Первое впечатление

Разливаясь подобно бескрайнему океану, огонь заполнял пространство. Невыносимо-яркое пятно пыталось поглотить космос. Длинные плазменные щупальца жадно вытягивались и беспощадно сжигали всё, что попадалось на пути. В каждом мгновении присутствовала зловещая тишина, отчего катастрофа, казалась ещё более жуткой.

Титанические силы разрывали материю. Взрыв имел много общего с появлением новой звезды, но в тоже время не являлся актом творения природы, напротив - был порождён ошибками разума. Мириады элементарных частиц, безумствуя, рождались и умирали за доли секунды. Это был островок хаоса, благодаря которому однажды возникла Вселенная. Однако этот хаос не был рождением: он нёс только смерть и разрушение…

В ядерной вспышке исчезало сооружение, которое земляне назвали бы космическим кораблём. Изувеченные фрагменты чрезвычайно сложного механизма тонули в огне. Осколки, бешено кувыркаясь, неслись в пустоте.

Сторонний наблюдатель, который, укрывшись за толщей свинца, осмелился бы следить за развитием этой трагедии, определенно решил бы, что в катастрофе ничто не выживет. И он бы оказался почти прав, но именно "почти": ведь в бесконечно случайном мире могу происходить невероятные вещи.

Одна спасательная капсула с погибающего корабля была далеко отброшена взрывной волной и, благодаря этому, не затерялась в разверзшемся аду. Объятая ореолом, словно метеорит, входящий в атмосферу планеты, она уносилась прочь от эпицентра трагедии.

Несмотря на многочисленные повреждения, автоматика продолжала исправно функционировать: системы жизнеобеспечения поддерживали требуемые параметры внутреннего микроклимата, двигатели работали на полную мощность. Случай, не пощадивший тысячи, спас маленький огонёк жизни, который несла в себе капсула.

* * *

Земляне стремительно двигались вперёд. За несколько десятилетий они смогли разорвать узы притяжения, ранее надёжно приковывавшие их к поверхности родной планеты. Открытие новых принципов перемещения в пространстве позволило быстро и фактически беспрепятственно начать заселение космоса. Первой была Солнечная система, затем - ближайшие звёзды. Человеческая раса с постоянно ускоряющимся темпом принялась осваивать новые миры.

Одним этот процесс казался триумфальным шествием цивилизации, достигшей больших высот в развитии, другим - распространением неизлечимой болезни. Но независимо от реального положения дел, с каждым мгновением во Вселенной становилось всё меньше и меньше мест, где не побывали разведывательные корабли земного флота. Человечество, толкаемое необузданной тягой к жизни, пыталось овладеть миром.

Вселенная безучастно наблюдала за экспансией: прочие разумные создания, населяющие бескрайнюю пустоту, ещё не имели чести познакомиться с людьми. По этой причине последние мнили себя единственным носителем разума и считали, что обладают неограниченными правами хозяина. В тоже время они не исключали возможности существования других форм жизни, наделенных способностью мыслить: бесконечность мироздания предполагала определенное многообразие. Первый контакт мог произойти в любой момент…

* * *

Капитан молча наблюдал на мониторах главной рубки за тем, как развивается космическая катастрофа. "Кто-то решил поиграть в ядерную войну?" - мысленно спрашивал он себя. Несмотря на то, что за годы службы капитан многое успел повидать, масштабы происходящего шокировали его.

"Чёрный дракон" был военным кораблём. Сектор, который он патрулировал вот уже второй месяц, был совсем недавно разведан и являлся пограничным. Любые события, происходящие здесь, не оставались без внимания военного департамента. По этой причине капитан "Черного дракона" был недоволен. Его не прельщала перспектива попасть в гущу событий: после длительного перерыва, когда он фактически был единовластным хозяином корабля, не хотелось оказаться на виду у начальства. В дополнение ко всему, его беспокоил тот факт, что по выводам аналитиков взрыв, возможно, имел искусственное происхождение. На фоне постоянных разговорах о пресловутом "первом контакте" и весьма противоречивых инструкциях, предписывающих, что нужно делать в случае встречи с "чужим разумом", это выглядело достаточно угрожающе.

- Проклятье, - пробурчал себе под нос капитан, отрываясь от мониторов.

Он вызвал первого помощника, которому приказал отправить доклад о происходящем в Центр, после чего принялся нервно расхаживать по рубке, погруженный в свои мысли.

