Вездеход

Наступило утро. Большое солнце поднялось из-за горизонта, тени удвоились, пустыня окрасилась в неестественные фиолетовые цвета. Каменистая дорога превратилась в огненную реку, текущую вдаль...

Я зевнул, потёр глаза и устало откинулся в кресле. Вездеход медленно катил вперёд. Мерное гудение двигателя порой прерывалось покашливанием - в воздухозаборник компрессора попадал мелкие камушки. Уже больше суток длилось моё путешествие. Я двигался из Базы-1, направляясь в Город-Ночь. В грузовом контейнере вездехода лежали мешки с письмами...

На такой удалённой от цивилизации планете, как наша Гала, почта является, пожалуй, самым ценным грузом. Для колонистов, живущих в критических условиях, когда порой связь с внешним миром отсутствует целыми месяцами, несколько строчек от друзей и любимых спасает от одиночества и тоски. Читаешь короткую записку и понимаешь, что ты кому-то нужен, тебя ждут, о тебе беспокоятся.

Жизнь на Гале, действительно, тяжёлая. Виной всему Пустыня, она творит с атмосферой планеты невозможное. Четыре раза в год ветер поднимает пыль и песок: наступает пора бурь. Долгие месяцы ни один корабль не может совершить посадку, а радиация Второго солнца делает непригодным любые средства связи. Приходится обходиться лишь редкими ночными переговорами, когда излучение ослабевает.

Система Галы - двойная система. Есть Большое солнце - обычный красный гигант и Второе солнце - голубой карлик. Если первое светит тускло, то излучение второго настолько сильно, что может за несколько секунд оставить на коже радиационный ожог. Поэтому всегда следует носить специальный костюм и поляризующие очки.

Вообще говоря, на Гале почти нечего делать. Человечество зацепилось за этот клочок материи только потому, что ничего лучше в данном секторе пространства не нашлось. Строить блокпост на мёртвом астероиде или осваивать совершенно непригодные для жизни спутники газовых гигантов куда дороже, чем основать колонию на такой планете, как Гала. Тут хотя бы есть атмосфера...

Когда-нибудь здесь появятся огромные мегаполисы: так происходит везде, где появляются люди. Сейчас земная колония - это База-1 с крохотным космопортом и четыре жалких городка с населением не больше десяти тысяч человек. Экономика планеты поддерживается за счёт внешнего финансирования. Промышленность не развита: здесь нечего добывать и перерабатывать. Люди в основном заняты в социальной сфере.

Я на Гале уже три года и всё это время развожу почту. Думаю моя профессия одна из самых уважаемых на планете. Мне приятно видеть радостные лица людей, получающих весточки от родных из далёких концов империи человечества.

Путешествия через пустыню опасны: вездеход может застрять в трещине или сломаться, многое может случиться, но мне эта работа нравится...


* * *


Когда я задавал указания автопилоту, лучи Второго солнца отразились от неестественно гладкой поверхности: на вершине очередного песчаного холма лежал какой-то предмет неприродного происхождения - возможно, фрагмент отработавшей ступени одноразовой ракеты или подвесной топливный бак с транспортного самолёта. Я немного опережал график, поэтому в моём распоряжении было около часа свободного времени. Загадочный предмет привлёкал моё внимание, и я решил посмотреть, что же это такое...

Двигатель чихнул несколько раз и заглох. Я достал из шкафчика на приборной панели тёмные очки, надел их и вышел из вездехода. Снаружи было, как обычно, жарко. Два солнца одновременно пытались заставить меня отказаться от своей затеи и вернуться назад. Но меня это нисколько не пугало. Прикрыв лицо рукой, чтобы поднятые ветром песчинки не попали в нос, я направился к холму.

С каждым шагом меня всё больше охватывало любопытство. Когда передо мной заблестел металл, я мог испытывать только удивление.

Это оказался вездеход. Почти такой же, как и мой, но с единственным отличием - он не был творением человеческого разума. Чужое мышление создало этот механизм для перемещения через пустыню. Внешне вездеход чем-то походил на толстую улитку, поставленную на три широких колёса. Спиралевидная кабина заканчивалась двумя тонкими антеннами и прозрачным колпаком. Имелась полукруглая дверь. Она была открыта...

Я замер на месте. Ничего подобного мне не приходилось раньше видеть. Вездеход завораживал меня. Но, прежде всего, настораживала открытая дверь. Водитель покинул кабину совсем недавно - не позднее, чем несколько часов назад. Иначе машина была бы погребена под толстым слоем песка.

