный случай... не волнуйтесь, то что от него осталось, поместится в спичечной коробке. Его не опознают... Это мальчишка лет двенадцати... Он говорит, что набрать номер ему велел компьютер... Что нам делать дальше?.. Говорите, бедут забавно. Слушаюсь!
В трубке зашелестел какой-то голос, и по мере того, как он звучал, лицо бородача всё больше вытягивалось. Федька с тоской косился на дверь. А если завопить?
Бородач закрыл крышечку мобильного телефона и негромко сказал что-то Виолетте. Шпионка повернулась к Федьке, в глазах у неё застыл неприкрытый страх.
— Координатор подтвердил ваши полномочия... — прошептал она побелевшими губами. — Не бросайте нас, шеф! Мы знаем, вы только испытываете нашу верность... Это ведь вы запустили программу?
— Ну я, — опасливо кивнул Федька, думая, что они имеют в виду то, что он нажал F5.
— Теперь компьютер слушается только вас. Любого из нас он уничтожит, как уничтожил генерала...
— Я думал, это только игра.
— Это не игра. Всё на самом деле... Взрыв Земли включен в пророчество, а все остальные пророчества уже сбылись, — сказал бородач. — Великая Отечественная война, взрыв Чёрнобыля — всё с точностью до минуты. Теперь настал час Земли...
— А где это пророчество? Я могу его посмотреть? — очумело спросил Федька. Если всё так паршиво, то нужно же что-то делать!
— Всё, как вы распорядитесь, шеф. Пророчество будет у вас, — заверила его Виолетта. — Вертолёт ждёт. Только возьмите с собой компьютер.
— Сами берите, — замотал головой Волков. — Он меня шарахнет, как этого...
— Но ведь в первый раз когда вы его запускали, этого не произошло?
— В первый раз нет...
— Значит и сейчас не произойдёт. Он признаёт в вас своего хозяина, одного из трех первоначально допущенных...
— Каких “трёх допущенных”?
— Это слова из пророчества. “После запуска программы только трое первых допущены будут до него, остальные да сгинут,” — процитировал бородач.
— Значит, Костик и Ирка были первыми двумя, — прошептал Федька, кое-что начиная соображать.
— Вы что-то сказали? — быстро переспросила Виолетта, наклоняясь к нему.
Глаза у неё были по-прежнему очень холодными, и хотя голос звучал ласково, Волков понял, что она ненавидит и боится его одновременно.
— Хорошо, я его возьму... — Волков сглотнул слюну.
Он подошёл к компьютеру и осторожно дотронулся до шнура, готовясь отдернуть руку, едва его будет бить током. Но удара током не последовало. Федька выдернул компьютер из розетки и, рассоединив монитор и процессор, спрятал их в коробку. Теперь машина была готова к транспортировке, хотя бородач и Виолетта и теперь не решались к ней прикоснуться и держались от коробки на почтительном расстоянии. Очевидно, и вытащенный из розетки, компьютер продолжал оставаться для них опаснее кобры.
— А ну расступись! — Федька взял коробку и понёс её к лифту. Ну и тяжеленная!
Шпионы опасливо шарахнулись в сторону, помня о том, что стало с генералом.
— Откройте мне дверь!
— Да, шеф! Вертолёт уже ждёт нас. И помните, мы исполним всё, что вы прикажете. Вы — властелин Земли, хозяин этой планеты. ВСШ готова служить вам.
— Отлично. Просто, отлично... — сказал Федька, прикидывая, как бы неплохо было теперь попасться на глаза одноклассникам. То-то у них рты пооткрываются! Раньше они воротили от него носы, посмотрим же, что они скажут теперь!
Федька всегда ощущал в себе некоторые задатки тирана, и сейчас от вседозволенности у него слегка закружилась голова. Теперь он полный хозяин Земли! Любые его желания будут исполняться! Двести сорок часов это сколько? Десять дней! Целая куча времени, а потом можно будет что-нибудь придумать, чтобы сохранить планету! Он нажмёт на какую-нибудь кнопочку в компьютере и остановит уничтожение, нет программы, которую нельзя остановить... А пока добро пожаловать, новый повелитель Земли Федька Волков!
Глава 8.
БОЕВОЙ КРЕЙСЕР ЧЁРНОГО ИМПЕРАТОРА
225 часов до завершения работы программы
Услышав за спиной скрежещущий звук, Ирка и Костик стремительно обернулись. К ним подползал длинный, похожий на аллигатора робот, слепой, без зрительных датчиков, а только с небольшой антенной на вытянутой голове. Робот немного приподнялся и сбоку живота у него Костик разглядел узкую щель, которая то сжималась, то сокращалась как огромный желудок.
Робот остановился рядом с ними, и из динамика в его голове послышался глухой синтетический голос: “Вы живы? Повторяю, вы живы?”
— Живы, — испуганно подтвердила Ирка, пятясь от него и упираясь спиной в ящики.
— И тот, кто рядом с вами, тоже жив?
— Жив... — выдавил Костик, сообразив, что речь, очевидно, идёт о нём. — А почему ты спрашиваешь?
— Я робот — утилизатор. В мои обязанности входит растворять мертвую плоть во избежании инфекции. На корабле в камере пыток много трупов, я их дезинфицирую и утилизирую.
В голосе робота не было никаких эмоций, просто заученное механическое звучание из явно барахлившего звукового динамика.
Ирка едва не вскрикнула, но вспомнив, что здесь рядом за стеной боевый роботы, зажала себе рот ладонью.
— А разве тела не катапультируются в космос? — спрашивая это, Костик озирался, соображая, в какую сторону им бежать, если этот робот-могильщик вдруг нападёт на них. Но робот явно не собирался этого делать.
— Катапультировать тела в космос не экономично, — заученно забубнила машина. — Из тел можно получить много полезного. Например, топливо для корабельных реакторов, питательную среду для боевых вирусов, удобрения для растений...
— Замолчи! — Ирка зажала уши руками, чтобы не слышать этой гадости. — Замолчи!
Робот-утилизатор замолк. Он спокойно лежал перед ними на полу, поблескивая стальными сочленениями своего длинного, похожего на гроб, туловища и не шевелился. Работы для него пока не было, значит, можно отдохнуть.
Видя, что он не опасен, Костик изучил обстановку. Они не могли всё время находиться возле шлюзов — нужно было пробираться вглубь корабля в компьютерный зал, вычислительный центр или куда-нибудь ещё, где была бы какая-то надежда остановить программу — но единственный путь внутрь звездолёта пролегал через караульное помещение, где у бронированных люков замерли боевые роботы, охранявшие вход в личные покои императора.
Так ничего и не придумав, Костик решил снова прибегнуть к консультации могильщика. Этот робот не был охранным, и поэтому в него не были встроены схемы подозрительности.
— Расскажи нам о звездолете?
— Звездолёт состоит из трёх основных ярусов, — забубнил утилизатор. — Вход на каждый ярус усиленно охраняется. Первый ярус — башенные надстройки и оружейные палубы, здесь никогда не бывает трупов, потому что на этот ярус допускаются только роботы. За всё время существования я был там только один раз, один из предыдущих советников Императора провалился в секретный люк и сломал шею. Второй ярус — каюты экипажа, оранжерея и пыточная камера. Материал из пыточной камеры поступает непосредственно в оранжерею, где и перерабатывается в чернозём...
— Хватит, — перебил его Костик, видя, что Ирка как-то странно позеленела. — А что на третьем ярусе?
— Третий ярус — личные покои Императора. Рядом с покоями Императора — секретная лаборатория, в которой работает Супермозг. Вход в секретную лабораторию ограничен и возможен только через покои Императора. Чтобы попасть на любой уровень, нужны идентификационные пароли, а также сканирование сетчатки глаза у гуманоидов. В противном случае, охранная система поднимает тревогу...
Неожиданно робот-утилизатор осёкся, зашевелил лапами и пополз куда-то по проходу.
— Что случилось? — Костик догнал его и преградил ему путь ящиком.
— Не задерживайте меня! Срочный вызов из пыточной камеры. Умер ещё один гуманоид.
— Но почему он умер?
— При вживлении датчика он плохо подумал об Императоре, и датчик взорвался... Необходимо немедленно утилизировать его во избежании инфекции... — могильщик попытался оползти ящик, но Костик сбросил перед ним ещё один ящик, и старый робот застыл в замешательстве.
— Как нам пробраться к Супермозгу, минуя посты и не вводя пароли? — спросил он, чувствуя, что разгадка тайны Чёрной Империи может быть только там.
— Это исключено... — пропыхтел утилизатор, перебираясь через ящик. — Совершенно исключено. На звездолёте установлены самые совершенные средства защиты — Император заботится о своей безопасности... безопасности... безопасности...
Старика заклинило, он перевалился через ящик и упал, перевернувшись кверху брюхом и беспомощно зашевелил лапами, пытаясь перевернуться.
Костик наклонился к его брюху, в котором был длинный узкий похожий на гроб люк, достаточно широкий, чтобы в нём смогли поместиться в рост двое.
— Я придумал, как мы проберемся к Супермозгу, — сказал он, распахивая створки люка. — Залезай!
— Ты с ума сошёл. Я туда не полезу!
— Полезешь! У нас нет другого выхода... Я попытаюсь перепрограмировать этого могильщика и он доставит нас к Супермозгу.
— Я не хочу к нему в брюхо, там недавно были мертвецы, — брезгливо замотала головой Ирка, снова начиная подозрительно зеленеть.
— После каждого сеанса я прохожу обязательную дезинфекцию, — обиженно прохрипел утилизатор, вновь обретая дар речи.
— Ты сейчас повезёшь нас к Супермозгу, ты всё понял? — приказал ему Костик.
Робор-могильщик озадаченно заскрипел, напрягая свои примитивные мыслящие схемы.
— Перевозка живых не входит в мои функции. Я запрограмирован только на операцию утилизации... Меня ждут, из пыточной поступил повторный вызов. Если вы будете меня задерживать, я буду вынужден включить сигнал тревоги.
На брюхе у могильщика Костик увидел предохранитель и дёрнул его. Старый робот выключился, и его короткие лапы перестали загребать воздух. Разобраться в схеме говорящей машины, чтобы заставить ее ехать куда им нужно, за такое короткое время мальчик не мог, но ему удалось найти выходное отверстие небольшого микрофона, по которому робот-утилизатор получал сигналы, из какого отсека корабля он должен забрать “материал”.
Андрей сбросил из несложной памяти робота информацию о предыдущем вызове, нажав для этого кнопку “перезагрузка”, а потом, включив машину, строго скомандовал:
— Срочный вызов из Императорских покоев. Задание: доставить груз в отсек к Супермозгу и забрать тело. Выполнить срочно!
— Приказ будет выполнен! — прошипел утилизатор.
После перезагрузки он уже не помнил о предыдущем вызове из пыточной.
Костик и Ирка, превознемогая омерзение, забрались к нему в узкое брюхо, и створки люка закрылись за ними.
— Он нас не переработает в удобрения? — прошептала Ирка.
— Не думаю. У него должны быть какие-то разпознающие датчики, вдруг кто-нибудь не умрёт, а впадёт в летаргический сон или просто потеряет сознание? — прошептал ей в ответ Костик.
Неуклюжий робот, шевеля короткими конечностями, пополз к транспортному лифту, возле которого несли дежурство боевые роботы.
Узнав могильщика и обозвав его “старой развалиной”, роботы ввели пароль и разрешили утилизатору заползти в лифт. Здесь старик, ещё раз повторив полученное задание, после некоторых сомнений нажал на кнопку третьего уровня — Императорских покоев. Прежде ему доводилось бывать на этом уровне только однажды, когда Император во время одного из обедов отравил всех гостей, а оставшихся добили боевые роботы. Так Император разом избавился от всех, кого считал своими врагами, полагая, очевидно, что после этого обеда у него не останется врагов, а все будут только друзья. Тогда у утилизатора было много работы, и он смог заполнить свежеизготовленными удобрениями новую грядку в оранжерее.
Перемещение на пневматическом лифте на два уровня заняло всего несколько секунд, и вот уже створки разъехались, пропуская старика. Дежурившие у императорских покоев боевые роботы загородили утилизатору дорогу лазерными секирами — в ближнем бою оружием куда более страшным, чем любые бластеры и способным с лёгкостью рассечь противника пополам, даже если он в самых прочных доспехах.
— Стой, развалина! Куда ты прёшь? Ты хоть знаешь, на какой уровень попал? — проревел один из ящеров, начальник караула, примериваясь уже своими огромным хвостом в зазубринах разнести старого могильщика вдребезги.
— Личный приказ из императорских покоев, — проскрежетал утилизатор. — Там труп. Возможна инфекция.
Ящер озадаченно отодвинулся, пропуская могильщика к императорским покоям.
— Эй, проснись! Ты знаешь о трупе? — спросил он у секретаря-морха, который ворочался в своём кувшине и тихонько подвывал во сне.
— Чего тебе? — зевая, спросил разбуженный морх.
— Что ты знаешь о трупе? — повторил ящер. — Тут могильщик приехал.
— Наверное, Император опять кого-нибудь прикончил, — сказал морх, причмокивая губами и поворачиваясь на другой бок.
— Кого? Я ничего об этом не знаю.
— А тебе какая разница? Но если ты меня ещё раз разбудишь, я донесу Императору и следующим покойником будешь ты! — пригрозил он ящеру и вновь впал в спячку.
— Эй вы, открыть люк! Пропустить могильщика! — заорал ящер на боевых роботов и отвесил одному из них, самому нерасторопному, такой удар хвостом, что тот слетел с ног.
Роботы ввели восьмизначный, через каждые полчаса сменяющийся пароль, и массивная, весящая несколько тонн створка люка, ведущего в личные покои Чёрного Императора, стронулась с места.
Робот-утилизатор с усилием перебрался через порог и вполз в огромный зал, который подобно залам старинных дворцов, был задрапирован тёмным вишневым бархатом. Видно было, что Император тяготел к старине. Посредине отсека стоял длинный ряд столов, а над камином висели оскаленные головы динозавров, носорогов, пятнистых роднайских ольбурсов, рвунов, и других диковинных животных с разных планет Вселенной — охотничьи трофеи Императора.
Коронным экспонатом коллекции, которым Император, видимо, гордился, была голова какого-то хищника, отдаленно похожая на львиную, но раза в два больше, покрытая короткой пятнистой шерстью и с выступающими вперёд клыками впечатляющих размеров.
Посреди зала утилизатор замер и зашевелил поисковой антенной, пытаясь, видно, определить, в какой стороне находится тело, к которому его вызвали. Не дожидаясь, пока робот сообразит в чём дело и сообщит о ложном вызове, Костик раздвинул створки и выбрался из погрузочного люка в брюхе. Уже несколько минут они лежали с Иркой в тесноте и темноте, вплотную друг к другу и слышали, как грохочут совсем рядом шаги боевых роботов. Каждую секунду они боялись, что роботы догадаются перевернуть могильщика и заглянут к нему в люк, но, по счастью, этого не произошло.
Оказавшись на свободе, мальчик огляделся и с облегчением убедился, что в зале они одни. Покои Императора состояли из нескольких последовательных отсеков, соединенных узкими проходами за сейфовыми дверями.
Костик с трудом перевернул робота и помог выбраться Ирке. Прежде чем начать розыскивать Супермозг, они выкрутили у могильщика предохранитель и затащили его массивное туловище под стол, где его не стало видно под длинной скатертью.
Ирка хотела что-то сказать, но Костик быстро зажал ей рот ладонью, кивнув при этом на стены и показав на свои уши. Вполне возможно, что в покоях Императора везде, в стенах и в полу, были встроены звуковые датчики и каждое их слово могло быть услышано и поднялась бы тревога.
Но пока всё было как будто тихо. Из зала вело несколько коридоров в разные отсеки, и ребята замешкались, раздумывая, какой из них выбрать. Но не успели они принять никакого определённого решения, как вдруг за троном императора возле камина послышался какой-то скрип, а потом одна из декоративных плит стала медленно отъезжать. Кто-то приближался к ним по потайному ходу!
Костик подтолкнул Ирку к столу и прошептал одними губами: “Прячемся!” Едва они скользнули под стол и укрылись за складками длинной скатерти, как из показался сам Император и приостановился, оглядываясь. Ему показалось на мгновение, что он слышал какой-то шум.
— Есть здесь кто? — спросил он тревожно. — Нет, почудилось.
Из-под складок скатерти Костик видел, как Император зевнул, устало провёл ладонью по лицу, точно снимая паутину, а потом сунул руку в дымоход камина и нажал там на что-то. Сработал потайной замок, и массивные валуны в стене задвинулись, скрывая секретный ход. Убедившись, что всё благополучно, Император отошёл от камина и остановился недалеко от стола.
— Сегодня всё идёт как нельзя лучше, только вот здоровье что-то разладилось. Было бы обидно сдохнуть на заре успеха. Супермозг уже близок к разгадке вечности... — негромко проговорил Император и, прошаркав мимо стола своими опухшими подагрическими ступнями в мягких тапочках, направился к одному из люков.
Костя удивился, насколько негрозно выглядит этот страшный человек, по приказу которого уничтожаются миллионы живых существ, взрываются планеты и творится столько зла. Сейчас Император выглядел совсем безобидным, похожим на больного, разбитого подагрой старика, к тому же страдавшего от запоров, судя по нездоровому коричневатому цвету лица. Неужели это развалина и есть гроза Вселенной? Как может в этом полутрупе помещаться столько бесконечной, спокойной и очень рассудочной злобы?
Император ввел личный пароль, опознавательный луч скользнул по его сетчатке, и люк открылся. Вздохнув, Император скрылся в соседних покоях, а Костя и Ирка снова остались одни в зале. Но теперь они волей случая знали о секретном ходе, о личном ходе Императора, одна попытка проникнуть в тайну которого уже сама себе была как подписанный смертный приговор. Вероятно, именно этот секретный ход вёл к Супермозгу, который Император оберегал от всех: от своих солдат, ящеров, личного секретаря и всей немногочисленной свиты.
— Кажется, он нажал на что-то в камине, а потом стена раздвинулась, — сказала Ирка, выбираясь из-под стола. Она подбежала к камину, просунула в него руку и принялась методично ощупывать стены дымохода, ища секретную пружину.
— Надеюсь, там нет идентификатора отпечатка пальца, — пробормотал Костя, представив себе, что если такой идентификатор есть, то вполне может включиться сирена. Но опасения его были напрасны. Очевидно, Император настолько надеялся на наружную охрану, что не стал устанавливать в секретном ходе своего главного звездолёта ни идентификаторов отпечатков, ни силовых полей, ни сканеров сетчатки глаза.
Ирка нашарила в камине какой-то выступавший из трубы штрырь и после того, как она потянула за него, каменная плита с гулом пришла в движение. Но едва они скользнули в секретный ход, как плита сразу же опустилась за ними. Коридор был довольно длинным, тускло освещённым и с термостойкой мягкой обивкой стен и пола, скрадывающей все звуки и шаги.
Ещё один массивный люк, отодвинувшийся при их приближении, — и ребята оказались в обширной лаборатории, посредине которой на подставке в огромном аквариуме, наполненном какой-то жидкостью, плавал чудовищной величины мозг, к которому были подведены какие-то провода и полые трубки, с закачивающейся в них питательной жидкостью. Рядом с мозгом в том же аквариуме плавал большой глаз на зрительном нерве, который, едва Ирка и Костя вошли, повернулся в их сторону.
Зрелище обнаженного мозга в питательной среде было столь неприятным, что Ирка едва не вскрикнула и уткнулась лицом в плечо Косте.
Рядом с мозгом стояли белые лабораторные столы, к которым через сложную сеть приводов были подведены механические руки-автоматы, управлявшиеся всё тем же мозгом. Очевидно, руки-автоматы нужны были мозгу для того, чтобы проводить необходимые опыты, конструировать и смешивать растворы в мензурках и колбах.
Стараясь не подходить к аквариуму, который, как и Ирке, внушал ему лишь отвращение и страх, Костик боком, вдоль стены стал пробираться в лабораторию, надеясь найти нам порт машины времени или какую-либо случайную подсказку, как ему остановить запущенную программу уничтожения.
— Если вы боитесь меня, зачем тогда пришли? — просипел из динамика грустный голос, и они замерли от неожиданности.
— Ты Супермозг? — испуганно спросила Ирка.
— Я просто мозг, супермозгом меня называют другими. Но когда-то я был большим чем просто мозг с подвешенным к нему единственным глазом, — грустно продолжил голос. — Когда-то я был таким же как вы, или, может быть, немного другим. Но хватит об этом. Зачем пришли?
— Мы хотим остановить программу уничтожения Земли... — сказал Костик, не уверенный, правильно ли он сделал, сказав об этом мозгу. Можно ли тому доверять?
— Император знает, что вы здесь? — вдруг спросил мозг. — Хотя нет, если бы он знал, он убил бы вас. Вы первые, кто зашёл сюда за последние двадцать циклов, кроме самого Императора. Двадцать лет назад сюда зашёл его секретарь, которому тоже не давала покоя моя тайна... Император велел сломать ему шею и сбросить в оружейный колодец. Впрочем, это уже старая и скучная история.
— И больше, кроме Императора, никто не знает о твоем существовании? — удивился Костик.
— Ни одна живая душа.
— Но мы узнали о тебе почти сразу... — сказала Ирка. — Робот-могильщик сказал нам, что ты...
— Робот-могильщик? Вы имеете в виду утилизатора? Эта старая развалина знает обо мне? — неожиданно Супермозг расхохотался и задрожал в аквариуме, натягивая свои трубки.
— Подумать только, — продолжал он, — Император предусмотрел всё, убрал всех свидетелей, а об утилизаторе, этой древней рухляди забыл... Кто бы мог подумать, что в мыслящих схемах этого старика ещё есть эти сведения. Вам очень повезло, пришельцы, что вы наткнулись на утилизатора, вы даже не представляете, насколько вам повезло.
И зрачок в аквариуме вновь поднялся со дна, уставившись на них, как на какую-то диковинную редкость. Пока одна часть Супермозга наблюдала за незнакомцами, другая продолжала какие-то эксперименты. Над пробиркой поднимался зловонный дымок, что-то пыхтело и механическая рука автомата переставляла какие-то колбы, проводя необходимые замеры температуры, кислотности, молекулярного состава и всего прочего, что было необходимо для опытов.
На одном из столов Костик увидел небольшой пистолет с длинным дулом, сужавшимся к концу до размеров иголки, и взял его.
— Поосторожнее со спуском, он у него очень мягкий, — предупредил Супермозг.
— А что это?
— Молекулярный расщепитель — один из последних заказов Императора, способен пробить даже самую толстую броню. Направляешь его на титановую плиту, осторожно без рывков нажимаешь спуск — и вместо плиты горска пепла.
— А борт звездолёта он может пробить? — опасливо спросил мальчик, осторожно возвращая пистолет на место. Из фанастических книг он знал, насколько может быть опасна разгерметизация в космосе.
— Нет, он мощен, но не настолько. Борта звездолета изнутри обшиты специальным поглощающим покрытием, моё предыдущее изобретение. Можно взорвать бомбу большой мощности и не будет ни единой вмятины, — не без гордости сказал Супермозг. — Я предусмотрел, чтобы эти ослы роботы, не уничтожили корабль.
— А они могут?
— Они всё могут. Их мозги не модернизировались уже лет тридцать. Император лично настоял на этом. Он боится, как бы они не стали слишком умными. Он всего боится, наш император... Его власть основана на страхе, но, как не странно, больше всех боится он сам. Он даже ночью просыпается и дрожит в постели, а потом устраивает массовые казни и вставляет всем датчики в головы. Командиром над трусами может быть только самый большой трус, — доверительно сообщил Мозг.
Очевидно, он был рад неожиданной компании, так как раньше ему приходилось либо быть в одиночестве, наедине с самим собой, либо переносить общество Императора.
— Зачем же ты служишь ему? — спросила Ирка. — Зачем составляешь все эти разрушительные смеси и конструируешь бомбы?
— Сам не знаю, — сказал Мозг. — Наверное, тоже от страха, а, может быть, просто от беспомощности. А ещё у нас с Императором есть договор...
— Какой?
— Уверен, то, что я вам скажу, вас удивит, — грустно сообщил Супермозг, — но мне давно надоело жить, надоело плавать в этой банке и видеть только эти приборы и собственное убожество. Император обещал мне, что если я смогу сделать его бессмертным, то он убьёт меня.
— Убьёт тебя?
— Отсоединит питательные провода и разобьёт аквариум, и тогда я наконец стану свободен и смогу поставить свой самый последний и самый важный эксперимент — есть ли вечность за чертой этой жизни или там только чернота и покой? — спокойно сказал мозг.
Он некоторое время молчал, видимо совершенно не интересуясь ничьим мнением.
— Вы пришли сюда, чтобы спасти Землю? — спросил мозг через некоторое время, снова вспоминая о своих гостях. — Но разве ей грозит какая-нибудь опасность? Насколько я знаю, Император пока не отдавал приказа её уничтожить.
— Это произойдёт только через четыре тясячи лет, мы прибыли сюда из будущего.
— Из будущего? — удивился Мозг. — Я пока не изобретал такой машины. И что, способ перемещения во времени уже есть?
— Сам видишь, раз мы очутились здесь. На компьютере, принадлежащем Чёрной Империи, на нём запущена программа уничтожения Земли. У планеты осталось лишь несколько дней, а потом... — и Ирка грустно замолчала.
— Значит, вы из будущего и будущее весьма неутешительно. — задумчиво сказал мозг. — Значит, и через четыре тысячи лет Империя будет существовать. А что с Императором? Он жив? Удалось мне изобрести для него элексир бессмертия? И что стало со мной? Он выполнил своё обещание?
— Мы не знаем, мы никогда не видели Императора до сегодняшнего дня. Нас перенёс в прошлое компьютер. Мы выставили на нём день основания Чёрной Империи — 20 мая 1999 года до нашей эры. А у нас, в нашем времени, 10 мая 1999 года нашей эры.
— Император любит круглые даты, — невесело усмехнулся Супермозг. — Каждые сто лет он уничтожает по планете, день в день, час в час. И погибают миллиарды...
— Он садист? — с ужасом спросила Ирка.
— Я говорил вам, что он трус... — раздраженно повторил мозг. — И он убьёт всех, уничтожит Вселенную, чтобы только не убили его. Вообще мы, так называемые разумные существа, как раз разумом-то и не наделены. Создавать оружие чудовищной мощности, способное в считанные секунды расправиться с любой планетой мы уже научились. Но беда в другом... Научившись разрушать, мы так и не научились созидать. Мы умеем разваливать на куски звезды, так что раскалённая материя летит во все стороны, но не в состоянии сконструировать самую простую бабочку, чтобы она была ж и в о й. Тот, кто творил Вселенную, был намного мудрее и добрее нас. Он строил, а мы разрушаем. Мы можем разломать планету, можем разломать нашу душу, но не можем её построить — вот беда. Нам не хватит для созидания не только ума, это бы ещё полбеды, нам не хватит на это доброты...
Ирка тревожно переступила с ноги на ногу, поглядывая на маленькие часики у себя на руке. Время утекало минута за минутой, а ничего для спасения Земли не делалось — ужасная бомба, спрятанная неизвестно где на планете или летящая к ней из космоса, не была обезврежена, а программа уничтожения продолжала отсчитывать часы.
— Не волнуйся, — успокоил девочку Супермозг, угадав ее движение. — Пока одна моя половина болтает, другая думает, как вам помочь. Оба моих полушария работают автономно и могут выполнять разные задачи. Но не хочу вас огорчать, пока ничего стоящего мне придумать не удалось. Я даже не могу вернуть вас в вашу эпоху — ведь перемещатель во времени ещё не изобретён и, может быть, будет изобретён только через тысячу лет.
— Так что же нам делать?
— Думать, мой юный друг, только думать... Но обещайте мне одну вещь, очень важную для меня. Если я помогу вам, вы выполните то, о чём я вас попрошу?
— Что?
— Не могли бы вы повернуть вон тот красный вентиль, перекрывающий поступление ко мне кислорода? Мои собственные автоматические руки так неудачно устроены, что я не могу сделать это самостоятельно...
— Ты просишь нас убить тебя? — воскликнула в ужасе Ирка.
— Разумеется... Услуга за услугу. Не хотите же вы, чтобы я и дальше служил Императору, придумывая адские машины?
Костик протянул руку к вентилю, но почти сразу понял, что он не сможет этого сделать, не сможет убить мозг.
— Ты тоже трусишь... — укоризненно сказал мозг. — А между тем напрасно. Наружные датчики уже сообщили мне, что сюда идут... Через десять секунд здесь будут роботы охраны и с ними сам Император!
— Но как он узнал?
— Видели голову льва над камином? У неё в пасти была видеокамера слежения...
— Что же нам делать?
— Хватай пистолет и защищайся! И если вам удастся выжить после этой передряги, запомни, что я вам сейчас скажу! — быстро заговорил мозг. — В Чёрном Замке в подземелье есть замурованная комната, о существонии которой не знает даже Император. В этой комнате всё, что осталось от предыдущей цивилизации, более совершенной и превосходящей нас по развитию технологии. Возможно, там есть что-то, способное помочь вам! А теперь бегите, они уже здесь!
Бронированный люк, ведущий из отсека, открылся и показались два боевых робота с лучемётами. За их спинами прятался Император.
— Не стрелять — попадёте в мозг! Взять живыми! — хрипел он. — Ты предал меня, мозг... Наверное, и в тебя нужно было вмонтировать датчик.
Роботы, с мерцавшими красным огнём зрительными фотоэлементами, бросились к Костику и Ирке, на бегу вставляя в лучеметы замораживающие обоймы. Костик опрокинул на них лабораторный стол и схватил с него молекулярный распылитель.
Один из роботов ударом приклада расколол упавший стол и перепрыгнул через него, а другой уже прицелился из лучемёта в Ирку, вставив обойму.
— Сломайте им шеи, только чтобы головы были целы! Я хочу считать информацию с их мозгов! — просипел Император.
В мягких туфлях и халате он стоял на пороге зала с Супермозгом, его ладони были стиснуты в кулаки, а на дрожавших губах пузырилась слюна. Было в его облике что-то настолько отвратительное, что делало его намного страшнее двухсполовинометровых роботов, каждый из которых весил под четыреста килограммов.
Опережая робота и почти не задумываясь, что он делает, Костик вскинул распылитель и нажал на курок. Спуск, как и предупреждал мозг, был очень мягким. В то же мгновение огромного робота, уже протянувшего к Ирке свои лапы, отбросило как мячик и ещё на лету превратило в груду обугленной стали. Вторым выстрелом он уничтожил и другого боевого робота, которого не спасла и сверхпрочная отражающая броня. Робот выронил лучемёт и кучей лома обрушился на Ирку, девочка едва успела отпрыгнуть.
Костик прицелился в Императора, но нажать на курок не смог, всё-таки тот не был машиной, а убить человека — это совсем другое дело. Увидев направленное прямо на него дуло, Император задрожал, челюсть у него отвисла и, крикнув “На помощь!”, теряя туфли, он испуганным зайцем метнулся за бронированный люк и дальше по коридору.
— Напрасно ты его не убил, — сказал Супермозг. — Ты спас бы миллионы жизней и, возможно, даже свою планету.
— Я не смог, не смог... — Костик опустил пистолет. После того, что только что произошло он весь дрожал так, что едва мог разжать зубы. Всё-таки психологический шок есть психологический шок. Трудно убивать, если ты раньше ничего подобного не делал.
— Теперь бегите, не ждите! Через минуту Император вернётся с подкреплением. Если вы не успеете к пространственному перемещателю раньше Императора, вы обречены... Спешите в Чёрный Замок и помните про предыдущую цивилизацию! — крикнул им вдогонку мозг.
Ирка и Костик метнулись по потайному ходу в зал, а оттуда по единственному открытому пока коридору дальше — в покои Императора. За их спинами уже нарастал топот боевых роботов, заунывный вой морха-призрака и трение чешуи ящеров. Позади них слышался визгливый крик Императора: “Осторожно, они вооружены! Можете убить их, только сохраните их головы!”
Погоня приближалась. Костик едва успел захлопнуть люк перед носом у преследователей, перед этим пару раз для острастки выстрелив в них из распылителя и подбив одного из роботов.
Роботы залегли и открыли ответный огонь. Люк раскалился и должен был вот-вот рухнуть, когда в одном из углов отсека ребята увидели тонкую полупрозрачную перегородку, за которой темнел какой-то прибор...
Глава 8.
ДЕСАНТ ПРИБЫЛ
220 часов до завершения работы программы
Боевой корабль Чёрной Империи с капитом Гуглем, морхом-призраком и двумя ящерами прибыл на Землю с опозданием на полтора часа от заданного графика. Капитан Гугль не стал посылать в штаб лазерограмму о своём прибытии, потому что догадывался, что на его корабле наверняка установлены следящие датчики-шпионы, и данные с них наверняка дойдут до штаба раньше его лазерограммы.
Пока крейсер летел к Земле, ящеры успели ещё несколько раз подраться и во время предпоследней драки едва не разбили кувшин морха-призрака, случайно попав в него вывороченной из пола микроволновой печкой. Рассерженный морх, видя, что никакими другими средствами остановить Дракля и Хрюка не удаётся, решился на последнее средство — он превратился в кызюавку с планеты Двух морей — единственне животное во всей Вселенной, которого боятся огромные ящеры.
Кызюавка — это такая маленькая зубастенькая тварь, похожая на генетическую помесь крысы, таракана и комара. Размером кызюавка не больше кота, но она необычайно подвижна, не нуждаясь в дыхании, может существовать в любой среде: жидкой, воздушной и безвоздушной, укус её болезненен, ядовит и в некоторых случаях может оказаться смертельным. Кызюавки водятся обычно большими стаями (по нескольку десятков тысяч штук) и нападают даже на многотонных динозавров, рвунов и морских носорогов.
Но главная причина, почему ящеры ее боятся, состоит в том, что ещё с раннего детства, когда они только-только вылупляются из яиц, коллективные мамаши (у ящеров обычно бывает одна самка на двадцать-тридцать малышей) начинают запугивать их кызюавками, как человеческие мамы иногда пугают своих детей милиционерами, буками и домовыми. Страх перед кызюавками свойственен всем разумным ящерам с планеты Двух морей, и стоило теперь Драклю и Хрюку увидить кызюавку, как монстры впали в детство, задрожали и, перестав размахивать хвостами, попытались спрятаться друг за друга.
На то, чтобы сообразить, что на звездолёте не могут водиться кызюавки, туповатым ящерам потребовалась несколько минут, но когда они поняли, что это морх пытался их надуть, они бросились колотить его, и морха спасло только то, что он вовремя принял газообразную форму, а колотить газообразное существо всё равно что боксировать с воздухом.
Но вот крейсер вошёл в земную атмосферу, и послышалось шипение сжигаемого двигателями воздуха.
— Приготовились к десантированию! — рявкнул капитан Гугль. — Место поступления вызова — Москва, возле набережной, район Киевского вокзала.
Эти незнакомые для него слова “Москва”, “Киевский вокзал” — капитан произнёс с трудом. Только что он загрузил в память корабельного компьютера сокращённый земной разговорник, и теперь компьютер по телепатической связи сам подсказывал ему новые слова и их звучание. На груди его скафандра был установлен механический переводчик, переводивший его речь на русский язык.
— Какой сложный язык! — пропыхтел морх, тоже мысленно подключаясь к разговорнику. — Слова короткие, а не запомнишь! Согласитесь, капитан, насколько лучше звучит название моей родной планеты — Кджпдждзержонк или названия наших городов Нвщррткр-уум или Чжцгкчхун.
Один из ящеров хихикнул. Родной язык морха состоял из одних согласных, цокающих и щелчковых звуков и иногда, когда морх приимался на нём петь, это было похоже, как если бы кто-то скоблил наждачной бумагой ржавую кастрюлю. Впрочем, морху это не мешало гордиться своим родным языком и считать его самым простым и звучным во Вселенной.
Боевой крейсер Империи был невидим для земных радаров, и его появление в Москве прошло незамеченным тем более, что в столице была ночь и хотя по набережной изредка проносились машины, весь город был погружён в сон. Чтобы не привлекать пока излишего внимания, капитан Гугль спрятал корабль на дне Москвы-реки — крейсер был абсолютно герметичен и мог при необходимости передвигаться в жидкой среде с такой же лёгкостью, как и в воздушном пространстве.
Ящеры разобрали бластеры, повесили за плечи энергометатели — компактное с коротким стволом оружие, обладавшее огневой мощью базуки и скорострельностью хорошего пулемёта и заняли свои места в небольшом рейдере — маленькой капсуле-ракете, предназначенной дли перемещения по планете.
Неохотно покинув свой кувшин, в рейдер струйкой дыма просочился не совсем проснувшийся морх. Капитан Гугль застегнул на запястье таймер, отсчитывающий последние часы планеты, и, захватив с собой маленькую компьютеризированную карту, сел за рычаги управления рейдером. Ящеры опустили защитный колпак и включили силовое поле.
— Поехали! — скомандовал капитан и отжал рычаг реактивного старта. Шлюзы крейсера поочередно открылись и выстрелили маленький рейдер в реку.
В прибор ночного видения, вмонтированный в шлем, капитан видел неровное, загрязнённое промышленными отходами и всяким мусором дно Москвы-реки, некоторое время он продолжал вести рейдер вдоль дна, а потом направил его вверх, поднимая на поверхность. И вот, наконец, нос рейдера вынырнул из воды и за лобовым зашитным стеклом показались звёзды.
Выпустив гусеницы, по крутому склону обшитой камнем набережной рейдер-вездеход выбрался из реки и, проломив бетонное ограждение, выехал на дорогу. Здесь капитан Гугль на минуту остановил машину, раздумывая, куда ехать дальше. Он вытащил компьютеризированную карту — ровный зеленоватый лист пластика, разбитый на сектора, на котором красным крестиком обозначалось их теперешнее местонахождение, а вокруг была подробная схема города с изображением домов, дорог, шоссе и улиц.