Прошло более часа, прежде чем был получен ответ. "Черному дракону" было приказано продолжать наблюдение и докладывать о развитии событий.

Капитан потребовал у своего помощника в дополнении к штатному креслу установить в рубке удобный диван из личной каюты и, после того как это было сделано, устало расположился на нем.

* * *

Желтая звёзда прорезала небосвод крохотной планетки. Впрочем, несмотря на достаточно стабильную орбиту, этот осколок неправильной картофелевидной формы, трудно было назвать планетой: сравнительно небольшие размеры, удаленность от местного светила и полное отсутствие атмосферы ставило его в один ряд с тысячами других астероидов - это был обычный комок космического мусора, затерявшейся на задворках Вселенной. Кроме голых скал и глубоких трещин, здесь не имелось ничего примечательного.

Освещая опаленные помятые борта тусклыми габаритными огнями, спасательная капсула совершала посадочные маневры. С трудом выровнявшись, она медленно начала опускалась на поверхность. В последний момент автоматика дала сбой, и двигатели внезапно остановились. Зависнув на мгновение в двух сотнях метров от каменистой площадки, капсула конвульсивно дернулась и рухнула вниз.

Несмотря на то, что слабое притяжение значительно смягчило падение, посадка получилась жесткой. Капсула ударилась о скалы, силовой скелет, обеспечивающий прочность конструкции, надломился, обшивка вмялась во внутренние отсеки, три из пяти опор шасси подогнулись, и капсула завалилась на бок. Произошел взрыв.

В безвоздушном пространстве огонь быстро погас. Только редкие снопы искр продолжали выбиваться из оборванных проводов и расколотых схем, звёздным дождём падая на холодные камни.

Покореженные переборки, оплавленные листы обшивки и вывернутые на изнанку внутренности спасательной капсулы печально застыли под мертвым небосводом забытого астероида. Однако, искра жизни, которую пытался сохранить искусственный мозг - бортовой компьютер капсулы, все же не погасла. Последний пассажир погибшего корабля в бессознательном состоянии находился внутри помятого металлического бака, который на земном языке мог называться кабиной.

Бортовой компьютер медленно терял энергию: батареи аварийного питания постепенно разряжались. Ему оставалось выполнить последнюю директиву программы. Повинуясь командам резервных цепей, из капсулы выдвинулась тонкая игла, и пространство пронзил пучок невидимых волн. Он нес послание, о содержании которого было несложно догадаться - это был сигнал бедствия…

* * *

- Вы уверены? - капитан недоверчиво смотрел на свисающую белой змеёй, испещрённую ничего не говорящими цифрами, длинную бумажную ленту. - Это не случайность, не помеха, не дефект оборудования? - он зло смерил взглядом специалистов аналитического отдела. Капитан знал, что сбоя быть не могло, что эта информация уже неоднократно перепроверена, но ему все же хотелось надеяться на ошибку…

Аналитики сумбурно пытались объяснить, судорожно тыкая пальцами в распечатку, показывая на какие-то цифры. Капитан оттолкнул от себя бесполезную бумажную ленту и севшим голосов приказал оставить его одного. С видимым облегчением все не преминули подчиниться.

"Когда-нибудь это всё равно должно было случиться, - напряжённо думал капитан. - Если аналитики не ошибаются, а они не могут ошибаться, то обнаруженная вспышка излучения есть не что иное, как информационный сигнал… Сигнал из района, где на многие миллиарды километров кроме экипажа "Чёрного дракона" нет ни одного человека. Выходит это чужой сигнал… Если развивать эту мысль, то можно предположить, что его послали те, кто спасся после катастрофы…"

Он нервно начал ходить по рубке.

"Один только дьявол знает, что у них здесь произошло: может война, а может авария или неудавшийся эксперимент, но выжить удалось немногим, и теперь они трезвонят на весь космос, прося о помощи", - несмотря на фантастичность этой гипотезы, капитан не исключал возможности именно такого положения дел. Он всегда доверял своему многолетнему опыту.

Спустя час капитан укрепился в своих догадках. Главный монитор рубки изображал размытый снимок небольшого астероида, сделанный с помощью бортового телескопа. Именно отсюда был послан сигнал. Что можно было делать на таком бесполезном комке мусора? Значит, это действительно был сигнал бедствия.

