Земля обетованная

- Когда? - прозвучал в наушниках хриплый голос штурмана Инза.

- Прямо сейчас! - процедил сквозь зубы Вил - капитан и пилот крохотного двухместного космического истребителя.

- Пожелаем нам удачи, - сказал Инз.

- Это точно. Приготовься!

Вил крепко вцепился в штурвал и подал его от себя. На фоне зелёного океана - небольшой безызвестной планеты, мелькнула серебристая искра. Блестящий борт отразил опознавательные знаки Земной Федерации и номер - "072". Истребитель начал снижение.

Предстояло сделать невозможное - совершить посадку. Дело в том, что истребитель предназначался только для действий в безвоздушном пространстве: он не был защищен термоустойчивой броней для полетов в атмосфере, не имел системы шасси и соответствующих навигационных приборов. Но при удачном стечении обстоятельств вероятность успешной посадки все же существовала.

Несколько часов назад в прилегающем секторе произошёл крупный бой. Стратеги Большого Альянса удачно спланировали атаку, и в результате разбили противника - Земную Федерацию. Проигравшие потеряли большую часть флота - двадцать шесть кораблей, в том числе корабль-носитель, на котором базировались три эскадрильи легких истребителей. На месте сражения осталось несколько разрозненных групп истребителей, забытых и никому не нужных. Экипажи имели незавидный выбор: они могли либо сдаться врагу, либо погибнуть в пустоте без воздуха и энергии, или, как поступили пилоты "072", попытаться сесть на ближайшую планету.

По счастливой случайности в нескольких сотнях астрономических единиц от места сражения находилась планетная система, ранее принадлежавшая Земной Федерации. Впрочем, эта принадлежность считалась достаточно условной - система ещё не была разведана. Строго говоря, земляне считали её своей только потому, что их автоматические исследовательские зонды, первыми посетили этот сектор. Жители системы, если таковые существовали, даже не подозревали о своем гражданстве.


* * *


По прошествии многих столетий Война намертво сплелись с судьбой Человечества, превратилась в часть саморегулирующегося механизма развития цивилизации. В отличие от войн далекого прошлого она не представляла собой действие, преследующее определенные цели. Противоборствующие стороны - Большой Альянс Новых Планет и Федерация во главе с Землей не стремились захватить территорию противника, не желали разбить его армию и поработить народ. Война из продолжения внешней политики государства превратилась в часть внутренней политики, позволяющей вести планомерное расходование ресурсов. Она являлись удобным инструментом для управления разросшейся человеческой цивилизацией. Лучшего способа контролировать жителей государства придумать было невозможно.

Изначально Война имела под собой некоторые политические причины - разногласия, возникшие между правительством Земли и руководством удаленных планет, желавшим независимости от Федерации. Теперь об этом помнили только историки, остальные - жили Войной.

Не смотря на то, что в результате боевых действий ни одна сторона не получала стратегического преимущества, население верило, что победа не заставит себя долго ждать. Это заблуждение искусственно внушалось при помощи хорошо развитых средств пропаганды. Ежедневно глобальная информационная сеть транслировала военные сводки, сообщавшие об очередном "последнем" прорыве, об "успешной" операции, после которой характер Войны обязательно изменится, и она завершится сокрушительным разгромом врага. Налоги периодически то возрастали, то понижались: хорошо отлаженный механизм сам регулировал свою работу. В результате конструкторы получали ассигнования на разработку новых видов вооружений, верфи выпускали эскадры боевых кораблей, вербовались армии новобранцев - Война продолжалась… и где-то в глубинах космоса летали обречённые на смерть истребители.


* * *


Треск и шипение смешались в один сплошной стон, истребитель пропахал глубокую борозду и, зарывшись носом в землю, замер. Обшивка, накалившаяся от трения о воздух, дымилась, медленно остывая.

Прошло какое-то время, прежде чем помутневший оплавившийся с краёв фонарь кормовой кабины откинулся в сторону, и на зеленую траву выполз измученный Инз. Он сорвал с головы шлем и хрипло позвал:

- Эй, капитан? Вы живы?

Ответа не последовало. Инз перебрался по смятому фюзеляжу в носовую часть истребителя к пилотской кабине и постучал по пластику фонаря:

- Капитан, приехали… Конечная - нам выходить…

При других обстоятельствах шутка показалось бы смешной, сейчас же юмор выглядел неуместным. Штурман это понимал, но пытался обмануть себя, делая вид, что всё в порядке. Вполне могло оказаться, что в кабине лежит лишь мёртвое изувеченное тело.

- Капитан?.. Вил? - вновь позвал он, голос его дрожал. - Вы пугаете меня, капитан. Если не можете выбраться, то подайте сигнал…

Изнутри раздался тихий стук. Инз оживился и обрадовано засуетился.

- Фонарь приплавился к фюзеляжу. Сейчас я попытаюсь разбить его, прикройте лицо, - он принялся молотить ногами потрескавшийся пластик, но его усилий не хватало.

- Дьявол! - выругался Инз. Он спрыгнул на траву и нашел увесистый булыжник. Третьего удара фонарь не выдержал и раскололся.

- Капитан, как вы?

Вил безучастно посмотрел на штурмана и, сплюнув кровавый сгусток на приборную панель, придавившую ему ноги, тихо прохрипел:

- Мы всё-таки сели…

- Сели! С вами всё в порядке? - Инз принялся отрывать покореженные куски пластика.

- Не знаю… - Вил нахмурился. - Похоже, у меня сломана рука, возможно ещё несколько рёбер и… О, чёрт!.. Что там с ногами?