В задачу карты входил поиск и указание оптимальных маршрутов перемещения по планете, а также чёткая пространственная ориентация, позволявшая всегда, в любой час знать, где находится корабль. Если бы где-то поблизости находилось мощное оружие, способное разрушить рейдер или нанести повреждения крейсеру, оно тоже немедленно высветилось бы на экране. Но пока экран был чист, это значило, что планета не достигла ещё необходимого уровня военной мощи, чтобы противостоять Империи и где-то в глубине души капитану Гуглю было даже где-то жаль этот обречённый на уничтожение мир. “Интересно, как выглядят ее жители?” — подумал он.
— Мы сейчас куда, капитан? — спросил Дракль, перебрасывая бластер из одной лапы в другую и от скуки прицеливаясь в одну из освещенных витрин магазина на другом берегу реки.
— В музей... — сказал капитан Гугль. — Нужно захватить скульптуры, картины, доспехи, древние рукописи — Император любит старину. Нам предстоит много работы. Вначале музеи, потом золото и драгоценные камни, сырьевые ресурсы — нужно заполнить ими погрузочные капсулы и перенести на крейсер. В самую последнюю очередь заберём компьютер...
— А как же шпионская сеть, которая работала ни Императора все эти годы? Мы будем её эквакуировать? — спросил морх-призрак.
— Зачем? — поморщился Гугль. — Император не доверяет перебежчикам. Кто предал своих, тот предаст и чужих... К тому же крейсер и так будет по самые люки загружен драгоценностями, нам будет просто некуда взять этих предателей...
Капитан Гугль развернул рейдер и помчался вдоль набережной по направлению к Музею изящных искусств имени Пушкина, первому музею, который они намеревались “посетить” на этой планете.
Гугль смотрел на громады домов и думал о том, что вскоре эта планета вместе с жителями должна погибнуть. Где-то в её почве — а где именно знал только сам Император и, возможно, главный компьютер в Чёрном Замке —была скрыта совсем небольшая капсула с разрушительным веществом чудовищной мощности, которого будет достаточно для того, чтобы разрушить планету и превратить всё это в каскад разрозненных обломоков.
А на тот случай, если капсула по какой-то причине не сработает, к планете с далёкой военной базы на другом конце Галактики по приказу Императора была отправлена невидимая для радаров боевая ракета не меньшей мощности. Теперь она с огромной скоростью двигалась в гиперпространстве по сложной траектории, которую рассчитывала для неё программа и была в сотнях световых дней от Земли. Ракета должна была войти в орбиту Земли и взорваться в ту же секунду, что и скрытая в почве и пролежавшая там уже сотни лет капсула, довершив уничтожение планеты.
Всё это был старый опробованный метод, и капитан Гугль был хорошо с ним знаком. Ему приходилось уже присутствовать при уничтожении планет. Он был солдат, а приказ есть приказ, к тому же с этим датчиком в мозгах было бы самоубийством его нарушать.
Рейдер мчался по пустынному шоссе вдоль набережной со скоростью около ста километров в час. Капитан Гугль не знал, что они движутся по встречной полосе и был удивлён, когда выскочившая откуда-то спереди легковушка съехала на обочину, едва избежав столкновения.
— Ишь ты, мы их чуть не протаранили! — радостно сказал Хрюк.
Неожиданно легковушка развернулась и, включив сирену, погналась за ними, пытаясь оттеснить рейдер к обочине.
“Транспортное средство без номеров, немедленно остановитесь! Повторяю, немедленно остановитесь или мы открываем огонь!” — ревел громкоговоритель, укреплённый на крыше у легковушки. На дверце у нее морх-призрак разглядел широкую синюю полосу и буквы “МИЛИЦИЯ”.
— Какое безобразное слово! — вздохнул морх. — Как много в нём гласных звуков, все эти “И”, “Я”..! То ли дело мой родной язык. “Рптшбр грщлджхцобннфй!”, что означает дружеское пожелание хорошей спячки.
“Машина без номерных знаков, остановитесь! Вы едете по встречной полосе! Остановитесь или мы открываем огонь!” — снова взревел громкоговоритель на крыше у настигавшей их легковушки.
Чтобы отвязаться, Гугль увеличил скорость до ста пятидесяти, в окнах ревел ветер, но милицейская легковушка с форсированным двигателем не оставала.
— Я не знал, что жители этой планеты так агрессивны, — удивился капитан, когда из окна легковушки высунулось дуло автомата, и несколько пуль щелкнули по броне их рейдера, не причинив ей никакого вреда.
— Наверное, это законнники, те, которые следят за порядком, — предположил один из ящеров. — Капитан, можно я с ними разберусь?
— Дадим им шанс... — примирительно сказал Гугль. — Этим существам и так осталось жить всего ничего, зачем же сокращать их жизнь ещё больше?
По броне рейдера щелкнуло ещё несколько пуль, а потом милицейская машина отважно стала перегораживать им путь.
— Мы, между прочим, тоже умеем стрелять... — обиженно сообщил Хрюк. — Капитан, снизьте немного скорость, я подрежу им шины.
И не дожидаясь разрешения, ящер высунулся из окна рейдера с бластером и двумя выстрелами прожёг дыры в колёсах милицейской машины, третим выстрелом расплавив на крыше динамик. Послышался тщетный визг тормозов, на полной скорости милицейская машина пошла юзом, её водитель, стараясь избежать столкновения, нажал на тормоза и легковушка, налетев на ограждение Москвы-реки, упала в реку, подняв тучу брызг.
— Сами напросились, — засмеялся Дракль. — Мы к ним не приставали. Едем тут себе тихо-мирно, палим из бластеров, никого не трогаем...
— Вылезайте, мы уже приехали! — капитан Гугль остановил машину у ограды Пушкинского музея. — Морх, обезвредь охрану, а вы, остолопы, живо берите мешки. Мы должны загрузиться до крыши...
Вообще-то рядом с таким масштабным злодеянием как уничтожение целой планеты ограбление музея казалось незначительным пустяком, и капитан Гугль это понимал и брезговал такими мелочами, но Император питал страсть к антиквариату, статуям и картинам.
Но в сотни раз больше Императора интересовали шкатулки, и их свозили к нему со всех миров Вселенной. Капитан знал, что интерес Императора к шкатулкам был продиктован не их красотой. Уже много сотен лет Император искал повсюду одну-единственную шкатулку из красного дерева золотой инструктацией, шкатулку, на крышке у которой были пастух и пастушка. Тому, кто найдёт её, Император обещал всё, что он только пожелает, но капитан не слишком верил ему, потому что Император всегда щедро раздавал обещания, а потом с легкостью их нарушал.
Почему Императору нужна была именно эта шкатулка из красного дерева с пастухом и пастушкой, никто не знал. Бывали случаи, когда хитрецы приносили ему подделки, но Император, сразу узнав об этом, приказывал выбрасывать их из шлюзов в космическое пространство без скафандров. “Найдите для меня настоящую, я знаю, как она должна выглядеть. Однажды она почти была уже у меня в руках”, — шипел он синими губами, к которым подведена была дыхательная трубка.
Капитан Гугль догадывался, что с этой шкатулкой связана какая-то очень важная для Императора тайна, какой-то очень важный секрет, который многое мог изменить в судьбе Империи. Но пока шкатулка так и не была найдена, хотя тысячи авантюристов и охотников за наживой в самых разных уголках Вселенной занимались её поисками.
Морх-призрак струйкой зеленоватого дыма просочился сквозь ограду музея и протёк через решетку двери внутрь. Он был опытным лазутчиком, и капитан Гугль знал, что беспокоиться им не о чем. Не пройдёт и минуты, как охрана будет обезврежена, а сигнализация отключена.
У рейдера выдвинулись реактивные крылья, и капитан перелетел на нём на плоскую крышу музея к чердачному люку. Рейдер мог передвигаться по воздуху не хуже любого сверхзвукового истребителя, которым могли похвастаться земляне.
Очень скоро крышка чердачного люка сорвалась с петель вместе с прикрепленными на ней датчиками сигнализации и показался морх. Верхняя половина туловища у него имитировала усатого охранника в бронежилете, а нижняя клубилась паром, как у джина.
— Я усыпил всех, — сообщил морх, зевая. — Эти парни валятся с ног, едва вдохнув паралитичического газа.
— Жаль, я никого не смог шарахнуть хвостом, — пожалел Дракль. — Интересно было бы проверить, крепкие ли гуманоиды населяют эту планету.
Они миновали чердак и пошли по второму этаже музея вдоль скульптур и картин при мигающем свете аварийного освещения. Ящер не удержался и с разворота шарахнул хвостом статую мраморную Геркулеса, отчего статуя раскололась и опрокинулась, но и сам Дракль при этом едва не отшиб себе хвост.
— А они крепкие ребята, — сказал ящер. — Я обломал об этого типа все зубцы.
— Это статуя, которой две с половиной тысячи лет, — хмыкнул капитан.
— Разве? То-то я смотрю, она не слишком сопротивлялась, — и ящер озадаченно щелкнул зубами.
— А ты что хочешь? В таком возрасте и ты будешь еле таскать свой хвост, — сказал Хрюк, и они рахохотались.
Инопланетяне обошли весь музей и его хранилища, но шкатулки с пастушкой и пастухом на крышке так и не обнаружили. Тогда ящеры нагрузились первыми попавшимися картинами и статуями и с сопением, наступая друг другу на ноги и наталкиваясь на двери, потащили их к рейдеру. Морх, делая вид, что помогает, шастал вокруг и, слегка придерживая край одной из картин, скулил: “Может, вам помочь, а, ребята?”
С улицы уже доносился низкий вой сирен — музей был окружён, и к нему со всех концов города подтягивались милицейские машины. Видимо, один из усыпленных морхом охранников сумел включить сигнализацию и сообщил в штаб об ограблении музея.
Когда ящеры показались на крыше, их сразу же взяли на прицел и осветили прожекторами. Тотчас снизу раздались удивленные крики: “Они в масках! Грабители в масках!” Вслед за ящерами из чердачного окна спокойно вышел и, слегка согнувшись и придерживая кобуру с молекулярным распылителем, пропутешествовал к рейдеру капитан Гугль, космический мутант без ушей, с зеленоватым, покрытым чешуей лицом.
Внизу, фотографируя его, защелкали вспышки фотоаппаратов — вездесущие корреспонденты успели уже проникнуть и сюда.
— Последнее предупреждение! — заревели внизу в рупор. — Поднимите руки и повернитесь спиной! Вы на прицеле у снайперов!
— Беда этих землян, что они слишком много болтают! — сказал морх и, скользнув к рейдеру, включил силовую защиту. Теперь в них можно было стрелять сколько угодно — они были в полнейшей безопасности. Вокруг них возник слабо светящийся мерцающий полукруг, от которого отражались и соскальзывали в ночное небо лучи прожекторов.
Снизу кто-то выстрелил, а потом выстрелы стали непрерывными — штурмовая группа спецназа ворвалась в музей и пошла на штурм. Но инопланетяне уже преспокойно погрузили всё похищенное в рейдер. Рейдер, сорвавшись с крыши, бесшумно пролетел над землей, над головой у опешившей группы захвата.
Дракль, высунув из окна чешуйчатую лапу с оружием, несколько раз для острастки пальнул в автобусы со спецназом из лучемёта, пробив в асфальте возле них огромные выжженные дыры. Один из автобусов, по счастью пустой, от взрыва подлетел на несколько метров и упал на крыши припаркованных поперёк улицы милицейских машин обугленной грудой железа.
Рейдер набрал высоту и скрылся.
— Полетим в следующий музей, а, капитан? — с надеждой спросил Хрюк, которому понравилось крушить хвостом статуи и разгуливать по крышам под вой сирен и цоканье пуль о колпак силовой защиты.
— Не сразу, — покачал головой Гугль. — Вначале нам нужно выполнить одно задание чрезвычайной важности.
— Какое? — заинтересовался морх.
— Только что я получил от Императора приказ вскрыть секретную капсулу, — и капитан озабоченно поправил крошечный передатчик, прикреплённый к его затянутой кожей ушной раковине.
ГЛАВА 9.
СТАРИННЫЙ ПЕРГАМЕНТ
Федька Волков прошёл через двор по красному президентскому ковру, разостланному узкой полоской у него под ногами, и в сопровождении почётного эскорта проследовал к ожидавшему его вертолёту. Загудел, ускоряясь, винт, и тяжёлая машина, рассекая воздух, поднялась в небо.
— Что будете пить, экселенца? Виски, коньяк, тоник или русскую водку? —спросил бородатый шпион.
Федька, вошедший уже во вкус власти. чувствуя, что над ним насмехаются, покосился на громил-телохранителей, сидевших около него с напряжёнными лицами, и поинтересовался у них:
— Если я велю сбросить этого типа с вертолёта, вы это сделаете?
— В ту же секунду, шеф, — на бородача тотчас уставилось несколько дул, и лапы телохранителей с готовостью потянулись к нему, чтобы вышвырнуть его вниз с огромной высоты.
Бородач побледнел, сообразив, что все оборачивается для него более чем неблагоприятно.
— Не делайте этого, шеф! Я позволил себе непростительную дерзость. Пощадите!
Подождав, пока голова бородача, которого уже схватили телохранители, высунулась из вертолёта, Федька приказал:
— Отпустите его! Последний раз прощаю!
— В каком смысле отпустить, шеф? Совсем отпусить и пусть падает? — спросил один из телохранителей-громил, державший висевшего вниз головой под вертолётом бородача за ногу. Он начал было разжимать ладонь, отпуская вопящего бородача, но Виолетта стукнула его кулаком по спине:
— Втащи его назад, увалень!
Оказавшись в вертолёте, бородач с уважением посмотрел на Федьку и забился в самый дальний угол, не позволяя себе больше никаких неуклюжих шуток.
— Хотите посмотреть на древний пергамент с пророчеством? — спросила Виолетта.
— Можно! — Волков важно кивнул.
Он подумывал, не залететь ли ему на вертолёте во двор к кому-нибудь из одноклассников, чтобы привести их в состояние ужаса и восторга, мол, знай наших, но потом решил, что это можно будет сделать и после. Вначале неплохо бы взглянуть на этот пергамент, упоминание в котором вдруг дало ему такую власть.
К тому же где-то в глубине души Федька опасался, что всё это какое-то надувательство и вот-вот всё прояснится и его возьмут, что называется, за ушки и вывесят на солнышко.
— Лети в штаб и живо! — приказала Виолетта пилоту, и вертолёт, сделав полукруг над городом, стал снижаться.
Они приземлились где-то на окраине Москвы на крыше одного из трёх или четырёхэтажных домов с затемнёнными стеклами и с вертолётной площадкой. Дом был обнесён сплошной бетонной оградой и явно принадлежал к разветвлённой сети правительственных особняков.
На крыше молча застыла охрана в бронежилетах, у ног которой рычали овчарки и доберманы. Виолетта перекинулась несколькими словами с начальником охраны и тот, с почтением взглянув на Федьку, поспешно открыл один из люков, ведущих внутрь здания.
Федька Волков, Виолетта, бородатый и два телохранителя пошли вперёд по широкому коридору, пол в котором был заслан скрадывающим шаги ворсистым ковром.
— Мы идём в сокровищницу, но вначале нужно зайти к Координатору... — сказала Виолетта.
Навстречу им из двери показался какой-то маленький ссутуленный человечек и что-то шепнул Виолетте, низко склонившись при этом.
Выслушав его, Виолетта повернулась к Федьке и сказала напряженным голосом:
— Ситуация изменилась... Координатор перестал выходить на связь полчаса назад. Последним его распоряжением было сделать Вас верховным координатором и передать Вам всю власть.
— А кто такой Координатор? — спросил Федька. — Человек?
— Нет. Я думала, вы знаете, — сказала Виолетта. — Если хотите, можете на него взглянуть.
Она провела его в тщательно охраняемый кабинет, а оттуда по узкому коридорчику к бронированной двери. За дверью на столе стоял большоё тёмный куб с динамиком, матово блестящий и сделанный из какого-то странного, неземного происхождения материала.
— Это и есть Координатор. Ему более трёх тысяч лет, — сказала Виолетта. — Его нашли в пирамиде одного из египетских фараонов. Три тысячи лет он управлял нашей организацией, давал советы, выносил приговоры и помогал членам нашей организации добиваться власти, могущества и денег... Вот здесь день и ночь, не погасая ни на миг, в течении этих трех тысяч лет горела маленькая красная лампочка. Полчаса назад она погасла — значит, Координатор больше не будет говорить с нами.
— А его нельзя починить? — поинтересовался Федька.
— Это не простая машина — это Координатор. Его нельзя сломать, но нельзя и починить. Посмотрите, на этом кубе нет ни единого стыка, ни единой кнопки — это не простой приёмник, который можно свинтить и развинтить, это нечто совершенно иное.
— И что вы собираетесь делать? — спросил Волков.
— Мы собираемся следовать последнему приказу Координатора, который он отдал за несколько секунд до выключения.
— Какому приказу?
— Приказу назначить верховным координатором вас... Теперь вы не только глава Всемирной Шпионской Сети, но и Верховный Координатор.
— Не хочу вас торопить, шеф, — быстро вставил маленький человечек — хранитель куба, — но хочу вам напомнить, что у нас осталось всего 200 часов, чтобы спасти нас и спастись самому самого. Только вы сможете уговорить их (тут хранитель неопределённо и с испугом ткнул пальцем в потолок) вывезти нас с Земли. Они должны, должны спасти нас...
— Не паникуй! Заткнись! Не веди себя как тряпка! — рявкнула на него Виолетта, впервые так ясно показывая когти. Хранитель весь как-то сразу сжался и отодвинулся к стене.
У Федьки отвисла челюсть. Он понял, что от него хотят и ждут. Теперь уже власть не казалась ему такой привлекательной, он был назначен капитаном тонущего корабля и не знал, как его спасти.
Положение было критическим и с каждой минутой становилось всё более опасным. Увидев, что все собравшиеся смотрят на него с ожиданием, как будто он должен знать, что делать, Федька кое-как выдавил из себя:
— Мне хотелось бы взглянуть на пергамент.
— Вам его покажут. Пойдёмте в сокровищницу.
Они спустились на секретном лифте на подземный этаж. Хотя снаружи здание совсем не казалось большим — всего три или четыре этажа — зато под землей под ним раскинулись самые настоящие катакомбы с извилистыми ходами, которые в случае необходимости могли служить бомбоубежищем.
Одна за другой охранники открывали огромные бронированные двери. Рядом со стен на них смотрели миниатюрные видеокамеры, а вдоль пола ползли зелёные, невидимые невооруженному глазу лучи лазерной сигнализации. ВСШ хорошо охраняла свои сокровища.
Наконец, они подошли к самой большой сейфовой двери и Виолетта ввела пароль.
— Если бы пароль был набран неверно дважды, сразу сработала бы сигнализация, а по этим трубам был бы пущен газ, — сказала она. — Мы бережём наши секреты. Кстати, это тоже совет Координатора.
Замок щелкнул, и дверь открылась. В сокровищнице было полутемно, по потом, разогреваясь, зашипели лампы дневного света. Они оказались в большой комнате, где штабелями были сложены золотые слитки, а чуть поодаль стояли коробки с валютой разных стран, причёт только самыми крупными купюрами. У стены под стеклом лежали ценнейшие ювелирные украшения, сверкавшие крупными алмазами, рубинами и изумрудами.
Не глядя на всё это, шпионка, называвшая себя Виолеттой, подошла к встроенному в стену маленькому сейфу и приложила к датчику палец.
— Доступ к сейфу имели только двое, — спокойно сказала она, — генерал и я. Но генерала больше нет, значит, осталась я.
Она надела перчатки и вынула из сейфа пожелтевший лист пергамента. Федька протянул было к нему руку, но Виолетта поспешно сделала шаг назад.
— Пергамент отравлен, пропитан испарениями цианистого калия, — предупредила она. — Если вы возьмёте его без перчаток, не проживёте и десяти секунд, шеф. У нас на ладонях поры с микроскопическими каплями влаги, и если яд попадёт в них...
Федька испуганно отскочил и спрятал руки за спину.
— Разверните его сами, — сказал он. — Мне что-то не хочется.
Виолетта развернула пергамент, и Волков увидел, что кожа мертворожденного ягненка, а именно из неё, как они проходили в школе, изготавливался пергамент, вся испещрена непонятными знаками.
— Это древневавилонская клинопись, — пояснила Виолетта. — Вы ведь читаете по-вавилонски, шеф?
— Не очень хорошо. Мы в школе проходим английский, — поспешно сказал Федька. Он мог бы ещё добавить, что у него по английскому тройка, но ему как-то не захотелось.
— Лучше, конечно, читать в оригинале, но у нас есть перевод и на русский язык. Там правда ускользают некоторые нюансы, но их очень трудно передать на нашем языке. В Древнем Вавилоне письмо было основано на совсем других принципах.
И убрав оригинал в сейф, она протянула Федьке другой листок, отпечатанный на принтере. Федька хотел было его взять, но тотчас, вспомнив, отдёрнул ладонь:
— А он не того...
— Он не отравлен. Не беспокойтесь.
Волков осторожно взял листок, заглянул в него и прочитал следующее:
”В год сто тридцать пятый по затмению Красной Луны в месяц Синего быка писано.
Был день летний и убирали урожай, и сошла вдруг на землю темнота великая и что-то огромное закрыло солнце. И опустилась с неба на луг у соленого моря гора и содрогнулась земля и выжглись поля от жара невидимого. И показались из этой горы существа роста великого в броне, что сверкала как золотой щит, и убили многих, метая стрелы огненные. А кто уцелел, прибежали к фараону, сообщая, что пропал урожай. И рассердился фараон и послал своих лучших воинов на колесницах, говоря им: “Кто бы не были сии, убейте их!” И пошли воины, и никто живым не вернулся. Пожгли их стрелами теми огненными.
И поднял тогда фараон всё свое войско, и подкрались они к горе той ночью и забросали её камнями из катапульт, и убили нескольких существ, метавших молнии, ибо и они были смертны, и повредилось что-то в горе так, что не могла она больше взлететь. Оставшие пришельцы заперлись в ней и стреляли молниями из бойниц. И видя, что их не взять и многие его воины гибнут, приказал фараон войску своему укрыться за скалами, а под утро приказал фараон разрушить плотину, и хлынула вода, залив луг. Опрокинул поток ту гору железную и понёс её на скалы и был тут гром великий... И снова земля содрогнулась, и те, кто был поблизости, погибли.
Праздновал фараон победу, а на месте, где потерпел крушение тот корабль найдено было оружие действия небывалого, и куб невиданной плотности, который и молотом разбить нельзя было, и из которого доносились звуки...”
— Что-то мне надоело читать, — сказал Федька, видя что там еще целая куча страниц. — Расскажите мне лучше в двух словах, что было дальше?
— По этой летописи мы можем судить, что на Землю прибыл звездолёт инопланетян, и было это очень давно, примерно за полторы тысячи лет до нашей эры в Древнем Вавилоне. Вероятно, корабль что-то повредил при посадке и не смог взлететь. С большими потерями, так как инопланетяне обладали невиданным оружием, фараону удалось уничтожить этот корабль, прорвав плотину.
— А что дальше?
— А дальше вот что... Помните тот куб невиданной плотности, из которого доносятся звуки и который упоминается? Мы думаем, это и был Координатор. Спустя семьсот лет при погребении египетского фараона этот куб снова обнаруживается и его замуровывают в сокровищницу пирамиды.
— Но откуда он взялся в Египте?
— Фараоны Египта незадолго до этого покорили Вавилон и среди трофеев, вполне возможно, был и этот говорящий куб, который египтяне считали принадлежащим своим древним богам и поклонялись ему. Вероятно, уже тогда этот куб давал им какие-то пророческие советы... Потом его замуровывают в пирамиду и вновь его обретают уже в нашей эре в 11 веке, когда некий турецкий вор проникает в пирамиду и среди прочего ему удаётся украсть этот куб. Куб дает ему советы, помогает разбогатеть и именно с этого турецкого вора и начинается история нашей организации... Он и его потомки, а потом и не только потомки начинают пользоваться советами куба, куб рассказывает им, как разбогатеть или добиться власти, а они в свою очередь выполняют его приказы. Рассказывают, какие новые изобретения появились на Земле, что прозошло, какие новые континенты открыты...
— То есть шпионят для инопланетян за родной планетой?
— Именно так, — Виолетта сверкнула глазами. — В нашей организации не было людей очень твёрдых нравственных устоев. Своя выгода для большинства из нас превыше всего. Впрочем, это уже не имеет значения... Год от года происходил обмен информацией, пока, вероятно, с той стороны куба не решили, что Земля со своим научно-техническим прогрессом становится опасна для космической империи... И вот однажды они засылают на землю маленький десантный корабль, в котором один единственный пассажир — человекоподобный гуманоид с половиной бороды, а с ним компьютер с анализатором материи. Мы выследили его, но потом упустили...
Внезапно сработала сигнализация, и в подземном хранилище зывыла сирена. Свет замигал.
Охранники бросились к выходу, проверяя оружие.
— Тревога всем постам! — крикнула в микрофон Виолетта, озабоченно оглядываясь на Федьку.
Хотя главным и считался Волков, командовала всё равно она, а на него в случае провала сваливалась вся ответственность.
— Кто-то проник на охраняемую территорию! Выясните, в чем дело! — приказала она.
ГЛАВА 10.
ЧЕРНЫЙ ЗАМОК
217 часов до завершения работы программы
Ирка и Костик смотрели, как раскаляется от бластерных лучей стальная дверь, которая вот-вот должна была рухнуть. Они бросились к громоздкому устройству странной констукции, занимавшему половину отсека, которое вполне могло оказаться пространственным перемещателем, о котором говорил им Супермозг. Устройство было сложным, состоящим из множества вдетых друг в друга цилиндров, в крайнем из которых была небольшая дверца с предупреждением: “Входить только после включения пространственного поля!”
— Это он! — крикнул Костик. — Пространственный перемещатель!
— Включи красный рубильник на щитке! Быстрее! — подсказал из динамика Супермозг, очевидно, служивший за их перемещениями по видеокамерам, установленным по всему крейсеру.
Костик дёрнул рубильник, и перемещатель замерцал разноцветными силовыми кольцами, опоясывающими цилиндры и, очевидно, создававшими пространственное поле.
У ребят не было времени выяснять, на какое именно место выставлен перемещатель. Оставалось надеяться, что об этом позаботился Мозг. Телешов распахнул в цилиндре дверцу, схватил Ирку за руку, и они впрыгнули внутрь за мгновение до того, как упала бронированная дверь, и в отсек ворвались ящеры, накрыв всё сплошным огнём из бластеров и энергометателей.
Спеша прикончить чужаков, они изрешетили дверцу перемещателя, сделав её похожей на дуршлак для промывания вермишели.
— Готово, повелитель! Они убиты! Никто не выживет после такого, — доложил один из ящеров, опуская бластер.
— Если вы только вы только повредили их головы... — вскочивший в отсек последним Император распахнул дверцу перемещателя и замер... Потом он медленно повернулся, бледный от ярости. Перемещатель был пуст.
— Проклятый мозг! Он им помог! — просипел Император. — Они уже в Чёрном замке! Догнать их немедленно!
Несколько боевых роботов и ящеры бросились в перемещатель, но изрешеченная ими же машина уже не работала: пространственное поле исчезло.
Император в досаде топнул ногой и поморщился от боли — подагра.
— Почините его! — приказал он. — Развить полную скорость и лететь к Чёрному замку! Связаться с гарнизоном замка и объявить тревогу! Пусть беглецов схватят и бросят в подземелье до моего приезда. Я допрошу их лично.
— А потом их измельчат на кусочки и бросят в Кровавое Озеро пожирателю плоти? — с придурковатым смешком спросил ящер.
— Разумеется. Если раньше я не прикажу бросить туда тебя... А теперь живо за работу! Чини перемещатель, кретин!
— А как его чинить? А, понял... — ящер на минуту задумался, а потом с разворота шарахнул по перемещателю зазубренным хвостом.
— Пойду разберусь с Мозгом. Он предал меня за всё то хорошее, что я ему сделал... Вот и делай после этого добро... — просипел Император и, ссутулившись, проследовал в секретный ход. Он относился к ящерам вполне терпеливо, считая их слишком глупыми и предсказуемыми для того, чтобы замыслить измену.
* * *
Через несколько сотых долей секунды после того, как они попали в перемещатель, и за секунду до того, как устройство изрешетили лучи ворвавшихся роботов, Костик и Ирка оказались в вихревом пространстве Вселенной. Их пронесло по гиперпространству в безопасном поле, закружило между звёздами и раньше, чем они смогли опомниться или хотя бы испугаться, забросило на астероид. Каждую сотню звёздных циклов астероид менял орбиту и теперь вращался вокруг одной из гигантских лун Карпатти-3.
Астероид был искусственного происхождения и внутри напоминал пчелиные соты — состоял из множества прозрачных стенок и перегородок, сложным образом последовательно соединённых между собой. Он был по меньшей мере на полмиллиона космических циклов старше Империи и являлся созданием предшествующей цивилизации, неведомым образом бесследно исчезнувшей, но оставившей после себя некоторое вещественные следы, вроде этого искусственного объекта.
Каждые несколько лет астероид, подчиняясь только собственным законам, которые нельзя было предсказать, опровергая все известные принципы физики и механики, менял курс и орбиту и направлялся в космические странствия, которые могли продолжаться порой до нескольких циклов. Потом астероид находил крупную планету или скопление частиц необходимой массы и вновь начинал своё вращение вокруг них, накапливая из космоса энергию для нового скачка.
На астероиде была атмосфера, пригодная для дыхания, и когда около ста лет назад один из одноместных разведовательных кораблей случайно наткнулся на него в космосе, находившийся на этом кораблике младший шпион Агырь сразу сообразил, какое сокровище оказалось у него в руках. Прошло сто лет и младший шпион Агырь, давно уже забыв, кем он когда-то был и несколько раз сменив имена, стал грозным Чёрным Императором.
Исследовав астероид, Агырь нашёл несколько древних вещиц, довольно простых, но используя заложенные в них возможности, он смог разработать новейшее оружие, прибегнув к помощи одного молодого и талантливого ученого. Впоследствии убив этого ученого, Император поместил его мозг в питальную среду, где тот разросся до огромных размеров и стал тем самым Супермозгом.
Костик и Ира оказались в подземной части астероида, в одном из сводчатых залов, в котором была установлена плата перемещателя. Идею перемещения в пространстве без помощи летательных устройств Супермозг тоже позаимствовал у працивилизации, чем-то дополнив её и развив уже существующие технологии.
— Где мы? — спросила Ирка, озираясь.
В зале был полумрак, только единственная длинная красная лампа, отбрасывающая зловещий свет, горела у потолка.
— Думаю, где-то под Чёрным замком, — предположил Костик.
— А мы можем с помощью этой штуки оказаться на Земле? — спросила Ирка, кивая на перемещатель.
— Вряд ли. Мы не знаем её космических координат, а если бы и знали, то это была бы Земля 1999 года до нашей эры, откуда мы уже улетели.
— Всё равно на Земле лучше, чем здесь, — печально сказала Ирка. — И что нам делать сейчас?
— Нужно осмотреться. Если мы попали в Чёрный замок, возможно, найдём, как можно остановить программу.
— Не забывай, что до запуска программы ещё четыре тысячи лет. Пока она не запущена. А раз не запущена, то нечего и останавливать.
— Это верно... — задумчиво протянул Костик. — Ну да ладно, всё равно нужно выяснить, что к чему.
Прежде чем выйти из зала, он отключил рубильник платы пространственного перемещателя, чтобы Чёрный Император не смог отправиться следом за ними. Затем мальчик приоткрыл дверь в соседний зал и осторожно выглянул наружу.
Следующая комната была проходной, вверх и вниз вели ступеньки, а у стены стоял какой-то большой пряугольный куб, похожий на шкаф, с раздвижными дверцами. Но лестнице сверху уже грохотали шаги боевых роботов.
— Император объявил тревогу! Пространственным перемещателем воспользовались посторонние! Перекрыть все входы и выходы в верхние покои! — доносился гул синтетических голосов.
Сообразив, что вот-вот роботы будут здесь, а если бежать вниз по лестнице, то преследователи наверняка услышат их шаги и будут догонять их пока не догонят, Костик решился на одну довольно опасную авантюру.
Он распахнул дверцы шкафа, кивнув Ирке, чтобы она пряталась туда, а сам столкнул вниз железные доспехи рыцаря, стоявшие у лестницы. Доспехи загрохотали по ступенькам, а Костик быстро нырнул к Ирке в шкаф и закрыл за собой дверцы.
— Они побежали вниз! — закричали роботы и, несколько раз выстрелив вслед грохочущим доспехам из бластера, бросились по лестнице вниз.
Получив временную передышку, Костик и Ирка выглянули из шкафа. Собственно говоря теперь при открытых дверцах они разглядели, что прятались совсем не в шкафу. Это был какой-то отсек для хранения старых моделей роботов в отключенным состоянии, особенно неприятны были два робота-скелета, с обвисшим на них тряпьём одеждой, руки и ноги которых ежеминутно подрагивали. Внизу, видимо, уроненный кем-то давно, из щели между досками выглядывал ключ необычной формы, с написанным на нём цифровым паролем.
— Отставь его. Бежим скорее!
— А вдруг он нам пригодится? — Ира понятия не имела от какого замка этот ключ, но зачем-то захватила его с собой.
Стараясь не шуметь и ступать как можно тише, они стали подниматься по гулким ступеням вверх, пока не оказались в широком коридоре со множеством дверей и запутанных ходов. Около стены стояла небольшая двухместная машина, без колёс, но с силовым магнитным полем, на котором машина покачивалась в нескольких сантиметрах от пола. Очевидно, это приспособление служило для скоростного перемещения по коридорам дворца и по его внутренним уровням, управлялось оно несложно с помощью единственного рычага и педали, и Костик с Иркой, решив рискнуть, забрались внутрь.
— Ты уверен, что знаешь, как эта штука работает? — опасливо спросила Ирка.
— Не уверен, но попытаюсь разобраться... — Костик положил руку на рычаг, решительно нажал на педаль и платформа послушно метнулась вперёд по коридору.
На такой скорости они бы непременно врезались в стену, но, видимо, это было предусмотрено, и платформа держалась точно середины коридора, реагируя на всякое лёгкое движение рычага.
Откуда-то из-за поворота прямо перед ними выскочил боевой робот и вскинул бластер, но, прежде чем он выстретил, машина сшибла его с ног, так что он опрокинулся и рассыпался на микросхемы. Все произошло так быстро, что ребята сообразили, какая опасность им угрожала, только когда всё было уже кончено.
— Мы его протаранили... — в ужасе ахнула Ирка.
— Точно... — согласился Костик. — Теперь осталось сообразить, куда мы едем. Не можем же мы просто так кататься по коридору, не имея даже карты.
— А если нам заглянуть в личные апартаменты Императора? Ведь именно туда он приказал нас не пускать. Зная его привычку устраивать везде потайные ходы, можно предположить, что там есть что-нибудь интересненькое.
Костик осмотрел приборную панель магнитоплатформы, в которой они находились, и увидел небольшой микрофон, очевидно, предназначенный для отдачи устных приказов.
— Личные апартаменты Императора! — сказал он, наклонившись к микрофону.
В приборной доске что-то щелкнуло, и машина сама собой пришла в движение, свернув в один из боковых коридоров. Костя сообразил, что ему удалось включить автоуправление, вызвав в памяти машины один из заложенных в неё курсов. Наконец, магнитная платформа остановилась возле одной из дверей, громадной, бронированной, створки которой сразу раздвинулись, как только они спрыгнули с платформы.
— Добро пожаловать, ваше императорское величество! — прошипел речевой динамик у входа.
Немного удивившись, как могла охранная система принять их не за того и почему не сработали многочисленные датчики и видеокамеры, ребята прошли внутрь. Покои Императора, в которые они попали, чем-то напомнали его покои на корабле. Они были выдержаны всё в том же средневековом стиле, что, по некоторому размышлению, могло показаться даже прогрессивным, поскольку до наступления средних веков на Земле было ещё добрых три с половиной тысячи лет.
Окон в огромном зале не было — Император не слишком любил дневной свет — только несколько прорезей в сложенной из камня стене у потолка, напоминавших бойницы, вдоль которых шла винтовая галерея. Именно по форме этих бойниц Ира сообразила, что они находятся, скорее всего, в главной башне Чёрного замка.
И-за бархатной тяжелой портьеры показался робот-дворецкий в длинной вишнёвой ливрее с неподвижным лицом-маской, выполненным из какого-то светлого пластика, с застывшей навсегда на пластиковых губах улыбкой.
Робот появился так внезапно, что Ирка вскрикнула, а Костик, собираясь защищаться, вскинул узкое дуло молекулярного распылителя. Но робот и не думал нападать, а только поклонился. Когда робот говорил, губы у него не двигались и речь текла откуда-то между них, где был встроенный динамик.
— Добрый вечер, хозяин! — прогудел робот. — Рад, что вы снова в замке. У вас есть какие-либо приказания?
Ребята переглянулись. Похоже, робот по какой-то причине принимал их за Императора. Это было более чем странно, потому что в роботов таких современных систем должен был быть встроен механизм распознавания. Но как бы там ни было, его ошибкой стоило воспользоваться.
— Запри люк и не пускай сюда боевых роботов! — приказал Андрей.
— Включить силовую защиту? — уточнил робот.
— Да. И вот ещё... Покажи нам здесь всё. Я имею в виду, куда мы попали?
Будь дворецкий человеком, а не роботом, он бы наверняка удивился, что Император забыл такие простые вещи, как расположение комнат в своих покоях, но он не был человеком и механизм удивления в его схемах отсутствовал.
— Что именно вас интересует? — спросил он. — Прошу уточнить вопрос. В данный момент мы находимся в зале для совещаний. Справа по коридору оружейная комната, на ней — гардеробная, за гардеробной столовая, за столовой ваш личный кабинет, к которому примыкает спальня. Помимо того...
— А секретный ход здесь есть? — спросил Костик. — Где он?
— Секретный ход... секретный ход... Вы испытываете меня... Запрещённые сведения... Я не могу сообщить эти сведения даже Вашему Величеству... — забормотал дворецкий.
Неожиданно он вскинул руки и схватился за голову, юлой завертевшись на месте. Из ушей у него повалил дым, и он неподвижной куклой-манекеном свалился на пол.