Капитан тяжело вздохнул и попросил соединить с базой. Пока тянулось ожидание, и лучи дальней связи, преодолевая огромное расстояние, пробивались сквозь пустоту, он мысленно пытался настроить себя на предстоящий ответственный разговор. Капитан должен был сообщить Человечеству главную новость - о том, что оно не одно. Груз усталости, накопившийся за последние часы, невыносимо давил плечи.

* * *

Пустота и холод мёртвого пространства пришли к Рпп и заставили его вернуться в сознание. Вероятно, произошла разгерметизация.

Первое, что он сделал очнувшись - обследовал своё тело и с недовольством обнаружил, что большинство его участков повреждёно и уже начали отмирать. Затем с отстранённым безразличием обшарил закоулки своего разума. Положение удручало. Многие элементы ментальной структуры были повреждены, память - нарушена. Рпп попробовал активировать не отвечающие нейронные цепи - безуспешно. На восстановление и адаптацию должно было уйти много времени.

Попытка соединить в одно целое разрозненные воспоминания тоже не удалась. Имелись обширные провалы, многие ключевые моменты остались белыми пятнами. Он все же сумел составить воспоминания в хронологическую последовательность, которая давала некоторое представление о случившемся.

Рпп находился на своем рабочем месте, когда по внутренней сети передали сигнал тревоги. Следуя инструкциям, он, как и другие члены экипажа, перешли в спасательные капсулы. Затем произошел термический выброс, сопровождающийся критическими перегрузками. Больше воспоминания Рпп ничего не содержали. Бортовой компьютер капсулы тоже безмолвствовал и не мог помочь. О том, что произошло, знала лишь немая пустота космоса. Однако, принимая во внимание плачевное состояние тела Рпп и исковерканной капсулы, несложно было предположить, что имела место авария. Вероятно, корабля больше не существовало. Оставалась надежда, что спасся кто-нибудь из экипажа. Возможно, даже они находились где-то рядом.

Ощущалось слабое притяжение: капсула всё-таки доставила Рпп на какую-то планету и, скорее всего, спасатели уже в пути. Молчание компьютера удручало, без него невозможно было получить какую-либо информацию о месторасположении капсулы. Бездействовать и ждать пока его отсюда вытащат, Рпп не собирался: ведь помощь могла не прийти. Надо было выбраться на поверхность и разведать обстановку.

* * *

Капитан изучил ответ, пришедший из Центра. К анализу ситуации на Земле непосредственно подключился специальный правительственный комитет по внеземным контактам, который предписал отправить к источнику сигнала штурмовую команду и обученного для контактов человека (оказывается на борту "Черного дракона" имелся такой специалист). В задачи экспедиции входило изучение обстановки и, собственно, установление контакта с представителями другой цивилизации. В случае проявления сопротивления или агрессии десант должен был немедленно уничтожить чужаков, а также следы их пребывания на астероиде. Для собственных же благ Человечеству лучше было не знать о своей неисключительности.

Дополнительно в сектор направлялось несколько частей военного флота. Корабли должны были прибыть по истечению двух суток. Эти меры предосторожности гарантировали неприкосновенность территорий, которые Земля уже считала своими. События развивалось по веками отработанному плану…

"Несмотря на успехи в техническом развитии, - думал капитан, - люди в своём большинстве остались дикарями, которые видят во всем неизвестном потенциальную опасность". Однако он был высокопоставленным военным лицом и привык подчиняться приказам. Возможно, капитан испытывал некоторую жалость к чужакам, которые даже не подозревали, что против них уже разработан план войны, но он считал такую стратегию естественным порядком вещей.

Капитан ещё раз перечитал ответ, после чего включил передатчик и начал отдавать приказы подчинённым…

* * *

Остывающие останки спасательной капсулы окружали тишина и неподвижность. Из поврежденных схем больше не вырывались голубые искры: батареи окончательно сели. Капсула погибла, принеся себя в жертву единственной великой цели, для которой она была создана, - спасению жизни…

Безмолвие космоса наполняло это картину скрытым смыслом, постигнуть который можно было только поверив в иллюзорность существования этого места. Разбитая капсула, замершая на фоне голых скал, походила на творение скульптора эпохи постмодернизма…

Но статичность композиции скоро нарушилась. Фрагмент обшивки беззвучно переместился в сторону, вогнутые трубы одного из внутренних отсеков отодвинулись, и часть капсулы рухнула на серые камни, образуя в борте дыру неправильной формы. Какое-то время ничего не менялось, затем в темноте почувствовалось движение, и из дыры показалось что-то живое. Аморфное, не имеющее постоянной формы существо выбралось из-под груды искореженного металла. Оно перевесилось через край и бесформенной лепешкой свалилось вниз. Это был пассажир спасательной капсулы…

* * *

Капрал Хиг провел в армии уже пятнадцать лет и успел навидаться всякого. Он три с половиной года служил на "Чёрном драконе", и все солдаты знали его как образцового командира, который мог не только нажимать на курок и размахивать кулаками, но также вовремя поднять моральный дух подчиненных, поддержать дисциплину и порядок.