- Вас надо вытащить отсюда. Будет, наверное, больно, но иначе нельзя.

- Не думаю, что это что-нибудь изменит, - Вил устало откинул голову назад. - Главное - мы сели…

- Дайте руку… - Инз отколол ещё несколько кусков почерневшего пластика и схватил Вила за руку, тот громко вскрикнул:

- Дьявол, другая! Эта сломана…

Спустя десять минут капитан уже лежал на траве, безумно смотрел в ярко-голубое небо и бессвязно бормотал:

- Вот как мы с тобой попались… Мы - молодцы. Посадить истребитель не каждый сможет… Только на этом наши подвиги закончатся: герои обычно недолго живут…

Инз не слушал его. Он обыскал останки боевой машины. Но там не оказалось ничего полезного. В целях удешевления конструкции, космические истребители не оснащались средствами выживания: предполагалось что, выполнив задание, они должны возвратиться на корабль-носитель. Поэтому на борту не было ни набора первой помощи, ни запасов пищи и воды. Единственным предметом, имевшим какую-то ценность, был табельный пистолет капитана.

Осознав тщётность поисков, Инз вернулся к Вилу, сел рядом с ним и огляделся. Только сейчас он заметил, что эта зеленая планета прекрасна.


* * *


Ночь наступила внезапно. Солнце скрылось за горизонтом, и всё растаяло во тьме. Только желтая искра костра и россыпи звёзды на небосводе нарушали черное единообразие. Вил сидел, опершись на фюзеляж истребителя, Инз, растянувшись на траве, изучал чужие созвездия.

- Что ты видел? - поинтересовался Вил. Он недавно очнулся от забытья и теперь хотел знать, что уготовила им судьба.

- Если идти на север, то примерно через километр будет большой лес. - Инз несколько часов посвятил изучению близлежайшей местности. - Если идти на юг, то метров через триста будет дорога, - он поворошил прутиком в углях, - если на восток, то…

- Дорога? Лес?!.. - изумлённо перебил Вил. - Мы сели в степи! Я отчетливо помню бесконечное зелёное море!

Инз устал и хотел спать. Он безразлично ответил:

- Я говорю то, что видел. Решайте сами чему верить: мне или этой темноте…

- Как ты разговариваешь со старшим по званию?! - рявкнул Вил, но голос сорвался, и он зашёлся в приступе болезненного кашля.

Инз поднялся, неспешно забрался на фюзеляж истребителя и начал срывать обшивку с пилотского кресла, собираясь сделать себе постель, одно кресло он уже разобрал - на нём лежал капитан. Когда со вторым креслом было покончено, он вернулся к костру, бросил кусок мягкого поролона на землю и тяжело опустился на него.

- Идёт война, и ты не имеешь права нарушать устав, - сказал Вил.

- Разве я делаю что-то не так? - удивился Инз.

Вил промолчал, затем спросил:

- Где ты взял дрова для костра?

- В лесу, который, исходя из ваших слов, не существует.

- В лесу… - задумчиво повторил капитан.

- Разве это имеет значение? - застонал Инз и откинулся на импровизированную постель, закрыв лицо рукой. - Мало ли что можно увидеть во время такой сумасшедшей посадки. Я вообще ничего не помню, кроме ужасной тряски и грохота.

- Ты говорил о дороге… - сказал Вил.

Инз повернулся на бок, явно собираясь заснуть.

- Обычная грунтовая дорога, каких тысячи на любых отсталых планетах. - Он зевнул. - Не сильно удивлюсь, если узнаю, что тут ездят на лошадях.

- Выходит, планета обитаема. Здесь живут разумные существа, возможно, даже люди! - Вил попытался сесть, но, скривившись от боли, упал обратно.

- Что ты ещё видел? - застонал он. - Отвечай!

- Мы оба устали, нам надо поспать, - сказал Инз. - Не стоит переоценивать увиденное - это всего лишь обычная дорога. Она старая и почти заросла травой. Мне кажется, что ей не пользовались много лет.

- Если есть дорога, значит должны быть те, кто её построил! - отрезал Вил. - Мы найдём их. Этот сектор был под управлением Федерации, выходит, местные жители - наши союзники…

- Да, мы контролировали сектор, и это означает лишь то, что наш флот находился здесь и не более того. Вы же знаете, что до происходящего на поверхности планет никому нет дела, - ответил Инз сонным голосом. - К тому же, как вы намерены искать местных? Нам ещё долго не придётся путешествовать на большие расстояния: ваши ноги далеко не в лучшем состоянии…

Услышав о своих ногах, Вил сник.

- Ты прав, - сказал он.

- Капитан, извините… Мне не стоило так говорить, - Инз зевнул. - Я просто устал.

- Все нормально. Спи.

Инз закрыл глаза и последовал совету. Вил ещё долго лежал, разглядывая чужое небо, и думал об одиночестве.


* * *


Утро выдалось ясным. Голубая бездна небосвода словно светилась и, подобно начищенной до блеска чаше, излучала золотистые солнечные лучи. Зелёные травинки дрожали под порывами легкого ветра.

Инз проснулся первым. Он взял шлем и направился в лес, там довольно-таки быстро нашел крохотный ручеек и умылся. Вода оказалась ледяной и приятно покалывала лицо.

- Ты где был? - настороженно спросил Вил, когда он вернулся.

- Ходил за водой, - Инз качнул шлемом, демонстрируя кристально чистую воду.

- Ничего подозрительного?

- Лес - как лес… - равнодушно ответил Инз, протягивая шлем. - Пить хотите?