— Он самоуничтожился, — с сожалением сказал Костик.
— Но что случилось?
— У него был мысленный блок не выдавать никому секретного хода. Но в то же время он должен был выполнить любой приказ Императора, а он ведь почему-то думал, что Император — это мы. Получилось неразрешимое противоречие, и у дворецкого перегорело предохранительное реле.
— Примерно так всё и было. Ты не так глуп, мой юный друг, — внезпно подтвердил из динамика в стене уже знакомый им голос.
— Супермозг?
— Он самый.
— Ты здесь?
— Это уже глупый вопрос. Я на корабле в том же аквариуме, что и раньше. Просто мне удалось втайне от Императора подключиться к каналу связи с замком.
— Это ты перепрограмировал охранную систему и дворецкого? — спросила Ира.
— Попал в самую точку. Я выдал им ложный сигнал, что Император уже прибыл и что вы — это и есть он. Трудно представить, насколько глупой бывает порой эта робототехника. Простейшие приборы были надёжнее... Попробовал бы кто-нибудь обмануть сковородку или обдурить молоток, а вот робота запросто...
— Что нам делать дальше, Супермозг? Как остановить программу?
— А кто вас просил её запускать? Не запустили бы, нечего было бы и оставливать, — пробурчал Мозг. — Вначале наделают дел, а потом расхлёбывай... Помните я говорил вам про предыдущую цивилизацию? Весь астероид кроме замка — это ее творение. Когда-то давно, когда я ещё не плавал в этой банке, Император показал мне несколько вещичек, простейших, в общем-то, приборов, которые он обнаружил на поверхности астероида. Я поразился, как гениально и в то же время просто они были сделаны и согласился помогать Императору.
— Ты помогал ему?
— Ну разумеется. Когда нужно, он умеет быть хитрым. Вместе мы излазили весь астероид и кое-что из того, что мы нашли легло потом в основу моих изобретений... Скажем, искусственный интеллект, сверхсветовой двигатель или пространственный перемещатель — працивилизация знала всё это, и я изобрёл всё это заново, используя их идеи. Я был гением, безусловно, но глупым и смешным.
— А что случилось с працивилизацией потом? — спросила Ира. — Она ещё существует?
— Этого никто не знает. Мы не нашли на астероиде никаких останков и никаких следов катастрофы. Он был попросту заброшен. Кто знает, сколько времени этот летающий остров дрейфовал в космосе, скитаясь от звезды к звезде? Двести тысяч циклов? Триста? Или, может быть, миллион? За это время его могло занести на другой конец Вселенной, а Вселенная так огромна...
— Ты рассказывал что-то про замурованную в подземелье комнату с какими-то секретами працивилизации... — напомнил Костик.
Мозг замолк, припоминая.
— Это было в тот день, когда Император застрелил меня в спину... Я изучал подземные лабиринты в неисследованной части астероида. В эту часть никто ещё не осмеливался забредать, потому что здесь соты были наиболее хрупкими и грозили осыпаться. Я долго пробирался по каким-то коридорам, пока наконец не нашёл его... Это был довольно высокий, заложенный камнями проход с предупреждением на языке працивилизации не входить туда. Обычно працивилизация не знала дверей — да и как могут быть двери в сотах! — и я очень удивился... Почувствовал, что наткнулся на что-то действительно важное. Кладка была довольно прочная, а у меня с собой не было никакого оборудования. Я запомнил место и решил вернуться сюда позднее. В тот же день вечером Император застрелил меня в спину и поместил мой мозг в тот аквариум, который вы видели...
— Зачем он это сделал? — воскликнула Ира.
— Убил меня? Всё очень просто — из предосторожности. Ведь в то время он ещё не был Императором, а с теми знаниями, что мы нашли на астероиде, Императором мог стать кто угодно, даже я. Вот он и решил с самого начала отсечь все возможности. Но про мою последнюю находку я ему ничего не сказал — не успел, а потом уже, само собой, у меня не было причин для откровенности.
— Как нам найти ту замурованную стену в лабиринте? — спросил Костик.
— В столовой Императора вы увидите на стене ковёр с узорами. За ковром — лифт, который при введении пароля девять, три, один, пять, четыре опустит вас на самый низкий уровень Замка. Там в полу вы увидите множество люков, под ними начинается сам астероид. Изнутри состоит из прозрачных перегородок, вы сами увидите... Идите по астероиду всё время прямо, пока коридор не станет сужаться, тогда сверните в первый проход налево и там сами увидите. Только не заблудитесь!
— Они не заблудятся! — вдруг просипел в динамике голос Императора. — Я подслушивал ваш разговор с самого начала. Неужели ты думал, мозг, что каналы связи не дублируются? Теперь я тоже знаю, где искать секреты працивилизации! А вы, щенки, стойте, где стоите, всё равно вам не удастся стронуться с места. А пока, чтобы вам не было страшно дожидаться смерти, можете поспать... Баю-бай, засыпай!
Где-то в углу послышалось шипение и в зал, где находились Ирка и Костя с шипением стал проникать какой-то белесый пар.
— Усыпляющий газ! — догадался Костя. — Бежим!
Он схватил Ирку за руку и, пока газ не достиг их, потащил её в соседний отсек. Они успели захлопнуть герметичный люк, но всё равно какая-то часть газа успела проникнуть к ним в лёгкие и Костик почувствовал, что его влечёт ко сну.
— Я хочу спать! — зевнула Ирка и, обмякнув, стала оседать на пол.
— Не спите! — крикнул в динамик Супермозг. — Если заснёте — уже не проснётесь! Вам нужна вода — немедленно умойтесь! Тогда газ переста...
— Кому сказал: молчать! Отсоедините его! — просипел Император, и связь оборвалась. Наверное там, на звёздном крейсере перекрыли все каналы.
Но теперь Костик уже знал, что им делать. Ощущая, как у него слипаются глаза и борясь с сильнейшим желанием улечься прямо на пол и заснуть, он огляделся и кое-как добрёл до бившего в углу комнаты фонтанчика. Струйка воды в фонтанчике уже била еле-еле. Вероятно, Император успел распорядиться, чтобы в замке спешно перекрыли всю воду, но Костик успел умыться сам и умыть Ирку, буквально сунув её головой в струю. Он почувствовал, что стоило ему окунуть лицо, как действие усыпляющего газа стало ослабевать.
— Ты спятил? Совсем дурак, я же вся мокрая! — закричала Ирка, вырываясь. Но как бы там ни было, она уже полностью проснулась.
— Я спас тебе жизнь.
— Но намочил волосы и испортил причёску. Нельзя было спасти мне жизнь с наименьшей сыростью? — фыркнула Ирка, проявляя в этом в полной мере непредсказуемую женскую логику.
Нужно было торопиться, пока Император не придумал чего-нибудь ещё или пока его корабль не приземлился на астероиде.
За ковром в столовой они, как и говорил мозг, нашли небольшой потайной лифт. Они шагнули в него и стали искать какие-нибудь кнопки, на которые нужно было нажать, чтобы спуститься вниз.
— Введите пароль допуска, — напомнил им синтетический женский голос.
— Девять, три, один, пять, четыре... — бодро скакала Ирка.
— Пароль введён верно, — сообщил голос. Дверцы закрылись, и лифт тронулся вниз.
— Как ты так просто запомнила? — удивился Костик.
— Чего тут запоминать? Это первые пять цифр телефона моей бабушки, — улыбнулась Ирка.
— Серьезно, что ли?
— Не хочешь, не верь.
Дверцы разъехались, и ребята оказались на нижнем уровне Чёрного замка. Они стали искать люки, о существовании которых предупреждал их Супермозг, но, видимо, Император ещё давно приказал их заложить, потому что на месте люков были теперь многотонные каменные плиты. Видимо, Император хранил в тайне принадлежность астероида к иной цивилизации, и как мог охранял этот секрет от случайных гостей замка.
— Пойдём поищем на окружной галерее. Не мог же Император заделать совершенно все люки, — сказал Костик. — Это было бы нелогично. Он не мог исключить вероятности, что ему самому придётся спуститься вниз.
— Слышишь? Сюда кто-то идёт!
Они едва успели нырнуть за выступ стены, как мимо них прошли два боевых робота и ящер в лазероотражающих доспехах, увешанный оружием.
— Производим осмотр нижнего уровня, — доложил ящер в микрофон. — Пока всё чисто, Император. Никто не обнаружен.
— Они должны быть где-то поблизости! — прохрипел из динамика голос повелителя.
— Мы задействовали все силы. Когда вы прибудете на астероид?
— Примерно через два часа. Если через двадцать минут поиски не принесут результатов, заполните все проходы замка паралитическим газом.
— Но могут погибнуть все гуманоиды, которые у вас на службе...
— Плевать, наберу новых. Пушечного мяса много. Ищите их!
— Слушаюсь!
Боевые роботы с ящером прогрохотали дальше по коридору. Костик, всё это время сжимавший рукоятку распылителя, так что даже костяшки его пальцев побелели, опустил оружие. Не заметили! Но времени у них оставалось немного, вскоре, как они узнали, по приказу Императора во все коридоры и отсеки замка будет пущен паралитический газ.
Они прокрались вслед за роботами на окружную галерею, откуда узкий переход вёл к основанию стены Чёрного замка. Наконец лабиринты закончились, и друзья вновь оказались под открытым небом. Небо над замком было неподвижным, безоблачным, но каким-то словно бы стеклянным — очевидно, там проходил защитный купол. В куполе слабыми бликами отсвечивало что-то розовое.
Костик догадался, что это в силовом защитном поле отсвечивает мерцающая ярко-красная кислота во рву, который окружает стену замка с другой стороны. Отсюда, поднявшись на несколько ступенек, ведущих на стену, они смогли увидеть дворец Императора целиком — высокую центральную башню с бойницами, несколько башенок поменьше и взлетную площадку для личного крейсера повелителя.
Внезапно завыла сирена, наверное, Ирка или он нечаянно зацепили ногой один из невидимых ультрафиолетовых лучей охраны, которые были протянуты во дворе замка почти на каждом шагу.
— Вот они! Держи их! — закричал робот со сторожевой вышки, и камни рядом с головой Костика разлетелись вдребезги от выстрела из энергетического ружья.
Мальчик несколько раз выстрелил наугад в сторону главной башни, откуда уже мчались боевые роботы, а потом они с Иркой бросились бежать вдоль крепостной стены по чахловатой жёлтой траве, явно завезенной сюда с какой-то другой планеты и не до конца адаптировавшейся к местному тяготению.
Повороты стены мешали боевым роботам как следует прицелиться, и пока друзья были невредимы, хотя выстрелы грохотали им вслед практически непрестанно. Но внезапно впереди замаячила глухая каменная поверхность — тупик, образованный основанием одной из башен. Костик понял, что они обречены — впереди глухая стена, а сзади близится топот охранников.
— Беги! — крикнул он Ирке, а сам, укрывшись за большим камнем, стал отстреливаться. Первый же робот, выскочивший из-за поворота стены с большой тёмной базукой, разлетелся вдребезги так и не успев прицелиться. Это было как в компьютерной игре, роботы выскакивали со всех сторон, а мальчик только успевал нажимать на курок, переводя дуло. По счастью для него, молекулярный распылитель был на целый порядок совершеннее бластеров и лучемётов роботов, и это давало ему преимущество.
После того как роботы потеряли двух или трёх, они на время отступили и заблокировав выход, стали забрасывать их издалека вспыхивающими гранатами. Первой же гранатой камень, за которым прятался Костик, разнесло вдребезги и мальчик спасло только то, что перед взрывом он успел отползти на несколько шагов назад за выступ стены.
— Смотри! Это здесь! — крикнула вдруг Ирка.
У стены в траве был люк, тот самый люк в глубину астероида, который они искали. Костик рванул кольцо люка вверх, но оно слишком глубоко вросло в землю и люк не поддавался.
“Введите пароль на доступ”, — опять заскрежетал механический голос. Значит, и на люке была установлена система охраны.
Времени подбирать пароль не было. Велев Ирке отойти на несколько шагов, Костик нацелил на люк дуло распылителя и нажал на стуск. Люк мгновенно расплавился, а на его месте появилось большое дымящееся отверстие, ниже которого начинались винтовые ступени. Взглянув на датчик зарядов в распылителе и поняв, что магазин пуст, мальчик отбросил бесполезное оружие и, пропустив вперёд Ирку, стал спускаться за ней следом. Едва он исчез в люке, как взорвалась ещё одна ослепляющая граната и из-за поворота стены показались роботы. Впереди в броне шагал ящер с массивным четырёхствольным лучемётом.
— Куда они делись? — увивленно прогудел ящер, оглядывая пустой участок стены. — Может быть, мы их прикончили?
— Они удрали! — один из киборгов подскочил к люку и заглянул вниз. — В лабиринтах их непросто будет найти. Император придёт в ярости!
— Для тебя главное, что я приду в ярости! А ну живо за ними! — заявил ящер и мощным ударом хвоста столкнул киборга в люк. Киборг загрохотал по ступенькам, скатываясь вниз.
— А вы что встали! — рявкнул ящер на остальных. — Особое приглашение нужно? А ну живо за ними! Достаньте их живых или мертвых!
ГЛАВА 11.
ШКАТУЛКА
185 часов до завершения работы программы
До запланированного программой уничтожения планеты Земля оставалось 185 часов, когда капитан Гугль получил срочный приказ распечатать звуковую капсулу. Вместе с приказом ему был сообщен пароль, который он должен был ввести в предохранительный механизм капсулы, чтобы она не самоуничтожилась при попытке распечатать её.
Приказ был очень срочный, и, что насторожило капитана Гугля, поступил лично от Императора, а не из штаба космического флота, как это бывало обычно. Это доказывало, что приказ был чрезвычайной важности.
Капитан Гугль направил рейдер на автопилоте к Москве-реке, где под мостом в углубленном форватере для больших кораблей примерно в трёх метрах под водой был спрятан их десантный крейсер. По размерам он был совсем невелик, чуть меньше обычной баржи, так что скрыть его не представляло большого труда.
Рейдер на полной скорости нырнул в мутные воды реки чуть ниже моста, и от удара о воду ящеры столкнулись лбами, а морх спросонья пробормотал, что как хорошо, что он не взял с собой свой кувшин, а то тот бы неприменно разбился. Звездолёт снесло на несколько метров ниже по течению, но они без труда его нашли. Пробормотав, что нужно было поставить его на якоря, капитан дистанционным пультом поочередно открыл шлюзовые камеры и они заплыли внутрь.
Оставив рейдер в доках, где им сразу занялись ремонтные зонды, проверяя не получил ли он повреждений, капитан Гугль поднялся в рубку, где в корабельном сейфе хранилась капсула. Он ввёл пароль, крышка капсулы откинулась и оттуда зазвучал сухой прерывистый голос Императора:
— Совершенно секретно. За разглашение — смерть... В 54 день 14 космического месяца по вращению Ориона, по земному летоисчислению 13 мая 1999 года к 22 часам местного времени я лично пребываю на Землю. Приказываю подготовить к моему прилёту посадочную полосу и обеспечивать мою безопасность во время пребывания на планете. Остальные миссии отложить до особого распоряжения. Сигнал межпланетной связи — УФ-22314, передавать направляющие сигналы навигации через каждые полчаса. Император.”
Послание было кратким, но предельно ясным. Даже туповатые Дракль и Хрюк сообразили насколько это важно. Морх-призрак забрался в свой кувшин и промурлыкал из него:
— Похоже запахло жареным. Император знал о том, что прилетит на Землю и предупредил нас в последний момент. К чему такая секретность?
— Император любит секреты, — задумчиво сказал капитан Гугль. — Но зачем он решил посетить Землю, вот вопрос. Насколько я знаю, последние полторы тысячи лет его Величество вообще не покидал астероид. В его положении это не так просто.
— Наверное дело в шкатулке, а, Хрюк? — и Дракль подшпорил Хрюка хвостом по лбу. — Если верить легенде, то шкатулка, которую он ищет, именно на этой планете. Император хочет найти её во взрыва во что бы то ни стало.
Промычав что-то, капитан Гугль покосился на ящера. Похоже, это пресмыкающееся не такое тупое, как ему всегда казалось. Единственным поводом, который мог заставить Императора покинуть астероид, могла быть лишь шкатулка со скрывавшимся в ней секретом.
Что же это был за секрет, ради которого Император был готов на любые жертвы? Капитану Гуглю очень хотелось это узнать. А что если найти шкатулку первым, пока Император ещё в пути? Он заглянет в шкатулку, хотя это строго-настрого запрещено и если там будет что-нибудь чрезвычайное, что-нибудь такое, что поможет ему вновь стать свободным космическим корсаром, каким он был когда-то, в этом случае можно будет бросить вызов Импера...
Голова у капитана Гугля в том месте, где был вмонтирован датчик, опять взорвалась болью, так что он вынужден был даже стиснуть зубы. Но теперь он во всяком случае знал, что ему делать.
— Какое сегодня число по земному летоисчислению? — спросил он решительно.
— А я откуда знаю, командир? Гы! — пробасил Хрюк, который вообще предпочитал по жизни не перегружать себя лишними сведениями. Какой смысл напрягать себя, когда можно этого и не делать?
— Сейчас 12 мая, 11 утра, капитан... До появления Императора у нас ещё 35 часов, — сообщил из кувшина умный морх. — Значит, всё-таки шкатулка?
— Точно, ищем шкатулку... — кивнул капитан.
Он посмотрел, как морх змейкой вытек из своего укрытия, сложившись в галактический иероглиф осторожности, и медленно сказал:
— Готов поспорить, старый призрак, тебе давно наскучило шляться по космосу и хочется вернуться на свою планету из одних согласных... Я угадал?
Морх исторг что-то вроде грустного-прегрустного вздоха, и его газообразное туловище уныло зарябило, теряя очертания.
— Я ужасно устал, — сказал он. — Просто смертельно устал. Эти вечные недосыпания. Хотелось бы прибыть на родную планету и завалиться в спячку лет эдак на двести и чтобы никто тебя не трогал. У нас на планете умеют понимать такие движения души. Однажды мой дедушка завалился в спячку на пятьсот лет, и все стали уже потихоньку забывать о нём, полагая, что он умер, но вот как-то утром пробка из его кувшина вылетает и он появляется живой и здоровый...
— У нас тоже есть бабушка... — шмыгнул носом Дракль, которого разговоры о родине настроили на сентиментальный лад. — Могучая такая старуха, а дерётся просто будь здоров! Как-то она осерчала на деда и отвесила ему такой тумак, что старик пролетел пятнадцать метров, покуда приземлился... А нам с Хрюком стоило пошалить в детстве, ну так по пустякам, взорвать склад боеприпасов или выбить восемь зубов соседскому ящерёнку, так бабуся начинала нас так тузить, что стены в пещере гудели...
— Да было время, — сказал Хрюк. — Интересно, она сейчас жива, наша старуха? Уже лет тридцать на родине не были.
— А нельзя послать лазерограмму или письмо? — спросил морх.
— Лазеропередатчика у нас в пещере нет, а писать мы не мастаки. Да бабуся-то наша и читать не умеет, — смущенно сказал Хрюк.
— А покуда соберёшься написать, думаешь, может оно и не нужно, — сказал Дракль. — Может, и нет там уже никого. У нас ведь у ящеров как? Что не год, то война, и обязательно кого-нибудь укокошат.
Капитан Гугль, всё это время смотревший в иллюминатор на вяло текущую воду, встряхнул головой. И что это было за наваждение? В какую-то минуту и на него повеяло вдруг домом. Всё-таки было в этой планете что-то особенное, что заставляло всколыхнуться совсем было уснувшее сердце. На скольких обречённых к уничтожению планетах он уже побывал — и ничего, а здесь как-то тревожно на душе стало. И даже жалко, что ракета уже летит сюда и ничего нельзя изменить...
Капитан Гугль дал звуковую команду на включение бортового компьютера и настроился на частоты приёма земного телевидения. Замелькали какие-то кадры хроники, падали бомбы, потом на минуту появилось испуганное, с широко открытыми глазами лицо ребёнка, которого прижимала к себе мать.
— Гы, капитан... А вы на них похожи! — вдруг заявил Хрюк. — Вы просто вылитый землянин, только у них кожа другая, да и уши у вас вроде поменьше.
— Заткнись, кретин! Это чушь, не похож я на них! — с неожиданным для себя раздражением рявкнул Гугль и выключил телевизор.
Но внутренне он и сам уже отметил это сходство, да и трудно было не заметить, что жители планеты Земля чем-то похожи на него самого. То же строение черепа, то же соотношение конечностей к росту, пальцы на руках с отставленным большим. Такие сходства не могли быть случайными... Из всех гуманоидных народов Вселенной земляне были похожи на него больше всех.
У капитана даже на мгновение мелькнула безумная догадка, а не являются ли его предки одним из кочевых народов этой планеты, по каким-то причинам покинувшим её и заброшенным в глубины космоса?
Какая жестокая, какая нелепая случайность, что он нашёл наконец планету, которая могла стать его домом, когда её часы были уже сочтены. Неужели никак нельзя спасти её? А что если, когда Император прилетит с ним произойдёт несчастный случай?
Висок опять взорвался болью и так внезапно, что Гугль едва устоял на ногах. Если и дальше продолжать думать в этом направлении, датчик сочтёт это за измену и прозвучит небольшой взрыв, который разнесёт его голову. Нет, стоп!
— Вернёмся к поискам шкатулки... — сказал капитан Гугль, кривясь от боли. — Попробуем забраться в каталог земных музеев и посмотреть, нет ли там вещицы, соответствующей ей по описанию?
И как только эта идея не пришла ему в голову раньше? Капитан подошёл к компьютеру, которой по своей технологии опережал земные на добрых две тысячи лет, вклинился в сеть “Интернет”, без труда взломав все пароли и вызвал каталог музеев мира, огромный файл, включавший в себя около 700 тысяч страниц одних описаний и столько же иллюстраций.
Впрочем, капитан сразу же ограничил круг поиска одними предметами антиквариата, а именно шкатулками из красного дерева, с крышкой из золота и рисунком на ней “пастух и пастушка”. Для более точных поисков описание должно было быть подробнее, но это были все сведения, которыми они располагали.
Некоторое время бортовой компьютер думал, анализируя все сведения, и нетерпеливые ящеры решили было, что он завис и хотели поторопить его с помощью ударов хвоста, когда вдруг на экране высветилась надпись:
“СООТВЕТСТВУЮЩАЯ ОПИСАНИЮ ШКАТУЛКА НАЙДЕНА В КАТАЛОГАХ ЛОНДОНСКОГО МУЗЕЯ. ШКАТУЛКА ОЧЕНЬ ДРЕВНЯЯ, ДАТИРОВАНА КОНЦОМ 3 ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ НО Д.Э.”
— Это она! — эмоционально воскликнул морх. — Капитан, вы нашли её!
Гугль хотел предостеречь его, что это может быть и не она, а просто похожая, но тут на экране появились дополнительные сведения, извлеченные компьютером из каталога и полицейской базы данных:
“ВНИМАНИЕ! ДАННАЯ ШКАТУЛКА БЫЛА ПОХИЩЕНА ИЗ ЛОНДОНСКОГО МУЗЕЯ ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ НАЗАД ПРИ НЕВЫЯСНЕННЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ. ВЕДУТСЯ ИНТЕНСИВНЫЕ ПОИСКИ, НО ПОКА РЕЗУЛЬТАТОВ НЕТ”.
— Вот и слетали в музей... — проворчал капитан Гугль. — Кто-то нас опередил. Ищи теперь ветра в поле!
— Почему ветра в поле? — провыл из кувшина морх. — Пять месяцев назад — это совсем надавно. Здесь возможно два варианта, первый — шкатулка похищена случайно, и тот, кто её похитил, не знал её истинной ценности, а просто позарился на золото. И второй — тот, кто её похитил, знал о Чёрной Империи и о том, что шкатулка нужна Императору и за неё было обещано вознаграждение.
— Сейчас мы это проверим, — капитан Гугль бросился к компьютеру, вошёл в полицейскую базу данных Лондона и набрал:
“ЧТО ЕЩЕ БЫЛО ПОХИЩЕНО ВО ВРЕМЯ ОГРАБЛЕНИЯ ЛОНДОНСКОГО МУЗЕЯ ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ НАЗАД?”
Ответ не заставил себя долго ждать и немедленно на экране появилось:
“НИЧЕГО”.
Гугль переглянулся с морхом, который для такого случая специально принял форму глаза:
— Ты был прав. Надо полагать, в Лондонском музее были вещи поценнее этой шкатулки, но грабитель взял только её. Значит, он знал, что она нужна Императору.
— Но кто это мог быть? Кто на планете мог знать о существовании Чёрной Империи?
— У Императора везде шпионы, — сказал вдруг Хрюк, сосредоточенно набивавший взрывчатыми гранулами магазин своего энергомёта.
— Точно! Шпионская сеть! Это они похитили шкатулку! — воскликнул капитан Гугль, в который раз подумав, что если ящер и дурак, то только очень выборочный.
— Если так, то понятно, почему Император пребывает на Землю лично, — сказал он. — Он хочет получить шкатулку до взрыва и никому не доверяет в таком важном деле.
— Но зачем он тогда приказал уничтожить Землю? Не мог потерпеть несколько недель, пока получит шкатулку? — удивился морх. — Зачем сюда вообще был заслан модуль запуска программы?
— Причин может сразу несколько, — подумав, ответил капитан Гугль. — Например, кто-то из шпионской сети придержал шкатулку и стал торговаться. Тут уж Императору ничего не оставалось, как слегка ускорить ход событий. Поставить шпионскую сеть в такое положение, чтобы она или вернула шкатулку или погибла вместе с планетой.
— И ещё круглая дата. Четыре тысячи лет с момента образования Империи, — добавил морх. — Оно происходило на этой планете, и очевидно тогда и была заложена взрывная антигравитационная капсула с дистанционным управлением. Думаю, Земля и раньше была обречена на уничтожение и её спасало только то, что где-то на ней была спрятана шкатулка из красного дерева.
— Вам не надоело болтать? — поинтересовался Дракль. — Пойдёмте разгромим эту шпионскую сеть вдребезги и заполучим шкатулочку!
— Погоди! Ещё не время!
— Ну и зануды же вы! — поморщился Дракль.
Ящер соскучился от длинных бесед, в которых мало что понимал, и ему хотелось пострелять. Чтобы развеяться, он перенастроил компьютер на программы телевидения и наткнулся на боксерский матч. Два негра сошлись в ближнем бою и осыпали друг друга градом ударов.
— Кто же так дерётся? Хвостом его, хвостом! — переживал Дракль, пританцовывая на месте. — А, бедняги, у них же нет хвоста!
Предусмотрительный морх, опасаясь как бы ящеры опять не подрались и не постарадал бы его кувшинчик, выключил компьютер. Увидев, что боксеры исчезли, Дракль перестал подпрыгивать и огорчённо отвернулся.
— Разбираем оружие и в рейдер! Навестим шпионов! — приказал капитан Гугль. — Нужно, чтобы шкатулка была у нас раньше Императора.
Прежде чем сесть в рейдер, капитан намочил полотенце и плотно обмотал им голову. Он давно уже на собственном опыте убедился, что это лучший способ снизить его чувствительность. Через мокрую тряпку датчик не мог посылать в штаб сигналы о его благонадёжности, и следовательно, пока мокрое полотенце будет у него на голове, он в относительной безопасности, даже если изменническая мысль на отношению к Чёрному Императору забредёт случайно ему в голову.
Шлюзы раздвинулись, маленький рейдер, окутавшись силовым невидимым полем, вылетел из Москвы-реки и, довольно быстро запеленговав сигналы шпионской антенны, обращённые в дальний космос, направился к четырёхэтажному дому на окраине столицы. Как только рейдер-невидимка на высоте нескольких метров преодолел высокий бетонный забор, сработали чуткие датчики сигнализации, отреагировав на изменение плотности воздуха и массы внутри охраняемого объекта.
— А они кое-что понимают в технике, — не без уважения сказал морх.
Их рейдер, невидимый и бесшумный, завис в воздухе на высоте третьего этажа. Ящеры не без любопытства наблюдали, как во двор по тревоге стягиваются силы службы безопасности ВШС. Охранники вращали головами и что-то кричали, щелкая затворами. Из гаража с лязгом гусениц выезжал небольшой танк.
Одна из плит, которыми был замощен двор, отъехала в сторону и показалась четырёхствольная ракетная установка “земля-земля” с локатором. Локатор стал вращаться, пеленгуя цель, пока все четыре ракеты не нацелились на рейдер.
— Он сейчас в нас бабахнет! — закричал морх и трусливо катапультировался из рейдера. До за секунду до того, как вылетела первая ракета, капитан Гугль бросил вниз молекулярную гранату и ракетная установка перестала существовать, только катился по двору её сорванный взрывом локатор. Охранники открыли беспорядочную стрельбу из автоматов с глушителями и залегли. Рейдер инопланетян был невидим для просто глаза, и охранники даже не знали, с какой стороны надвинулась на них угроза.
— Ну вот началось, — удовлетворённо сказал капитан и взялся за рычаги управления. Протаранив рейдером бронированное стекло на третьем этаже, они въехали прямо в здание, оказавшись прямо в чьём-то кабинете и опрокинув кадку с пальмой.
Сняв защитное силовое поле, инопланетяне выбрались из рейдера. Теперь без защитного поля исчезла и их невидимость, и ящеры, волоча длинные хвосты и вышибая ими двери, не скрываясь загрохотали по коридорам особняка. За ящерами с бластером в руке шёл капитан Гугль. У поворота коридора он приостановился и, оглянувшись на морха, приказал:
— А ну слетай на разведку.
— Как что так сразу я, — морх еле шевелил языком, потому что не спал уже более часа. — Небось этих громил никто на разведку не посылает...
— Мы для разведки слишком неклюжие, — довольно сказал Дракль. — Мы тяжелая артиллерия.
Морх серым дымком, жалобно подскуливая, неохотно вытек в одно из окон, а капитан Гугль и ящеры, чтобы избежать лишних жертв, ожидали его возвращения. Шпионы несколько раз бросались на приступ, но их останавливали замораживающими гранатами. Сражение было однообразным, и ящеры заскучали. Правда, они несколько оживились, когда танк со двора стал обстреливать их из крупнокалиберных пулемётов, но Хрюк нечаянно подбил его первым же выстрелом из лучемёта.
— И это называется бой? Не могли его попрочнее сделать, что ли? — спросил он разочарованно, наблюдая, как из подбитого танка выползает экипаж.
— Не надо было его сразу подбивать! — укоризненно сказал Дракль. — Вечно ты ломаешь самые хорошие игрушки в начале игры!
Капитану Гуглю и его небольшой команде ничего не стоило за несколько минут захватить всё здание, но они избегали лишних жертв, не убивая, а только временно замораживая охранников. В их задачу не входило уничтожение всех находившихся здесь членов ВШС, они хотели только получить шкатулку из красного дерева раньше Императора. Именно поэтому они и ожидали теперь с таким нетерпением возвращения морха.
Полотенце на голове у капитана Гугля стало высыхать, и он намочил его из графина.
— Куда запропастился этот призрак? — спросил он всердцах. — Где он шляется?
— Я думаю, шеф, он впал в спячку, — хмыкнул Хрюк. — Он вечно впадает в спячку, когда не нужно. Помните на Валгалле-3 он заснул прямо в дуле неприятельской пушки?
— А разбудить его нельзя? — поинтересовался Дракль.
— Можно, — мрачно сказал капитан. — Только вначале нам пришлось бы найти этот ленивый кусок тумана, подождать пока он выспится, и только тогда разбудить.
Неожиданно стрельба со стороны шпионов стихла, и автоматные очереди перестали горохом щёлкать по бронированным стеклам. В конце коридора показался охранник с подтяными руками и большим белым платком в руке, которым он энергично размахивал.
— Координатор хочет поговорить с вами! — закричал он. — Не стреляйте!
Капитан Гугль, подождал, пока программа переведёт ему слова, и смело шагнул вперёд. В случае чего он был уверен, что его броня достаточно прочная, чтобы выдержать попадание пули из земного оружия. За своей спиной он слышал грузный топот ящеров, маршировавших с лучемётами наперевес и увешанных оружием и гранатами как новогодние ёлки шарами и игрушками.
Дверцы лифта открылись и оттуда показались трое: перепуганный мальчишка лет двенадцати, с висевшим у него через плечо маленьким автоматом “Узи” на слишком длинном ремне; молодая энергичная женщина, цокающая каблуками; и напряжённо озиравшийся бородач в тёмных очках.
Мальчишка с ужасом уставился на огромных бронированных ящеров, на человека-мутанта с зелёным чешуйчатым лицом и затянутыми кожей ноздрями, который свободной походкой шёл впереди всех, помахивая бластером, и попытался нырнуть в первую попавшуюся дверь, но женщина легонько подтолкнула его в спину.
— Не бойтесь, Координатор! Наступил тот момент, которого все мы так долго ждали, — сказала она.
Виолетта подошла к капитану Гуглю и, увидев, что взгляд космического мутанта скользнул по ней с заметным любопытством, произнесла:
— Прошу прощения за наших людей, пришельцы. Они открыли огонь прежде, чем поняли, кто вы на самом деле. Мы ожидали вашего появления, по не предполагали, что оно произойдёт столь внезапно и столь необычным образом, — и она кивнула на рейдер, пробивший стекло третьего этажа и уткнувшийся в перевёрнутую кадку с пальмой.
— Гы! Как хотим, так и летаем! — прогудел Дракль. — Гони сюда шкатулку, пока я тебя не шарахнул!
— Сколько тебя учить хорошим манерам, дубовая твоя башка! — рявкнул на него Хрюк и так наступил брату на лапу, что тот даже подпрыгнул. — С дамами надо говорить вежливо.
— Как это вежливо? — разинул зубастую пасть Дракль.
— Ну, например, сказать: “Не соблаговолите ли вы отдать нам шкатулку, миледи, или мы вас в некотором роде того... прикончим”, — уточнил Хрюк, и оба тупых ящера затряслись от хохота.
Виолетта с некоторым бепокойством покосилась на ящеров, а потом перевела взгляд на невозмутимо стоявшего перед ней капитана Гугля.
— Нам нужна шкатулка. Отдайте её нам и мы уйдём, — сказал капитан, и куб, прикрёпленный у него на груди, перевёл его слова.
— Шкатулка? Какая?
— С пастухом и пастушкой, которую кто-то из ваших людей украл из Лондонского музея пять месяцев назад.
— Я слышала об этом похищении, но думала, это какой-то сумасшедший, — задумчиво сказала Виолетта. — Подумать только, пробраться ночью, выключить сложнейшую систему сигнализации и украсть только одну шкатулку, хотя в том же зале экспонировалось золото Трои.
— А зачем вам нужна эта шкатулка, капитан? — вдруг со странной настойчивостью спросил бородатый.
Капитан Гугль пристально уставился на него.
— Если шкатулка будет у меня, возможно, я смогу спасти вашу планету, я не желаю вам зла, — сказал он медленно.
— Умрите, капитан!
Внезапно лицо бородатого съежилось как резиновая маска, кисть одной руки отошла в сторону как на шарнирах и под ней оказалось дуло молекулярного распылителя. Всё произошло почти мгновенно, но капитан Гугль успел среагировать. Он быстро присел на одно колено и дважды выстрелил в бородатого почти в упор, а ящеры довершили дело из лучемётов.
— Что это? — ахнула Виолетта, а Федька взвизгнул как поросёнок.
У своих ног он увидел железную руку, отлетевшую у бородатого. Шпион лежал лицом вниз, и видны были его металлические ребра, позвоночник и разбитый вдребезги механический каркас его туловища. Выстрелы из бластера сожгли маскирующее покрытие, и видно было, что на полу валяется робот.
— Вы удивлены? Обыкновенный киборг-шпион, — презрительно сказал капитан Гугль, пряча бластер в кобуру. — Я догадывался о его существовании с самого начала, только не знал, кто он из вас троих. Он был внедрён в вашу шпионскую сеть с самого начала. В его задачу входило найти и украсть шкатулку и передать её лично Императору. Он неплохо маскировался, но в критической ситуации его программа дала сбой.
— Выходит он с самого начала следил за нами? — спросила Виолетта. — А ещё делал вид, что трусит больше всех.
— Киборги не трусят, они лишены эмоций, просто такое поведение было заложено в его программу, — объяснил капитан. — Думаю, это он подбросил детям компьютер, перетянув кожу на лице...
— Перетянув кожу на лице? — ахнул Федька.
— У киборгов в комплекте большой запас масок. Стащить одно лицо и надеть другое для них так же просто, как для вас снять перчатку и надеть варежку, — капитан Гугль перевернул обуглившийся корпус робота, осмотрел его и, вытащив маленький мерцающий датчик, сунул его в карман.
— Надеюсь, Император ещё не знает об уничтожении своего лазутчика, — мрачно сказал он. — В противном случае ваша планета обречена.
— А вам не всё равно? — вдруг спросил Федька.
Капитан Гугль пристально посмотрел на него и покачал головой.
— Как не странно, не всё равно, — сказал он.
Трудно сказать, когда именно капитан решился помочь землянам. Может быть, это произошло тогда, когда он решительно обвязал голову мокрым полотенцем, или когда обнаружил, как похожи на него самого жители этой планеты, или ему вдруг надоело чувствовать себя марионеткой, механической куклой в руках у немощного Императора, куклой, в голове у которой тикает бомба — трудно сказать, когда именно это случилось, но теперь уже, когда у его ног валялся обугленный киборг, поздно было поворачивать назад.
— Решайте, с кем вы? — он повернулся к ящерам. — Пойдете со мной против Императора?
Дракль и Хрюк переглянулись.
— Когда Император заявится, здесь будет знатный бой, — прогудел Хрюк. — А если так, то вам не помешают два лишних бластера, капитан. Мы, ящеры, хоть и тупые, но Император нам тоже не нравится. Он подлый, а мы любим честные битвы один на один и никогда не убиваем в спину.
— Вы изменили Императору? — спросила Виолетта, видимо, взвешивая чью сторону ей принять. — И что вас теперь ждёт?
— Или смерть, или победа, — твёрдо сказал капитан Гугль. — Но скорее всего — смерть.