Мне стало не по себе. Второе солнце, казалось, начало светить ещё ярче. Я вспотел, куртка прилипла к спине. Чужой вездеход - чужая цивилизация... В истории человечества такого ещё никогда не случалось. Люди побывали на сотнях, тысячах планетах и не нашли там никаких следов. Мы всегда были первыми и единственными. Но, похоже, что сейчас всё изменилось...

Я медленно обошёл вездеход, внимательно осмотрел его. Однозначно, это была не наша машина. Отсутствовали громоздкие топливные баки, а также массивные трубы воздухозаборников. Колёса казались резиновыми, но когда я осторожно потрогал одно, тонкая поверхность, легко поддавшись, погнулась. Мне подумалось, что такая эластичность облегчает конструкцию и позволяет легко ездить по песку и камням. Если чужаки настолько хорошо знакомы с пустыней, то значит они, скорее всего, местные жители. Но в таком случае за десятилетнюю историю существования земной колонии на Гале обязательно произошёл бы контакт. Здесь было что-то не так...

Моим естественным желанием было вернуться к своему вездеходу и сообщить на базу о случившемся. Однако это не принесло бы результатов: надвигалась буря, и связь отсутствовала. Поделиться увиденным мне было не с кем, поэтому я решил действовать самостоятельно. Для начала вернулся к своей машине, достал из багажника спасательный радиобуй и прицепил его на корме чужого вездехода. В мертвый сезон он вряд ли окажется полезным, но когда бури улягутся, его будет легко запеленговать со спутника. Далее я решил внимательней осмотреть кабину водителя, осторожно отодвинул дверцу и заглянул внутрь. Там оказалось мало интересного: широкое кресло из материала похожего на пластик, приборная панель с едва видными скругленными кнопками и крохотный рычажок, который с одинаковым успехом мог быть как штурвалом, так и скажем открывалкой для бутылок - в общем я не нашел ничего, что можно было забрать с собой, как доказательство.

Осторожно прикрыв дверцу, я отодвинулся от вездехода, обошел вокруг него. Жалко было бросать столь удивительную машину в пустыне, но ничего другого не оставалось, каждая лишняя минута, проведенная в пустыне, означала отставание от графика. А на Гале все путешествия проходили строго по часам, любое промедление было чревато последствиями - редко кому удавалось остаться живым после ужасных песчаных бурь.

В последний раз я осмотрел свою находку и побежал к вездеходу. В голове стучало: давление понижалось, что говорило о скором начале бури. Надо было спешить, предстояло еще два дня пути.


* * *


Город-Ночь встретил меня гирляндами огней обрамляющих жилые купола и завораживающей тишиной. Именно по этой причине он и носил свое название. Двухчасовой промежуток спокойствия приходился на темное время суток, и в Город-Ночь можно было попасть только тогда, когда все жители спят.

Я загнал вездеход в бокс, механики, поприветствовав меня, принялись проводить текущий осмотр моей машины, автоматический погрузчик поднял правый борт и выгрузил мешки с корреспонденцией в специальный контейнер.

Не задерживаясь на отдых и ужин, я поспешил встретиться с комендантом города. Он, как я и предполагал, не принял меня, вместо этого на беседу согласился его второй заместитель. Более получаса я в подробностях рассказывал ему о чужом вездеходе. Он внимательно слушал, не перебивая, лицо его ничего не выражало. После того, как я закончил, второй заместитель переспросил:

- Значит, вы утверждаете, что обнаружили вездеход пришельцев?

- Да, вернее нет, мне кажется, что они не пришельцы, наоборот - местные жители. Уж слишком хорошо вездеход был сконструирован для пустыни…

- Значит, местные жители, - повторил второй заместитель.

- Да.

- Извините, в это трудно поверить, - после паузы произнес он.

- Но… - я запнулся. - Я установил на том вездеходе радиомаяк.

- Гм… Это конечно хорошо, но вы сами понимаете, определить его месторасположение мы сможем только после окончания бури, то есть через два месяца.

На этом наш разговор можно было считать завершенным. Я понимал, что другого решения от второго заместителя коменданта не стоило ожидать. Поэтому целых два месяца с нетерпением ждал, когда запеленгуют чужой вездеход.

Я сильно был расстроен, когда после проверки радиомаяк был обнаружен прикрепленным на задней стенке моей собственной машины. Кем бы ни был тот чужак - водитель песчаного вездехода, но он здорово меня подставил.


(4:54 11.01.2001 Иванов Г.М.)
начат 21.11.1999