Вил с жадностью припал к воде, но в следующее отбросил шлем, словно это было что-то мерзкое.

- Это не вода! - крикнул он, отплевываясь, глаза его горели сумасшедшим блеском.

Инз поднял шлем и с опаской принюхался, затем смочил палец, лизнул его.

- Вино? - настороженно спросил Вил.

- Похоже на вино, - Инз недоумевая смотрел на капитана. - Ничего не понимаю, ровно десять минут назад я наполнил шлем самой, что ни на есть, обычной водой из ручья.

- Не желаешь ли ты сказать, что этот шлем наделен магической силой, превращающей воду в вино? - с издёвкой поинтересовался Вил и вдруг улыбнулся. - Послушай, это действительно хорошая шутка, и я не обижаюсь на тебя, но теперь скажи мне, что ты нашёл. Ты встретил местных?

Инз не ответил, он развернулся и со всех ног помчался обратно в лес. Вил проводил его взглядом и нахмурился.

Спустя полчаса Инз вернулся. В руках он нес несколько пластиковых пакетов, сквозь тонкие стенки было видно нечто аппетитное. Он бросил пакеты на траву перед капитаном и сел рядом.

- Это безумие… - сказал он.

Вил подтянул один пакет к себе, поспешно разорвал тонкую обёртку и вытащил увесистую палку копчёной колбасы.

- Ого! - на секунду он замер. - Ты нашел продовольственный склад?

- Безумие… - повторил Инз.

- Отвечай! - приказал Вил.

- В ручье на самом деле течёт вино. Рядом я отыскал ещё один, в нём тоже вино, но другого сорта… - Инз упал спиной в траву и, прищурившись, стал смотреть в небо.

- А это? - Вил помахал колбасой, затем распечатал второй пакет и нашёл в нём банку с красной икрой.

- Это лежало рядом на земле, - ответил Инз. - Я подумал, что неплохо бы к вину закуску и наткнулся на эти пакеты.

Вил рассмеялся, в смехе предательски проскользнули истерические нотки.

- Это нельзя есть, - сказал он, откладывая продукты в сторону. - Пища, может быть отравленной.

- На вкус - вполне нормальная. Я уже съел несколько шоколадных конфет, - Инз закрыл глаза. - Я всегда любил сладкое. Конфеты были моей детской слабостью… Помню раньше, когда был совсем ребёнком, проснувшись всегда бежал на кухню, пытать комбайн, чтобы он выдал несколько шоколадных конфет…

Вил какое-то время смотрел на него, затем придвинул к себе пакеты и стал перебирать их содержимое, сваливая в кучу различные банки и коробки. Спустя минуту он уже без опаски пережёвывал копчёную курицу.

- Слушай, - спросил он, - там случайно не было, консервного ножа? Банки нечем открыть.

- Вы что-нибудь понимаете? - проигнорировал вопрос Инз. Он открыл глаза и сел.

- Уволь, ничего не понимаю… - развел руками Вил. - У тебя имеются какие-то соображения?

- Нет, но…

- Вот видишь, а у меня сломаны ноги, рука и рёбра… И знаешь что?

- Что?

- Где мой пистолет? - твердо спросил Вил. - Думаю, оружие нам не помешает.

Инз вытащил из внутреннего кармана своего летного комбинезона пистолет капитана.

- Прекрасно, - Вил проверил оружие, довольно обнаружил, что все семь патронов на месте, и заткнул его за пояс.

- Что будем делать со всем этим? - Инз посмотрел в сторону леса.

- Разве мы можем что-нибудь сделать? - сказал Вил. - Будем ждать.

Инз опустился на свою постель - кресло, вытащенное из истребителя.

Остаток дня прошёл без происшествий. Разговаривать не хотелось, каждый молчал и думал о чём-то своём.


* * *


Наутро Инз проснулся гораздо позднее капитана. Когда он открыл глаза, то увидел, что Вил с невозмутимым видом бодро расхаживал вокруг поверженного истребителя, внимательно рассматривая его.

- Да… - констатировал капитан. - "072" ни на что больше не годен.

- Ваши ноги…

- Мои ноги? - Вил удивлённо опустил глаза. - Ах, ноги!.. Ну, да, ноги… - Он рассмеялся. - Вчера я и думать не смел, что смогу вот так ходить. Все срослось за одну ночь, словно ничего и не было. И знаешь, мне плевать, как это произошло. Это было чудо.

- Но должно быть объяснение! - Инз поднялся и подозрительно посмотрел на Вила.

- У меня есть ещё одна новость.

Инз ждал.

- Смотри… - Вил протянул обёртку от шоколадной конфеты. - Не знаю, почему мы раньше не заметили. Возможно, мы были невнимательны.

Инз повертел обертку.

- Прочитай, - усмехнулся Вил.

- Боже! - выдохнул изумлённо штурман. - Сделано на Земле, стоит вчерашняя дата.

- Именно. Теперь попробуй объяснить это.

Инз неотрывно смотрел на бумажку. Мир сузился до крохотного клочка упаковочного пластика. Мысли путались. Вил тем временем продолжил:

- Надо проанализировать все имеющиеся факты. Посмотрим, что у нас есть. - Он начал загибать пальцы. - Первое - лес и дорога - их раньше не было, второе - вино и пища, третье - моё внезапное выздоровление - всё это более чем просто странно… Четвертое - на всех пакетах стоит знак качества Федерации, дата изготовления - вчерашняя…

Инз смял обертку, бросил и добавил:

- Пятое - конфеты именно такие, какие я любил в детстве… Шоколадные с клубничным джемом…

- Действительно? - спросил Вил.

