Конкурс

Я возвращался из очередного путешествия. Где-то в районе небольшой планетной системы со странным названием Шут-2 я случайно поймал волну с ближайшей планеты. Динамики разразились морем рекламы, которую я поспешил пропустить мимо ушей. Вскоре поток бесполезной коммерческой информации захлебнулся, перекрытый четким сообщением. Оно заинтересовало меня. Возбужденным голосом диктор сообщил, что в неком лабиринте, оставленном древней цивилизацией, проводится самый грандиозный конкурс года. Призовой фонд составлял сто тысяч универсальных единиц. Условия конкурса требовали от участников за два часа пройти лабиринт, начав с его северного входа и закончив западным. Пользоваться можно было чем угодно: хоть компасом, хоть картой. Конкурс проводился в светлое время суток с полдвенадцатого по местному времени.

"Пройти лабиринт, имея на руках карту? - удивился я и сразу же решил, что тут где-то кроется подвох. - Наверняка, все карты неправильные".

Моё финансовое положение всегда оставляло желать лучшего. Дополнительные сто тысяч не могли повредить.

Азартно потерев руки, я взялся за штурвал и перевёл корабль на новый курс. Авантюры были моим слабым местом. И на это раз передо мной стояла очевидная цель - надуть наивных организаторов конкурса.


* * *


Выйдя на околопланетную орбиту, я не стал приземляться, вместо этого совершил несколько витков и обнаружил лабиринт. Затем при помощи лазерного телескопа получил дюжину превосходных фотографий - самую настоящую карту. С такой подсказкой без особого труда можно было вдоль и поперёк пройти лабиринт.

Посмеиваясь над глупыми аборигенами, я дождался, пока в нужном полушарии планеты наступит ночь, и приземлился. Надо было проверить карту…

Сначала всё складывалось превосходно. Я неспешно шёл, следуя тонкой красной линии - обозначенному мной оптимальному маршруту и насвистывал весёлый мотивчик. Казалось, нет ничего проще: гляди на карту и считай повороты. Но где-то после полуночи, когда я прошёл примерно треть пути, всё изменилось. Коридоры, окружающие меня, перестали соответствовать тем, что были на карте. В конечном итоге, совершенно заблудившись, я вспомнил все ругательства что знал, погасил фонарь и, сиротливо пристроившись у высокой серой стены лабиринта, принялся ждать утра.


* * *

Разбудил меня голос.

- Ты что тут делаешь? - раздалось откуда-то сверху.

Я открыл глаза. Солнце уже было высоко: приближался полдень. Метрах в пяти над землёй парил старика. Он был одет в ярко-зелёные штаны и цветастую рубашку, за плечами виднелся антигравитационный ранец.

- Я заблудился.

- Разве у тебя нет карты?

- Есть, - я показал снимок лабиринта. - Но тут какая-то ошибка: карта не подходит...

- Где ты взял эту карту? - поинтересовался старик, спускаясь чуть ниже.

- Сделал сам, - сознался я. - Вчера днём. Со своего корабля.

- Хотел выиграть сто тысяч? - с издевкой усмехнулся старик.

Мне пришлось кивнуть.

- Знаешь, этот конкурс никто бы не проводил, если бы лабиринт не обладал одной замечательной особенностью... - продолжил старик. - Два раза в сутки - в полдень и полночь лабиринт изменяется. Включается скрытый под землёй механизм, и стены перемещаются, меняя структуру лабиринта.

"Попался как мальчишка!.." - мысленно укорил я себя, затем спросил:

- Ты можешь дать мне настоящую карту?

- Конечно. Это будет стоить пять тысяч универсальных единиц, - улыбаясь, ответил тот. - Вот мой счёт... - Он назвал длинную последовательность цифр и букв.

Мне ничего не осталось, как тяжело вздохнуть, достать из кармана автономную чековую карточку-передатчик и перевести требуемую сумму куда следует. Старик контролировал мои действия, наблюдая результат на крохотном мониторе, встроенном в наручный браслет. Затем он довольно ухмыльнулся и бросил мне карту. Я поднял её. Красным крестиком на ней было помечено моё местоположение.

- "Мошенник, - зло подумал я. - Он с самого начала всё знал..."

Я встал, отряхнулся и, держа карту перед собой, зашагал вглубь лабиринта. Старик направился по своим делам - вероятно, получать мои денежки.


* * *


Я не ждал никакого подвоха. Но, спустя минут двадцать, когда осталось сделать лишь пару поворотов, передо мной возникла серая стена. Это был тупик...

"Что за чёрт?!" - мне совершенно не хотелось опять оказаться в ловушке. Однако избежать этого было, похоже, невозможно: карта и лабиринт вновь не соответствовали друг другу.

Скоро как никак кстати появился старик. Зависнув на безопасном расстоянии, он невинно спросил:

- Какие-то проблемы?

- Ты что мне продал?! - гневно закричал я, потрясая кулаком. - Карта лжёт!

Старик пожал плечами, как бы говоря, что он тут ни при чём, посмотрел на часы и сообщил:

- Полдень... Лабиринт вновь изменился... Хочешь купить новую карту?

Я начал оглядываться вокруг, ища камень покрупнее.

- Подлец! - вырвалось у меня.

- Пять тысяч, - холодно сообщил старик.

Пришлось подчиниться. На счету осталась жалкая мелочь, которой с трудом должно было хватить на одну заправку корабля.

- Эй! - крикнул я. - А как другие участники конкурса? Разве они не возмущаются этому произволу?.. Жители планеты уже давно должны были отправить тебя за решётку.

- О чём ты? - удивился старик. - До сих пор не понял? Я и есть единственный житель.

Он бросил мне новую карту, махнул на прощанье рукой, развернулся и улетел. Я почувствовал себя полным дураком.

В моем распоряжении оставалось чуть меньше двенадцати часов...


(17:35 12.7.1999 Иванов Г.М.)