— А что будет с Землей, если Император получит шкатулку?
— Он уничтожит её. Он бы и раньше сделал это, но не хотел рисковать шкатулкой. И только получив известия от киборга, запустил программу ликвидации.
— Думаете, шкатулка была у него? — Виолетта кивнула на останки робота.
— Безусловно, только он знал о ней.
Шпионка задумчиво посмотрела на капитана Гугля и ящеров, и тонкие губы плотно и решительно сжались.
— Император больше не нуждается в нас, а если так, но он уничтожит нас вместе с планетой, — сказала она. — Рано или поздно это должно было закончиться. Нельзя вечно подрубать сук под самим собой и не упасть.
— Значит, мы можем на вас рассчитывать? — спросил капитан Гугль.
— Да, а известных пределах, — Виолетта кивнула. — Что я могу для вас сделать?
— Ничего. Только храните в тайне всё, что здесь произошло.
В коридор с воплем, бестолково размахивая руками, ворвался один из охранников. На шее у него висело нечто, напоминавшее шарф из тумана. Увидев капитана Гугля и ящеров, охранник издал ещё более пронизительный вопль и грохнулся на пол.
— Оно упало на меня с потолка! Уберите это от меня!
Облачко тумана сонно сползло у него с плеч и подлетело к капитану.
— Я уснул, — пожаловался морх. — Забился в лампу дневного света, а этот идиот повернул выключатель и меня шарахнуло током. Мне ничего не оставалось, как обрушиться к нему на плечи. Он поднял такой визг, что создал мне просто невыносимую обстановку для продолжения сна... Я вижу, вы не теряли времени даром? Прикончили киборга?
— Да. Нужно заглянуть к нему в мозги.
Капитан Гугль поднял с пола голову киборга и, подсоединив к ней портативный компьютер с рейдера, считал память робота.
— Что-нибудь интересное? — спросил Дракль.
— Очень много интересного, — кивнул Гугль, глядя на экран. — Во-первых, Император пребывает на Землю на четыре часа раньше, чем сообщил нам. Его будет сопровождать два десятка мега-баз и мелкие десантные корабли.
— Выходит, он не доверял нам с самого начала! — заявил морх. — Его прошлое сообщение было ложным.
— Разумеется, ложным. Император никому не верит... — капитан Гугль взглянул на экран компьютера и ощутимо напрягся.
По монитору пошли помехи, память робота стиралась на глазах, очевидно, она была защищена от считывания.
— Он стирается! Мы так и не успели узнать, где шкатулка... Быстрее, капитан, сделайте что-нибудь! Он сейчас взорвётся! — крикнул морх.
Буквально в последнюю секунду Гугль успел нажать на клавишу “печати” и из встроенного принтера выполза бумага с какими-то числами. Вслед за тем капитан схватил и выбросил голову киборга во двор, где она спустя несколько секунд взорвалась.
— Любимые шуточки Императора: убить исподтишка, — заметил Дракль. — Зато теперь мы, кажется, знаем, где шкатулка. Что означают эти циферки, капитан?
— Координаты на местности... — Гугль сопоставил их с подробной комьютерной картой и спросил у Виолетты. — У вас тут где-нибудь на территории есть фонтан?
— Есть маленький бассейн во дворе, но он уже давно не работает, — сказала она.
Капитан и ящеры бросились на улицу. Через несколько минут они уже пытались сдвинуть ломом массивную каменную плиту, ломом не выходило и тогда ящеры, потеряв терпение, выворотили плиту своими хвостами. Под плитой в специально выбитой для неё нише лежала небольшая шкатулка из красного дерева с золотыми узорами по краями и пастухом и пастушкой на крышке. Пастух играл на свирели, а пастушка стояла рядом и слушала, а на заднем плане паслись похожие на кучевые облачка овечки.
Федька протянул было к шкатулке руку, но капитан схватил его за запястье.
— Осторожно, парень! Видишь эту проволочку? Это молекулярная мина! Никогда не доверяй киборгам!
Обезвредив мину, Гугль бережно достал шкатулку и приоткрыл крышку. Внутри шкатулка была совершенно пустой.
— Должно быть, двойное дно, — предположила Виолетта.
Она взяла у капитана шкатулку и быстро и ловко ощупала все её края, потом узоры изнутри, пока, наконец, не щелкнул потайной замочек и ложное дно не отодвинулось. Там в герметичном запаснике находилась небольшая запечатанная капсула с каким-то гранулическим голубоватого цвета порошком. Вдоль капсулы по окантовывавшей её серебряной плёнке тянулась надпись на универсальном космическом языке.
“Элекстир бессмертия, катапультировано на Землю в году 1995 до н.э. Император никогда не должен получить его. Супермозг”.
— Элексир бессмертия, — задумчиво повторил капитан Гугль. — Теперь ясно, почему Император так добавается обладания этой шкатулкой. А кто это Супермозг?
Морх-призрак обволок капсулу своим газообразным телом, рассматривая её:
— Я припоминаю, кто-то из наших рассказывал мне о Супермозге. Вначале он служил Императору, но потом самоуничтожился. Это было уже давно.
— Мы победим Императора и спасём планету! — воскликнул Федька, почувствовав неожиданный прилив воодушевления.
— Во всяком случае план уже есть, — иронично проворчал капитан Гугль и отправился мочить под краном своё полотенце, которое почти совсем уже высохло. У капитана снова начинала болеть голова.
ГЛАВА 12.
ЗАМУРОВАННЫЙ СКЛЕП
178 часов до завершения работы программы
Некоторое время Ирка и Костик спускались по ступенькам в почти кромешной тьме, нашаривая стены руками, а потом внезапно лестница закончилась и они с криком сорвались куда-то вниз, в пустоту, и ветер засвистел у них в ушах. В сознании Костика мелькнула отчаянная мысль, что они угодили в ловушку и сейчас разобьются. С необыкновенной ясностью он представил себе свою жизнь, лица родителей и почему-то длинную цепь компьютеров, соединенных в гигантскую сеть через последовательные порты...
Но неожиданно, когда они падали уже добрых десять секунд и разогнались почти до скорости локомотива, их падение стало замедляться, словно какая-то упругая сила подхватывала их снизу. Это привело к тому, что когда они приземлились, то смогли даже устоять на ногах, как если бы прыгали с высоты не более полутора метров.
— Костя, ты здесь? — испуганно спросила Ирка.
— Угу.
— И я здесь?
— Аналогично.
Внезапно под ними на большой глубине словно вспыхнули мощные прожекторы, и мгновенно всё вокруг осветилось. На какую-то секунду им показалось, что они вновь повисли в пространстве, и ребята ухватились друг за друга. Они стояли на прозрачном полу словно среди огромных сот, тоже прозрачных, и вниз на огромную глубину уходили точно такие же прозрачные соты и прозрачные уровни. Расстояние исчезло, и то что было от них на сотню метров было видимо так же чётко, как будто всё происходило у них перед глазами.
Ирке вообразилось почему-то, что они находятся в самом центре огромной зеркальной капли, которая увеличивает их самих и одновременно преломляет всё вокруг.
— Всё время прямо, а потом, кажется, направо, — повторил Костик указание Супермозга. — Ну и где тут прямо?
Действительно, посреди огромных сот трудно было сообразить, в какую сторону идти. Все дороги здесь были одинаковыми, извилистыми, сверкавшими преломленными лучами света как зеркала в коробке у фокусника.
Сверху послышался какой-то гул и вспышка выстрела из бластера — похоже, один из роботов-преследователей тоже сорвался вниз и теперь приближался к ним. Теперь уже не было времени думать, куда им убегать, и они бросились вперёд по коридору между ячейками сот. О том, чтобы спрятаться где-то или укрыться не могло быть и речи, ибо всё вокруг было совершенно прозрачным.
Погоня настигала, сверкнул выстрел, и луч, бесконечное число раз отраженный в зеркальных сотах, скользнул где-то над их головами. Погоня настигала и спасла их, как и много раз до этого случайность, хотя, как любила повторять мама Ирки, “в общей цепи мироздания нет ничего более неслучайного, чем случайность”.
Неожиданно зеркальный уровень, по которому они бежали, пошёл под уклон, и они, не удержавшись, заскользили вниз как по льду. Их понесло вниз, с каждым мгновением разгоняя всё больше. Это напоминало безумный спуск по какой-то очень крутой, совершенно смертельной горе. Вокруг справа и слева только и успевали мелькать прозрачные перегородки сот. Страшно было даже представить, что произойдёт, если они вдруг немного свернут и на такой скорости врежутся в эти соты — это, разумеется, будет похуже чем на санках, когда тебя несёт прямо на столб или на дерево, там в крайнем случае можно притормозить — здесь же притормозить нельзя.
Преследующие их роботы тоже сорвались по прозрачному склону и покатились вдогонку. Вместо того, чтобы удерживать равновесие, они ещё осмеливались одновременно стрелять, и это привело их к печальным последствиям. Не удержавшись на трассе, когда она круто поворачивала, два робота слетели с неё, налетели на стену, кувыркаясь, пробили несколько перегородок и, потеряв ориентацию, вынуждены были прекратить погоню, тем более что ребята успели уже унестись далеко вперёд и пропали из виду.
Мимо поломанных роботов, пыхтя, по скользкой поверхности просвистел на собственном хвосте бронированный ящер с четырёхствольной базукой. Хвост помогал ящеру неплохо маневрировать, но его подвёли его слишком большие размеры. Когда потолок вдруг стал резко сужаться, делаясь всё ниже и ниже, ящер стал зацеплять его головой, а потом и вовсе закупорил собою проход, как пробка от шампанского горлышко бутылки.
— Вытащите меня отсюда! — завопил он, колотя хвостом направо и налево по прозрачным перегородкам, которые кстати, несмотря на внешнюю хрупкость, были прочнее бетонных балок.
Через некоторое время ящера удалось вытащить, обвязав его канатом, но когда наконец коридор стал свободен, обнаружилось, что беглецам удалось ускользнуть и где теперь искать их — неизвестно.
— Возвращаемся наверх и блокируем все выходы! — приказал ящер. — Они попались, снова на поверхность им не выбраться.
Тем временем Ирка и Костик уже замедляли своё скольжение — уклон зеркального покрытия становился ровнее — и вот они совсем уже остановились. Ребята оказались на ровной округлой площадке с таким низким потолком, что они не могли даже как следует выпрямиться. На этой площадке ячейки сот отсутствовали и что самое удивительное — одна из стен была непрозрачной, а прочно заложенной сероватыми неровными камнями. В сплошном зеркальном пространстве, когда сквозь прозрачные полы видны были соты на сотни метров над ними и под ними, само существование чего-то сплошного и каменного казалось чуждым и неожиданным. Костик подошёл к стене и попытался заглянуть хотя бы в крошечные незаложенные щели между камнями, но за ними было слишком темно, и он ничего не сумел разглядеть.
— Об этой замурованной нише говорил нам Супермозг. За ней, как он думает, скрыты секреты працивилизации, — наполовину утвердительно наполовину вопросительно сказала Ирка.
— Было бы кстати найти что-нибудь действительно стоящее, или нам придётся остаться в прошлом навсегда, — заметил Телешов, вспомнив, что их разделяет с родной планетой не только четыре тысячелетия, но и миллиарды километров открытого космоса.
Мальчик внимательно осмотрел стену, преграждавшую им путь. Каменная кладка всё ещё была достаточно прочной, но уже кое-где раскрошилась от времени. Если бы в молекулярном распылителе оставался хотя бы один заряд! Но теперь хочешь не хочешь придётся выходить из положения каким-нибудь другим способом.
Костик осмотрелся и обнаружил около каменной кладки короткий стальной альпеншток — молоток с острыми краями, который применяется обычно при восхождении в горы. Очевидно, альпеншток пролежал здесь уже много лет, и мальчик сообразил, что забыть его мог только Супермозг, разумеется, ещё до того, как Император убил его.
Костику пришлось поработать альпенштоком минут двадцать, и он даже обломил об стену один из его острых краёв, прежде чем один из крупных камней кладки поддался, и мальчику удалось протолкнуть его внутрь. Теперь работа пошла успешнее, и вскоре Косте удалось проделать достаточно широкое отверстие, чтобы они с Иркой смогли проникнуть внутрь.
Пещера, в которую они попали, разительно отличалась от всех остальных прозрачных отсеков внутренней части астероида, напоминавших соты. Все четыре её стены были каменными, с арочным низким потолком, сквозь который в нескольких местах пробивался свет.
Воздух, по счастью, не был застоявшимся, потому что кладка не во всех местах была сплошной. Посреди пещеры на возвышении неподвижно лежало существо в скафандре. Оно было мертво уже много сотен, а то и сотен тысяч лет, и видимо нашло в этом удалённо склепе своё последнее пристанище. Герметичный скафандр сохранил тело этого древнего жителя Вселенной почти нетронутым.
Внешне существо лишь отдалённо было похоже на гуманоида, хотя и имело сходное с ним число конечностей. Лицо, с единственным навеки закрытым глазом, под которым не было ни носа, ни рта, казалось зеленовато-жёлтым и проглядывало из-под выпуклой брони скафандра.
— Это какой-то космический могильник, — прошептала Ирка, прижимаясь к Косте. — Давай уйдём отсюда, мне здесь не нравится.
— Погоди... Вначале нужно всё посмотреть. Возможно, его народу было известно о времени и пространстве намного больше, чем Чёрному Императору. Нам нужна хоть одна подсказка, хоть одна зацепка.
Костик обошёл возвышение, на котором лежал инопланетянин. Совершенно ясно, что на астероиде он не мог оказаться один, с ним были какие-то его товарищи, которые заложили снаружи эту каменную нишу. Вполне возможно, что с ним вместе они оставили и тяжёлое оборудование, какие-то приборы, которые принадлежали умершему и были вместе с ним замурованы в склепе.
Так оно и оказалось. В углу, за могильником, кучей были сложены какие-то странной формы предметы, о назначении которых можно было только догадываться. Один из них — продолговатый, заострённый, напоминавший бурав для сверления лунок во льду, очевидно служил для того, чтобы прокладывать дорогу сквозь твёрдые породы и откалывать образцы полезных ископаемых. Небольшая коробочка с зеленоваными пористыми стенками, лежавшая рядом, вполне могла быть маленькой переносной лабораторией или, скажем, преобразователем материи, способным изменить атомный состав предметов и трансформировать их, так что, скажем, из камня и песка можно было изготовить вполне съедобную пищу или даже воду.
К этому выводу о его назначении Костик пришёл, когда осторожно приоткрыв прибор, высыпал в резервуар горсть пыли. Внутри что-то загудело, коробочка ощутимо нагрелась, а потом крышка снова откинулась и вместо пыли мальчик увидел нечто напоминавшее спелый красный помидор. Хотя внешне он выглядел вполне съедобно, пробовать его никто не стал, ибо то, что является лакомством для одной цивилизации, вполне может оказаться ядом для другой.
Третий из найденных предметов — продолговатый цилиндр с отходящим от него множеством коротких антенн и состоящий внутри из крошечных, спаянных между собой кристалликов — служил неизвестно для чего, и мог оказаться чем угодно — средством связи, оружием, приспособлением для подзарядки аккумуляторов или пространственным определителем координат. Повертев его некоторое время в руках, Костя вернул цилиндр на место.
Рядом с этой загадочной техникой, принадлежащей цивилизации, имевшей совсем другой уклад мышления, возможно, даже качественно иную логику, мальчик казался себе дикарём, который нашёл где-то в джунглях телевизор и теперь пытается выяснить, что это такое, барабан, по которому можно колотить палкой, подставка для кокосовых орехов или просто очень удобный и большой кирпич, который можно уронить с пальмы на голову проходящему мимо мамонту.
— Обнаружил что-нибудь интересное? — нетерпеливо спросила Ирка, опасливо поглядывая на мумию.
— А это по-твоему неинтересно, что ли? Если мы хотим понять, как это работает, то не должны спешить, — огрызнулся Костя, которому не нравилось, что его торопят.
Ирка пожала плечами и отошла в другой угол склепа, где в стене находилось углубление, которое можно было увидеть только с одного места пещеры. После некоторого раздумья она засунула в это углубление руку по локоть и пошарила в нём. Вначале ей показалось, что там ничего нет, но потом она нащупала гладкую холодную поверхность. Девочка от неожиданности отдёрнула ладонь, а потом осторожно извекла из ниши небольшой цилиндр, на поверхности которого закручивалась какая-то спираль с насечками. Деления на этой спирали были различного размера и, что любопытно, их можно было передвигать, удаляя и приближая, как бусины, нанизанные на длинную нитку.
Сбоку под цилиндром находился небольшой окуляр, а под ним табличка с мелкими насечками, знаками неизвестной письменности. Ирка заглянула в окуляр и направила другой его конец на Костика, чтобы проверить, как он будет выглядеть через эту инопланетянскую подзорную трубу. Но вместо того, чтобы увидеть Костика, она увидела камни, саркофаг с телом посреди пещеры, инструменты, потом перевела трубу чуть влево, туда, где был пролом в стене, через который они попали внутрь, и замерла — стена восстановилась и вновь была сплошной. Решив, что их замуровали, Ирка вскрикнула и опустила трубу.
Она бросилась к стене и с облегчением убедилась, что пролом на прежнем месте. Неужели показалось? Девочка вновь осторожно заглянула в окуляр цилиндра — и пролом опять пропал.
— Что случилось? Чего ты кричала? — услышала она удивленный голос подошедшего Костика.
Она посмотрела на него сквозь цилиндр, и обнаружила на этом месте только стену — сам мальчик исчез.
Ирка стала экспериментировать с цилиндром и стали происходить странные вещи. Например, она обнаружила, что если смотреть в окуляр и одновременно подкручивать шарики на спирали, то удаляя, то приближая их, то изображение меняется. Если поворачивать спираль в одну сторону, камни на стенах начинают покрываться мелкой сеткой трещин, а если в другую — камни молодеют — мох исчезает, а трещины сглаживаются.
Ирка сообщила о своём открытии Костику, тот вначале не поверил, но, покрутив цилиндр и подержав его перед глазами, убедился, что она права. Более того, мальчику даже показалось, что он понял, зачем нужен этот цилиндр и это открытие было так грандиозно, что его значение даже трудно было осознать.
— Ты понимаешь, что ты нашла? — спросил он прерывающимся голосом и посмотрел на Ирку. — Это же подзорная труба времени! Мы можем видеть через неё прошлое и будущее!
— Труба времени?
— Ну, разумеется. Почему, думаешь, со стенами происходят такие превращения? В одном случае мы видим их прошлое, а в другом будущее. Я даже думаю, что если подкрутить немного этот цилиндрик, то можно даже увидеть, как они его здесь хоронили... Ты только посмотри, я же говорил! — вдруг взволнованно прошептал он, вцепляясь в трубу.
Видимо, случайно Телешов выставил спираль времени на нужную эпоху и смог увидеть, как три существа в скафандрах выкладывают из камней стены пещеры. Всё это проиходило прямо у него на глазах, на том же самом месте, но только много сотен лет назад. Мальчик даже затаил дыхание, ему показалось, что одно неосторожное движение — и они его заметят.
Камни пришельцы синтезировали в преобразователе материи. Потом медленно и печально они внесли в пещеру четвёртого и положили его на возвышение посередине. Одна из них, наверное, женщина, была меньше ростом и с более мягкими очертаниями туловища. Кажется, она плакала, потому что плечи её вздрагивали. Костик немного повернул второе колесо на спирали, и кадры замелькали как на видео в ускоренном просмотре.
Инопланетяне оставили внутри часть оборудования, которое не могли взять с собой... Это понятно, всего не унесёшь. Но то, что они стали делать дальше, поразило мальчика.
Все трое пришельцев остались внутри пещеры и стали быстро закладывать за собой каменную стену, словно собираясь замуровать себя вместе с умершим. Потом, когда кладка была полностью завершена и последний камень встал на своё место, они все втроём встали вокруг саркофага и что-то зашептали, прощаясь с усопшим. Затем один из них подошёл к стоявшему в углу большому кубу и вопросительно оглянулся на остальных. Те, помедлив немного, кивнули. Инопланетянин положил обе ладони на куб и присел возле. В то же мгновение изображение в цилиндре зарябило, что-то вспыхнуло в пещере — и пришельцы исчезли. Мальчик сообразил, что этот куб был или машиной времени или пространственным перемещателем, то есть именно тем, что они искали.
Боясь, что он мог исчезнуть или после инопланетяне вернулись и забрали его с собой, Костик подбежал в тот угол пещеры, где он раньше находился и с облегчением убедился, что куб и сейчас находился на том же месте. Оказывается, мальчик и раньше его видел, но из-за его необычной формы принял за подставку.
Ирка присела возле куба и положила на него ладонь, чтобы стереть пыль, но тотчас в сознание ей хлынули какие-то образы, вспышки света, слова и она отдёрнула руку.
— Оно думает, когда до него дотрагиваешься, слышны его мысли! — сказала она, с ужасом глядя на куб. — Не прикасайся к нему!
— Дай я тоже попробую, — сказал Костик.
— Только осторожно!
Телешов подошёл к кубу и опустил на него ладонь. Поначалу лицо у него тоже удивлённо вытянулось, но тем не менее он не стал убирать руку. Подержав её на кубе некоторое время, он повернулся к Ире.
— Ты слышишь, как он думает? — спросила она.
— Он не думает.
— Как не думает? Я же слышала!
— Это просто телепатическая инструкция — намного удобнее, чем читать длинный текст. Дотрагиваешься до предмета, и у тебя в памяти всплывают образы и картины, связанные с его использованием.
— И для чего нужен этот куб?
— Как я понял, это что-то вроде машины времени, но только одностороннего действия — она перемещает только в будущее.
— Вот здорово! Как раз то, что нам нужно! Давай перенесёмся на четыре тясячи лет вперёд! — обрадовалась Ирка, но почти сразу же какая-то мысль заставила её нахмуриться.
— Только смотри не промахнись! — предупредила она. — Если машина перемещает только в одну сторону, то самое страшное напутать с датами. Представь себе, что мы немного промахнулись и переместились на больше времени, чем нужно. Всего на месяц или на два, после того, как Земля погибла. Представляешь, какой ужас. Вернуться назад мы уже не сможем — ведь машина-то односторонняя.
Костик покосился на куб и задумчиво пошевелил губами. Видимо, он знал что-то ещё, но не был уверен, что это стоит говорить.
— Тут есть ещё одна штука, — сказал он. — Видишь ли, это не совсем машина времени в том смысле, как мы её представляем. Это скорее прибор для длительного сна, ну вроде заморозки, но только другого принципа действия. Нас расщепляет на молекулы, молекулы втягивает в куб и мы, ничего не чувствуя, хранимся внутри куба четыре тысячи лет. А потом включается какой-то механизм, и куб нас снова восстанавливает из молекул. Гарантируется полная идентичность, даже думать будешь о том же, о чём и в момент расщепления.
— Я не хочу в холодильник! Не хочу! — испугалась Ирка, которая из всго сказанного ей услышала только это.
— Но почему? У нас же нет другого выхода!
— Э-э... — Ирка задумалась. Действительно, почему она не хочет, чтобы её разбирали на молекулы? Да не хочет и всё тут! Но для Костика нужно было придумать что-нибудь более убедительное.
— Эта штука настроена на инопланетян, — сказала она. — И если она нас сейчас разберёт, неизвестно сможет ли потом собрать. И соберёт из нас существ, похожих на инопланетян.
— Зачем ей это?
— Как зачем? Из лучших побуждений. Решит, например, что мы бракованные и вздумает немного подлечить.
— Другого выхода у нас всё равно нет. Не сидеть же тут на саркофаге четыре тысячи лет и ждать, пока время пройдёт само собой? К тому же Чёрный Император будет здесь через пару часов.
— А если он найдёт куб? Я даже уверена, что он его найдёт, он ведь подслушал наш разговор с Супермозгом!
— Он его не найдёт, — уверенно сказал Костя.
— Но почему?
— Ты не слушала телепатической инструкции. Инопланетяне вё предусмотрели. Их тоже волновало, что с кубом может что-нибудь случиться за те тысячелетия, пока они будут храниться у него внутри в виде молекулярной памяти. Они сделали куб очень прочным, его не берёт ни лазерный луч, ни взрывчатка, его нельзя не повредить, не сломать. Правда, куб может засыпать землей или камнями, но даже в этом случае он выбросом энергии сумеет переместиться в безопасное открытое место. И ещё одно, о чём я не говорил — куб может становиться невидимым — Император попросту не догадается о его существовании. А если и догадается — кубом всё равно нельзя будет воспользоваться до окончания срока временного перемещения.
Но всё равно Ирке не хотелось распыляться на молекулы, и её пришлось долго бы ещё уговаривать, если бы сами обстроятельства не подтолкнули девочку к принятию немедленного решения.
Неожиданно астероид ощумимо вздрогнул и завибрировал — друзья сообразили, что это наверху произвёл посадку звездолёт Чёрного Императора. Император сделал всё возможное, едва не вывел из строя сверхсветовые двигатели крейсера, заставив их работать в ускоренном режиме, но прибыл на астероид в предельно короткие сроки. Ребята не сомневались, что очень скоро он уже будет здесь и попытается завладеть секретами працивилизации, а заодно и их головами, чтобы узнать кто они и что ешё знают. Нужно было спешить, пока не стало слишком поздно.
Костик присел возле куба и положил на него обе ладони. То же самое сделала и Ирка.
— А как же настройка! — спросила она. — Как куб узнает, в какую эпоху нас нужно восстановить?
— Настройка телепатическая. Думай о нашем времени! Представь себе тот час, когда мы запусили программу! — велел Костя.
Они сосредоточились, и Ирка во всех подробностях попыталась представить себе тот час и год. Она так старалась, что ей почти в мелких деталях удалось восстановить картину того вечера. Она даже смогла представить себе часы на стене у себя в комнате и их стрелки, замершие на половине девятого. Вот на стене висит отрывной календарь. Вот она поднимает трубку, звонит Костику, долго ждёт ответа... Вот отвечает его мама...
Всё замелькало и закружилось у неё в сознании, дробясь на мелкие осколки. Ирка напряглась, интуитивно сопротивляясь, но её словно подхватило волной и потащило куда-то... Но внезапно всё закончилось, и куб, осветившийся было изнутри, померк. Ирка удивленно огляделась по сторонам. Наверное куб были слишком старым и уже не действовал.
— Не сработало? — спросила она у Костика, который с таким же, как и у неё, ошарашенным видом стоял рядом.
— Знаешь, мне кажется, — сомневаясь, сказал мальчик, — всё уже закончилось... Смотри, у меня часы остановились.
— Ты хочешь сказать, мы уже в будущем? — недоверчиво расширила глаза Ирка.
Она оглядела пещеру и с изумлением обнаружила, что в ней произошли немалые изменения. Каменные стены, там где они сохранились, выглядели обветшавшими, склеп с телом инопланетянина исчез, равно как пропали и все оставленные здесь прежде приборы. Несомненно, Чёрный Император уже побывал здесь, забрал всё и не смог только найти куб, который стал стал невидимым.
Сообразив, что всё уже закончилось и что она действительно провела четыре тысячи лет в кубе в качестве молекулярной программы, Ирка перепуганно уставилась на себя, на свои руки и ноги, проверяя, правильно ли её собрали и не перепутали, например, правую ногу с левой, но всё было в порядке, во всяком случае на первый взгляд.
— Труба времени... — вдруг быстро сказал Костик, оглядывая пещеру. — Она тоже пропала. Значит, Император мог заглянуть в будущее и узнать, когда именно мы материализуемся. Это значит, он может быть здесь с минуты на минуту... Нужно сматываться отсюда и поскорее!
Они выскочили из пещеры и, стали подниматься наверх по сколькому полу, цепляясь за ячейки. Занятие оказалось не из лёгких, так как карабкаться им пришлось по тому же самому склону, по которому они четыре тысячи лет назад (подумать страшно!) благополучно скатывались.
— Если Император знал, что мы вот-вот материализуемся, почему же он не пришёл сюда заранее? — пропыхтела Ирка, залезая на очередную ячейку.
— На трубе нет точного измерения времени, — объяснил Костик, протягивая руку и встаскивая девочку наверх ещё на одну ячейку. — Он мог только приблизительно догадываться о дате плюс-минус месяц или год. Не мог же он всё время торчать у невидимого куба с бластером, ожидая, пока мы появимся. Думаю, Император заблаговременно установил датчики наблюдения и теперь наверху уже подняли тревогу...
На то, чтобы вскарабкаться по ячейкам до того места, где коридор вновь стал более или менее ровным, у друзей ушло минут двадцать, и под конец они чувствовали себя вымотанными.
— И как только эти жители працивилизации выходили из положения? Как им не надоедало карабкаться по этому склону? — недоуменно спросил Костик, переводя дыхание.
Он вспомнил того инопланетянина в скафандре, который лежал в склепе и с трудом смог представить себе, как этот высокий нескладный гуманоид взбирается вверх по скользким ячейкам. Зачем же тогда они построили себе такой неудобный дом?
— Я, кажется, кое-что поняла, — вдруг заявила Ирка. — На самом деле мы столкнулись со следами двух древних цивилизаций. Зачем инопланетянину было ходить в скафандре, если он был на родной планете? Думаю, они были такими же чужаками-исследователями на этом астероиде, как и мы.
— А как же астероид и эти соты? — спросил Костя, у которого общая картина пока не складывалась.
— Вот именно — СОТЫ! — и Ирка торжественно обвела рукой прозрачные ячейки вокруг них. — Ты слышал, что сам сказал — СОТЫ. А соты — это принадлежность улья. Этот огромный астероид, который кочует от одной галактике к другой — ни что иное как заброшенный улей.
— Таких чудовищных размеров? Ты хочешь сказать, что когда-то в нём жили разумные пчёлы или осы?
— Или что-то вроде того. Трудно наверняка судить о том, чего ты никогда не видел, — сказала Ирка. — Но вероятно, эти существа, назовём их, к примеру, космопчёлы жили в этом улье тысячу лет, стоили прозрачные соты, собирали в них что-то. А потом, возможно, миллион лет назад построили сеье новый улей, а старый, этот, забросили. Вот только что они собирали?
— Этого мы никогда не узнаем, — сказал Костик. — А, может быть, и узнаем, только нужно иметь время и терпение.
— Если бы у нас и было терпение, времени у нас всё равно уже нет, — сказала Ирка, она хотела добавить ещё что-то и вдруг осеклась.
Где-то над ними, над той ячейкой, где они сейчас прятались, послышалось шуршание. Она подняла голову и сквозь прозрачный пол увидела одним уровнем выше длинного, похожего на питона, стального робота-червя, который полз, изгибая жесткое туловище, состоящее из сегментов. Тело у робота было узкое, способное протискиваться во все щели и взбираться почти по отвесным стенам.
Костя почти сразу сообразил, что эта модель робота разработана специально для внутренней ячеистой части астероида и разработана специально для охоты за ними! Мальчик огляделся и убедился, что самая худшая из его догадок подтвердилась — по разным уровням, ориентируясь, видимо, на излучаемое их телами тепло и вибрацию, к ним сползалось уже несколько роботов-питонов.
На их узких головах с установленными над единственным глазом датчиками движения и теплосканерами поблескивали короткие полые металические жала. Когда такое жало впивалось в тело жертвы, через него впрыскивался или яд, или парализующая смесь — в зависимости от того какая цель была поставлена перед роботами: убить или взять живыми.
Тот робот-питон, который был первым замечен ими, разглядев добычу через прозрачный пол, потыкался в него узкой мордой, выискивая щель, но пол хотя и прозрачный, был сплошным, без щелей.
— Ну что, взял? Эх ты, червяк! — крикнул Костик, словно робот мог слышать его.
Робот несколько раз безуспешно ткнулся в пол своим жалом, а потом его единственный зрительный датчик сместился в сторону, и из под него выдвинулось узкое алмазное сверло, которым робот стал успешно сверлить перегородку. На головы ребятам посыпалось стекловолокно ячейки, и вот уже в шель просунулась узкая морда, а за ним стало толчками протискиваться и всё туловище робота-питона.
— Бежим! — закричала Ирка и с визгом метнулась прочь из ячейки.
Костик выскочил за ней следом, и они не разбирая дороги и, путаясь в извилистых дорожках сот, бросились бежать.
Роботы-питоны, изменив направление, устремились за ними. Они хорошо ориентировались в узких хода и ячейках, в совершенстве изучили план этого своеобразного прозрачного лабиринта, и хотя в скорости немного уступали людям, но зато намного лучше перевигались по наклонным плоскостям и в труднопроходимых скользких местах.
Костик на бегу несколько раз оглядывался и видел через несколько прозрачных перегородок от них блестящие извивающиеся тела роботов. С каждым разом они неуклонно приближались, словно вели загонную охоту. Было в движениях их тел что-то отвратительно-гипнотизирующее, и он чувствовал, ещё немного и холодное полое жало вонзится в него, впрыснув яд. И тогда Чёрный Император достигнет своей цели. А они-то думали, что он сам станет гоняться за ними или отправит неуклюжих роботов или ящеров — как бы не так!
И если где-то в глубине души противный червячок трусливого сомнения и подтачивал их волю, говоря: не бегите, сдайтесь, всё равно всё бесполезно и чем скорее всё окончится, тем лучше, — всё равно они продолжали бежать, хотя сердце и прыгало у них в груди, а под ногами скользил прозрачный пол. Они бежали и бежали не только потому, что спасали свою жизнь, но и потому, что спасали миллиарды жизней. Призом в этом сумасшедшем соревновании было существование Земли.
Роботы-питоны, специально присособленные для передвижения по сотам внутри астероида, настигали. Казалось, уже ничего не сможет спасти беглецов. Правда, ценой нескольких удачных совпадений друзьям удалось выскочить на самый верхний, приближенный к поверхности уровень сот, но как попасть наверх? Где люк, который ведёт в Чёрный замок? И есть ли этот люк вообще или Император приказал уничтожить все проходы внутрь астероида?
Погоня была уже близко, роботы однн за другим высверливали перегородки и выбирались на поверхность. Неожиданно впереди замаячило что-то большое — металлическая бочка, должно быть, упавшая когда-то давно сверху. А раз бочка упала, значит, где-то над ней должен был быть люк или потайной лифт.
Это была уже хоть какая-то надежда. Костик со всего разбегу налетел на бочку плечом, потом ещё и ещё раз... Ну и тяжёлая же она! Наконец ему удалось опрокинуть бочку на бок и толкнуть в сторону преследовавших их роботов-питонов. Массивная бочка, с каждым оборотом разгоняясь, помчалась по слегка наклонному полу под откос. Роботы попытались уйти в сторону, но коридор был слишком узким. Они выставили было вперёд ядовитые жала, но вряд ли жала могли повредить бочке, которая мчалась на них подобно асфальтовому катку. Послышался противный хруст, и бочка несколько раз подпрыгнув, покатилась дальше.
“Чем техника сложнее, тем проще её сломать! При столкновении компьютера и кувалды больше страдает компьютер!” — любил повторять папа Костика, хотя никто, в общем-то, с ним и не спорил.
Роботы-питоны тоже были сложной техникой и как всякая сложная техника были уязвимы. Когда бочка прокатилась, из погони не уцелел никто. Только один робот-питон, не раздавленный по какой-то случайности бочкой, теперь бестолково крутился вокруг собственной оси, жаля себя в хвост, потому что краем бочки у него сплющило все датчики и сканер, и он потерял ориентацию.
— Здорово ты их! Я никогда не видела никого, такого же смелого, как и ты! — восторженно выдохнула Ирка.
— Да чего уж там, пустяки! Подумаешь, несколько боевых роботов... — надувшись от гордости, выдавил Костик. — Давай лучше выбираться отсюда!
— Постой! — вдруг тихо сказала Ирка и покраснела. — Я не знаю, смогу ли я это сделать потом.
— Что сделать?
— Опять “чтокаешь”? Сейчас поймёшь!
Она быстро обхватила мальчика руками и поцеловала его в угол рта.
— Теперь ты можешь меня поцеловать! — быстро предложила она, и Костя, которого события последних часов сделали более решительным, воспользовался её предложением и тоже поцеловал её.
В тот вечер, когда они запустили программу, он повёл себя как дурак, но даже дураки, как любила говорить уже мама Костика, как известно, участся на своих ошибках, “несколько отличаясь в этом плане он кретинов, дебилов и абсолютных необычаемых идиотов”.
Как вы уже имели возможность убедиться, родители Кости питали определённую склонность к красивым фразам и любили при случае щегольнуть соответствующим афоризмом.
На стене, недалеко от того места, где недавно валялась бочка, они обнаружили вбитые скобы, напоминавшие пожарную лестницу и стали карабкаться по скобам наверх. Вскоре они выбрались на небольшую площадку и увидели утопленную в камне шахту пневматического лифта.
Дверцы лифта разъехались при их приближении, и ребята остановились в нерешительности, не уверенные, стоит ли им заходить в лифт или это очередная ловушка Императора? Но так или иначе стоило рискнуть, так как продолжать прятаться в прозрачных сотах астероида до бесконечности они не могли.
Ребята давно уже потеряли счёт времени, не знали, насколько точно сработал куб инопланетян и сколько часов осталось у них распоряжении. Порой к ним в сердце закрадывался страх, что они промахнулись, программа давно завершила свою работу и планеты, которая была их домом, уже не существует. Но не стоило поддаваться отчаянию, каким бы тяжёлым не казалось положение, пока они сражаются и не отступили, шанс у них есть.
Они шагнули в лифт, и его пневматические двери с лязгом сомкнулись. Лифт, постепенно ускоряясь, стал подниматься вверх по длинной шахте. Прошла минута — другая, а лифт всё еще продолжал своё движение. Костик и Ирка начинали уже серьёзно беспокоиться. Неужели они так глубоко под землей?
Неожиданно лифт прекратил вертикальное движение, шахта его сменила наклон и путешественники сообразили, что двигаются не вверх, а куда-то вбок под поверхностью астероида. Это был явно не тот лифт, что поднимался в Чёрную башню, а какой-то совсем другой. Они сообразили, что перепутали шахты и теперь с огромной скоростью двигаются в неизвестном направлении.
Никаких кнопок управления у лифта не было и остановить его было нельзя. Ребята чувствовали себя, как попавшие в ловушку.