- Знаете что? - сказал Инз. - Мы попали на планету, где исполняются все желания. Мы хотели есть - нам ниспослали пищу, ваши ноги болели - вас вылечили…

- Глупости, - отмахнулся Вил. - Не слишком-то похоже на правду. Я с самого начала мечтаю вернуться на базу Федерации. Почему же моё желание не исполняется?

- Может эта правило действует в пределах планеты. Что если в коре планеты находятся залежи какого-нибудь металла, который излучает особенные волны…

Вил перебил:

- Чушь. Слишком фантастично. И у меня есть ещё одно наблюдение…

- Какое?

- Гм… В общем, ничего определенного, но иногда мне кажется, что я ощущаю воздействие какой-то сторонней силы. Словно за нами наблюдают.

- Я тоже испытал нечто подобное, - сказал Инз. - Вчера, когда я второй раз ходил к ручью проверить действительно ли там вино, то почувствовал на себе взгляд. Я даже обернулся…

Вил подозрительно вслушался в легкий шёпот ветра и сказал:

- Пока мы не найдем доказательств - это будет всего лишь предчувствием. Что бы то ни было, нам нельзя сидеть, сложа руки. Иначе можно сойти с ума. Пока ты спал, я осмотрел округу. Видел дорогу, лес. Надо полагать, любая дорога должна куда-нибудь привести. Поэтому, думаю, мы должны отправиться по ней. Здесь нас ничто не держит.

Позже они сходили в лес и нашли там еще несколько пакетов с едой. Пообедав, они сложили остатки пищи обратно и, разделив пакеты между собой, двинулись к заросшей травой дороге. За их спинами виднелся покорёженный истребитель с надписью "072" на погнутом киле. Солнечные лучи почти не отражались от его почерневшей обшивки.


* * *


Пейзаж постоянно оставался неизменным. Дорога терялась в однообразии зеленого моря. Солнце размеренно скользило по безоблачному небосводу, клонясь всё ниже и ниже. Вил заметил, что небо всегда чистое, и еще ни разу не было облачности. Инз согласился, предположив, что дожди здесь, похоже, тоже большая редкость. На этом разговоры закончились.

Когда начало вечереть пришлось сделать остановку на ужин. Бутерброды с колбасой и сыром, красное вино с необычным вкусом поддержали силы. Несколько минут отдыха и опять в путь.

Вскоре солнце опустилось за горизонт, оставив от себя маленький красноватый огрызок. Надо было готовиться к ночёвке. На обустройство лагеря ушло несколько минут. Устало упав в траву земляне лежали, вдыхая свежий воздух, и наблюдали, как в бездне над головой прорисовываются первые звёзды.

- За весь день никаких перемен… - подал голос Вил.

- Вы ожидали чего-то другого? - Инз порылся в пакете с едой, достал конфету и принялся медленно её поглощать. - Мне почему-то с самого начала казалось, что будет именно так.

- Дорога должна куда-то вести, - сказал капитан. - Хоть бы что-нибудь изменилось…

- Что тут может измениться? - удивился Инз. - Этот мир самодостаточен, и всё прочее будет лишним. Здесь есть солнце, есть небо, есть трава… Еда и вино. Что ещё надо для счастья?

- В чем-то ты прав. Этот мир пародия на рай, каким его описывают в различных несерьёзных книжках… - Вил потянулся и зевнул.

- Почему пародия? - спросил Инз. - Может это и есть рай?

Вил промолчал, он думал о предстоящей ночи. Надо было собрать дрова и разжечь костёр. Но лес был далеко - в полумраке темная полоска проглядывала почти на горизонте. Идти за дровами не хотелось. Впрочем, было достаточно тепло, чтобы спать без огня.

- Ты верующий? - спросил Вил, искоса поглядывая на товарища.

- Нет, - ответил Инз. - И не сожалею об этом. Я предпочитаю видеть мир таким, каким он мне представляется, и не люблю лишние, по сути ничего не объясняющие, усложнения.

- Я придерживаюсь похожей точки зрения, - кивнул Вил. - Но, чёрт его знает, как всё может обернуться…

Постепенно стемнело окончательно. Лишь россыпи звёзды освещали две распростёртые на траве фигуры.

- Знаешь, - нарушил молчание Вил. - Для полного счастья здесь не хватает женщины. - Он рассмеялся. - Красивой женщины и морского пляжа.

- Вы серьёзно? - недоверчиво спросил Инз.

- Нет, конечно. Не серьёзно…

Вскоре незаметно подкрался сон и забрал их с собой.


* * *


Утром землян разбудило непривычное для этой планеты явление - шум. Они поспешно поднялись на ноги, щуря со сна глаза и оглядываясь в поисках источника шума. Разговор… Далекие отголоски женского смеха. Слова текли, словно потоки прозрачной воды в горном ручье и сплетаясь, теряя смысл. Голос и шепот морских волн - этим звукам не было места у обочины дороги, ведущей в никуда.

- Святые небеса! - Вил испуганно смотрел в бесконечную даль моря. Волны, шелестя, набегали на пляж и ласково гладили желтоватый песок.

- Как вы и заказывали… - безо всяких эмоций изрёк Инз. Он стоял рядом с капитаном и смотрел на неизвестно откуда взявшееся море.

- Как это понимать? - осипшим голосом произнес Вил, наблюдая, как волны плещутся всего в сотне метров от дороги. Вчерашняя степь превратилась в пологий берег, заканчивающийся песчаной полосой и морем.

- Вечером вы попросили море. Вы его получили, - сказал Инз. - Вы слышали голоса?

- Да, - ответил Вил.