Сейчас ему приходилось использовать свои ораторские способности, вселяя в солдат уверенность. Предстоящая операция пугала всех, кроме, пожалуй, Хига.

- Нам нечего бояться! - гремел его голос. - Мы спустимся к этим ребятам, и господин Рикен, - он кивнул в сторону, щуплого человека, одетого в униформу экипажа, - …господин Рикен договорится с ними. Если этого не произойдет, или они окажутся слишком наглыми, мы покажем им настоящее пекло! Они узнают, что земляне могут разговаривать и на другом языке! В нас нет места для страха! За нами стоит всё Человечество!

Его незамысловатые речи ободряюще действовали на солдат. Вскоре их лица засветились верой в собственные силы. Они поняли, что операция будет успешной в любом случае.

Рикен был неплохим лингвистом и психологом. Он мысленно отдавал должное капралу Хигу, за его способность воздействовать на человеческую массу. И с сожалением думал о том, что для него - Рикена любое ободрение в этот момент окажется неубедительным. Он был специалистом по контакту, но все что он узнал об этом в Академии либо основывалось на недоказанных предположениях, либо являлось результатом анализа психологии поведения людей и животных. Кто мог знать, с чем предстоит встретиться на астероиде?

Подчиняясь приказу капрала, вооружённые до зубов солдаты заняли свои места в специальном отсеке, небольшого десантного катера. Рикен и двое пилотов проследовали в кабину.

Тусклая звездочка отделилась от массивной туши "Чёрного дракона" и устремилась в тёмную бездну космоса. Долгожданная встреча двух миров должна была скоро состояться.

* * *

Рпп осмотрел округу, хотя глагол смотреть здесь явно не подходил: его сенсорная система не была идентичная зрению в привычном смысле этого слова. Окружающий пейзаж нисколько не разочаровал, хотя, впрочем, и не обрадовал. По большому счету Рпп было все равно, куда его доставила капсула. Главное, что он находился на твердой поверхности, это означало, что Рпп может ждать спасателей бесконечно долго. Его тело по земным меркам обладало удивительными свойствами - для своего нормального функционирования оно не требовало наличия атмосферы. Пищей для с одинаковым успехом могли служить, как останки капсулы, так и вещества которые он мог добыть из окружающих скал. Не смотря на такое, казалось, несовместимое с разумом обличие, Рпп был в высшей степени цивилизованным созданием.

Сделав круг, осматривая разбитую капсулу, он поразился её плачевному состоянию. Вспомнились друзья, с которыми приходилось жить и работать. Ему будет не хватать их. Рпп знал, что смерть не менее естественна, чем жизнь, он ничего не мог поделать с собой и грустил по погибшим собратьям.

Найдя небольшую возвышенность, он заполз туда и, удобно устроившись, приступил к приёму пищи - выделил вещества, растворившие верхний слой скалы на элементарные элементы, которые он уже мог поглотить, впитав всей своей поверхностью.

Рпп лежал под тусклым светом холодных звёзд, ждал спасателей и переваривал камни.

* * *

По мере того, как расстояние до цели сокращалось, волнение находившихся на борту десантного катера росло. Солдаты молча поглаживали своё оружие. Капрал Хиг не прекращал вдохновлять их наставлениями. Рикен задумчиво смотрел на мониторы, пытаясь различить среди мириад звёзд родину таинственных чужаков. Пилоты, полностью сосредоточившиеся на управлении катером, волновались меньше всех.

Наконец экраны заполнились изображением бесформенного астероида, который увеличивался и менял оттенки, пока катер совершал вокруг него маневры. Разведка с точностью до нескольких метров определила местоположение источника сигналов. Вскоре Рикен и пилоты прожигали взглядом экран, силясь разобрать то, что скрывалось среди скал. Убедившись, что это действительно останки космического корабля, каждый непроизвольно приосанился: всё происходящее имело шансы попасть в учебники истории.