— Куда мы едем? — воскликнула Ирка. — Куда?
Костик не знал, что ей ответить, но в этот момент звуковой динамик на верхней панели лифта зашуршал, заскрежетал и они услышали механический голос: “Лифт движется к Кровавому Озеру. Прибытие в точку назначения ожидается через 56 секунд. Не забудьте заблаговременно проверить готовность оружия и средств связи. Помните, что Кровавое озеро — сектор повышенной опасности.”
ГЛАВА 13.
НА ЗЕМЛЕ
164 часа до завершения работы программы
Двадцать часов спустя на планете Земля капитан Гугль ожидал появления звёздной флотилии Чёрного Императора. О том, что Император пребывает с флотилией сообщили им показания радара, который ещё несколько часов назад высветил в нескольких сотнях миллионов километров от Земли цепочку крошечных пятнышек, числом около двух десятков.
Капитан Гугль, имевший большой опыт, знал, что если корабли уже на таком расстоянии высвечиваются на радарах как отдельные объекты, а не сливаются в единый сигнал, но это, скорее всего, гигантские “звездные разрушители” — огромных размеров корабли-крепости с тысячами членов экипажа на борту, сотнями лазерных орудий и стартовыми палубами для межпланетных десантных звездолетов.
Император заботился о своей безопасности и хотел исключить все возможные опасности, которые могли возникнуть на его пути. С такой эскадрой он легко мог справиться с любым противником и не страшиться нападения в дальнем космосе на пути к Земле и потом обратно к астероиду.
Четыре тысячи двести лет, проведённые на троне, сделали Императора очень осторожным. За своё сороковековое правление на него было совершено немало покушений, но каждый раз Императору благодаря его изворотливости и подозрительности, удавалось выйти сухим из воды. Несколько раз в покушениях погибали его двойники, сам же Император всегда умел на шаг опередить своих противников и потом нанести мгновенный ответный удар, потопив заговор в крови.
Здоровье Императора и раньше было неважным, а последние три с половиной тысячи лет он был прикован к кровати и жизнь поддерживалась в нём множеством трубок. У него было искусственное сердце, искусственные легкие и почки. Питательный раствор подавался напрямую к мозгу. Нельзя жить так долго, а Император хотел жить не только долго, но и вечно.
Странно, что этот прикованный к постели инвалид мог ещё повелевать и быть постоянным источником страха для нескольких галактик. Император мог шевелить только одной рукой и все команды отдавал через мощный компьютер с голосовой платой, заменяющей Императору отсутствующие голосовые связки. Целая армия роботов самых разных модификаций, разработанных в военных лабораториях, ждала любого его приказа и выполняла их безо всяких эмоций, какими бы ужасными они не были. Стереть планету в порошок? — пожалуйста. Уничтожить полтора миллиарда детей и женщин — будет исполнено!
Но несмотря на всеобщий страх Император не был, да и не мог был счастлив. Его грызли постоянные сомнения и опасения: вдруг откажет искусственное сердце или заговорщики добавят яд в питательную трубку, вдруг его предали и кто-то уже сейчас перепрограммирует его армию роботов...
Об одном только мечтало это ужасное, злое, подозрительное, больное и боящееся смерти существо: если бы ему только удалось получить элексир вечной жизни и здоровья, который удалось когда-то открыть Супермозгу!
Но Супермозг сумел отомстить Императору. Он изобрёл смесь вечности, поместил её в капсулу, капсулу в шкатулку и катапультировал её в дальний космос через пространственный перемещатель. Потом он дал знать об этом Императору и самоуничтожился, прежде чем повелитель успел выведать у него секрет элексира.
Вот уже много сотен лет тысячи ученых с помощью самого современного оборудования пытались вновь открыть рецепт Вечности, но всё что они могли — это поддерживать в этом полутрупе жизнь, добавляя ему всё новые и новые искусственные органы и присоединяя новые трубки.
Император боялся потерять власть и боялся смерти. Он всего боялся. Повелитель Вселенной был самым трусливым и подозрительным существом во Вселенной.
Когда около пяти месяцев назад Император получил сообщение с Земли о том, что шкатулка наконец найдена и находится у одного из его киборгов-шпионов, первым его желанием было немедленно послать скоростной военный корабль и велеть ему забрать с Земли находку, но в таком важном деле он не мог доверять никому. А вдруг капитан корабля изменит или если о находке станет известно кому-либо из его окружения, какому-нибудь затаившемуся врагу, который ждёт его смерти, чтобы самому встать у руля, тогда шкатулка будет уничтожена и он никогда не получит капсулу бессмертия.
И Император, не доверяя никому, решил лететь на Землю лично и всё контролировать самому. Он велел шпиону со шкатулкой затаиться и стал выжидать необходимого часа. Но так как он уже несколько тысяч лет не покидал астероид, где для него были созданы все условия безопасности из нескольких линий обороны, когда любой посторонний корабль уничтожался ещё на расстоянии светового месяца до астероида, то Император должен был продумать все возможные последствия своего личного отбытия с астероида. Так как его полёт на Землю мог показаться подозрительным — Император отдал приказ об уничтожении планеты и запуске программы.
Если планета будет уничтожена, размышлял он, тогда, во-первых, никаких свидетелей, а, во-вторых, его желание лично присутствовать и наблюдать за взрывом станет вполне понятным его окружению и будет расценено просто как проявление жесткости и массового террора, то есть того, чем Император занимался почти каждый день. Сам Император уже очень давно никого не убивал, всё производилось руками роботов, а все жертвы и уничтоженные планеты были для него только статистикой, рядом цифр на экране компьютера, не больше.
Император рассчитал время и заслал на Землю компьютер-зонд, который должен был корректировать полёт уничтожающей баллистической ракеты. Именно этот компьютер попал к Ирке, и программа была запущена... И вот теперь Император летел к Земле, чтобы получить шкатулку.
Капитан Гугль не знал, успел ли Император получить сообщение об уничтожении своего киборга-шпиона и не знал, были ли у Императора на планете другие киборги. Если были, то шансов у них оставалось совсем немного, и каждый час можно ожидать взрыв датчика у него в мозгу. Постоянно сменяемые мокрые полотенца пока помогали, но капитан не знал, как долго это будет продолжаться. Возможно, когда имперские корабли окажутся рядом, установленные на них антенны слежения смогут засечь даже очень слабый сигнал датчика и тогда Император сможет что-то заподозрить, хотя и без того подозрение было вечным свойством его натуры. Император подозревал всех и вся, иногда даже самого себя.
В то время как один сканирующий луч был направлен в космос, следя за приближением флотилии боевых звездолётов, другой луч исследовал Землю от поверхности до самых недр, проникая под почву и во все скалистые трещины и стараясь обнаружить небольшую, не крупнее гусиного яйца капсулу со страшным взрывчатым веществом — антигравитином, которая была заложена на планете по приказу Императора. Эта капсула была мощнее любой из существующих на земле атомных и нейтронных бомб и была запрограммирована взорваться, как только баллиститеская ракета, посланная с одной из военных баз дальнего космоса войдёт в атмосферу планеты. В этом заключалась коронная система Императора — система двойного или дублирующего уничтожения, которая пока никогда не давала сбоев.
Поверхность капсулы была мала и отражала все радарные сигналы, так что прошёл не один час, прежде чем на дополнительном мониторе появился слабый импульс. Капитан Гугль в это время отлучился в соседнюю каюту проверить запасы бортового вооружения и принять прогоняющие сон стимулирующие таблетки, ящеры мирно переругивались и затачивали зазубрины на своих хвостах, а морх — ну что ещё мог делать морх? — морх, конечно, дрых в кувшине. Сигнал от капсулы был очень слабым и несколько раз пропадал, вероятно, сканирующий луч отклонялся из-за каких-то преломлений.
Услышав, наконец, что компьютер подаёт звуковой сигнал, один из ящеров неохотно встал и подошёл к монитору.
— Слышь, Дракль, эта фигня пикает! — удивлённо сообщил Хрюк.
— Поломалась небось, вот и пикает... А ты того, шарахни её хвостом, она и перестанет пикать, — лениво посоветовал ему брат.
Хрюк, не раздумывая, замахнулся было хвостом, собираясь превратить в груду лома дорогостоящую технику, но в последнюю минуту, мотнув мордой, опустил хвост.
— Гы... — сказал он хитро. — Ты меня подкалываешь! Если я разнесу локатор, капитан на стену полезет. Он чегой-то там ищет...
— А что ищет?
— Кажись, бомбу гравитационную... Смотри-ка, эта штука всё пикает. Ну точно сломалась. А от поломанной техники какой прок! Эй ты, надоела пикать! Сейчас я её как шарахну!
И Хрюк во второй раз замахнулся хвостом, но случайно при замахе задел им кувшин с морхом и морх синим дымком выплыл наружу.
— Что ты делаешь, болван! Перестань! — закричал морх, подлетая к монитору. — Капитан, мы нашли антигравитационную капсулу!
Из соседнего отсека выскочил Гугль и подбежал к компьютеру.
— Это она! Сигнал пропадает, морх ты засёк из какого он сектора?
— Сектор 34-Р-64, отклонение 35,45 градуса...
— Это на дне океана?
— Точно. Шельфовая трещина в Атлантическом океане. Глубина примерно восемьсот метров, — уточнил морх-призрак.
Капитан Гугль взглянул на результаты сканирования земной коры и усмехнулся.
— Император всё рассчитал. В этом месте в земной коре глубокая трещина. Здесь даже средней силы взрыв сможет вызвать её раскол и целую цепь землетрясений, к тому же под водой на такой глубине случайно найти капсулу невозможно.
— И что мы будем с ней делать, капитан? — спросил Хрюк. — Оставим её лежать, где она лежит?
— Мы отправимся туда немедленно и постараемся изъять её. А потом... потом я знаю, как с ней поступить! — и капитан-мутант сжал в кулак свою чешуйчатую ладонь.
Когда их боевой звездолёт уже взлетал из Москвы-реки, окутавшись мощным силовым полем, делавшим его невидимым, ибо силовое поле не пропускало внутрь даже солнечных лучей, установленный снаружи антенный датчик принял сообщение от Всемирной Шпионской Сети. Виолетта извещала, что все силы сети готовы к отражению космической интервенции и спрашивала, что они могут сделать.
“НЕ ПУТАЙТЕСЬ ПОД НОГАМИ!” — отрадировал им капитан Гугль и вырубил связь.
Боевой корабль поднялся над городом и по-прежнему невидимый, похожий на непронициемое чёрное облако, взял курс на Атлантический океан. Нужно было торопиться, до появления в Солнечной системе Чёрного Императора оставалось не больше пяти-шести часов.
Полёт к Атлантическому океану занял не больше получаса. Можно было долететь всего за несколько секунд, развив скорость до световой, но капитан Гугль опасался столкнуться с каким-нибудь земным самолётом, которых на этой высоте было немало.
Снизившись над Атлантическим океаном в заданном секторе, капитан направил нос боевого рейдера вниз. Океан штормило и видимость над ним была плохая, но инопланетян это не смущало. Нос звездолёта разрезал волну и ушёл вглубь, и дальше они уже путешествовали под водой в сплошной темноте, ориентируясь только по теловым сканерам и ультраволнам.
С каждой минутой сигнал антигравитационной капсулы становился всё отчётливее, они приближались к шельфовой трещине. Слышно было, как трутся о воду и шуршат бронированные герметичные борта звездолёта.
Морх-призрак взглянул на глубомер: 750 метров под поверхностью океана, значит, он уже где-то совсем близко. Неожиданно нос корабля встретил какую-то преграду и уткнулся в неё. Это были края шельфовой трещины, слишком узкие, чтобы туда можно было протиснуться десантному рейдеру. Он внезапного толчка, потрясшего звездолёт, ящеры попадали друг на друга.
— Приехали! Вот что значит кататься на велосипеде с закрытыми глазами, — раздраженно сказал капитан Гугль. — Никаких повреждений корпуса?
— Корпус в порядке, — сообщил морх. — Парочка вмятин — не больше. Нужно было снизить скорость, капитан.
— Нет времени, броня и так выдержит, — космический мутант подошёл к радару и взглянул на него.
— Шельфовая трещина слишком узкая, нам не протиснуться, — проворчал он. — Придётся использовать дистанционного робота-подводника. Эй, Дракль, что ты сделал с роботом-подводником? Он цел? Тогда чего ты встал, тащи его сюда!
— Подводник-то... Он нечаянно сломался, — смущенно сказал Дракль.
— Что! Сломалался? — капитан грозно надвинулся на него, схватившись за рукоятку бластера. — Так и скажи, что ты его сломал!
— Я не хотел, — стал оправдываться ящер. — К нему на плечо села муха, я хотел прихлопнуть её хвостом и так получилось, что смахнул роботу голову. Если бы не эта муха, капитан...
— Врёшь! В космосе нет мух! — взревел Гугль.
— Была одна, но мы её прихлопнули. Мы вам покажем её крылышки, капитан, — заспорил Хрюк, вступаясь за брата. — Мухи, они те же кызюавки, только маленькие... — сообщил он.
Сообщив ящеру вкратце, всё, что он о нём думает, капитан осмотрел поломанного робота-водолаза и убедился, что повреждения настолько серьезны, что на устрание неполадок ушла бы не одна неделя.
— Эй, морх! — окликнул капитан. — Тебе придётся побыть немного водолазом. Ты ведь не нуждаешься в дыхании? Спустись в трещину и достань капсулу. Только будь поосторожнее с ней, она может взорваться.
— Я не могу, — и морх, выглянув из кувшина, куда он вновь успел забраться, сложился в иероглиф отказа, напоминавший хорошо известную всем фигу.
— Почему не можешь?
— Вы же знаете, я газообразный. У меня плотность меньше плотности воды. Как только я окажусь за бортом, меня немедленно вытолкнет на поверхность как буй.
— Хотите мы сплаваем, капитан? — с готовностью предложили ящеры. Вид у них был вполне жизнерадостный. Перспектива искупаться в океане, хотя бы и на восьмисотметровой глубине казалась им вполне привлекательной. Правда, давление за бортом было чудовищным, но ящерам, которые были родом с планеты, где гравитация раз в десять превышала земную, это не казалось таким уж страшным. Они привыкли и к большим перегрузкам.
— Ну так как, капитан, можно нам сплавать? — повторили ящеры. Они метнулись было к шлюзу, но Гугль строго приказал им не трогаться с места.
— Я вам не доверяю, тупицы! — заявил он. — Я скорее пошлю под воду дрессированную обезьяну, чем одного из вас.
Итак, капитану не оставалось ничего другого, как самому лезть под воду. Сомневаясь, что он смог бы выдержать давление таких глубин даже в скафандре, он решил воспользоваться рейдером, а в качестве руки, которая должна была взять антигравитационную капсулу со взрывчаткой, использовать выдвигающийся и управляемый дистанционно щуп, имевший ответвления, похожие на пальцы.
Капитан забрался в рейдер, оставив на время своего отсутствие управлять кораблём морха. Правда морх мог каждую секунду заснуть над приборами или впасть в депрессию, но во всяком случае он не совершил бы столько глупостей, сколько ящеры.
Однажды, когда капитан ещё не успел так хорошо узнать свою команду, он на время своего отстутствия оставил управление звездолётом ящерам. Его не было всего полчаса, но за это время Дракль и Хрюк затеяли стрельбу баллистическими ракетами по пролетавшим на соседней орбите десантным кораблям, а так как на тех кораблях тоже были ящеры, это едва не закончилось междуусобной войной. Если бы капитан Гугль не вернулся тогда вовремя на корабль, дело могло бы зайти очень далеко. А так все обошлось только одной расколотой луной и уничтоженной необитаемой планетой.
Створки шлюзов поочередно открылись, и рейдер, окутанный плотным силовым полем и защищенный двойной герметической броней, скользнул в расщелину. Гугль опускался очень осторожно, освещая свой путь мощным прожектором и всё время поглядывая на локатор. Наконец ему удалось найти то, что он искал. На самом дне расщелины в каменной нише при свете прожектора на мгновение мелькнуло что-то белое. Капсула!
Невольно затаив дыхание, капитан остановил рейдер и выдвинул из его носовой части длинный тонкий щуп. С величайшей осторожностью он подвёл щуп к цели и сомкнул на капсуле отростки щупа, захватив её. Следовало быть предельно осторожным с капсулой и не сжать её слишком сильно, чтобы давление не оказалось критическим и она не взорвалась бы. Неизвестно каким образом капсула попала на дно океана, или она была опущена кораблём-разведчиком много сотен лет назад или же это была одна из тех самоуправляющихся капсул, которые во множестве, как семена, распылялись в космос с военных баз и заполняли пустынные участки межкосмическое пространства, служа минами-ловушками.
Капитан втянул щуп вместе с драгоценной добычей внутрь рейдера, и капсула, пройдя через небольшой шлюз, оказалась у него в руках. Ему и прежде случалось видеть на других приговорённых Императором к уничтожению планетах капсулы такой же модификации. Она была чуть больше куриного яйца, но довольно тяжелая и на ощупь холодная. Снаружи на капсуле не было заметно никаких опознавательных знаков — просто сплошная серебристая поверхность. Даже попадись капсула на глаза кому-нибудь из землян, он принял бы её за обыкновенный камень, возможно, слишком правильной формы, но, в общем, ничем особенным не выделяющийся.
Внезапно внутри капсулы стали происходить какие-то изменения, и капитан Гугль почувствовал, что она начинает раскаляться. Он сообразил, что из-за перепада давления антигравитационная взрывчатка начала активизироваться и, если он немедленно что-то не предпримет, то взрыв может произойти немедленно.
Не обращая внимания на то, что поверхность капсулы почти обжигала ему ладонь, капитан стал неторопливо выкручивать из неё взрыватель, находившийся в передней сужающейся части капсулы...
Он знал, что у него осталось всего десять секунд, чтобы вывинтить взрыватель, или капсула сработает прямо у него в руках. Гуглю почему-то невольно пришло на ум, как смешно всё устроено в этой жизни. Одна бомба тикает у него в голове, а другая готова разлететься вдребезги прямо в ладонях...
— Десять... девять... восемь... семь... — капитан Гугль начал обратный отсчёт.
ГЛАВА 14.
КРОВАВОЕ ОЗЕРО
— Ещё раз предупреждаем вас о необходимости проверить вооружение! — напомнил скрипучий голос из динамика. — До активизации Кровавого озера осталось 14 минут...
Пневматический лифт остановился, дверцы его разъехались, и Костик с Иркой нерешительно вышли наружу. Они стояли на высоком холме, который как трибуны стадиона огибал обширное, глубокое озеро, вода в котором была совершенно спокойна и не рябила даже от лёгкого ветерка. В воде отражались яркие звёзды Вселенной, которые на астероиде с его неплотной атмосферой видны были даже днём.
— Смотри, это оно! — прошептала Ирка, косясь на озеро и даже боясь полностью произнести его название.
— Да оно. Кровавое Озеро, — подтвердил Костик. Он подошёл почти к самой воде и присел рядом на корточки, не решаясь однако даже окунуть в неё руку.
Вода была прозрачной, и видны были даже камешки на мелководье. И что самое удивительное — цвет у воды был самым обыкновенным, голубоватым и запах у неё был привычным, немного тинистым.
— Самое обыкновенное озеро, у нас возле даче точно такое же. И почему оно называется Кровавым? — всё ещё с легкой неуверенностью спросила Ирка, подходя сзади.
— Понятия не имею. Может быть, это просто мифологическое название... — предположил Костик.
— Мифологическое?
— Ну, традиционно закрепившееся. Например, существует предание, что в этом озере давным-давно утонула какая-нибудь принцесса или в него был брошен какой-нибудь рыцарь...
— Не было здесь никаких принцесс и рыцарей тоже, и ты это отлично знаешь. Помнишь, в лифте динамик предупреждал нас, чтобы мы приготовили оружие? Зачем оно нам, от твоей принцессы отбиваться? И ещё он говорил, что через 14 минут будет какая-то активизация...
— Пробуждение активизации...
— Вот-вот. Только я не хочу дожидаться этого пробуждения. По-моему время уже прошло, и э т о должно начаться с минуту на минуту.
— Что э т о? — недоуменно спросил Костик.
— Не знаю и знать не хочу! Где здесь Чёрный замок — бежим туда. У меня какое-то нехорошее предчувствие, — нервно озираясь, произнесла Ирка.
Костик только головой покачал. Ну и дела! Это надо же до такой степени испугаться вполне мирного с виду озера, чтобы бежать и куда? — в Чёрный замок, где на каждом шагу роботы-убийцы!
Они осмотрелись, пытаясь определить, в какой стороне Чёрный замок, пока не увидели на горизонте верхушку его главной башни. Чтобы добраться до него, нужно было обойти озеро кругом, а потом ещё пройти холмами. Признаться, Костика немного удивило, что стена замка со стороны озера была особенно высокой и неприступной. Именно на этом направлении находилось больше всего линий обороны, как будто там, в Замке болись какой-то опасности, исходившей отсюда, от озера.
Ребята хотели, пока не поздно, вернуться к лифту и переждать там эту активизацию, но обнаружили, что буквально на их глазах бронированная надстойка лифтовой шахты медленно вдавливается в склон холма, словно скрываясь от чего-то.
— До активизации Кровавого озера осталось тридцать секунд, — предупредил голос из динамика. — Производится плановая эвакуация техники. Желаем вам удачи, смертники! Начинаю обратный отсчёт... Двадцать восемь... двадцать семь...
Вода в озере, как показалось Костику, начала едва заметно рябить и подрагивать, будто где-то в его недрах зашевелилось что-то огромное. Чем меньше времени оставалось до так называемой активизации, тем сильнее рябила вода. На поверхности стали уже появляться всплески.
— Я думаю, нам лучше подняться на холм и повыше! — и ничего не объясняя, мальчик схватил Ирку за руку и потащил её за собой. Он заметил, что земля на холме, что особенно странно смотрелось у озера, была обестравлена, выжжена и обуглена до сплошной корки как на том лугу на Земле в день основания Чёрной Империи.
Теперь их поспешный подъем на холм более всего напоминал бегство. Они уже не оглядывались назад и, без этого чувствуя, как наростает гул и плеск воды, словно озеро начинало бурлить и закипать. Потом вдруг что-то внезапно плеснуло, как если бы с большой высоты в воду упало что-то громоздкое и на траву за беглецами плеснуло красной волной, обдав их горячими алыми брызгами, похожими на кровь.
Ирка вскрикнула, и они со всех ног устремились наверх, на изгиб холма, где земля уже не выглядела такой спекшейся и обожжённой. С Иркиного плеча свалилась сумка с видеокамерой, которую она повсюду таскала с собой. В ужасе, не останавливаясь, чтобы поднять её, девочка продолжала бежать, стараясь выиграть каждый метр и быть как можно дальше от озера в момент, когда наконец произойдёт эта активизация. Она чувствовала, как по её лицу стекают красные капли, и как всё новые и новые волны точно штормовые, обрушиваются на берег.
Но как не быстро они бежали, озеро нагоняло их ещё быстрее. Оно разрасталось, вскипало из недр и торопилось заполнить собой весь образованный холмами естественный кратер. Всё новые и новые волны обрушивались на берег в разных местах, и почва начинала уже скользить под ногами.
Но Ирке и Костику удалось всё-таки взбежать на вершину холма немного раньше, чем озеро затопило кратер. Она увидели чуть в стороне высокую каменную стену, даже не стену, а искусственно построенное укрепление, спасавшее от волн и ведущую на это укрепление винтовую лестницу в несколько ступенек. Не раздумывая, они бросились к ней, взбежали по лестнице и оказались в маленьком, с трёх сторон закрытом закутке, отгороженном от озера стеной с проделанными в ней бойницами для наблюдения.
Стена выглядела заброшенной и покосившейся, а камни, обращенные к озеру были источены и изъедены постоянными ударами волн и раскалёнными красными брызгами. У одной из бойниц валялся проржавевший остов кресла, очевидно, оставшийся от того времени, когда сам Император приходил иногда сюда и наблюдал с этого места за озером. Но сейчас Император был уже слишком болен и обездвижен, чтобы совершать такие длинные перемещения.
Костик и Ирка, с трудом переводя дыхание, подкрались к одной из бойниц и выглянули из каменной щели на озеро, воды которого уже разбивались о первые ступени стены. Озеро заполнило собой уже весь кратер, и его взбаламученные воды несколько поутихли. Кое-где над озером поднимались кипящие фонтанчики брызг, а на поверхности лопались маленькие пузыри. И фонтанчики и пузыри — всё было кровавого алого цвета.
— Думаешь, самое страшное уже позади? — спросила Ирка. — А когда озеро опять отхлынет?
Но прежде чем мальчик успел что-то ответить, вода в озере опять забурлила, вздыбилась и показалась вначале спина с зазубринами, а потом голова гигантского десятиметрового монстра. Тяжело ступая, монстр выбрался брюхом на мелководье и издал низкий протяжный рёв, в котором были и боль, и тоска, и ненависть, и ярость.
В жизни ни Костику, ни Ирке не приходилось видеть ничего более омерзительного. Даже самые отвратительные чудовища из компьютерных игр рядом с этим монстром, который к тому же был ещё настоящим, казались просто симпатягами. Спина у чудовища была покрыта пузырящимися открытыми бородавками-волдырями, сквозь которые сочилась та самая красная жидкость, которая, перемешиваясь с водой, изменяла её цвет.
Лапы чудовища были короткими и неуклюжими, но с мощными длинными когтями, каждым из которых легко можно было перерубить человека. Самой омерзительной частью чудовища была его морда на длинной шее. Голова монстра на вид казалась белой и мягкой, как кусок пластилина, и извивалась на длинной пупырчатой шее, каждое мгновение меняя форму.
Пластилин словно сминался изнутри, и из него выплывало очередное безглазое, словно стремившееся протолкнуться изнутри наружу лицо — оно было то мужским, то женским, то каким-то инопланетным, принадлежало когда человеку, когда гуманоиду, когда ящеру или другому инопланетному существу. И таких искаженных лиц у чудовища были многие сотни, и оно меняло их ежесекундно.
От ужаса и брезгливости Ирка вначале отшатнулась от бойницы, но потом снова прильнула к ней.
— Я думаю, оно копирует лица своих жертв, — прошептал Костик. — Ты видела, где у него рот? На боку!
— Это не рот, это прямо желудок, как у морских звёзд или амёб, — сказала Ирка, припоминая, что в прошлом году они проходили это на биологии. — У некоторых видов живых существ нет рта, зубов и горла, а пища сразу попадает в желудочный осек, где перерабатывается.
То ли ветер вдруг подул с их стороны, то ли чудовище уловило голоса, но кровавый монстр вдруг повернул морду в их сторону, прислушался, а потом стал медленно выползать из озера, двигаясь по склону холма по направлению к площадке, на которой они прятались. Из его горла исторгся хриплый голодный вой, а желудок зачавкал от нетерпения.
— Оно чувствует нас! — вздрогнула Ирка. — Оно знает, где мы.
— Ему до нас не добраться, стена крепкая, — попытался успокоить её Костя, хотя на самом деле такой уверенности у него не было.
С краю стены, примерно в десятке шагов от того зубца, за которым они прятались, была небольшая площадка, мостиком нависавшая над озером. Можно было предположить, что много лет назад Император велел сбрасывать с этой площадки приговорённых к смерти, а сам наблюдал из щели в бойнице, как кровавый монстр их пожирает.
Если же чудовище начинало атаковать стену, пытаясь пробить её своей громоздкой тушей и добраться до самого Императора, то его вероятнее всего отгоняли бластерными выстрелами, поставленными на половинную мощность. Убивать монстра и засыпать озеро не входило в планы повелителя, ибо это многоликое чудовище, запоминавшее потом навсегда формы своих жертв, был один из средств устрашения Императором его подданных.
Но с тех пор, как Император перестал выходить на стену и кормить его, прошло уже немало лет, и голодное чудовище ждало всё это время под водой, только один раз в сутки на несколько минут в строго определенные часы прилива показываясь из озера, а потом вновь скрываясь в глубине. Сейчас, почувствовав между зубцами стены чьё-то присутствие, кровавый монстр снова, как и много лет назад вылез на склон и хрипло заревел, завыл, заскулил сразу тысячей голосов своих жертв на тысяче языков: “Накорми меня!” Вряд ли он был разумен, просто обладал свойством подражания своим жертвам, впитывая вместе с их телами и часть их индивидуальности.
Не получив добычи, чудовище стало врезаться в стену мягкой массивной тушей. Потом оно с трудом поднялось на задние лапы и ткнулось мордой в узкую бойницу, пытаясь протиснуться внутрь. Ирка пронзительно завизжала, и монстр, подхватив её крик, завизжал её голосом. Стена вздрагивала от ударов и начинала трескаться, а сверху с зубцов начинали уже откалываться кирпичи.
Ребята попятились от бойницы, бежать им было некуда — позади разливались кипящие воды кровавого озера, окружавшие их со всех сторон. Они внутренне приготовились уже к самому худшему, если чудовище начнёт ломать стену и им будет грозить смерть, лучше спрыгнуть в кипящее озеро, чем был переваренными живыми, пополнить коллекцию лиц монстра и после в такой же слепой тоске стараться выбраться наружу.
Но неожиданно удары монстра начали слабеть, и полуразрушенная стена перестала вздрагивать. Озеро стало постепенно мелеть, наступил тот час отлива, когда его воды вновь начинали постепенно втягиваться в недра астероида, и чудовище должно было следовать за ними, чтобы не остаться на суше. Оно последний раз с ненавистью проревело что-то, повторило визг Ирки, сымитировав его, а после со всплеском бросилось в воды Кровавого Озера и исчезло.
Прошло несколько минут, и озеро вошло в свои прежние границы, обнажив словно выжженные склоны холма.
— Оно насовсем ушло? — спросила Ирка.
— В следующий прилив снова появится. Нужно сматываться отсюда, пока не поздно.
Они спустились по раскрошившимся ступеням и направились к видневшейся в отдалении главной башне Чёрного Замка. Идти им пришлось по берегу того же озера, и Ирка то и дело вздрагивала и нервно поглядывала на него, словно ожидая, что вода вот-вот рассупится и на поверхности вновь покажется кровавый монстр. Но воды озера вновь стали спокойными и прозрачными, краснота исчезла и видны были мелкие камешки на мелководье.
Видеокамера, уроненная девочкой на склоне, пропала, очевидно, её смыло отхлынувшим озером. “Родители будут ругать,” — мелькнуло было у неё в мыслях, но тотчас это показалось ей настолько мелким и незначительным рядом с тем, перед какой опасностью стояла теперь Земля, что она невесело улыбнулась этому опасению.
Костик не сомневался, что снаружи Чёрный замок хорошо охраняется. Он вспомнил ров, наполненный кислотой, и высокие стены, которые они видели на компьютерной заставке — но это была только средневековая стилизация, хотя и вполне эффективная, а ведь применялись ещё и современные средства охраны — боевые роботы, пароли, взрывающиеся мины-жучки, лазерные лучи и многое другое, чем Чёрный замок и подступы к нему наверняка были оснащены во множестве. Так как же пробраться туда?
К счастью, замок был окружён густым колючим кустарником, прячась в котором, они смогли подобраться незамеченными почти к самому рву. Один раз Костику почти чудом удалась обнаружить натянутую между кустами на небольшой высоте тонкую проволочку, один конец от которой был прикреплён к оповещающей сирене тревоги, а другой — к молекулярной взрывчатке, которая, задень они проволоку, разнесла бы их в клочья.
Впрочем, не считая этой мины, наружных охранных средств на астероиде было совсем немного, а основная охраняемая зона размещалась внутри крепостных стен. Так было потому, что Император всецело надеялся на разработанную им планетарную систему безопасности и несколько линий защиты, которые засекли бы любой посторонний корабль или баллистическую ракету, маскирующуюся под случайный метеорит ещё на расстоянии светового года от астероида, так что, охраняемый из космоса, Император быть уверен, что ни один чужак не ступит на планету незамеченным.
Остановившись недалеко от кислотного рва и стараясь не дышать его ядовитыми испарениями, ребята прислушались к доносившимся со стен голосам боевых роботов. Костик включил прибор-переводчик, подобранный им случайно ещё на стене у Кровавого озера, и они смогли услышать, о чём говорили роботы.
— Император взял с собой эскадру и отбыл сегодня утром... — басил огромный боевой робот с яйцевидной головой и лучемётом самой совершенной модели, выполненным в форме старинной литой алебарды.
— Его Величество уже несколько сотен лет не покидал астероид. Хорошо бы он затеял новую войну, а то скучно. Половина Вселенной покорена, одни только мытари маячат на горизонте, — отвечал ему другой робот, очевидно, принадлежавший к внутренней обслуге замка. Он был меньше ростом, более вёрткий, и кисти его рук были пылесосами для чистки многочисленных ковров и бархатных занавесей внутри замка, которые так любил Император.
— Война? Нет, войны не будет... — прогудел боевой робот. — Повелитель хочет лично присутствовать при уничтожении какой-то планеты. Как её? Гумля, Гимля... Никак не вспомню, надо по каталогу посмотреть... А, Земля!
— Никогда не слышал о такой, — заявил робот-пылесосчик. — Ну и ладно, пускай себе летит в тартатары, мало ли планет во Вселенной... Кстати, правду говорят, что наш Император сам внешне похож на жителей этой планеты?
Боевой робот оглянулся, проверяя не подслушивает ли их кто. Вниз он, к счастью, посмотреть, не догадался, а то мог бы заметить высунувшуюся на мгновение из куста голову Ирки.
— А ты никому не скажешь? — спросил он.
— Никому.
— Поклянись!
— Чтоб у меня все схемы полетели... Ну так, чего — правда похож?
— Просто вылитый. Можно подумать, он на этой планете и родился... И дышит от той же смесью, и пьет воду, как и они, и у него такое же мышечное устройство...
— Да ну! — поразился пылесосчик. — А чего же он её тогда уничтожает?
— Потому и уничтожает. Я это давно заметил: кто на кого похож, тот больше того и не любит, — глубокомысленно заявил боевой робот. — Ящеры ящеров терпеть не могут, гуманоиды гуманоидов готовы в клочья разорвать, а всё оттого, что похожи, вот какая штука...
— В общем, всех люблю, а как увижу своё отражение в зеркале, так и разорвать готов, — хмыкнул пылесосчик. Он подошёл к стене, перегнулся через её зубчики и бросил в ров камешек. Камешек вскипел и исчез.
— Люблю в ров всякий мусор кидать — и не долетит бывало до кислоты, а уж всё сгорело, — сказал он. — Мощная штука!
— А то... третьего дня туда списанных роботов сбрасывали, на пенсию, значит, бедняг. Так все в минуту растворились... Много охраны в башне осталось?
— Не очень много. Император почти всех с собой забрал — оставил только троих вход охранять и еще трое с ящером в программном зале. Ракету направляют, чтобы долетела...
— С ящером-то! — насмешливо прогудел боевой робот. — С ящером она долетит да только не куда, куда нужно.
В этот момент Ирка внизу неострожно пошевелилась, и ветка куста, под которым они прятались, треснула.
— Эй, ты слышал, там внизу что-то зашуршало! — всполошился робот-охранник и, вскинув лучемёт, бросился к стене. Сверкнула вспышка, и куст, соседний с тем кустом, в котором прятались ребята, превратился в пепел.
— Да нет там ничего, успокойся... — сказал пылесосчик. — Наверное, просто ветер.
— Я должен проверить, — заупрямился боевой робот. — За каждого уничтоженного шпиона обещана дополнительная модернизация...
— И что ты собираешься делать? Таскаться по кустам и искать? — спросил пылесосчик, которому хотелось, видимо, ещё поболтать.
— Нет, я спущу псов-киборгов. Если там кто-то есть, псы мигом разорвут их в клочья...
Боевой робот опустил подъемный мост, и, используя встроенный в стену энергодатчик, активизировал псов-киборгов, которые до этого в выключенном состоянии находились в одной из клеток во дворе замка.
Псы включились, и их зрительные датчики замецали как тлеющие угольки. Псы-киборги, одно из последних изобретений военной лаборатории Чёрной Империи, были похожи на механических бульдогов — металлические туловища с мощными лапами и короткие морды со стальными клыками. Сила сжатия этих клыков была просто чудовищной, помощнее ковша эскаватора и могла расплющить даже самую прочную броню, а уж живых существ и подавно разодрать пополам.
Там, где у собак обычно бывают носы, у псов-киборгов были установлены датчики обоняния, способные улавливать даже самые слабые запахи. Это были псы-ищейки, псы-убийцы, настолько тупые и жесткие, что нападали даже на роботов охраны. Большую часть дня их держали выключенными и активизировали только по ночам, чтобы они прочесывали заросли.
Псы-киборги пробежали по подъемному мосту и без лая, совершенно бесшумно нырнули в кусты. Слышно было, как похрустывают ветки под их лапами и датчики обоняния сосредоточенно, с сипением, втягивают воздух.
— Жаль, у нас нет механической кошки, чтобы подсунуть её этим уродам. То-то бы они за ней погонялись, — прошептал Костик. Странно, что в такую минуту он был ещё способен шутить.
Псы-киборги бегали по зарослям кругами, прочесывая их и с каждым разом смыкая круги все ближе к тому месту, где прятались ребята. Пока что, к счастью для них ветер дул им навстречу и собаки не учуяли их, но каждую минуту ветер мог перемениться и тогда...
— Нужно пробраться к подъемному мосту, пока собаки нас не почуяли, — дрожащим голосом сказала Ирка.
Идея была неплохой, но трудновыполнимой. Чтобы попасть на подъемный мост, нужно было ещё преодалеть охраняемый собаками участок, проскользнуть буквально у них под носом и только тогда их план мог сработать.
Держась самых густых кустов и одновременно стараясь, чтобы их не заметили со стены, друзья стали пробираться к подъемному мосту. Сипение псов-киборгов было слышно уже совсем рядом. Вот один из киборгов остановился, поднял от земли морду и прислушался, отреагировав на какой-то звук.
Порыв ветра донёс до него слабый запах и пёс насторожился. Издав короткий сигнальный рык, означавший для других псов: “Добыча найдена! Перехожу к преследованию!” — пёс прыгнул в кусты. Не отставая от него и на полметра, за ним понеслись остальные киборги.