- Надо полагать это та женщина, которой вам недоставало для полного счастья…

- О, дьявол! - Вил встрепенулся. - Пойдём на пляж, посмотрим…

Они направились к морю.

Солнце медленно поднималось из-за горизонта, его лучи обрамляли гребни волн светло-розовым ореолом. Оставляя на песке вереницы следов, земляне приблизились к воде.

- Не обессудьте, - хмыкнул Инз, - но женщины здесь нет.

Вил улыбнулся в ответ:

- Зато есть море… Чёрт, возьми! - Глаза его вдруг засветились, словно наполнившись внутренней энергией. - Прямо как в моём детстве. Помню, когда… - Он начал рассказывать историю, о которой вспоминал лишь в редкие минуты душевной слабости. - …Мне было всего семь лет, я отдыхал на Красном море. Я тебе рассказывал о том, что родился на Земле и детство провёл тоже там? Можно сказать, что я настоящий землянин, настоящий человек. Так вот, тем летом мы с родителями поехал на… - Капитан умолк, словно потерял путеводную нить рассказа. - О чём это я? - Вил растерянно опустился на песок.

- Вы говорили о своём детстве, - подсказал Инз.

- Ладно, это неважно…

Подождав, Инз спросил:

- Не желаете поплавать? По-моему не стоит упускать такой шанс.

Вил не ответил, лишь неопределённо махнул рукой. Инз не настаивал, он разделся и вошёл в море. Пока его товарищ предавался тёплой воде, Вил с потерянным видом наблюдал за тем, как волны медленно катятся к берегу. Солнце тем временем выбралось из воды и начало своё неторопливое путешествие по небосводу.

Вскоре земляне вернулись на дорогу и продолжили путь. В руках они несли пакеты с провизией. Вил недовольно хмурился, Инз был безразличен ко всем, словно его ничего не интересовало. Песчаный берег тянулся бесконечной полосой.

- Капитан, - наконец, сказал Инз, - вы пожелали море, и оно появилось.

- Да, - подтвердил тот.

- Так давайте придумаем ещё что-нибудь.

- Нет, - Вил был хмур.

- Почему? Мы могли бы вообразить себе город полный людей, - Инз мечтательно прищурился.

- Я бы лучше представил челнок.

- Ну, так что вам стоит?

- Потом бы я не осмелился на нём лететь. - Капитан недовольно сплюнул на траву. - На придуманном челноке…

Они замолчали.

- Знаете что, капитан? - сказал Инз. - Мне кажется, что мы зря идём по этой дороге. По-моему, она никуда не ведёт. С таким же успехом мы можем стоять на одном месте и придумывать по своему усмотрению весь остальной мир.

- Не думаю, что все эти изменения напрямую зависят от нас и нашего воображения. Здесь присутствует чужая воля. Кто-то третий постоянно вмешивается в жизнь этого мира. Таинственная невидимая сила… - Капитан всмотрелся в морскую даль. - Помнишь, мы говорили о том, что за нами наблюдают? Мне это не кажется пустым подозрением. Кто-то или что-то каждую секунду следит за нами. Мы словно насекомые под большим стеклянным колпаком - ползаем по кругу и ничего не можем понять. Экспериментатор следит за нашими желаниями, подсовывает различные ребусы: вино, море, смотрит, как мы реагируем на это; записывает всё в тетрадку и готовит очередной опыт. Нас изучают.

Инз попытался понять душевное состояние капитана и пришел к выводу, что тот испуган. Последний шаг до паранойи. Это море было лучшим опровержением любым атеистическим теориям.

Они шли несколько часов, пока, наконец, не устали и не остановились на привал. Молча поели. Инз вновь предложил сходить поплавать. Вил отказался и хмуро сидел на берегу, разглядывая песок.

Когда Инз вышел из воды, сказал:

- Ведь море было вашей идеей.

- Ну и что.

- Почему бы вам тогда не искупаться?

- Не хочу.

После получасового отдыха они отправились дальше. Шли молча. Когда начало темнеть, Вил сказал:

- Я понял, что меня угнетает в этом море, почему оно мне кажется неправильным…

Инз с любопытством посмотрел на него.

- За всё время, я не заметил на берегу ничего живого - ни раковины, ни краба. Только песок. Это море мертво… - объяснил Вил.


* * *


Новый день, казалось, не предвещал ничего необычного. Но после нескольких километров пути на горизонте вырисовался неожиданный силуэт.

- Похоже на город, - сказал Вил, всматриваясь вдаль.

Инз промолчал. По его лицу скользнула тень.

Вскоре силуэт приобрёл более чёткие контуры. На фоне голубого небосвода начали прорисовываться острые шпили, покатые купола и ровные стены молочно-белого цвета.

- Подозрительный город, - настороженно сказал Вил. - Нам его подсунули как приманку. Не люблю, когда мной играют, словно детской погремушкой. Я вне любого эксперимента. Никто не сможет повлиять на мои решения.

- Не собираетесь же вы обойти его стороной? - спросил Инз.

- Нет.

Они продолжили путь, постепенно приближаясь к загадочному городу. Вскоре нить дороги оборвалась, затерялась в траве.

Земляне остановились. Вил, прикрываясь рукой от солнца, смотрел на ряд цилиндрических зданий, увенчанных тонкими кружевами замысловатых узоров.

- Раньше я такого никогда не видел, - сказал он.

- Красиво, - Инз пристально изучал непривычный архитектурный стиль строений. - Очень красивый город…

- Будем надеяться, нам здесь понравится, - язвительно сказал Вил.