Пока катер опускался на скалистую площадку, в нескольких сотнях метров от чужого корабля, солдаты надевали шлемы и в последний раз проверяли оружие.

Когда тряска, прекратилась, и пилоты сообщили, что посадка произведена успешно, капрал Хиг собрал солдат в шлюзе. К ним присоединился облаченный в легкий скафандр Рикен. Двери с тихим шипением разошлись в стороны, являя взору землян однообразную поверхность астероида.

* * *

Сенсоры Рпп обнаружили корабль задолго до того, как тот появился в зоне прямой видимости. Оперативность спасателей удивила его. Этот район космоса ещё только осваивался и не был заселён, поэтому казалось странным то, что его нашли так быстро. В тоже время Рпп испытывал радость, так как изначально предполагал провести в одиночестве значительно больше времени.

Вскоре корабль совершил посадку. Это была странная машина, его формы не были знакомы Рпп.

Продолжая наблюдать за происходящим, Рпп медленно спустился с возвышенности и приблизился к капсуле, чтобы там ожидать спасательную команду.

Необычные двуногие существа выбрались из корабля и выстроились около его борта. Их внешний вид хотя и был для Рпп непривычным, но вовсе не казался безобразным. Раньше ему много приходилось работать с представителями разных рас, и он понимал, что внешний облик далеко не главное. Сам факт того, что эти существа прилетели сюда, говорил об их высоком развитии. А разве одно разумное существо может оставить другое в беде? Рпп был полностью спокоен за свою судьбу.

Существа направилось прямо к разбитой капсуле. Двигались они неуклюже: низкое притяжение им явно было не по душе. Подойдя на расстояние нескольких десятков метров, они остановились. Рпп знал, что они заметили его и теперь изучают. Он тоже попытался исследовать их, но сенсоры наткнулись на мертвую ткань. Рпп догадался, что незнакомцы одеты в скафандры. Вскоре одно существо отделилось от остальных и приблизилось.

* * *

Рикен замер в трех шагах от чудовища. Солдаты за его спиной зорко следили за происходящим. Пришелец был похож на прозрачного раздавленного осьминога и вызывал отвращение. Обнаружив, что в просвечивающем насквозь теле перемещаются какие-то плотные комочки, Рикен тяжело сглотнул и подавил предательские позывы желудка, желающего вывернуться наизнанку. Надо было взять себя в руки и попытаться войти в контакт с этим бесформенным сгустком. Однако инструкции, полученные в академии, теперь казались Рикену бессмысленными и абсолютно неприменимыми в отношении к этому чудовищу. Возникло чувство уверенности, что между людьми и этими монстрами ничего общего нет и быть не может, контакт не достижим. Вдруг в голове прозвучал лишенный эмоций голос:

- Привет. Кажется, я не выгляжу для тебя привлекательно.

* * *

Рикен отшатнулся назад, споткнулся и упал на спину. В туже секунду солдаты, нервы которых были на пределе, стали нажимать на курки своих ружей. Пересекающиеся красные лучи разрезали пространство и вонзились в тело Рпп, которое под их воздействием начало морщиться и плавиться. Рикен вскочил на ноги и стал кричать, желая остановить стрельбу, но тоже попал под смертоносные лучи и упал замёртво. На это никто не обратил внимания.

На помощь товарищам из катера прибежало ещё несколько солдат. Они принесли тяжелый станковый лазер на треноге и принялись из него расстреливать сморщенные останки Рпп и капсулу. Начался беспорядок. Солдаты видели врага в каждом смутном силуэте и стреляли во все стороны. В панике несколько человек попало под огонь своих и осталось лежать на поле неравного "боя"…

Капрал Хиг, обнаружив, что некоторые его подчиненные мертвы, приказал начать отступление. Короткими перебежками, периодически ведя хаотичный огонь, солдаты добрались до катера.

* * *

Когда катер еще только начал набирать высоту, "Чёрный дракон" уже получил сообщение о том, что чужаки настроены крайне агрессивно и настолько отличаются от людей, что ни о каком контакте не может идти речи. Задолго до того, как катер вернулся на крейсер, ракета, запущенная с "Чёрного дракона", оставила от пресловутого астероида лишь облако радиоактивной пыли.

Человечество само похоронило возможность обрести новых друзей. Впрочем, в связи с последними событиями, у Земли имелись на этот счет другие планы…


(1:22 11 июня 1998 Иванов Г.М.)

исправлено 10.06.2001