Поняв, что им не удалось проскочить незамеченными, Ирка и Костик, уже не скрываясь, бросились к мосту. Но обогнать псов-киборгов было сложно, Ирка зацепилась ногой на ветку, упала, и когда она вскочила — Костик не бросил её и был рядом — псы-киборги уже окружили ребят со всех сторон и медленно приближались, мерцая зрительными датчиками.
Ирка закрыла глаза. Все кончено, им не убежать! Киборги напряглись для прыжка, их стальные пасти раздвинулись. Костик, пятясь и не отдавая себе отчета, зачем он это делает, швырнул в собак первым, что нашарил в кармане. Это оказался ключ, тот самый ключ-пластинка, который Ирка когда-то нашла в нише со старыми роботами, когда они только перенеслись в Чёрный замок.
Один из псов, ранее рычавший яростнее всех, приостановился и понюхал ключ. Внезапно он перестал рычать, шерсть на его на его загривке опала, и он вполне дружелюбно ткнулся Костику в колено и вильнул железным обрубком хвоста. То же самое сделал и другой пёс... Ирка открыла глаза, со всех сторон они были окружены киборгами, но те и не думали на них бросаться. Вид у собак был скорее смущенный и даже виноватый.
Поджимая хвосты, они попятились и один за другим исчезли в кустах, продолжая прочесывание. Костик и Ирка изумленно переглянулись. Почему псы-киборги их не разорвали, что им помешало?
— Может быть, мы им понравились? Собака — друг человека и всё такое прочее? — неуверенно предположила Ирка.
Но Костик, немного больше смысливший в технике, понимал, что неожиданная жалость или симпатия со стороны механических собак были тут совершенно не причём. У этих псво-киборгов не было инстинктов — это были безжалостные запрограмированные роботы охранники, и если они не убили их, то этому должно было быть какое-то другое объяснение. Но какое — этого мальчик никак не мог понять.
— Что-то запретило псам схватить нас, — задумчиво сказал он. — У них было какое-то табу, программное табу, заложенное в их память ещё в момент создания.
— Кто это мог сделать? У нас же здесь нет друзей, а Супермозга уже давно не существует... — насторожилась Ирка.
— Думаю дело в том ключе, который ты когда-то нашла. Может быть, это какой-нибудь особенный ключ, или на нём был запах Императора. Удачное совпадение. Нужно его подбрать.
Костик поднял ключ и сунул его в карман.
— Ладно, пошли в замок, пока не втянули подъемный мост, — сказал он.
Скрываясь в густых кустах, они прокрались к подъемному мосту и, убедившись, что боевой робот на стене смотрит в другую сторону, проскочили надо рвом с кипящей кислотой. Кислота бурлила, как недавно Кровавое озеро, и выбрасывала яловитые фонтанчики брызг.
Перейдя ров и оказавшись под стеной, где их не было видно сверху, ребята на мгновение приостановились.
— Киборги нашли что-нибудь? — раздался на стене над ними зычный голос ящера, начальника дворцовой стражи.
— Нет, господин Крюк! — отчеканил боевой робот.
— Если там никого нет, зачем же ты их спускал?
— Но мне показалось...
— Тебе не должно было казаться! Здесь ни у кого нет права на ошибку, бестолочь!
— Но я не хотел, командир...
— Мало ли, что ты не хотел... Пусть тогда собачки полакомятся тобой, чтобы не получилось, что ты их спустил напрасно! Фас! — ящер щелкнул хвостом, и боевой робот, перелетев через ров подобно ядру из катапульты шлёпнулся в кусты.
Тотчас на него набросились псы-киборги и стали рвать в клочья его броню. Робот пробовал было отмахиваться лучемётом, но один из псов прыгнул и на лету перекусил дуло. На этот раз псы уже не делали поблажки, и Костику стало не по себе, когда он сообразил, что бы случилось, если бы псы накинулись на них. Робот успел несколько раз взмахнуть руками, но потом псы подмяли его под себя, разгрызги броню, и он больше не шевелился.
Ящер Крюк, подобно всем ящерам ненавидевший роботов, с любопытством наблюдал за схваткой со стены, подзадаривая псов. Потом он отключил киборгов, втянул подъмный мост и вернулся в главную башню, не заметив, как за несколько минут до него туда скользнули две быстрые тени.
Костик и Ирка скользнули в башню и притаились за массивной колонной. Они видели, как лязгая по лестнице, ящер поднялся на небольшую площадку у пневматического лифта и остановился, нетерпеливо постукивая хвостом по двери лифта.
— Пароль! — потребовала охранная система.
— Сейчас шарахну! — пригрозил ящер Крюк.
— Ваш угрозы здесь не действуют. Если пароль не будет введен в течение двух секунд, выпускаю паралитический газ, — и из стены выдвинулось короткое дуло распылителя.
—Чихать я хотел на твой газ, — засмеялся ящер. — Ну да ладно. Пароль: “слава Императору!”
— Пароль верен, — сообщила система, и двери лифта открылись.
— Зал запуска программ... — приказал ящер, заходя внутрь.
После того, как Крюк уехал, ребята выглянули из-за колонны.
— Ты слышал пароль? — спросила Ирка.
— “Слава Императору!” Нам тоже нужно в зал запуска программ. Если есть какой-то шанс спасти Землю, то только там.
— Но как мы туда проберёмся?
— Понятия не имею. Было бы глупо отступать, когда мы уже так близки к цели, — и Костик решительно поднялся на лифтовую площадку.
— Пароль! — потребовала система.
— Слава Императору!
Мальчик ожидал, что двери откроются, но вместо этого послышался скрежет, и из стены снова выдвинулось дуло газового распылителя.
— Пароль изменился две секунды назад! — сообщила система. — Сообщите новый, или вы будете уничтожены! Считаю до двух.
— Как уничтожены? — испугалась Ирка, почувствовав, как у неё замирает сердце.
— Буквально, — сказала машина. — Один, два...
Спасаться было уже поздно, Костик ждал, что сейчас из распылителя вырвется паралитический газ, но вместо этого распылитель, подразнив их несколько секунд, вновь убрался в стену.
— Ха-ха, это была шутка! Пароль был введён верно, — сообщила система. — Не правда ли, у меня есть чувство юмора?
И двери лифта раздвинулись.
— Почему он нас не убил? — спросила Ирка, на ватных ногах еле вваливаясь в лифт.
— Он и не собирался. Мы ввели правильный пароль. Просто роботы-охранники подкалывают друг друга, — еле выговорил Костик. — Ты же слышала, как они ругались с ящером?
— Куда вас везти? — спросил лифт.
— В зал запуска программ... Вернее не в сам зал, а куда-нибудь рядом с ним, — спохватился Костик, вспомнив, что в зале запуска программ сейчас ящер и три боевых робота. Если лифт остановится там, их сразу заметят.
— Пункт назначения указан не точно, — укоризненно сказал лифт. — Возле программного зала находятся два объекта: сокровищница и комната уничтоженных миров. Куда именно вас везти?
— В сокровищницу... — сказала Ирка, забрав у Костика аппарат-переводчик.
— Слушаюсь, — и лифт стартовал вверх по пневматической шахте.
Подъем на лифте занял всего несколько секунд, и вот они уже оказались в сокровищнице — большом просторном зале без окон, на полу которого толстым слоем лежали золотые монеты, алмазы, рубины, изумруды, ещё какие-то невиданные камни и украшения с далеких планет, назначение некоторых из коротых было неизвестно для Ирки и Костика. Например, для чего может служить большой шар из синего камня, напоминавший просверленную бусину огромных размеров или темная спираль, закручивающаяся подобно пружине?
Но всё же больше всего здесь было предметов и драгоценных украшений с Земли — жемчужных бус, ожерелий, браслетов, колье, золотых статуэток египетским и индейским богам и многого другого. Императора явно притягивало что-то к Земле, ведь интерес к этой планете и какая-то связь с её историей чувствовалась и в архитектуре Чёрного Замка, и в формах роботов, и в том, как был обставлен изнутри дворец.
Костик вспомнил, что однажды четыре тысячи лет назад видел Императора в бинокль и его уже тогда поразило, как он выделяется среди окружающих его ящеров, боевых роботов и тумановидных призраков, как не похож он на остальных инопланетян и как, напротив, много общего у него было с ч е л о в е к о м, хотя, конечно, совсем не хотелось называть это кровавое чудовище человеком. Какие же превращения и какие скрытые от них завесой тысячелетий события должны были произойти, чтобы этот землянин, оказавшись в сотнях световых лет от своей планеты, вначале стал повелителем Вселенной, затопив её в крови, а потом пожелал уничтожить и свой родной мир?
Впрочем, такие происшествия в истории человечества уже не новы. Куда больше землян во все века истории предпочитали завоевать себе славу разрушением, а не созиданием, страхом, а не любовью и добротой.
Слушая, как звенят у них под ногами золотые монеты, путешественники вышли на середину зала, где под большим ковром, увешанным старинным оружием и доспехами, стоял самый обыкновенный деревянный сундук. Очевидно, в этом сундуке и было самое большое сокровище Императора, потому что никаких других сундуков, сейфов, стеллажей или ящиков для хранения богатств в зале не было, и граненные алмазы в десятки карат валялись под ногами вперемешку с монетами.
По пути Ирка не удержалась и примерила великолепную диадему, в центре которой, окруженный мелкими изумрудами и рубинами, в золотую пластинку в форме солнца был вделан огромный сверкающий бриллиант. Ирке эта диадема так понравилась, что девочка не пожелала её снимать и жалела только, что нигде поблизости нет зеркала, в которое она могла бы взглянуть.
— Ты так и будешь в нём ходить? — спросил у неё Костик.
— Почему бы и нет? Мы же в не заколдованном царстве, где все клады обращаются в труху с первым лучом солнца, — фыркнула Ирка.
— Но она же чужая, Император украл её у кого-то...
— Наверняка это было тысячу лет назад, а, может, и больше, — пожала плечами Ирка. — К тому же если нас схватят, то всё равно убьют вне зависимости от того, стащила я ожерелье или нет.
Подумав, что в каком-то смысле Ирка права, Костик и сам зачерпнул в карман пригорошню-другую рубинов, хотя и подумал, что скорее всего это не будет иметь смысла. Они так далеко от родной планеты, что даже если сумеют каким-то чудом остановить программу, но едва ли смогут возвратиться на неё. И даже если каким-то чудом программа будет остановлена, подсказывало ему его уныние, неужели Император со своим звёздным флотом не сумеет стереть планету в порошок, раз он настолько её ненавидит, что даже отправился наблюдать за её уничтожением?
Но от всех этих унылых безрадостных мыслей не было никакого проку, а одна только тоска, и Костик снова вспомнил слова — на этот раз своей бабушки — что если слишком долго думать, лучше не думать вообще.
— Посмотрим, что у Императора в сундуке, — сказал он и, подойдя к большому деревянному ларю, стоявшему посреди сокровищницы, решительно поднял крышку. Ларь не был заперт, хотя замок с открытой дужкой и болтался в кольце.
Костик и Ирка ожидали увидеть всё, что угодно, но только не это — ларь был наполнен книгами, не фотокристаллами, ни дискетами, ни лазерными дисками с записью, ни миникомпактами и никакими другими современными штучками, которые наверняка освоила любая технически преуспевшая цивилизация и которые уже во множестве появились и на Земле конца ХХ века. Здесь были самые обыкновенные земные книги, в разных переплётах или вообще без переплетов, многие растрёпанные и видно было, что неоднократно читанные. В сундуке хранилась библиотека Императора, те избранные произведения, которые он собирал на протяжении последних двух с половиной тысяч лет.
Здесь были и старинные свитки пергамента, записи Калигулы и доносы времен Нерона, и папирус, на котором палочками отмечались отрубленные головы — полуграмотный труд какого-то деревенского палача, и дневники Наполеона, и “Майн кампф” Гитлера, и “Так говорил Заратустра” Ницше, и современная философия Кьеркегора, утверждавшая, что всё тщетно и все в этим мире держится на боли и страхе и другие философские и исторические труды того же направления, связанные в основном с деятельностью разнообразных тиранов и деспотов, вроде Сталина, Тамерлана или римского императора Тиберия.
Костик открыл одну из книг, взглянул на первую страницу и вздоронул. Там ручкой, размашистым почерком было написано посвящение: “Координатору, моему учителю, с признательностью от его слуги. Иосиф Сталин.” Это была книга с автографом. Мальчик, начиная уже о чем-то догадываться, открыл другую книгу и там, как он и ожидал тоже было посвящение на немецком языке с росписью: “Адольф Гитлер”. И все остальные книги и свитки от основания истории на языках всех народов были подписаны всё тому же координатору, который, очевидно, давно уже развивал на Земле свою самую бурную деятельность.
Именно такие книги привлекали в основном интерес Императора, и, вероятно, с их помощью он пытался оправдать свои деяния и не казаться самому себе неудачливым одиноким изгоем.
Наличие этих книг, привозимых с Земли в разное время и в разные эпохи доказывали, что Император все эти годы неотрывно следил за историей планеты, за всеми происходящими на ней войнами и катаклизмами, сам активно влияя на её историю.
— Как ты думаешь, эти сокровища они тоже ему подарили? Сталины, Гитлеры, Калигулы, Батыи... Все эти убийцы? — спросила Ирка, кивая на россыпь золота на полу.
— Наверное, да, — сказал Костик.
— Тогда и моя диадема тоже от них... Если так, то я не хочу её носить, она, наверное, была вся в крови, — и Ирка, брезгливо сорвав, бросила диадему с бриллиантами в сундук прямо на книги.
Рядом с сундуком — Костик заметил их только сейчас — стояли большие песочные часы, и песок из верхнего деления неторопливой, но непрерывной струйкой перетекал в нижнее. Песка наверху оставалось не больше трети, и это означало, что большая часть отпущенного Императором планете Земля времени уже прошла.
Глядя на эти часы Ирка неожиданно поняла значение выражения “время истекло” — речь здесь несомненно шла о песке, песочных часах, ибо только песок мог истечь, как это сейчас и происходило.
— Нужно спешить, не стоит здесь задерживаться, — сказал зачем-то Костя, хотя это и без того было ясно. Они подошли к бронированному люку, ведущему в соседний зал Чёрного замка и осторожно заглянули в вентиляционные отверстия, просверленные рядом с люком.
Они увидели на противоположной стене соседнего зала большой плоский экран, возле которого, явно скучая, прохаживался ящер и задирался с треми боевыми роботами, которые не споря, соглашались со всем, чтобы ящер не говорил. Ящер, видимо, по свойственной всем ящерам природе (вспомним хотя бы Дракля и Хрюка) нарывался на драку, чтобы как следует помахать своим хвостом, а роботы, напротив, делали всё возможное, чтобы избежать драки. Они хорошо помнили, какие вмятины бывают после удара хвоста этой громадины и как трудно их потом выправлять.
Поэтому, когда ящер, явно провоцируя их, говорил: “Сейчас ночь!”, что было заведомым прегрешением против истины, роботы хором соглашались: “Да, сейчас ночь!”, а когда ящер говорил: “Чего вы врете! Сейчас же день!” — роботы отвечали: “Как мы сами могли этого не заметить. Действительно день!”, и Крюк опять лишался повода для ссоры.
На экране, изображавшем карту Вселенной, видна была небольшая точка, обведенная красной прицельной рамкой — планета Земля. Именно к ней направлялась теперь баллистическая ракета, курс которой был обозначен пунктирной линией. Если ракета немного отклонялась от курса, роботы автоматически корректировали её полёт, вновь направляя боеголовку ракеты на Землю. Костик понял, что ракета идёт по сигналу с их компьютера, в который они заложили образец земной материи.
— Долго там ещё? — недовольно спрашивал ящер. — Сколько можно тут торчать?
— Еще трое суток или семьдесят два часа, — отвечал один из роботов с квадратной большой головой, очевидно, не только боевой, но и “ученой” модификации, способный к точным вычислениям и управлению сложным оружием.
— Что? Семьдесят два часа пялиться на этот экран? — огорчился ящер. — Ни фига себе!
— Вы можете заняться чем-нибудь другим, — отчеканил робот. — Вам необязательно здесь находиться. Мы сами проследим за приборами.
Ящер Крюк приостановился и недоброжелательно уставился на робота.
— Ты что меня за дурака считаешь? Думаешь, я сам не знаю, что мне делать? А ну отвечай, стальная кусок!
— Я не хотел вас обидеть. Я только сказал, мы сами проследим за приборами.
— Как это сам, тупая твоя башка? Да что ты сумеешь сделать без моего руководства? Да без моих знаний тут не один прибор не заработает!
— Да, командир, — робот смиренно потупился. На самом деле ящер только и делал, что ломал приборы, но попробуй скажи ему об этом, мигом отправишься на запчасти.
Ящер, опять видя, что драки не получится, подошёл к самому экрану и ткнулся в него мордой. На экране было видно, как ракета с каждой минутой продвигается к Земле по пунктирной черте.
— Ишь ты летит, зараза! — удивился ящер. — А ну, как там тебя, жестяные мозги, покажи, как она работает!
— Но вы же говорили, сами всё знаете, — возразил робот.
— Поговори ещё у меня! — рассердился ящер. — А ну показывай, как оно работает! Может, я тебя проверить хочу? Может быть, ты и сам не знаешь, а только притворяешься?
Робот-учёный грустно подошёл к крайней панели:
— Видите этот кристаллический вращающийся шар?
— А то не вижу! Что я слепой?
— Этот шар управляет полётом ракеты. Боеголовка автоматически наведена на цель, но если она отклонится, нужно немного повернуть шар вправо или влево, пока пунктир снова не совпадёт с курсом. Пока ракета находится в гиперпространстве, она нуждается в коррекции полёта.
— Это и дураку понятно, — презрительно фыркнул ящер. — Так что, ты говоришь, нужно делать с этой штукой, вдавливать её вниз-вверх?
И он положил на шар свою огромную лапу.
— Ни в коем случае не вдавливать! — всполошился робот. — Это может вызвать поломку, и тогда ракета станет неуправляемой.
— Не учи учёного! — огрызнулся ящер.
Он крутанул шар, и курс ракеты отклонился на полгалактики. Роботы всполошились и забегали по залу.
— Ишь ты, работает! — хмыкнул ящер. — А ещё говорят, я не умею разбираться в технике. А чего тут с другой стороны разбираться? В одну сторону крутанул, в другую крутанул и готово... Слышьте вы, а как эту ракету вообще остановить? Ну если бы Император, к примеру, передумал взрывать Землю?
Костик и Ирка затаили дыхание и напрягли слух до предела, чтобы не пропустить ни слова. Именно это и интересовало их больше всего.
— Программу невозможно остановить, — сказал робот-ученый. — Прецедентов остановки программы ещё не было.
— А если ракета собьётся с курса?
— Боеголовка самонаводящаяся. Если по какой-то причине она пролетит мимо цели, то вернётся и поразит её со второго захода.
— Значит, эту штуковину никак нельзя остановить? — разачарованно поинтересовался ящер.
Его любопытство объяснялось не тем, что он жалел Землю, а глубоким презрительным убеждением в том, что нет машины, которую нельзя было бы сломать.
— Есть ещё экстренная кнопка самоуничтожения всей системы, но она сработает только по личному паролю Императора, — вспомнил робот-учёный.
— Кнопочка? — обрадовался ящер. — Значит, если на неё нажать — трах! — и ракета разлетится взребезги! Я же говорил, всё можно поломать! А где эта кнопочка? Вот эта красненькая?
И ящер протянул к ней лапищу.
— Сто-ой! Это не то! Эта кнопка пожарной катапу... — завопил какой-то робот, но было уже поздно. Ящер вдавил кнопку в приборную доску.
— ... тапульты! — закончил робот уже на лету.
Из насосов хлынула противопожарная пена, а потом кресло, на котором сидел ящер, вдруг подскочило, катапультировалось и вместе с ним вылетело в окно, высадив раму. Над ящером открылся парашют, и он стал медленно пикировать во двор реактора.
Роботам повезло меньше, они тоже вылетели в окно, подброшенные мощными пружинами, но только уже без парашютов. Со двора замка послышался дребезг, ругань и хохот ящера, довольного неожиданным развлечением.
Воспользовавшись тем, что зал наведения ракет опустел, Ирка и Костик проскользнули в него. Противопожарная система уже перестала работать, хотя пол и был запружен толстым слоем пены. Они подскочили к приборному щитку, разыскивая ту самую экстренную кнопку самоуничтожения системы. Впрочем, разных кнопок и рычагов на пульте было множество, и Костик никак не мог сообразить, какая из них им нужна. Но неожиданно на центральном пульте посередине он увидел её — это была точно она, единственная застеклённая кнопка, явно предназначенная для экстренного употребления, потому что чтобы нажать на неё, нужно было выдавить стекло.
Под кнопкой был небольшой динамик, очевидно, для введения с голоса личного пароля Императора. Этого пароля Костик, разумеется, не знал и решил попробовать единственный известный им пароль, от которого срабатывали все лифты — “Слава Императору!”
— Скорее! — торопила его Ирка. — Скорее! У меня ничего не получается!
Она стояла возле кристаллического шара и, вращая его, старалась отвести курс ракеты как можно дальше от Земли, но ракета слушалась плохо, ибо боегловка с неё воспринимала сигнал с планеты, посылаемый компьютером.
Но не успел Костик разбить стекло и нажать на кнопку, как сзади от дверей, послышался топот и клацанье затвора. В дверях замер ящер и держал их на прицеле. Дуло его бластера смотрело точно мальчику в грудь.
— Шевельнёшься и ты труп! — пригрозил Крюк. — Что встали, взять их! — рявкнул он на роботов.
И боевые роботы, подскальзываясь на пене, двинулись к ним.
ГЛАВА 15.
ЗАСАДА НА ПАУКА
— Восемь... семь... шесть... — ведя обратный отсчёт, чтобы держать себя в руках и не суетиться, капитан Гугль успел вывинтить взрыватель на счёте “четыре”, а на счёте “три” поставил капсулу на предохранительное кольцо.
Теперь обезвреженная антигравитационная бомба лежала у него на одной ладони, а взрыватель на другой. Гугль несколько раз глубоко выдохнул, сбрасывая напряжение. Ему уже случалось бывать близко он смерти, но никогда так близко — всего три секунды отделяли их от ослепительной и яркой вспышки, которая испарила бы океан, превратив его в облако расклённого пара и расколола бы планету, как арбуз, с размаху перерубленный топором.
Капитан осторожно опустил обезвреженную капсулу в карман и снова взялся за рычаги управления рейдером, направив его к звездолёту.
— Всё благополучно, капитан? — спросил морх, ради такого случая соизволивший даже проснуться.
— Если бы не было благополучно, ты бы это уже услышал, — проворчал Гугль, опускаясь с размаху в капитанское кресло.
Посидев несколько минут в глубоком раздумье, капитан придвинулся к штурвалу и отдал электронному мозгу звездолёта команду всплыть на поверхность и лечь на околоземную орбиту.
— У вас есть какой-то план, капитан? — спросил Дракль.
Но Гугль, казалось, не слышал его, всецело поглощенный какими-то мыслями. Он быстро набирал что-то на клавиатуре компьютера, просчитывая траектории и сверял их с локатором, пытаясь по ним хотя бы приблизительно определить место приземления кораблей Чёрного Императора. Станет ли Император наблюдать за уничтожением планеты из космоса или же предпочтёт прежде опуститься на планету, чтобы получить у киборга шкатулку с купсулой бессмертием?
— Пока шкатулка у нас, это наш единственный шанс, — зевнул морх.
Хотя он и говорил про единственный шанс, голос у морха был равнодушным. Морхи участвуют в звёздных войнах главным образом от скуки, сами же призраки, состоящие из разумного тумана, практически бессмертны. Единственный способ как-то навредить им, это засунуть в очень прочный сосуд и, заткнув его пробкой, выбросить в открытый космос, что собственно и делали когда-то с дальними родственниками морхов — джинами. Но и тогда морх особенно не будет унывать, а просто впадёт в спячку лет на сто или двести и будет дрыхнуть до тех пор, пока его кто-нибудь не спасёт.
— Говоришь, шкатулка наш единственный шанс, — задумчиво повторил капитан Гугль. — А ведь ты прав, призрак. Пока Император не получит шкатулку, планета в относительной безопасности.
— А если он узнает, что мы уничтожили киборга? — спросил Хрюк. — Должно быть, киборг через какие-то промежутки времени выходил с ним на связь.
Капитан Гугль с усмешкой покачал головой:
— Вы, ящеры, не знаете простейших законов физики. Киборг был уничтожен уже после того, как Император вылетел с астероида, не так ли?
— Да, вроде, — согласился Хрюк.
— Значит, теперь их корабли движутся к Земле в гиперпрострастве со скоростью в несколько раз превышающей световую... А когда зведолёт находится в гиперпространстве, связаться с ним невозможно. Так что Император пока не догадывается, что киборг уничтожен.
— Но когда его крейсер окажется в Солнечной системе, он сможет связаться со своим шпионом и если не получит вовремя ответ, сообразит, что тут что-то неладно, — заметил морх.
— Точно, — кивнул капитан Гугль. — Я тоже об этом подумал. Поэтому на место киборга станешь ты.
— Я??? — всполошился призрак.
— Почему бы и нет? Ты вечно хвастался, что можешь принимать любую форму — и вот теперь ты на время станешь киборгом. Когда Император попытается связаться с ним, ты выйдешь на связь вместо него.
— Но он догодается о подмене! Я не смогу долго удерживать одну форму, я могу заснуть, а когда я засыпаю, я становлюсь самим собой! — перепугался призрак.
— Значит, постарайся не уснуть! — рявкнул на него капитан. — Если хочешь спать, спи сейчас, пока ещё есть время, а когда надо я тебя разбужу...
Морх забился в кувшин и тихонько заскулил, завыл. Со страху с ним приключилась бессонница, но немного погодя он сумел взять себя в руки и задремал.
Когда зведолёт лёг на околоземную орбиту, капитан Гугль оставил ящеров следить за локаторами, при этом строго-настрого запретив им прикасаться к чему бы то ни было, а сам спустился в грузовой трюм, где, завернутые в брезент, лежали останки уничтоженного киборга.
Гугль присел рядом и, внимательно рассмотрев стальной скелет, нашёл в верхней части позвоночника, вмонтированный канал передатчика, соединённый с небольшой антенной, принимавшей только определённые частоты. Капитан убедился, что передатчик работает и подключил его к дистанционной связи звездолёта. Теперь он был уверен, что если Император попытается выйти на связь с киборгом, то они узнают об этом и сумеют вовремя предпринять ответные шаги.
После этого капитан снова набросил на скелет киборга брезент, и поднялся в рубку. Он достал из корабельного сейфа шкатулку из красного дерева и долго смотрел на белый кристаллический порошок в капсуле. Смотрел, и несмотря на огромные заключенные в нём возможности, почему-то не хотел быть бессмертным. Зачем? Разве вечное заключение в бренной оболочке — это то бессмертие, о котором можно мечтать?
Капитан спрятал капсулу в шкатулку, поморщился от ноющей боли в правой стороне черепа и вспомнил, что нужно намочить полотенце. Он подошёл к певматическому крану в углу рубки и, подставив под него голову, включил воду на полный напор.
— Командир! — окликнул его Дракль. — Тут на локаторе чегой-то появилось. Какие-то мелкие точечки!
Гугль подскочил к навигатору. На локаторе справа, со стороны Сатурна и Юпитера к Земле приближалась небольшая стайка мелких объектов, всего около десятка. Но это были не огромные десантные крейсера Императора, которые сейчас находились в гиперпространстве, а нечто совсем иное. Значит, догадался капитан, это снова были крошечные кораблики мытарей. Гугля захлестнула волна стыда, когда он вспомнил, что сделал с ними в последний раз. Не стоило поддаваться импульсу ярости и уничтожать их корабли.
Мытари бесстрашно летели к Земле, и было неизвестно, откуда они вообще взялись в этой части Галактики на своих маленьких вертких звездолётиках и почему локатор не замечал их раньше? С такой быстротой перемещения, маневренностью и знанием космоса мытари могли бы быть лучшими воинов Вселенной, но они почему-то никогда никого не убивали, не знали оружия и в большинстве случаев, когда вставал выбор: убей или будь убитым — бесстрашно выбирали смерть.
— Летят на огонь как мотыльки. Просто как в песенке: “Выходи-ка, Билли, чтоб тебя убили!” — заявил Хрюк. — Прикажете пальнуть в них, капитан? Интересно они уже знают про наш взрывчатый газ, который не оставил от их дружков даже косточек?
— Не смей стрелять! — рявкнул на ящера Гугль. Он твёрдо решил, чтобы не случилось, он больше не будет убивать этих маленьких загадочных человечков с огромными глазами, похожих на космических гномов.
Капитану вообще больше не хотелось убивать — разве что только одно существо во всей Вселенной он раздавил бы с удовольствием как жирного насосавшегося крови паука. Паука, который теперь как по нити своей паутины, скользил в гиперпространстве к Земле, чтобы высосать из неё все соки, как из запутавшейся в его сетях мухи...
— Но хоть один раз пальну, капитан! — взмолился Дракль.
Ящер уже забрался в оружейную башню и сосредоточенно выцеливал в перекрестье лазерной пушки маленькие кораблики.
— Я же сказал тебе: не смей стрелять! Это приказ! — в ярости крикнул капитан Гугль и потянулся к кобуре.
Дракль с грустным вздохом выбрался из оружейной башни, стараясь не смотреть на капитана.
— Я чего... я ничего. Я просто предложил... — виновато пробормотал он.
Сам не зная почему, с тех пор как он увидел Землю, капитан Гугль почувствовал притяжение к этой планете. Несколько раз он ловил телевизионные волны, первые попавшиеся программы и внимательно смотрел на лица людей и на их движения. И чем больше он это делал, тем больше сходств находил между ними и собой.
По одной из зарубежных программ шла обучающая передача по русскому языку для начинающих, и диктор медленно и чётко выговаривал слова:
“Это пруд. По пруду плывёт большая лодка с парусом. А теперь повторим все вместе!”
— Эт-то пруд. По пру-ду плы-вёт боль-шая лод-ка с па-ру-ом, — с натугой выговорил капитан Гугль, и то, что у него получилось, то, что он смог произнести сложные для артикуляции земные звуки с первого раза, не пользуясь вмонтированным в скафандр компьютерным переводчиком, напугало его. Слишком много совпадений — если бы не изуродованная радиактивными ожогами дальнего космоса кожа и не некоторые отличия в строении рта и ушей, он был бы похож на любого из множества жителей Земли.
За много лет скитаний в космосе капитан побывал на многих планетах и во многих освоенных мирах. Разумная жизнь Вселенной многообразна — ему встречались инопланетяне самых разных видов и форм, вплоть до мыслящих деревьев, живущих в телепатическом симбиозе с пузырчатыми грибами, встречались и гуманоиды, но ни на одной планете не было жителей, так похожих на его народ космических скитальцев, как на Земле. Капитан вспомнил легенду, которую когда-то рассказывала ему его мать. Легенду о том, что у их народа была когда-то родина, которую они покинули на время, отправившись на больших кораблях исследовать дальние миры, а потом, когда через много стен лет потомки тех космических первопроходцев решили вернуться, оказалось, что координаты родной планеты навеки потеряны и забыты и найти её так же невозможно, как крошечную песчинку в бескрайнем океане Вселенной. И с тех пор, по легенде, их народ всегда ищет её, но никогда не может найти. Иногда корабли пролетают даже совсем близко от неё, но планета прячется, всё ещё храня обиду на своих детей, покинувших ее когда-то.
Неужели Император не знал об этом? Уже одно внешнее сходство капитана Гугля с землянами могло бы его насторожить, но он всё равно зачем-то послал его на Землю, будто провоцируя и подталкивая его на что-то...
— Гляньте, кэп, кораблики мытарей уже совсем близко! — сообщил ящер Дракль, судя по голосу уже вполне смирившийся, что ему не дадут пострелять.
Капитан подошёл к иллюминатору. Никогда прежде он не видел маленькие звездолёты мытарей, этого загадочного космического народца, так близко. Раньше они были для него только крошечными пятнышками на экране радара, которые он уничтожал ракетами и взрывчатым газом даже не видя их напрямую, живыми глазами.
Кораблики мытарей курсировали теперь совсем близко от их звездолёта по параллельной орбите на таком расстоянии, что их можно было разнести одним залпом из бортовых орудий. Звездолёты были необычной формы, блестящие, искрящиеся на солнце до боли в глазах, похожие на семена каких-то необычных растений, продолговатые, сужающиеся к носу, без аэродинамических закрылков и надстроек главного двигателя. Перемещались эти крошечные кораблики с грациозной быстротой и лёгкостью, не затрачивая никаких усилий, без выбросов энергии, как рыбы неуловимо скользящие в течении.
По сравнению с ними его собственный боевой крейсер дальнего космоса, неуклюжий, массивный, покрытый бронёй, с двумя орудийными башнями и выпирающим динамическим ускорителем главного двигателя, позволявшим развивать сверхсветовую скорость, казался капитану безобразным неуклюжим утюгом, выброшенным на ненадобностью в сад с цветами. И в этом саду на цветах сидят юные смеющиеся феи, с прозрачными крыльями как у стрекоз, и они смотрят на него и весело щебечут...
Капитан Гугль поймал себя на таком глупом эмоциональном сравнении и поморщился. Стрекозы какие-то, сад... Так недолго и поэтом стать, словно к нему в голову лезут какие-то чужие не принадлежащие ему мысли. И почему эти мытари так нагло разгуливают прямо у него перед носом, уверенные в том, что он больше не причит им вреда? Или они не знают страха? Или думают, что его лазерные пушки перестали действовать? Достотачно будет одного залпа, и от этих корабликов останется одно воспоминание. Или они ещё не знают, что это он, капитан Гугль, двадцать часов назад уничтожил в дальнем космосе при выходе из гиперпространства около двух десятков таких же корабликов вместе с глазастыми гномами. Уничтожил, да, убил, сжёг газом вместе с костями и их корабликами!
Стоило капитану Гуглю об этом подумать, как маленькие звездолётики, словно подхваченные порывом ветра парашютики одуванчиков, в ужасе шарахнулись в стороны и исчезли, словно он спугнул их. Капитан даже не заметил момента, когда они растаяли — старт звездолётов мытарей был резким и внезапным. Гугль бросился к радару, но и радар был уже чист — мытари ухитрились исчезнуть и с него. Но как им это удалось? Неужели их техника настолько совершеннее земной, что расстояний для них вообще не существует?
— Жалко их как-то! — прогудел стоявший рядом ящер и почесал лапой лоб. — Когда они тут рядом летали, я даже вроде как добрее стал. Вроде как в голову мне какая-то хорошая мысль залезла.
Капитан, как будто его внезапно укололи, резко повернулся к Хрюку.
— Мысль, какая мысль? — тихо спросил он, начиная о чём-то смутно догадываться.
— А вы не будете смеяться, командир? — смущенно спросил ящер.
— Не буду.
— Вроде как цветы какие-то мне померещились. Яркие такие, свежие, а на них крылатые девчонки сидят, глазастые и хохочут... Что с вами, капитан?
— Мне померещилось то же самое. Тоже цветы и феи. Ты понимаешь, что это значит?
— Не-а, — мотнул головой Хрюк.
— Мы их убили... Убили космических фей... — выдавил из себя капитан Гугль. Он пошатнулся и, чтобы не упасть, упёрся ладонью в холодный иллюминатор.
После того, как он понял, что они с ящером, вообще не способным ни на какое проявление воображения, видели одно и то же, вся картина собралась в сознании у капитана как мозаика.
Мытари — маленький добрый космический народец, старый как сказки и предания про домовых и леших, бороздят космос на своих маленьких корабликах, приходя на помощь тем, кому она в данный момент нужна. Никого не обижают и просто органически не понимают, что такое насилие и убийство.
Зачем убивать, зачем чтобы кому-то было плохо? А раз им неведомо насилие, то неведом и страх. Общаются мытари с представителями других цивилизаций мысленно, передавая им свои добрые светлые мысли и принимая ответные. Мытарям не ведома подозрительность и осторожность, по своей природе они так великодушны, что не понимают, как вообще может существовать коварство, предательство, жажда власти любой ценой и жестокость.
В тот раз в космосе, подумал капитан, когда он выпустил снаряды с газом, они хотели просто подружиться, установить контакт, возможно, не пустить их к Земле, опасаясь за планету, ведь она сейчас в беде, а они всегда помогают попавшим в беду. У них и мысли не было, что он убьёт их.
Возможно, раньше, когда крейсера обстреливали юркие кораблики мытарей лазерами и баллистическими ракетами, космические феи и гномы, не знавшие оружия, вообще не понимали, что происходит. Скорее всего они считали, что их звездолётики гибнут просто от несовершенства неклюжих кораблей Империи, которые выбрасывают слишком горячие реактивные газы и просто не нужно подлетать к ним близко, когда двигатели начинают изрыгать огонь. О том, что можно убить специально, маленькие человечки скорее всего до сих пор вообще не догадывались.
Капитан Гугль почувствовал себя старым палачом, который всю жизнь только и учился убивать и только это умел делать хорошо. А ещё было время, когда он по-настоящему гордился тем, что он солдат, который не раздумывая выполняет приказы.
— Вы читали когда-нибудь земные легенды, капитан? — вкрадчиво спросил морх. — Если верить легендам, когда-то на Земле жили разнообразные сказочные существа: русалки, кикиморы, лешие, водяные, домовые, эльфы... Вот я и подумал, а не сродни ли им как-нибудь космические феи, как я сродни джинам?
— Космос-то в общем-то не такой уж большой и всё в нём взаимосвязано! — прогудел Хрюк и приветливо похлопал своего брата Дракля по плечу хвостом. — Возможно, мытари потому бросились помогать Земле, что знают об этом. Знают, что все миры во Вселенной взаимосвязаны.
— Гы! Как же ты до этого додумался? — поразился Дракль, и оба ящера загоготали, не подозревая, как близки они были к истине.