Они медленно сошли с травы и ступили на плотно подогнанные белые плиты, устилающие пространство между домами.

Город даже с первого взгляда казался странным. В мегаполисах, принадлежащих Федерации или Большому Альянсу, отчётливо выделялись следы непрестанной работы человеческой мысли. В них все подчинялось идее создания гармонично функционирующего организма, состоящего из людей и машин. Элементы, необходимые для нормальной жизни мегаполиса сами бросались в глаза - люки водостоков, утилизационные ниши, линии коммуникационных магистралей… Этот город был другим. В нем начисто отсутствовали вспомогательные элементы и мелкие детали. Дома казались нагромождением элементарных геометрических блоков. Окна и двери были только обозначены, словно нарисованы. Город напоминал неудачную детскую игрушку, которую можно увидеть в магазине за час до начала новогодней ночи.

- Мне неприятны эти здания, - сказал Вил, после того, как земляне час побродили по мощёным улицам чужого города и остановились передохнуть у высокого шпиля, похожего на антенну. - Здесь всё ненастоящее, всё мёртвое… Эти красивые декорации сделаны только для нас с тобой. Кто-то ведет непонятную игру, и он не желает выдавать своего присутствия. Я отчётливо вижу, что этот мир ненастоящий, он надуманный и не выдерживает критики со стороны реальности. Реальность - это мой разум. - Вил пошарил в пакете с едой, достал кусок колбасы, откусил и зло сказал: - Почему, чёрт возьми, здесь нет сигарет? Я уже сто лет не курил.

Инз с любопытством наблюдал за солнечными бликами, скользящими по гладкой поверхности шпиля. Создавалось впечатление, что металлическая мачта сама излучает свет.

- Красиво… - зачарованно сказал он.

- Ерунда! - отмахнулся Вил. Он поставил пакет на плиту и уселся рядом. - Мне кажется, что эта игра только начало для чего-то большего. Чёрт бы побрал эту дурацкую планету! - Он, скривившись, продолжил жевать колбасу. - Одно точно - этот мир ненормальный. Нам всё разрешают, более того, дают в неограниченном количестве: хочешь есть - пожалуйста, держи свои любимые конфеты, хочешь море - вот тебе и море, а понадобится город… - Вил подозрительно посмотрел на Инза и спросил:

- Ты случайно не думал о городе?

Штурман утвердительно кивнул и вернулся к созерцанию необычных белых строений.

- …ну так вот тебе и город! - продолжил Вил. - Понимаешь, в этом мире так же хорошо, как с женщиной: абсолютная свобода, можешь делать всё, что вздумается. Здесь тепло, приятно и нет забот. Кажется, что счастье будет длиться бесконечно. Это детство… Знаешь что такое рай? - Инз молчал. - Рай - это воспоминание о детстве, вернее о внутриутробном периоде развития, оставшееся в нашем подсознании. Нам кажется, что на небесах вечный покой… Но на самом деле всё происходит здесь, - он указал на свою голову. - И женщины с природной лёгкостью манипулируют этим, чтобы добиться своих целей. - Капитан перевёл дыхание. - Так и сейчас. Мы под колпаком, полностью в чужой власти. Пока нам позволяют делать всё, что угодно, но это не может длиться вечно. Женщины, как и дети, часто бросают надоевшие вещи.

Инз безучастно наблюдал, как солнечный свет стекает по шпилю в маленькие серебристые лужицы бликов.

- Да я думал о городе. Только он представлялся мне другим, - наконец сказал он, повернувшись к Вилу и присаживаясь рядом. - Но таким он выглядит даже лучше, чем я хотел. Этот город мне нравится.

- А мне нет! И море тоже не такое! Здесь всё мертво! В море нет жизни, в городе нет людей.

- Почему здесь должны быть люди? Эта планета нам совершенно чужая?

- Потому, что мы так захотели! - крикнул капитан и поднявшись пнул пакет с провизией. - Проклятье!..

Инз оставил его поступок без внимания. Он задумчиво разглядывал белые плиты мостовой.

- Здесь невозможно дышать: всюду ощущается незримое присутствие какой-то третьей силы, - вновь начал Вил. - Оно отравляет атмосферу планеты, делает его горьким и ядовитым. Невидимый глаз следит за каждым нашим движением, контролирует каждый наш шаг. В подобную ситуацию я попадал всего один раз в жизни и то по большой глупости - когда впервые влюбился.

- Что же в этом плохого? - поинтересовался Инз.

- А то, что нами управляют! Разве ты не чувствуешь тонкие невидимые ниточки двигающие наши руги и ноги. Скоро они захватят и наши мысли.

- Вы преувеличиваете, - сказал Инз спокойно. - Вы устали.

- Да, я устал! - гневно выкрикнул Вил. - Но всё я ещё в состоянии управлять своими мыслями. Ты ещё молод и можешь попасться на этот крючок. Мир иллюзий куда привлекательней реальности, но он может затянуть тебя в бездну бреда…

- Не вижу ни одной причины для беспокойства. Сейчас для нас большую опасность представляет ваше частичное помешательство.

- Помешательство?! - воскликнул Вил. - Впрочем, это не играет ни какой роли - помешательство тоже хорошее слово.

Он замолчал.

Шло время. Солнце начало скатываться с небосвода, стремясь достигнуть линии горизонта. Но вечер ещё не наступил.

- Тебе не надоел этот город? - спросил Вил.

- Нет. Он прекрасен, - ответил Инз. Он, как и раньше, рассматривал белые стены, крыши и плиты мостовой.

- Может и прекрасен, но я в нем не вижу ничего, кроме мёртвого однообразия - ничего живого…

Инз молчал.