Капитан подошёл к иллюминатору и долго с грустью смотрел на земной шар, по орбите которого они сейчас вращались. Континенты, затянутые пеленой туч, океаны с разбросанными архипелагами островов, снеговые шапки полюсов... Как это всё было прекрасно и совершенно. Неужели всё это должно погибнуть через какие-то (он взглянул на таймер) 145 часов?
Капитан Гугль склонился над радаром. Боевые крейсера Империи были уже близко и минут через двадцать должны были уже закончить свой прыжок в гиперпространстве. Там на огромных кораблях-базах, протянувшихся в космосе на сотни метров, были только боевые роботы, послушные машины для убийств, сконструированные, чтобы выполнять любой приказ Императора. У них нет эмоций, и они не пожалеют Землю, как не пожалели в своё время другие роботы десятки других уничтоженных планет.
— Жаль у нас зарядов мало! — пожалел Дракль. — Лазерными пушками нам с этими громадами не справиться, они нас первым же залпом разнесут.
Капитан Гугль знал, что ящер прав. У них был небольшой десантный крейсер, рассчитанный только на четырёх членов экипажа, вооружённый не так мощно и не так защищённый, как эти двадцать громадных баз. В борьбе с ними у них не было ни малейшего шанса. Не успеют они подбить даже одну из баз, отличавшихся потрясающей плотностью брони, как их небольшой кораблик возьмут на прицел сотни наводящих систем, и через восемь-десять секунд они перестанут существовать.
Правда, пока базы не приблизились, у них был ещё шанс бежать, но это значило бы струсить и бросить Землю на произвол судьбы. Капитан Гугль, старый космический волк, прищурился.
— А что если нам использовать тот молекулярный газ объемного взрыва, как только они выйдут из гиперпространства? Должно сработать. А ну марш в оружейный отсек!
Морх заглянул нак склад и почти сразу вернулся.
— Не выйдет, кэп. Мы слишком увлеченно стреляли по мытарям. У нас осталось всего двадцать снарядов с газом, — сообщил он. — Это значит, площадь концентрированного взрыва будет не больше тысячи квадратных километров. Мы сможем уничтожить только одну базу из дважцати, не больше.
Надежда, вспыхнувшая было у капитана Гугля, снова угасла. Капитан вглядывался в точки на экране радара, думая, как определить, какая из них — императорский крейсер. Ведь если они уничтожат не его, а какой-нибудь другой звездолёт из двадцати, то потом останутся безоружными под огнём всего флота. Но если бы, напротив, им первым же пуском удалось уничтожить Императора, тогда оставшиеся без управления роботы, настроенные подчиняться только лично Императору, пришли бы в замешательство и не предпринимали бы никаких действий.
Но на экране радара все корабли примерно равной массы выглядели одинаково и невозможно было понять, на какой из множества совершенно аналогичных баз скрывается теперь Император.
Неожиданно включился канал звездолётной связи, к которому была присоединена передающая схема киборга и они услышали сиплый искусственный голос Императора:
— Киборг Р-753, ответьте! Мы вышли из гиперпространства и приближаемся к Земле! Киборг Р-753, почему вы не отвечаете?
Капитан Гугль метнулся к кувшину, вытрусил из него сонного морха и подтолкнул его к микрофону.
— Киборг Р-753 слушает! Жду ваших приказаний, повелитель, — сказал морх изменённым голосом.
— Почему вы так долго не отвечали? — с подозрением спросил Император.
— Рядом были посторонние, я не мог выйти на связь... — сказал морх.
“Во ловко врёт, придурок!” — поразился Дракль, толкая брата локтем.
Увидев страшные глаза капитана Гугля, ящер спохватился, что его могло быть слышно и зажал рот лапищей.
— Кто это там говорит? — насторожился Император.
— Планетное радио, здесь полно всяких каналов и радиочастот, всё время на них наталкиваюсь, — нашёлся морх.
— Скоро всего этого не будет, а на этом месте появится просто чистое космическое н и ч т о, — равнодушно сказал Император. — Шкатулка у тебя?
— Да, повелитель.
— И то, что в шкатулке тоже? Ты заглядывал под двойное дно? Отвечай! — требовательно и напряжённо зазвучал вдруг голос Императора, что капитану Гуглю показалось даже, что сам Император втиснулся в маленькую рубку их крейсера.
Морх замешкался, растерявшись. Знал ли киборг про двойное дно и тайну скрытую в шкатулке?
— Да, я заглядывал, повелитель. Я должен был убедиться, что это именно та шкатулка, которая вам нужна, — сказал наконец он.
— Ты нарушил мой приказ, — мрачно сказал Император. — Как выглядит то, что в шкатулке?
Капитан Гугль почувствовал в голосе повелителя Чёрной Империи жадное любопытство и заинтересованность.
— Маленькая капсула, запаянная, в ней белые кристаллики неизвестного молекулярного состава, — сообщил морх.
— Ты не распечатывал капсулу?
— Нет.
— Не знаешь, зачем она нужна капсула?
— Нет. А зачем?
— Не твоё дело! — Император помолчал и, подумав, добавил: — И вот ещё: капитан... как его там... Гугль, я послал его на планету, не доставлял тебе никаких хлопот?
— Нет.
— И как он тебя показался?
Морх изогнулся змеевидным дымком, покосившись на капитана Гугля.
— Тупой вояка, очень недалёкий, но себе на уме... — сказал он. — Он разнюхивал что-то о шкатулке, но я послал его по ложному следу.
— Отлично, с капитаном я позже разберусь. Находись на месте и береги шкатулку, за тобой прилетят... — и Император завершил связь.
Морх попытался забиться в кувшин, но Император заткнул горлышко кувшина пальцем.
— Значит, я тупой вояка и очень недалёкий? — поинтересовался он.
— Я так не считаю! — заспорил морх.
— Но ты это сказал!
— Исключительно ради маскировки! Императору могло показаться странным, если бы я бросился вас хвалить, — и морх снова попытался забиться в кувшин.
— Напрасно ты сказал ему, что знаешь о существовании капсулы. Император не прощает тем, кто знает его секреты, — встрял в разговор Хрюк.
Капитан Гугль невесело усмехнулся.
— Нам не нужно прощение Императора, — заявил он. — Нам нужна его голова. А теперь все живо за работу! Высчитывайте угол вхождения флота в земную орбиту и точку приземления на планете, а я пока приготовлю Императору сюрприз.
Капитан Гугль взял шкатулку, выдвинул двойное дно, встряхнул, и ему на ладонь упала запаянная капсула с бессмертием.
— Так значит ты нужна ему? — пробормотал он. — Ну, ну...
ГЛАВА 16.
ПОСЛЕДНИЙ ЧАС КОМПЬЮТЕРА
130 часов до завершения работы программы
Шпионы, оставшиеся не у дел и не знавшие, что происходит, нервничали. Некоторые, и их было совсем немного, чувствовали себя предавшими Землю и раскаивались. Другие же, и их было большинство, потеряв всякую надежду что-либо изменить и спастись, либо стрелялись, либо с отчаянной широтой и роскошью пытались дожить оставшиеся им часы, потратив за несколько дней все свои огромные нажитые состояния. Целый день из правительственного особняка, где располагался штаб ВСШ, доносились пьяные песни, шальные выстрелы и крики. Виолетта заботясь, чтобы тайна об уничтожении Земли не стала общеизвестной, приказала заблокировать все входы и выходы и никого не впускать и не выпускать из особняка. Сама она сидела у себя в кабинете и мрачно курила у радиопередатчика, белая от недосыпания и замкнувшаяся в себе. Время от времени она пыталась связаться с капитаном Гуглем, но он не выходил на связь.
Федька, глава и координатор этого разваливающегося карточного домика, решил не дожидаться, пока попадётся под горячую руку какому-нибудь отчаявшемуся шпиону, который его пристрелит, решив, что это он во всем виноват. Воспользовавшись тем, что после атаки капитана Гугля на штаб оборона была нарушена и никто больше его не охранял, Великий Координатор и глава всех шпионов погрузил коробку с компьютером на тележку с колесиками, сверху в коробку сунул автомат “Узи” с глушителем, решив мало ли что, вдруг он ему ещё пригодится, и удрал, протиснувшись в дыру в заборе.
Федька уже три дня не ночевал дома и догадывался, что родители уже стоят на ушах и если он теперь заявится домой, то начнутся распросы, крики и наверняка его будет ожидать хорошая взбучка.
Волков уже почти свернул за угол, когда вдруг услышал позади визг тормозов. Из ворот шпионской базы вырвалась машина и устремилась за ним. Очевидно, Виолетта хватилась его исчезновения и выслала погоню.
Не растерявшись, Федька быстро нырнул в узкий промежуток между домами, толкая перед собой тележку. Он проскочил через двор, проявляя чудеса скорости, и выскочив на соседнюю улицу, запрыгнул на остановке в первый попавшийся автобус.
В автобусе он первым делом прилип носом к стеклу, проверяя нет ли погони. Погони не было — машина со шпионами отстала, пытаясь найти объезд — и Федька успокоился. Пыхтя под тяжестью тележки с компьютером, он протащил её через весь салон, отдавливая ноги пассажирам. У него было какое-то странное ощущение нереальности происходящего. Всё, что творилось вокруг, показалось ему вдруг мелким и незначительным — пассажиры автобуса ехали как не в чем не бывало, спешили на работу, с работы и по делам, ни о чем не догадываясь, всецело поглощенные своими мелкими заботами и пустяковыми проблемами. Если бы они только знали, какая опасность нависла над всеми ними — интересно, как они себя повели?
— Какой хороший мальчик, помогает маме. Купил на базаре картошки и домой везёт! Садись-ка рядом со мной, милёнок, — умилилась какая-то старушка, видя, как Федька с напряжением волочёт тележку. И почему она решила, что у него в коробке именно каторшка? Очевидно, у неё произошло небольшое смещение рассудка, решил Волков.
Он плюхнулся рядом со старушкой на сидение и, заметив, что из коробки выглядывает ремень автомата, спрятал его. По автобусу, спрашивая у всех билеты, прошёл контролёр, молодой спортивного вида парень, и Федька напрягся.
— Твой билет! — строго обратился он к Федьке, когда настала его очередь.
Разумеется, билета у Волкова не было.
— Тогда плати штраф! — издевательски потребовал контролёр, готовясь уже пройти дальше, чтобы не связываться с мальчишкой.
— Откуда у такого мальца деньги! — заголосила бабка. — Он маме помогает, картохи вон купил...
— Это у меня нет денег? — оскорбился задетый за живое Федька, всегда бывший хвастуном. Надо сказать, что он ещё раньше, до того, как покинуть особняк, на всякий случай захватил несколько пачек долларов из сокровищницы шпионов на мелкие расходы.
И теперь он, рисуясь, извлёк из кармана толстую пачку стодолларовых купюр (сто купюр по сто долларов — всего 10.000 $) и, надорвав её, вытащил одну бумажку.
— Валютой принимаете? — спросил он небрежно. — Сдача-то есть?
Контролёр посмотрел бумажку на свет и челюсть у него слегка отвисла — купюра была настоящей, с водяными знаками и глуповатой физиономией американского президента.
— Это ребёнок новых русских, они автобус могут купить, а ещё городским транспортом ездят, хапуги! — сказала бабка, со старческой непоследовательностью мгновенно изменяя своё мнение о нём.
Видя, как на него уставились все пассажиры, Волков спохватился, что у него могут быть неприятности и, возможно, крупные. А если так, то нужно убираться отсюда и поскорее.
— Мне выходить! — заявил Федька и, пока никто ещё не отомнимся, вытолкнул из автобуса свою коробку на первой же остановке. Изумленный контролёр, замерший на минуту от удивления, хотел было последовать за ним, но двери автобуса уже захлопнулись.
Федька стоял в незнакомом районе, на другом конце Москвы, довольно далеко от своего дома, куда он пока не собирался возвращаться. Координатору Всемирной Шпионской Сети, экс-властелину мира, обладателю автомата “Узи” с глушителем, человеку, у которого карманы топорщятся от стодолларовых купюр, было бы глупо, стыдно и не соотвественно достоинству вернуться домой и заработать ремнём от тяжелого на руку отца, особенно когда до уничтожения мира оставалось чуть меньше недели.
И Федька стал размышлять, где ему провести эту последнюю неделю. Съездить на Гавайские острова или закатиться в Лас-Вегас, транжиря деньги — неплохо бы, но у него не было загранпаспорта да и детей пока ещё не пускают так запросто за границу. Его задержали бы на таможне с оружием и валютой и тогда у него начались бы серьёзные неприятности. Так что от поездки за границу Федьке пришлось с некоторым сожалением отказаться.
День уже подходил к вечеру и нужно было соображать, где переночевать. Вначале Федька решил было заявиться домой к кому-нибудь из своих школьных друзей, но вспомнил, что у них тоже есть родители, а если так, но они наверняка уже знают об его исчезновении и позвонят его родителям лишь только он заявится.
Еще когда он был координатором, Федька послал нескольких шпионов навести справки и узнал, что вместе с ним в тот же день неизвестно куда исчезли Ирка и Костик, и до сих пор не возвращались. “И тут без компьютера не обошлось,” — подумал он.
Неподалёку Федька увидел гостиницу и решил рискнуть. В этот момент в двери гостиницы как раз входили какие-то школьники примерно его возраста с учительницей, видимо, приехавшие в Москву на экскурсию. Федька ловко пристроился к ним и решительно прокатил свою тележку мимо швейцара.
В гостинице Федька сунулся было к столику регистрации, но там усатая полная тетка строго спросила, где его родители, а когда он соврал, что приехал в Москву всего на одну ночь, потребовали свидетельство о рождении. “Без свидетельства не селим!” — заявила тётка и посмотрела на экс-властелина мира злым совиным взглядом.
“Была не была”, — подумал экс-властелин мира и, подчиняясь скорее интуиции, чем разуму, всучил регистраторше стодолларовую купюру, заверную в гостиничный бланк.
Регистраторша развернула бланк, взглянула на него наскосок и, как показалось Федьке, не заметив бумажку, положила бланк на стол, прихлопнув его уголовным кодексом, который почитывала в рабочее время. Федька хотел было как-нибудь невзначай указать ей на бумажку, которую она проглядела, но тут регистраторша снова подняла на него глаза и сказала:
— Свидетельство у тебя есть. Все в порядке. Оплати в кассу за сутки и я дам тебе ключ от номера. Тебе одноместный?
— Да, — надувшись от гордости, сказал Федька. — Если можно, президентский люкс. Я всегда в них останавливаюсь.
— Президентских люксов у нас нет, президентам и без нашей гостиницы есть где жить, — насмешливо сказала регистраторша. — Есть обыкновенные туристические.
— Ладно, выписывайте туристический! — великодушно разрешил Федька, слегка поморщившись при этом. Селить экс-властелина мира в туристический номер — это уже ни в какие ворота не лезет, но так и быть, не ночевать же ему на улице.
Через несколько минут Федька был уже у себя в номере с видом на загазованный проспект, по которому безостановочно носились машины. Первым делом он извлёк из коробки автомат и, чувствуя себе суперагентом, спрятал его под матрас гостиничной кровати. К оружию он относился с небрежностью истинного профессионала, словно автомат был для него так же привычен, как, скажем, ботинки.
Потом Волков вспомнил про компьютер, который уже несколько дней в бездействии лежал у него в коробке и решил его включить.
“Мало ли что. Вдруг там что-нибудь изменилось?” — подумал Федька.
Едва он вставил его в розетку, как монитор компьютера сразу же зажёгся. Федьке не пришлось даже задействовать датчик и идентифицировать отпечаток пальца на процессоре. Видимо, когда Федька в прошлый раз выбрал “новое задание”, ему автоматечески был разрешён доступ к системе.
Загоревшаяся на мониторе заставка была той же, что и в прошлый раз. Ничего не изменилось.
F2 — ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ВО ВРЕМЕНИ
F3 — ВОЗВРАЩЕНИЕ НА КОРАБЛЬ-РАЗВЕДЧИК
F4 — КРОВАВОЕ ОЗЕРО
F5 — ПОЛУЧЕНИЕ НОВОГО ЗАДАНИЯ
F6 — ЗАМОК ЧЕРНОГО ИМПЕРАТОРА
F7 — ВЫЗОВ БОЕВОЙ ГРУППЫ ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ
F8 — САМОУНИЧТОЖЕНИЕ
Федька подумал, что неплохо было бы переместиться во времени подальше отсюда, захватив кое-кого из своих друзей и, разумеется, родственников (пусть знают, какой он добрый!) и нажал на F1.
Но никакого перемещения во времени не произошло, а на экране зажглось лишь новое предупреждение:
“ФУНКЦИЯ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ ВО ВРЕМЕНИ УЖЕ ЗАДЕЙСТВОВАНА. ВТОРИЧНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ОДНОЙ И ТОЙ ЖЕ ФУНКЦИИ НА КОМПЬЮТЕРАХ МОДЕЛИ “ПУ” (ПЛАНЕТНЫЕ УНИЧТОЖИТЕЛИ) ИСКЛЮЧЕНО. Для справки нажмите F1.”
— А я откуда знал, что функции уже задействованы? — воскликнул Федька. — Интересно, а какие функции ещё свободны? Ага, нужно нажать эту кнопочку.
Он ткнул пальцем в F1 и тотчас получил ответ:
“ФУНКЦИИ F3, F6 И F8 НЕ ЗАДЕЙСТВОВАНЫ. ВЫ СМОЖЕТЕ ИХ ЗАДЕЙСТВОВАТЬ В ЛЮБОЕ ВРЕМЯ”.
Федька посмотрел, что значат эти клавиши и узнал, что:
F3 — это “Возвращение на корабль-разведчик”;
F6 — “Замок Чёрного Императора”
F8 — “Самоуничтожение”.
Самоуничтожаться Волкова не притягивало и поэтому последнее он сразу отбросил. Оставался корабль-разведчик и замок Чёрного Императора. Но на корабль-разведчик Федьке сразу не захотелось, когда он вспомнил ящеров и этого монстра с зелёным лицом. Вид у них был строгий, и Федька опасался как бы они не вышвырнули его за борт, если он вздумает вдруг появиться на их корабле.
Оставалось только F6 — Замок Чёрного Императора. Звучало это мрачновато, но Волков решил рискнуть. Будучи не чужд практического склада ума, перед тем как отправляться неизвестно куда, как говорится, поди туда не знаю куда найди то не знаю что, Федька решил перекусить.
Он заказал себя ужин в номер, который принесла ему недовольная толстая буфетчица, хорошенько подкрепился, потом вытащил из-под матраса свой автомат, повесил его на шею на ремне и попытался передёрнуть затвор. При этом Федька нечаянно надавил на курок, и автомат выплюнул сквозь глушитель: “плю-плю-плю!” — не громче, чем зажглись бы три спички. А потом вдруг стоявший в углу телевизор с тремя пулевыми отверсиями в экране с грохотом взорвался, так что слышно было на весь этаж. Тогда только Федька сообразил, что держит в рука настоящее оружие, а не игрушку, и челюсть у него надолго отвисла.
— Открой немедленно, кому говорю! Вот моду взяли мебель ломать! — услышав шум, в дверь начала стучать дежурная по этажу и звенеть своими ключами, подбирая нужный.
Федька сообразил, что вот-вот у него начнутся неприятности и решил поторапливаться. Он поспешно рассовал пачки денег по карманам, подскочил к компьютеру и ткнул пальцем в F6.
Когда через минуту дежурная по этажу и вызванный ею швейцар ворвались в номер, комната была пуста и только на столе мерцал компьютер. Увидев разбитый телевизор, дежурная и швейцар, ругая мальчишку, стали заглядывать под кровать и в шкаф, то того нигде не было. Правда, одно из окон было преоткрыто, но предположить, что мальчишка спрыгнул с восьмого этажа и убежал, было бы глупо.
Дежурная и швейцар закрыли дверь на ключ и отправились за администратором составлять акт о порче гостиничного имущества, а когда через несколько минут они вернулись и открыли дверь, странный компьютер со стола тоже исчез. Посреди номера валялась только пустая коробка, а сам мальчишка и всег его вещи улетучились в неизвестном направлении.
ГЛАВА 17.
НЕМНОЖКО ВЕЗЕНИЯ
Когда боевые роботы уже почти схватили Костика и Ирку, мальчик, подскочив к пульту. успел нажать на кнопку пожарного оповещения. Вновь сработала пожарная система, и из отверстий в потолке стала поступать тушащая пена. Напор её был так мощен, что за несколько секунд весь зал от пола и до потолка заполнился огромными скользкими мыльными пузырями, сквозь которые ничего не стало видно.
Барахтаясь в мыльной пене, боевые роботы размахивали руками, пытаясь удержать равновесие, но только падали. Ящер Крюк палил из энергомёта по пожарным отверстиям, пытаясь остановить поступление пены.
— Не упустите их!
— Босс, они исчезли! Их здесь нет! — кричали роботы, вслепую шаря там, где только что стояли Ирка и Костик.
Когда наконец ящеру удалось прекратить подачу пены и, вызвав автоматических уборщиков очистить зал, ребят уже в нём не было и поиски среди оборудования не дали результатов. Один из проходов в покои Императора был приоткрыт, очевидно, в суматохе беглецам удалось скрыться.
— Ищите их или я заменю их головы вашими головами! — приказал ящер и первым бросился в погоню. На полу отчетливо читались мокрые следы ног беглецов и лежали клочья пены, падавшие с их одежды.
— Они не могли уйти далеко! Стрелять паралитическими! — приказывал на бегу ящер, вращая стволом своего энергомёта.
Мокрые следы вели через охотничью комнату дворца, столовую и спальню Императора в тронную залу. Всюду вдоль потолков и стен в личных покоях Императора были протянуты трубки автономного снабжения, без которых повелитель не мог в последнюю сотню лет даже передвигаться на каталке. Тронная зала, давно уже не использовавшаяся, хотя и регулярно вычищаемая от пыли роботами-уборщиками, была тупиковой и, уже врываясь в неё ящеры и роботы знали, что загнали беглецов в ловушку. Так и было. Растерянные, Костик и Ирка жались в угол, пытаясь укрыться на золотым троном Императора.
— Думали от нас уйти? Не стрелять! Взять живыми! — приказал ящер и первым бросился к ребятам, одним взмахом хвоста опрокинув трон.
Ирке и Костику некоторое время удавалось уворачиваться от ящера и роботов, но под конец те загнали их в угол и прижали к стене, задрапированной тяжёлой бархатной занавеской.
Решив, что добыча уже у них в руках, боевые роботы не спешили её хватать, а только с презрением разглядывали детей, зажатых в угол, и перебрасывали бластеры из руки в руку.
— Как вам, кызюавкам, удалось попасть на астероид, минуя системы слежения? А ну отвечайте! — потребовал ящер.
Он протянул к Ирке свою огромную лапищу, но тут послышался истошный вопль, и откуда-то с потолка в зал обрушился изумлённый Федька Волков с автоматом “Узи”. Ничего не соображая, Волков ещё в падении нечаянно нажал на курок и теперь пули барабанили по полу, стенам и стальным спинам роботов. Федька сам не меньше остальных был поражён тем, что автомат стреляет — по его лицу Федьки видно было, что он и сам рад бы был перестать стрелять, да курок заклинило.
Бронированным роботам пули не причиняли особого вреда, если не считать небольших выбоин, но психологический эффект от внезапного появления Федьки неизвестно откуда был очень высоким. На несколько секунд роботы замерли без движения в состоянии электронного шока, вызванного адаптацией к новой ситуации, пытаясь сообразить откуда взялся новый противник и чем он вооружен.
Воспользовавшись случаем, Костик и Ирка бросились к двери. Вопящий Федька, размахивая автоматом — за ними. Ящер кинулся было в погоню, но тут одной из срикотешивших пуль случайно перебило тяжелую цепь на потолке, на которой висел массивный канделябр. Огромный светильник свалился на ящера, и Крюк растянулся на полу как от хорошего двойного удара хвостом с разворота. Пока он пытался встать, Костик навалился на бронированный люк и запер ящера и робота в тронном зале.
— Откуда ты взялся? — недоуменно спросила Ирка у Волкова, который тупо разглядывал автомат, вхолостую щелкавший у него в руках, так как патроны в нём уже успели закончиться.
— Я-то откуда взялся? Откуда надо — оттуда и взялся! — заявил Федька, довольно быстро приходя в себя. — А вот вы откуда взялись?
— Ты тоже воспользовался компьютером? — догадался Костик.
Волков кивнул.
— Нажал на F6 и переместился сюда, — путанно стал рассказывать он. — Но только вначале я нажал на F5 и выбрал новое задание, потом стал координатором шпионов всего мира, потом прилетели инопланетяне и бородатый оказался киборгом...
— Где наш компьютер? — перебил его Костик, понимая, что распрашивать обо всём подробно и рассказывать самим уже нет времени.
— Остался в гостинице.
— Сколько часов до взрыва?
— Сто тридцать... уже, наверное, сто двадцать девять.
— Бежим! Пока они не взломали дверь, нужно уничтожить ракету! — и Костик бросился через покои Императора к центру управления.
Стальные створки тронного зала уже начинали плавиться от выстрелов — это, значило, что роботы успели уже опомниться от шока.
Ящер Крюк встал, отодвинул канделябр и потряс головой.
— Неплохой удар! Лучше бы меня не ошаришил хвостом даже самый мощный ящер! — похватил он. — Они не такие слабые противники, как я думал. Что ж, тем приятнее будет их уничтожить.
И ящер принялся с силой таранить бронированную дверь, которая гнулась как мягкая жесть, по пока держалась.
Тем временем ребята уже стояли перед большим монитором в зале управления, где на полу кое-где ещё валялись неубранные клочья пены. По пути они захлопывали за собой все двери и блокировали их — чем дольше их будут взламывать, тем больше у них будет времени, чтобы остановить программу.
— Ну и дела! И давно вы так бегаете? — спросил Федька, вытирая вспотевший лоб рукавом.
Он ещё не привык к новому пространству и всё, что было вокруг, казалось ему не самым спокойным, хотя и увлекательным кошмаром. Подумать только — нажал F6 и как в игру провалился. Какие-то коридоры, рыцари в доспехах, Чёрный дворец, огромный ящер с лучемётом и боевые роботы — и всё это было враждебно, наскакивало с разных сторон и того и гляди грозило уничтожить.
Ирка недовольно покосилась на Федьку. Хотя он и спас им жизнь — сам, впрочем, того не желая — всё равно было некстати, что он вдруг оказался здесь. Мало ей того, что он и в Москве таскался за ней хвостом и безостановочно хвастался, а теперь ещё он каким-то образом ухитрился оказаться в другой части Галактики в сотнях миллиардов километров от их планеты. Вот что значит настоящий зануда, от него и в другой Галактике не спрячешься.
С Костиком ей было спокойнее, с ним она чувствовала себя в безопасности если не полностью, то во всяком случае настолько, насколько возможно в сложившейся ситуации. По сравнению с Федькой Костик был молчуном, из него и слова не вытянешь, а Волков, едва успев в буквальном смысле свалиться с потолка , уже наводнял Чёрный замок бесконечным потоком хвастовства:
— Как я их из автомата!.. За мной на Земле вертолёт прилетал... А потом я был в сокровищнице...
“Нашёл чем хвастаться, будто мы не были”, — подумала Ирка.
— Родители-то ваши волнуются, просто на ушах стоят, впрочем, и мои тоже! — радостно продолжал рассказывать Федька.
— Волнуются? Что с моими родителями, расскажи! — всполошилась девочка, буквально вцепляясь в его.
— Да что тут рассказывать... Я на Земле, когда стал великим координатором, велел пошпионить за ними немного, узнать, что и как. Интересно было, куда вы исчезли. Ну и пошпионили. На другой день агентура принесла мне видеокассеты, записи телефонных разговоров и так далее... Жучка в трубке поставили, круглосуточную слежку. Приято всё-таки быть шпионским боссом.
— Дальше! Дальше! — волнуясь, потребовала Ирка.
— А чего дальше? — Федька пожал плечами. — Волнуются понятное дело, места себе не находят. Считают, мы все втроём: я, то есть, и вы двое — на море поехали.
— На море?! — поразилась Ирка.
— Ха... Это моя идея. Я им записку велел подбросить от твоего имени, что, мол, так и так, поехали на пару недель на море, деньги выиграли в лотерею, отдохнём и приедем, не волнуйтесь. Только они, знаешь, всё равно волнуются.
— Записку от моего имени? Но они поймут, что это не я писала. У меня же почерк... — Ирка представила, как Федька, как курица лапой, царапает записку от её имени, делая, к тому же грамматические ошибки.
— Думаешь, я совсем дурак? Не сам же я её писал, — даже обиделся Федька. —Разумеется, твой почерк подделан, не одна экспертиза не отличит... Шпионы тоже кое-что умеют? Они и почерк, и голос, и всё что хочешь подделают...
— А с моими родителями что? — спросил Костик.
— А твоим родителям я велел с моря телеграммы регулярно посылать. Мол, простите, что уехали без проса, но вы — ха-ха! — все равно не отпустили бы. Отдыхаем хорошо, загораем, купаемся на мели, за буйки заплываем не более чем на сто метров, занимаемся подводной охотой...
Пока Федька без умолку сообщал подробности, что происходило в Москве в их отсутствие, Костя выдавил стекло и попытался воспользоваться кнопкой экстренного самоуничтожения ракеты. Но кнопка не срабатывала и голос в динамике твердил: “Введите пароль! Введите пароль!”
— Слава Императору!
— Пароль неверен. Это пароль для лифтов. Введите личный идентификационный код Императора из семидесяти двух переменных чисел.
Прикинув приблизительно, какое это должно быть число — семьдесят два переменных знака — это уже даже не миллиарды миллиардов — Костик понял, почему Император считал, что невозможно остановить программу уничтожения. Чтобы подобрать правильный пароль из такого количества знаков даже с помощью самых современных компьютеров понадобилось бы несколько лет, но даже и это было невозможно, потому что пароль регулярно самоизменялся, а по какой закономерности происходили эти изменения знал только Император.
— Ну что? Получается? — к Костику подбежала Ирка.
— Я не смогу её остановить, — признался мальчик, стараясь не смотреть на неё.
— Никак не можешь?
— Никак. — грустно подтвердил он, чувствуя, что разрушает её надежды. — Хотя постой... Если нельзя уничтожить ракету, может быть, возможно изменить её курс?
И Костик бросился к прозрачному шару у монитора. Из соседних залов дворца слышалась пальба и глухие удары — ящер одна за другой сносил двери на своём пути.
— Надо сматываться, — сказал Федька, нервно облизывая губы. — Мой безошибочный нос снова говорит мне: запахло жареным.
Но для Костика это сейчас было неважно. Он наклонился над пультом и вращал прозрачный шар, стараясь осторожно и постепенно изменить курс ракеты. Может, удастся столкнуть её с метеоритами или сделать каким-то образом так, чтобы она никогда не вышла из гиперпространства?
Сверкнула вспышка и в последней заблокированной двери появилось узкое прожжённое отверстие, куда пыталась уже просунуться рука робота и дотянуться до рычага антиблокировки.
— Они нас сейчас прикончат! — крикнул Федька, топчась на месте. — Вы с ума посходили? Бежим!
— Что же ты не разгонишь их с помощью своего карате? — издевательски спросила Ирка.
— Они дерутся не по правилам, — плаксиво пожаловался Федька. — И потом у них весовая категория другая. У меня сорок килограммов, а у них тысяча.
Уже в последний момент, вращая шар и наблюдая за ракетой на мониторе и пунктиром её курса, Костик понял, что нужно делать. Боеголовка ракеты была самонаводящейся, но процессор, который должен был вывести её в прыжке из гиперпространства размещался здесь, в этом прозрачном шаре-кристалле. Именно поэтому робот-учёный так испугался, когда ящер вместо того, чтобы поворачивать шар, вдруг навалился на него лапой.
Решение пришло само собой. Видя, что ящер уже вот-вот ворвётся, а в раскалившейся двери одно за другим появляются выжженные отверстия, Костик резко крутанул шар, заставив ракету изменить курс, а потом схватив валявшийся на полу металлический стержень, ударил им по хрустальному шару на пульте.
Шар треснул, почернел изнутри, раскололся на две половины и взорвался — Костик едва успел отскочить и закрыть локтем лицо, чтобы осколки не попали ему в глаза. Ракета, оставшаяся без управления, заметалась по экрану.
В этом момент дверь рухнула и ворвались ящер и боевые роботы.
— Вот они, хватай!
Федька первым прыгнул в пневматический лифт, втащив за собой Ирку. Глаза у Волкова были сумасшедшими от страха. К ним, перескакивая через дисплейные пульты, уже мчались два круглоголовых робота. У одного на лбу была вмятина, очевидно, ящер использовал его в качестве тарана.
Костик, замешкавшийся после взрыва шара и ослеплённый вспышкой, тоже бросился к лифту, опережая преследовавших его роботов всего на шаг-два.
— Жми куда-нибудь повыше! — вопил Федька в динамик, пытаясь заставить лифт закрыть дверцы.
— Быстрее, Костя! Быстрее! — кричала Ирка, видя что роботы уже настигают мальчика.
Двери лифта стали закрываться. Костику удалось немного опередить роботов, и он успел бы протолкнуться внутрь, пока двери не полностью закрылись, но тут ящер вскинул энергомёт и прицелился. На спине у мальчика появилась красная точка лазерного прицела.
— Не-ет! — закричала Ирка.
Прежде чем лифт тронулся, она успела ещё увидеть белую вспышку из дула энергомёта ящера и то, что Костик падает лицом вперёд.
— Один готов, а остальные смылись! — прогудел ящер.
А потом пневматический лифт рванул вверх, унося Федьку и Ирку на верхние уровни Чёрной башни.
— Говорил я ему: сматываться надо, — пробормотал Федька. — А теперь вот допрыгался — убили...
— Замолчи! — закричала Ирка, поворачивая к нему перекошенное от гнева и боли лицо. — Замолчи! Он хотел спасти Землю! Ничего не боялся, а ты... Ты трус!
— И ничего я не трус! — оскорбился Федька, но почувствовав, в глубине души, что в чём-то Ирка права, добавил негромко, как бы про себя: — Зато я живой...
Лифт остановился на одном из предпоследних уровней Чёрной башни, откуда сквозь прозрачную стекловидную видны были зубцы стены и красный диск предзакатной звезды, вокруг которой вращался теперь астероид.
— Мы должны вернуться... Вдруг он только ранен, — глухо сказала Ирка.
— Из такой лазерной пушки, как у этого крокодила? Да если бы даже и ранен, они его наверняка уже добили... — пробормотал Федька. — И если мы сейчас туда вернёмся, они и нас прикончат.
— Я же говорила, что ты трус! Тогда я вернусь одна!
— Ну и возвращайся! Думаешь, если ты девчонка, эти киборги тебя пощадят? Это боевые модели, им всё равно кого убивать! — замотал головой Волков и попытался вытащить Иру из лифта. Но она, сопротивляясь, поцарапала ему руку.
— Поехали обратно! Шевелись же! — крикнула она в динамик лифта.
— Ну и катись на все четыре стороны! — рассердился Федька, разглядывая царапину на руке. Он хотел выскочить из лифта, но потом остался, сообразив, что в Чёрном замке лучше держаться вместе.
— Отмена приказа! — сказал он в динамик, и лифт остановился.
— Нет, не отмена! Поезжай! — закричала Ирка, и лифт снова тронулся.
— Ладно, я с тобой, — согласился Федька. — Выйдем на уровень выше, а потом осторожно спустимся вниз, подкрадёмся и попробуем посмотреть, что с ним... Эй лифт, остановишься на уровень выше прямо над ракетным залом. Понял?
***
Пришла пора открыть небольшой секрет. Костик, вопреки тому, что видели Ирка и Федька, не был убит наповал выстрелом ящера. За мгновение до того, как ящер нажал на курок своего энергомёта, мальчик подскользнулся в луже пены и растянулся на полу во весь рост.
Когда же он попытался подняться, морщась от боли, пневматический лифт уже уехал. Костика схватили мощные клешни роботов, поставили его на ноги и развернули к ящеру, который подошёл к мальчику, поигрывая бластером. Немигающие жёлтые глаза пресмыкающегося пристально уставились на мальчика, словно гипнотизируя его, причём Костик даже не знал, то ли это он нарочно, то ли это вообще родовая особенность всех ящеров смотреть так.
— Прикажете убить его, командир? — равнодушно спросил один из боевых роботов.
Он уткнул холодное дуло молекулярного распылителя в висок мальчика, и Костику стало страшно, по-настоящему страшно. Он почувствовал, что для робота ничего не стоит нажать на курок и он сделает это по приказу с величайшим безразличием, как если бы раздавил насекомое.
— Не снеси ему голову, придурок! — предупредил ящер. — Наверняка Император захочет посмотреть на результаты сканирования его мозга и расшифровку мыслей. Ему захочется узнать, как эти существа попали сюда...
— Значит, пока не убивать его?
— Пока нет, но если он пошевелится, заморозь ему спинной мозг, чтобы не убежал.
— Слушаюсь, босс! — и робот переключил на распылителе режимы с уничтожения на заморозку.
После этого роботы усадили Костика в металлическое кресло и защёлкнули ему руки и ноги в специальных пазах так, что мальчик не мог даже пошевелиться. Но во всяком случае пока он был ещё жив, и это уже хорошо. “Барахтайся пока можешь, авось выплывешь!” — сказал сам себе Костик, вспомнив, что по мнению родителей он сейчас на море.
Ящер отправил одного из роботов посмышленее на поиски остальных беглецов, велев схватить их и заморозить, пока не убивая, а сам подошёл к экрану, обратив внимание, что пунктир курса пропал и ракета бестолково мечется в гиперпространстве.
— Иди сюда, умник! — окликнул он робота-учёного, что-то быстро набиравшего на одной из клавиатур в углу зала. — Смотри, твоя ракета совсем спятила!
Робот подскочил и, горестно лязгнув звуковым устройством, уставился на расплющенный шар, от которого поднимался тонкий дымок с запахом горелой проводки.
— Они уничтожили направляющий процессор! — проскрежетал робот. — Теперь ракета неуправляема и не сможет выйти из гиперпространства.