- Прекрасен… - повторил Вил и с чувством высморкался на красивые белые плиты. - Дьявол! Здесь отвратительно! В этом городе мне хочется умереть. - Он посмотрел на Инза. - Как этот город может быть прекрасным, если он вдохновляет меня на смерть? Если бы я умел летать, то давно бы покинул эту проклятую планету.

- Придумайте челнок.

- Боюсь, что челнок будет не лучше этого города.

Инз запустил руку в пакет, достал несколько шоколадных конфет и, сладко улыбаясь, принялся есть. Вил с отвращением отвернулся.


* * *


Темнело. Крыши домов начали светиться мягким фосфоресцирующим светом. Надо было искать место для ночлега. Земляне продолжали бродить по пустым улицам, заполненным тишиной наступающей ночи. Они пытались найти хотя бы одну настоящую дверь. Однако их ожидало разочарование.

- Гостеприимный городок, нечего сказать, - устало изрёк Вил.

- Я знаю, почему он такой странный, - задумчиво сказал Инз. - Когда я хотел увидеть город, то не собирался в нём жить. Он представлялся мне застывшим, как фотография, прекрасным и молчаливым, нечто отстраненное и божественное…

- Вот ты и получил то, что хотел, - недовольно проворчал Вил. - Застывшее и молчаливое… Мои нервы на пределе. Я начинаю ненавидеть этот город и того, кто его создал.

Инз посмотрел на него:

- Меня?

Вил, откинув назад голову, театрально громко рассмеялся:

- Разве ты не понимаешь, здесь нет ничего созданного тобой или мной. Всё это, - он обвел пустую улицу. - Все это чужое! Кто-то играет нашими мыслями, как ребенок разноцветными пластмассовыми кубиками. Мы пешки в чужой игре. Поверь, скоро это, так или иначе, проявится.

Инз пожал плечами:

- Мне всё равно. Город получился красивым. Вода в море теплая и приятная. Конфеты сладкие… Мне это нравится.

- Конфеты! - Вил зло фыркнул. - Чёрт возьми, да ты же ещё ребёнок!

Он отвернулся и оглядел улицу, освещённую бледным огнём светящихся крыш.

- Я ложусь спать, - сказал Инз, пододвигая пакет с провизией к стене ближайшего дома и ложась на белые плиты.

- Никогда не думал, что человек может так слепо предаваться своим детским фантазиям! - Вил посмотрел на него и раздражённо пошёл прочь.

Он свернул за угол и продолжил движение, выискивая взглядом что-нибудь, на чём можно было выместить свою злобу. По обе стороны дороги стояли одинаковые белые дома. Их безликие силуэты давно опротивели капитану. Он хмуро смотрел на гладкие стены, аккуратные контуры нарисованных дверей. Вил не выносил все, что противоречило уставу и моральному кодексу военного. На этой планете не было ни устава, ни кодекса, всё происходило само по себе, словно волшебство. Но капитан не верил в магию. Он считал, что Вселенная без сомнения познаваема, надо только знать, как это делается.

Вил прошёл несколько кварталов, размышляя о своём незавидном положении, о Войне, которая была так далека, что казалось её нет совсем, о крохотных брошенных истребителях, повисших в безмолвном космосе, о том, что где-то рассекают пространство и сталкиваются друг с другом мощные стальные корабли. Он знал, что мир живет по закону жестокости, и этот закон разумен.

Мостовая резко оборвалась. Город закончился. Дальше в темноте скрывалась морское побережье и заросшая травой дорога, ведущая к разбитому истребителю "072".

- Чушь, - громко сказал Вил, поворачивая назад.

Ему надоело чувствовать своё бессилие перед молчаливой податливостью странной планеты, на которой осуществлялись все мечты. Море на деле, понравилось капитану, и он испытал большое желание искупаться, но из принципа не мог пойти на поводу у своих чувств, так как знал, что невидимый наблюдатель добивается именно этого.

Вил сунул руку за пояс, нащупал рукоятку пистолета. Белые дома, призрачные двери и бледный свет крыш - всё вызывало в его душе ненависть и жгучее желание разрушения. Ему хотелось уничтожить этот город, размазать все краски, превращая реальность в хаос.

- Я сам могу построить своё счастье! - громко сказал Вил и достал пистолет. Он с любовь провел рукой по металлу и навел оружие на ближайший дом.

Раздался хлопок, послышалось пронзительное жужжание. В стене появилась аккуратная дырочка. Она испортила совершенство гладкой стены. Вил ещё раз нажал на курок. Хлопок, жужжание, две дырочки в стене… По белому полотну стен побежали лучики морщин. Вздрогнув дом потерял равновесие и, словно проваливаясь в себя, начал уменьшаться в размерах. Он искривился и, подобно воздушному шарику, из которого выпустили воздух, пустой безжизненной оболочкой застыл на земле.

Вилу это показалось смешным. Безумно захохотав, он навёл пистолет на другой дом. В следующий момент раздался тихий шорох, чуть утопленная в стену дома дверь плавно отъехала в сторону. В проёме появилось нечто неопределённое. Вил почувствовал легкое прикосновение к своему разуму. Бесформенное нечто звало к себе, манило и просило приблизиться.

- Дьявол… - прошептал Вил. Пистолет выпал из его рук и загремел по белым плитам. Этот звук вывел его из зачарованного состояния. Он смело шагнул вперёд…


* * *


Инз уже засыпал, когда издалека послышался сухой щелчок выстрела. Настороженно озираясь по сторонам, он вскочил. Ночной воздух приятно ласкал лицо. Пустые улицы лежали в безмолвии, усыпляя бдительность.

Выстрел повторился. Определив направление, Инз побежал на затихающий звук. В гладких плитах мостовой отражался бледный свет мерцающих крыш. Мысли путались. Инз догадался, что стрелял Вил. Но вот в кого и зачем? "Что если рядом приземлился корабль Альянса и капитан отбивается от нападения? Или он выстрелил в воздух, чтобы предупредить меня?", - думал Инз.

Вскоре мостовая оборвалась, Инз остановился у черты, за которой темнела ночь, скрывающая морской берег. На траве стоял посадочный модуль космического корабля. Инз автоматически определил его класс и модель. На борту виделся опознавательный знак Земной Федерации, мерцали габаритные огни - это была спасательная экспедиция. Люк корабля закрывался, экипаж собирался стартовать.

- Подождите! - громко закричал Инз и, махая руками, чтобы привлечь к себе внимание, со всех ног бросился к кораблю. - Подождите, чёрт возьми!

Он споткнулся и упал, больно ударившись о землю. Корабль едва заметно дрогнул и, оторвавшись от земли, взлетел. Вспыхнуло яркое пламя, надежды на спасение растаяли в усыпанном звёздами ночном небосводе.

Инз выругался, тяжело поднялся и задумчиво посмотрел вверх. Не было никаких сомнений, что капитан улетел. Возможно, он сказал, что один на планете и кроме него здесь никого нет. С другой стороны, зачем ему было лгать? И ещё эти выстрелы?..

Инз медленно поплёлся обратно к шпилю, возле которого остались пакеты с провизией, - серебристой мачтой он выделялся на фоне одноэтажных домов.

На плитах что-то темнело. Пистолет. Приблизившись, Инз поднял оружие, взвесил в руке. Он вытащил обойму, в ней оказалось пять патронов. Всё сходилось - капитан стрелял ровно два раза. Но в кого? И почему он бросил пистолет - своё личное оружие? Инз засунул пистолет за пояс комбинезона и зашагал по ровным плитам мостовой. В тишине шаги звучали одиноко и печально. Из всех желаний, теснившихся в его голове, он решил выбрать самое недостижимое…


* * *


На следующий день город исчез. Инз проснулся на морском берегу. Рядом стоял пакет полный провизии, словно кто-то заменил его на новый, и бутылка хорошего вина. В сотне метрах в лучах восходящего солнца блестела водная гладь, подёрнутая белыми барашками волн.

"Неужели это сделал я?" - разочарованно подумал Инз. Он позавтракал, открыл вино и выпил треть бутылки. В голове закружилось. Он решил, что в конечном итоге ничего не теряет, поднялся и побрёл вдоль пляжа.

К середине дня одиночество начало угнетать. Но Инз рассмеялся: мир его устраивает таким, каким он был. Ближе к вечеру скука окончательно перепутала все мысли. Инз решил искупаться. Солнце приятно согревало, и вода была, как обычно, тёплой. Быстро раздевшись, он зашёл в море, отдаваясь во власть волнам. Он долго плавал, пока совершенно не выдохся. Приятная расслабленность сковала мышцы. Инз выбрался на берег и в изнеможении повалился на песок, радуясь полному отсутствию в жизни смысла. Его ничто не тяготило и не обязывало. Первый раз за всю жизнь он почувствовал себя свободный. "Случилось невозможное, - думал Инз, закрывая глаза и слабо улыбаясь. - Я обрёл рай…"

В этот момент раздался резкий щелчок. Моментально очнувшись, Инз сел. Его взгляд сразу же был прикован к молодой женщине, стоявшей рядом с его летным комбинезоном. Она была одета в белое свободное платье странного покроя. Незнакомка держала пистолет Вила и с любопытством рассматривала его.

- Эй! - окликнул её Инз. - Вы кто?

Женщина с интересом заглянула в ствол. У землянина кровь застыла в жилах: пистолет был снят с предохранителя. Инз встал, быстро приблизился и требовательно протянул руку:

- Отдайте! Это опасно.

Незнакомка посмотрела на него, и он неуверенно попятился назад. Её глаза были белого цвета, как выцветшая под жгучим солнцем ткань. Правильная форма лица и аккуратно уложенные короткие волосы делали её вполне симпатичной, но глаза разбивали эту иллюзию. Она не была человеком.

- Что это? - спросила женщина и протянула пистолет, держа его так, словно собиралась пристрелить землянина. Голос её был тихим, сущим и безразличным.

Инз со вздохом облегчения взял оружие и, передвинув рычажок, поставил на предохранитель.

- Это пистолет, им можно убить. - Он настороженно смотрелся на незнакомку.

- Не понимаю. - Она тоже не отводила от него взгляда. - Что значит убить?

Инз не смог найти достойного объяснения и спросил:

- Кто вы такая? Как сюда попали?

Женщина незамедлительно ответила:

- Я была всегда…

- Капитан, Вил? - воскликнул Инз. - Что с ним?

- Твой друг ушёл. Он решил, что не хочет остаться, - сказала она.

Слова женщины почему-то пугали.

- Он жив? - на всякий случай спросил Инз, всей душой надеясь получить утвердительный ответ.

- Он ушёл…

Холодок пробежался по спине, страх начал перерастать в ужас. Женщина спросила:

- Ты останешься? - Её руки медленно теряли контуры и растворялись в воздухе.

В этот момент Инз понял, что действительно навсегда останется здесь.

- Да. - Он вымученно улыбнулся.


(2:23 10.5.1999 Иванов Г.М.)