Костик обрадованно улыбнулся, на мгновение забыв о своём незавидном положении. Во всяком случае Земле эта ракета больше не грозит, хотя с другой стороны туда теперь отправился сам Император с армадой боевых зведолётов и если его ненависть к планете так велика, то его флот сможет стереть её тремя-четырьмя залпами.
Между тем лишённая управления ракета металась в гиперпространстве со скоростью в десятки раз превышающей сверхсветовую и искала из него выход. Ящер и робот-учёный смотрели на неё как заворожённые. Неожиданно ракета изменила направление полёта на сто восемьдесят градусов и, не сворачивая больше с курса, направилась к астероиду.
— Она возращается! — с ужасом сказал ящер. — Она летит прямо на нас!
— Ничего удивительного, — проскрипел робот. — Процессор уничтожен, и ракета решила лечь на обратный курс. Координаты астероида теперь единственные, которые записаны у неё в памяти.
— Разнеси меня в клочья! Она же уничтожит нас! — забеспокоился Крюк. — Может быть, хотя бы охранные системы собьют её подлёте?
— Системы планетной защиты отключены после вылета Императора, а все боевые корабли задействованы для его охраны, — сообщил робот.
— А если вызвать рейдеры-перехватчики с одной из ближайших баз?
— Все военные базы слишком далеко. Ракета будет здесь раньше перехватчиков.
— Тупица! Ничего ты не знаешь! Чини немедленно этот процессор!
Ящер был в таком раздражении, что едва удержался, чтобы не снести роботу голову ударом хвоста. Его остановило только то, что робот ещё мог пригодиться ему для ремонта оборудования. Очень скоро, однако, Крюк взял себя в лапы.
— И что, у нас никакого выхода?
— Надо связаться с Императором, — сказал робот. — Возможно, он сообщит нам свой личный пароль и мы сможем самоуничтожить ракету.
— Это единственный шанс, который у нас остался?
— Да.
Ящер подошёл к Костику и наклонился к нему, оскалив зубастую пасть:
— Знаешь, мне даже жаль тебя. Твоя смерть будет долгой и тяжёлой, возможно, Император сам захочет уничтожить тебя. Он не любит тех, кто нарушает его планы.
Убедившись с помощью локатора, что крейсеры Императора уже вышли из гиперпространства и, следовательно, связь с ними возможна, Крюк включил видеопередатчик и на экране появилось жёлтое морщинистое лицо, с вставленными в ноздри трубками, лицо неподвижное и казавшееся бы совершенно мёртвым, если бы не горящие на нём злобные глаза.
— Чего тебе, Крюк? — просипел Император.
Когда он говорил, горло у него чуть напрягалось, но рот оставался закрытым, а звук шёл из речевого синтезатора, вделанного в стену над его головой.
— Повелитель, произошло вторжение, — стал рассказывать ящер. — Неизвестно откуда на астероиде появились земляне. Мы не были готовы, и им удалось уничтожить шар-процессор, управлявший ракетой. Ракета изменила курс и движется на астероид. Через несколько часов она разнесёт ваш замок. Просим вас сообщить ваш личный пароль для того, чтобы мы могли включить программу самоуничтожения ракеты.
Брови Императора чуть дрогнули гневно.
— Программу нельзя остановить, — прохрипел он, — тем хуже для вас. Где земляне, которые вторглись в мой замок? Покажите мне их!
— Один из них схвачен. Вот он, — и ящер отошёл от экрана, чтобы Император мог увидеть за его спиной прикованного к креслу Костика. Гневные, почти сумасшедшие глаза повелителя уставились на мальчика:
— Это он, тот самый мальчишка... Значит, вам удалось выбраться из ячеистых лабиринтов, роботы-черви не сработали?
— Мы их расплющили, — не без гордости сказал Костик.
— Вы были моим наваждением четыре тысячи лет. И всё это время я ждал, пока смогу отомстить! Ведь это вы заставили Супермозг взбунтоваться, и он скрыл от меня секрет бессмертия. И поверь, месть моя будет страшна. Ты сможешь увидеть, как погибает твоя родная планета! Ты будешь видеть это на этом самом экране, обещаю тебе! Я специально ждал этого часа, пока вы вновь материализуетесь, специально настроил собак, чтобы они не тронули вас! Я бы мог уничтожить Землю и раньше, но я не делал этого, хотел, чтобы вы сами, своими глазами, видели это! Видели, как всё гибнет!
Император помолчал немного и добавил:
— Вы уже схватили девчонку, Крюк?
— Пока нет, но уже скоро, — пообещал ящер.
— Я хочу, чтобы она тоже наблюдала за уничтожением планеты. А потом ракета прикончит вас всех. Поставит последнюю точку.
— Повелитель, разве вы не сообщите нам пароль уничтожения ракеты? Через сто часов она будет здесь! — напомнил ящер.
— Ну и отлично. Пускай она разнесёт вас вдребезги! Всё равно я уничтожу Землю раньше, — поморщился Император. — Мне больше не нужен астероид, к которому я был прикован как к инвалидной коляске все эти тысячелетия. Скоро я получу бессмертие и тогда... тогда берегитесь, миры!
Экран померк, Император отключил связь. Костик тупо смотрел на опустевший монитор. Мозаика, наконец, сложилась полностью до последнего фрагмента.
Вскоре после того, как Супермозг помог им бежать, он изобрёл средство получения бессмертия и послал его в единственной капсуле на Землю втайне от Императора. После этого Супермозг самоуничтожился. Четыре тысячи лет Император, здоровье которого ежемесячно ухудшалось, искал эту капсулу по всей Галактике, пока каким-то образом не догадался, где она может находиться...
И вот теперь вся ненависть повелителя была обращена против них. Он хотел уничтожить планету на их глазах, получив до этого бессмертие и здоровье, а после позволить баллистической ракете взорвать астероид.
Ящер задумался, прохаживаясь по залу и поглядывая на экран, по которому ползла светящаяся точка — ракета. Потом он остановился у кресла, к которому был прикован Костик, и, уставившись на него, прознёс:
— Похоже у нас у всех серьезные неприятности. Император собирается прикончить вас, а вместе с вами и меня. Я никогда не был без ума от Императришки, но во всяком случае надеялся, что он умеет ценить старых верных солдат.
— Император делает то, что нужно! Да здравствует Император! — фанатично воскликнул робот.
Ящер повернулся к нему.
— Разве ты не собираешься чинить направляющий кристалл? Мы должны завернуть ракету! — спросил он.
— Я не буду его чинить, если такова воля Императора, то пусть астероид взлетит на воздух! — заявил робот и потянулся к пристёгнутому у него к поясу бластеру. — И если вы, босс, если раз осмелитесь плохо отозваться об Императоре, то согласно инструкции, я буду вынужден вас арестова...
Без предупреждения ящер щёлкнул хвостом и снёс с робота голову. Туловище свалилось на пол и заискрило, а из руки робота выпал бластер.
Крюк мрачно уставился на сломанного робота.
— Он был запрограмирован на безусловное повиновение Императору. От него всё равно не было бы толку, — объяснил он Костику свой поступок. — А теперь нужно сделать ещё одно дело...
И ящер шагнул к Костику. Мальчик решил, что ему пришёл конец, но неожиданно Крюк освободил его, отщелкнув предохранительные скобы.
— Вы не убьете меня? — спросил мальчик.
— Возможно, я кажусь тебе монстром, но у нас, ящеров, тоже есть свод правил, который мы никогда не переступаем. Мы воинственный народ, но никогда не убиваем безоружных. Даже когда я стрелял в тебя и промахнулся, я стрелял не боевыми, а замораживающими.
— Значит, вы меня отпускаете? — недоверчиво спросил Костик, которому Крюк совсем не казался добряком.
— Ты не угадал. Я отпустил тебя, чтобы убить в честном поединке, — ящер качнул огромной мордой. — Сражайся!
— В честном поединке? — удивился мальчик, обозревая почти трёхметрового гиганта. — О каком честном поединке может у нас с тобой идти речь?
— Ты безоружен, и я безоружен. Один на один. Сражайся или я убью тебя как труса, отказавшего от борьбы! — ящер отстегнул кобуру с лучемётом и отбросил её в угол зала.
Костик понял, что дело плохо. Ящер прикончит его первым же ударом хвоста, но если он откажется сражаться, убьёт его тоже. А что если обхитрить это чудовище?
— Я буду с тобой сражаться, но только по дуэльному кодексу нашей планеты! — заявил он. — Как оскорбленный, я имею право на выбор оружия.
— Не хочешь врукопашную, давай с оружием! — презрительно фыркнул ящер. — Какое ты предпочитаешь? Бластеры, распылители, базуки, метательные ножи или гранаты?
— Бластеры! — сказал Костик. — И сражаться будем так. Встанем друг к другу спинами, завяжем глаза и сделаем каждый по двадцать шагов, не оборачиваясь. А потом повернёмся и будем палить вслепую, пока кто-нибудь кого-нибудь не уложит.
— Любопытное правило, я неплохо стреляю на слух, — заинтересованно прогудел ящер. — Но если ты рассчитываешь сбежать, у тебя ничего не выйдет — я заблокирую лифт и обе двери... И, кстати, не советую стрелять мне в спину — там у меня броня особенно прочная.
Ящер поднял свою кобуру, извлёк из неё бластер, проверил датчик зарядов и лихо прокрутил оружие на пальце.
— А ты можешь взять бластер робота, он такой же системы, — предложил он. — Только напрасно ты выбрал бластер — он слишком тяжелый для тебя и с очень мощной отдачей. Впрочем, сказанного не воротишь. Сражайся!
Крюк заблокировал лифт и двери, как и обещал. Потом противники встали друг к другу спинами и завязали глаза.
— Сколько шагов? Двадцать? — спросил ящер. — Ну начали!
— Только не подглядывать! — предпредил Костик и первым начал считать свои шаги. — Раз, два, три...
— Раз, два, три... — забубнил ящер, топоча по полу.
Продолжая считать, Костик сорвал с глаз повязку и осторожно повернулся. Ящер всё ещё продолжал честно шагать, повторяя:
— Пять... шесть...
У мальчика давно уже созрел план. Нет, он не собирался стрелять ящеру в спину. Просто ему нужно было на время пропасть из поля его зрения. Он быстро положил свой бластер на стол — тот и правда был очень тяжелым, почти неподъемным, весил килограммов десять и целиться из него было практически невозможно. Потом Костик вскочил на один из процессоров, самый высокий, и осторожно отодвинул сетку вентиляционного люка. Он давно уже заметил этот вентиляционный люк в потолке, о котором ящер, блокируя двери, не подумал, ведь сам он был слишком большим, а в люк мог протиснуться только ребёнок.
— Пятнадцать, шестнадцать... — считал свои шаги ящер, когда Костик, подтянувшись, забрался в люк и пополз по узкой вентиляционной шахте. Он полз на четвереньках, стараясь поскорее покинуть отсек.
— Двадцать! — гулко раздался снизу торжествующий крик ящера, а потом Крюк обернулся и поднял с завязанными глазами оглушительную пальбу, разнося вдребезги процессоры.
— Эге-гей, здорово-то как! — вопил он.
Ящеру понадобилась почти целая минута стрельбы, чтобы сообразить, что он не слышит ответных выстрелов.
— Эй, парень, ты жив? — крикнул он. — Где ты?
Но так как ящеру никто не ответил, он решил, что угрохал мальчика первым же выстрелом. Он сорвал повязку и некоторое время сосредоточенно разглядывал пол в зале и разнесённые оплавленные процессоры, ища тело. Но тот исчез, только на одном из столов, пощаженных выстрелами, лежал его бластер. Ящер вскинул голову и, увидев вентиляционный ход со снятой сеткой, всё мигом понял.
— Струсил! Смылся! — прорычал он. — А ещё дураком меня выставил! Ну я его из-под земли достану!
Ящер выстрелил из энергомёта по вентиляционной трубе, и несколько её колен с грохотом обрушились вниз, но мальчишки в них уже не было. Костику удалось преодолеть самый опасный участок, вскарабкаться по ремонтной лестнице и выбраться уже на следующем уровне.
Он осторожно выглянул из вентиляционной шахты в том месте, где труба проходила у самого пола и первым, что он увидел, были чьи-то ноги. От неожиданности Костик дёрнулся назад, стукнулся затылком о трубу и поморщился. Потом, подождав немного, он выглянул снова. Ноги были на том же месте, но Костику на этот раз удалось разглядеть, что они были прехорошенькие, а чуть выше колен начиналась синяя модная юбка, хотя и неважно выглядевшая после беготни, погонь, лазаний и перемещений во времени. Разумеется, эти ноги и эта юбка могли принадлежать только...
— Ирка! — крикнул мальчик, выталкивая сетку и выбираясь из шахты.
— ТЫ!!! — Ирка, которую кто-то окликнул сзади, резко обернулась, и глаза её расширились от удивления. В другой книжке бы написали, что она грохнулась в обморок, но Ирка, хотя и пописывала иногда стихи, была особой не настолько впечатлительной и слабонервной.
Костик бросился к ней настречу, и они обнялись.
— Ты цел? Я думала, что ты погиб, — Ирка отстранилась, оглядывая его.
— Ящер промахнулся, и потом это был только замораживающий заряд...
— Но как тебе удалось удрать?
— Длинная история. В общем всё было довольно заурядно, — махнул рукой Костик. На самом деле ему, конечно, хотелось рассказать всё как было, но не быть же таким хвастуном, как Федька.
А вот кстати и он, лёгок на помине! Из соседнего отсека выглянул Федька, который всё это время тщетно искал в полу какую-то дырочку, чтобы безопасно подглядеть на нижний уровень.
Федька уставился на Костика, как на вернувшегося с того света и замахал руками:
— Чур, меня, чур!
— Спятил?
— Р-разве ты жив?
— А ты этому не рад?
— Рад-то я рад... в глубине души, — добавил Федька. Он обошёл Костика вокруг с некоторым недоверием, пока наконец не убедился, что это он и есть.
— Там через две комнаты какая-то лаборатория, — заявил Федька. — Куча всяких приборов и машин. Я на неё случайно наткнулся, когда искал, как тебя спасти.
— Долго мне пришлось бы ждать, пока ты меня спасёшь! — усмехнулся Костик. — Лучше уж самому спасаться.
— Тогда чем ты недоволен? Ты сам и спасся! — успокоил его Федька.
— Ладно, пойдём взглянём на лабораторию.
В лаборатории первым, что бросилось им в глаза, был пространственный перемещатель.
— Интересно, на какое место Вселенной он настроен? — произнесла Ирка, наклоняясь над дисплеем и стирая с него пыль.
— Ого! — поразилась она. — Планета Земля! Подумать только, какое совпадение: нам именно туда и нужно.
— Но как на перемещателе оказались координаты Земли? Ладно, какая разница! Всё равно мы этого не узнаем, — сказал Костик.
Он открыл дверцу перемещателя и убедился, что машина ещё работает. Очевидно, в неё были встроены элементы автономного питания. Последний раз Император использовал перемещатель несколько лет назад для заброски киборга на планету Земля, где на одной из крыш многоэтажек был установлена трансформирующая плата.
— Рискнём? — Костик первым шагнул в машину и протянул Ирке руку.
— Рискнём! — и она, вложив свои пальцы в его ладонь, шагнула за ним.
— Я туда не полезу! — категорически заявил Федька. — Я вдруг эта штука сломается?
— Советую тебе поторопиться, сюда идут! — сказала Ирка.
Волков обернулся и увидел в конце несущегося к ним огромными прыжками ящера. С криком Федька вскочил в перемещатель и захлопнул дверцу. Машина заработала, в ней создалось пространственное поле и перенесло их через гиперпространство к трансформирующей плате на другом конце Галактики...
Ящер распахнул дверцу, целясь внутрь из бластера.
— Хм... — пробормотал он. — Надо признать, меня снова оставили с носом. Но эта штука-то, оказывается, работает! А не вернуться ли мне на свою родную планету? У нее есть свои недостатки, не спорю, но там во всяком случае всегда есть с кем подраться.
И ящер оправился к каталогу искать координаты своей родной планеты с точностью до тысячной градуса. Если не задать координат верно — размажет по космосу...
ГЛАВА 18.
ПОСЛЕДНИЙ ШАНС
Корабли Императора вышли из гиперпространства в 150.000 км от Сатурна, и сразу же, следуя давно сложившейся тактике, образовали так называемое кольцо безопасности. Другими словами, базы выстроились треугольником, с тупым носом типа немецкой “свиньи”, где спереди, по бокам и сзади разместились самые мощные и массивные базы с самым большим количеством вооружения на борту, в центре треугольника было четыре совершенно идентичных базы безо всяких отличительных знаков и без номеров, в одной из которых находился Император.
Такая система безопасности была оптимальной, даже если бы на Императора было совершено нападение, звездолётам противника пришлось бы вначале пробиться сквозь внешний заслон, а потом он бы ещё был в замешательстве, на какой из баз сосредоточить огонь в первую очередь.
Хотя Император в общем-то не ожидал, что Земля с её достаточно слаборазвитым космическим потенциалом окажет ему серьёзное сопротивление, он не любил полагаться на случайности.
***
— Да, — грустно заметил капитан Гугль, рассматривая на увеличивающих экранах построение кораблей, — шанс у нас не велик.
— Не унывайте, капитан, он ещё должен получить шкатулку, а на орбите Сатурна этого не сделаешь, — заявил Дракль. — Он ещё должен послать кого-то на планету, вряд ли он будет садиться сам со всем флотом.
— Думаю, ты прав, ящер, — пробормотал капитан. — Теперь узнать бы его следующий шаг, а уж у меня есть, что ему нужно, — и Гугль покосился на стоявшую на хромированном кубе навигатора шкатулку.
Не прошло и нескольких минут, как звуковая связь киборга заработала, и они вновь услышали синтетический голос Императора:
— Модель Р-753, ответьте! В какой части планеты вы сейчас находитесь? Сообщите ваше точное местонахождение...
— Россия, город Москва, пустырь на окраине. Координаты по планетной карте 234-РШ-4856-4, — бодро оттарабанил морх, которого капитан уже подготовил к этому вопросу.
— Предмет, который вы должны мне вручить, с вами? — спросил Император.
— Да, со мной.
— Я вышлю за ним свой личный рейдер. И, кстати, сам я не прилечу, не надейтесь. Это на тот случай, если каким-то образом там пахнет изменой...
И связь прервалась.
Ящер Хрюк в сердцах расплющил кулаком банку космической тушонки:
— Ах ты, кызюавка! Капитан, наш план сорвался! Он не прилетит!
— Посмотрим, — пробормотал Гугль, — посмотрим. Твердо я уверен только в одном, словам Императора никогда нельзя верить...
***
Пока готовили рейдер, Император развернул свою автоматическую кровать, перемещавшуюся в помощью энергетических приводов к иллюминатору, чтобы полюбоваться громадой своих массивных, закованных в броню неуязвимых космических баз.
Первая в клине база — длинная, вытянутая, похожая на трехпалубный крейсер, ощетинившийся дулами сотни пушек — называлась “Страх”; вторая база, её близнец по модели — “Ужас”; третья база, широкая и плоская, служившая для высадки космического десанта и стартовой площадки рейдеров, имела название — “Ненависть”; четвёртая — “Жадность”; пятая — “Жестокость”; шестая, одна из самых мощных, которая могла выпустить до двухсот самоуправляющихся ракет одновременно, — “Предательство”; седьмая — “Трусость”, восьмая — “Уныние”...
Все названия дал базам сам Император, и каждое название соответствовало одному их тех качеств, которые уже много тысяч лет помогали ему нераздельно владеть освоенной частью Вселенной.
Император хотел уже отвернуть свою кровать от иллюминатора, но что это? Неожиданно возле огромных баз ему померещилась словно какая-то рябь, будто стая мальков проскользнула сквозь ячейки сети. Император взгляделся, и его неподвижное лицо пожелтело от гнева. Нет, это был не обман зрения.
Маленькие кораблики мытарей проскальзывали между его базами и теперь быстро и ловко проносились вдоль его корабля у иллюминаторов, словно дразня повелителя. Их было около десятка, и она все были безоружны. Но какова наглость! Тут один из маленьких корабликов развернулся и на несколько секунд почти притиснулся боком к бронированному прозрачному иллюминатору, за которым скрывался Император. И как ему удалось узнать, где тот прячется?
Сквозь два иллюминатора, свой и иллюминатор звездолёта мытарей, повелитель разглядел лицо пилота. Оно было маленькое, с огромными глазами. В глазах этих было удивление и жалость, самая настоящая жалость, а потом маленький кораблик мытарей метнулся в сторону и пропал.
Тут только Император вспомнил о микрофоне:
— Стреляйте, стреляйте по ним! Уничтожьте их всех! — заорал он, отдавая приказ роботам на всех базах.
Звездолёты мытарей метались во всех иллюминаторах. Роботы открыли по ним огонь ракетами, управляемыми снарядами из молекулярных пушек и лазерными лучами. Использовать газ они не могли, так как кораблики мытарей вились слишком близко.
Но мытари, видимо, готовы были к обстрелу и с необыкновенной ловкостью уворачивались от ракет и снарядов. Всего только один из десяти корабликов был зацеплен и уничтожен лазерным лучом. Остальные ужами метались вопреки всем законам физики между неповоротливыми базами и получалось, что базы расстреливают в упор друг друга.
Две управляемые ракеты с “Ужаса” не успели изменить курс и, после того, как кораблик мытаря увернулся, врезались в “Жадность”, уничтожив одну из палуб; “Трусость” подранила лазером “Предательство”, а “Предательство”, промахнувшись, разнесло из молекулярной пушки “Уныние”...
Император сообразил, что скомандовать открыть огонь при таком скоплении звездолётов было с его стороны глупостью.
— Прекратить огонь! — завопил он в микрофон. — Вы перестреляете друг друга, болваны!
Стрельбы с баз стихла. Но даже за те десять-пятнадцать секунд, что она велась, одна из двадцати баз была серьезно повреждена, две не могли без ремонта двигателя войти в гиперпространство, а семь были слегка подранены.
У Императора от злобы и бессильной ненависти поднялось давление, и через трубки в его организм стал закачиваться успокаивающий стабилизирующий раствор.
Кораблики мытарей немного покрутились перед его иллюминатором и исчезли. “Никому нельзя доверять!” — подумал Император. Он несколько раз глубоко вздохнул искусственными легкими и соединился со стартовым сектором.
— Я сам лечу на Землю на встречу... — приказал он. — Подготовьте надежную охрану и установки для силовых полей. Остальным базам быть в состоянии боевой готовности. Без моей команды огня не открывать!
Последний приказ Император отдал для того, чтобы если снова появятся мытари, его столпившиеся в Солнечной системе базы не уничтожили бы друг друга.
Вскоре несколько рейдеров с охраной отделились от стартовых шлюзов базы и направились к Земле.
***
Капитан Гугль с удивлением наблюдал по локатору, как базы Императора расстреливают друг друга.
— Что они там с ума посходили? Впрочем, нам это только на руку.
— Посмотрите, капитан, там ещё какие-то мелкие точки. — прищурился Дракль. — Шастают между кораблями как...
— Кызюавки! — закончил за него морх-призрак, и ящера передёрнуло.
— А ну заткнись! Не смей говорить при мне таких ругательных слов! — вспылил он.
— А, это мытари... — пробормотал Гугль, всматриваясь в экран. — Космические феи нашли неплохой способ, чтобы злоба Императора разорвала его самого... Вот жалость-то. Огонь прекратился, повелитель вовремя сообразил, чем это может для него закончиться.
— Что будем делать, капитан? — спросил морх. — Кажется, к Земле уже направлены рейдеры.
— Садимся на пустырь. Надеюсь, ты не забыл его координаты? Нужно передать Императору его собственность, — и Гугль постучал пальцами по поверхности шкатулки.
— Вы хотите отдать Императору бессмертие, капитан? — не поверил морх, да и ящеры с удивлением уставились на него.
— Я только сказал, что хочу отдать ему то, что ему принадлежит, — упрямо сказал Гугль.
— Как изменился наш капитан. Неужели он боится Императора? — шепнул Хрюк на ухо Драклю. Дракль недоумевающе развёл лапами.
— Садимся на пустыре! — приказал капитан, направляя их корабль вниз. — А ты, морх, превращайся в киборга и помни, что ты должен удержать форму несмотря не на что...
— Я постараюсь, — уныло пообещал призрак. Он уже давно тренировался быть киборгом, но по рассеянности то и дело упускал какие-то мелкие с его точки зрения детали. То у киборга не было ног, то слишком много ушей, то сквозь грудь просвечивали очертания предметов — всё это морху с его газообразной точки зрения казалось пустяками, но в то же время могло мигом всё провалить.
Капитан Гугль, ящеры и выглядевший довольно шатко киборг, изо всех сил державший форму, остановились на краю пустыря.
— Может быть, нам лучше не стоять рядом с ним? — спросил Дракль. — Императору может показаться странным, что мы все спелись.
— Он всё равно видел наш корабль по локатору, — возразил Гугль. — Ему покажется ещё страннее, если мы вдруг стартуем. Опять же, если нас здесь не будет, морх заснёт.
— Не засну, — и морх с трудом подавил зевок, отчего его тело на мгновение стало прозрачным.
— Держись! — подтолкнул его локтем капитан. — Держись! Ты должен передать ему шкатулку.
— А капсулу с бессмертием вы хотя бы убрали?
— Ошибаешься, она там, — глухо сказал капитан. — Она должна быть там.
На Земле было пять часов утра, город ещё не начинал просыпаться. Заброшенный пустырь, на месте которого несколько лет назад снесли старый дом, а новый пока не начали строить, был безлюден. Только бездомная собака-дворняга со щенком крутились где-то поблизости, выпрашивая еду, но потом разглядев огромных ящеров, пахнущих не по-земному и похожих на грозных неведомых зверей, залились лаем и исчезли.
Послышался низкий гул, небо на секунду заволоклось словно сплошной стеной и на пустыре, метрах в двадцати от них, один за другим приземлились три рейдера. Из одного из них сразу выпрыгнули роботы с молекулярными распылителями и, не приближаясь, взяли на прицел капитана Гугля и ящеров. Другие роботы вбивали колышки силовой защиты и вскоре вокруг рейдеров возник плотный магнитный колпак. Теперь можно было сколько угодно стрелять в него из любого оружия — всё что внутри колпака было бы неузвимым.
— Сдается мне, что Император всё-таки пожаловал к нам в гости, — пробормотал капитан.
Он поспешно сорвал с головы мокрое полотенце, отбросил его назад и, чтобы датчик не сработал, стал повторять про себя: “Не думать! Не думать! Я люблю Императора! Да здравствует Чёрная Империя! Не думать! Не думать!”
— Держись, киборг! — сказал один из ящеров. — Держи форму, у тебя спина прозрачная!
— Я стараюсь! — прошипел морх. — Стараюсь!
В руках у него была шкатулка, которую он держал прямо перед собой так, чтобы она была видна с рейдера.
Около полуминуты ничего не происходило, но капитан Гугль чувствовал, что из рейдеров на ними пристально наблюдают и если они сделают хотя бы одно неверное движение, немедленно уничтожат. “В котором из трёх?” — подумал он, но тут в виске защемило и он снова стал повторять: “Да здравствует Чёрная Империя!”, пока боль не прошла.
Из крайнего рейдера выдвинулась плоская платформа, а на платформе на походном инвалидном кресле со всеми своими трубками, полулежал Император, получеловек-полутруп, державший в страхе всю Вселенную.
Находясь под охраной роботов, он подкатил на своем кресле к самым колышкам магнитной защиты и слабым жестом сделал знак капитану Гуглю и киборгу подойти, а ящерам остаться на месте.
Капитан Гугль осторожно, чтобы видели роботы охраны, державшие его под прицелом, отстегнул бластер и бросил его на землю. Потом рядом с морхом, который изо всей силы держал форму и даже ухитрялся правильно переставлять ноги, подошёл к магнитному ограждению. Никогда капитан не видел Императора так близко, теперь их разделала только невидимая, но сверхпрочная стена защитного колпака.
— Разве я назначал вам встречу, капитан? — глухо спросил Император, и в его голосе Гугль почувствовал угрозу.
— Нет, повелитель, — отчеканил он, глядя прямо перед собой. — Но я считал своей обязанностью охранять киборга и его груз до вашего прибытия.
— Ты знаешь, что в шкатулке?
— Нет, повелитель. Киборг мне не говорил.
Император ещё раз прошил его взглядом, а потом повернулся на кресле к киборгу, жадно уставившись на шкатулку у него в руках.
— Да, это она, — пробормотал он. — Таких вещей не забывают.
Потом он вскинул на морха пристальный взгляд:
— Почему у тебя лицо перекошено, Р-753?
— Я делал перетяжку внешней кожи в целях маскировки, — сказал морх, с напряжением удерживая форму.
Внимание Императора было приковано к шкатулке.
— Открой второе дно! — приказал он Гуглю. — Открой его очень осторожно. Я хочу видеть капсулу.
Капитан осторожно выдвинул второе дно шкатулки, где в специальном отделении лежала маленькая продолговатая капсула с голубоватыми кристалликами.
— Это она. Она запечатана личной печатью Супермозга, я узнаю её. Такого не подделаешь, — хрипло сказал Император.
— Теперь, — приказал он капитану, — осторожно поставьте шкатулку на землю, отойдите на три шага назад и повернитесь спиной.
— Слушаюсь, Император! — Гугль, не споря, опустил шкатулку на камни, отошёл на три шага назад и повернулся спиной, при этом совсем не исключая, что ему сейчас прострелят затылок.
Сзади послышался низкий гул, и капитан Гугль догадался, что это снимают магнитный колпак, но оборачиваться не стал, зная, что в спину ему нацелено не меньше десятка бластеров. Примерно столько же дул смотрело на ящеров, чтобы те даже не думали потянуться к своему оружию.
Один из роботов быстро поднял шкатулку и передал её Императору. Едва робот снова шагнул в ограждение из колышков, как гул снова возобновился — силовая защита включилась.
Капитан Гугль и морх оглянулись. Император держал шкатулку на коленях. Верхнее отделение шкатулки, запертое на ключ, он не открывал, а всё свое внимание сосредоточил на капсуле.
— Прежде чем использовать её, нужно сделать химический анализ. Возможно, капсул мне понадобится несколько, — пробормотал он.
Потом Император отдал какой-то приказ, и платформа с его креслом снова стала вдвигаться в рейдер.
— Повелитель, у меня к вам одна просьба, — крикнул капитан Гугль. — Пощадите эту планету. Пощадите её!
Император чуть скривил сухой рот.
— Смелая просьба. Почему ты думаешь, я должен её пощадить? Назови хотя бы одну причину.
— Ваша внешность и моя внешность... Мне кажется, наши с вами предки родом с этой планеты... Здесь наши корни, я каким-то образом чувствую это... — тихо, но решительно произнёс капитан.
— По-твоему я сам этого не знаю? — усмехнулся Император. — Вы, жалкий народ космических скитальцев, покинули её уже давно, во время предыдущей цивилизации, ещё до Ноева потопа... Ты родился в космосе, а я родился на Земле четыре тысячи сто пять лет назад и здесь провёл свою юность. Но я ненавижу эту планету самой лютой ненавистью, ненавижу своё прошлое.
— Но тут же ваши корни!
— На то они и корни, чтобы их обрубить. Нельзя жить прошлым. Я хочу стереть свою память об этой планете вместе с этой планетой... Прощайте, капитан!
— Постойте, повелитель... Последний вопрос!
— Ты злоупотребляешь моим доверием... Что?
— Зачем вы послали меня на эту планету? Скажите, зачем?
— Я хотел, чтобы ты всё понял и возненавидел её также люто, как я её ненавижу. Но я ошибся, и теперь тебе будет больно, когда я её уничтожу... И я уничтожу её вместе с тобой, капитан... — усмехнулся Император и махнул рукой одному из роботов, а тот что-то сказал в рацию.
Прежде чем Гугль успел сообразить, что Император собирается делать, за его спиной взметнулось пламя, а потом из-за дома поднялся четвёртый, раньше скрывавшийся рейдер, о существовании которого они и не догадывались.
— Вас крейсер взорван, капитан! Было бы глупо искушать вас прикончить нас на орбите, — усмехнулся Император.
Только теперь капитан Гугль понял его дьявольский план. Он велел уничтожить их крейсер, чтобы они не смогли взлететь с планеты и разделили с ней её участь. К тому же оставшись без крейсера, они уже не могли догнать рейдеры Императора в космосе и расквитаться с ним...
— Прощайте, капитан! Итак, ровно через десять минут я уничтожу планету! Спасибо за шкатулку и не думайте, что я купился на шутку вашего морха, с помощью которой вы хотели спасти ваши трусливые шкуры! — процедил Император, не шевеля мертвенными губами.
Платформа вдвинулась в рейдер, и все четыре рейдера взлетели. Гугль и морх едва успели отскочить, чтобы их не сожгло стартовыми газами.
Капитан и ящеры бросились к тому месту, где они оставили свой крейсер, то от него оставалась только дымыщаяся груда металла.
— Нет больше моего кувшина, — сказал морх.
— Мы погибли, капитан! — горько сказал Дракль. — И погибли очень обидно и трусливо. Нужно было хотя бы дать Императору бой и погибнуть в бою.
— Вы слышали, капитан? Он с самого начала знал, что я не киборг. Но как он об этом догадался? — спросил морх.
— Дополнительный датчик, — объяснил Гугль. — Мы не учли, что в киборга был вмонтирован дополнительный датчик. Император с самого начала всё знал, но решил нас переиграть.
— Капсула была настоящая, капитан? — спросил Хрюк.
Гугль сосредоточенно кивнул. Он поднял мокрое полотенце и вновь обмотал им лоб:
— Так было нужно. Каждому нужно возвращать его собственность.
— Но теперь же всё погибнет! Всё погибнет, и Земля, и мы! — воскликнул, ничего не понимая, морх.
— Давайте подождём совсем немного, — сказал капитан Гугль и устало присел на камень.
Он достал часы и уставился на циферблат. На часах было 6:20 утра. Десять минут, через которые Император обещал взорвать планету, почти истекли. Оставалось самое большее двадцать секунд.
Хрюк начал обратный отсчет, приготовившись, что сейчас земля развезнется у них под ногами:
— 20... 19... 18... Эх, горько капитан, погибнуть впустую, а я-то надеялся, что вы что-то придумаете... 15... 14... 13... 12...
— Я даже не успею уже впасть в спячку, — сказал морх. — И это печально. А ещё печальнее, что на этой планете 7 миллиардов жизней и все они побинут... Вон, автобусы уже начинают ходить, а зачем?
— 8... 7... 6... 5...
— Да, пора ставить точку. Господи, если ты есть, прими наши души...
— 4... 3... 2...
И тут высоко над ними в космосе, уже за орбитой Земли, Император, тоже смотревший на часы, усмехнулся и нажал кнопку взрывателя на секунду раньше срока...
Где-то над головами капитана Гугля и ящеров, над домами спящего города словно раскатился гром, Земля чуть вздрогнула, а потом всё замерло и стало тихо. Утреннее небо на мгновение засветилось изнутри, будто на нем вспыхнула яркая новая звезда, и всё опало... Ящеры зажмурились.
— Сейчас начнёт раскалываться, — сказал морх.
Капитан Гугль снял мокрое полотенце и аккуратно свернул его.
— Не начнёт, — сказал он. — Взрыв был за пределами атмосферы. Нет больше Императора.
— Но как?
— Антигравитационная капсула. Я спрятал её в шкатулке. Император взорвал сам себя.
— Капсула была в шкатулке? — поразился ящер.
— Разумеется, и он не догадался её там найти. Тот, кто ищет только второе дно, многда забывает про первое... — спокойно сказал капитан Гугль. — Каждому нужно возвращать то, что ему принадлежит, я же уже говорил это, но вы меня не слушали. Я вернул Императору то, что ему принадлежало...
— И что теперь, капитан? Остальные базы не уничтожат Землю? — спросил морх.
— У роботов есть приказ стрелять только по команде Императора. Императора нет, значит, не может быть и такой команды... Земля в безопасности, через некоторое время все базы вернутся в гиперпространство...
— А что будет с нами?
— Возможно, вам удастся со временем починить наш крейсер. Повреждения серьезны, но основные узлы затронуты мало. Вы сможете вернуться к себе на родину.
— А вы, капитан?
— Я останусь здесь. Моя родина на этой планете, наконец-то я нашёл её, — капитан Гугль, космический мутант, с лицом, изуродованным радиоктивными ожогами, вытер тыльной стороной чещуйчатой ладони первую в его жизни слезу, поднял свой бластер и, повернувшись спиной, пошёл с пустыря навстречу городу...
***
Получасом позже на плоской крыше небоскреба в центре Москвы, где была установлена плата перемещателя, материализовались трое — два мальчика и девочка.
Костик и Ирка стояли на краю крыши, смотрели на просыпающийся город, и им казалось, что они стоят на пороге чего-то нового и прекрасного. Они повернулись друг к другу и взялись за руки. Но, разумеется, Федька быстро испортил всё впечатление.
— Подумать только, что после всех приключений и после того, как мы спасли Землю, нас ждёт дома хороший нагоняй, — сказал он.
Конец
КОМПЬЮТЕР ЧЁРНОЙ ИМПЕРИИ
фантастическая повесть
содержание
ГЛАВА 1. Новый
ГЛАВА 2. Неожиданное открытие..................................................
ГЛАВА 3. Дела давно минувших дней...........................................
ГЛАВА 4. Боевая группа Чёрной Империи...................................
ГЛАВА 5. Федька
ГЛАВА 6. Год 1999 до н.э.
ГЛАВА 7. Игры для
ГЛАВА 8. Шпионские
ГЛАВА 9. Старинный
ГЛАВА 10. Чёрный
ГЛАВА 11.
ГЛАВА 12. Замурованный склеп.....................................................
ГЛАВА 13. На
ГЛАВА 14. Кровавое
ГЛАВА 15. Засада на
ГЛАВА 16. Последний час компьютера..........................................
ГЛАВА 17. Немножко
ГЛАВА 18. Последний
Компьютер звездной империи фантастическая повесть
© Copyright: Дмитрий Емец, 2001
Свидетельство о публикации №201120400109
Свидетельство о публикации №201120400109
Рецензии
На это произведение написаны 3 рецензии, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.