Мастер 24-25 главы

24.
- Где ты гуляешь? - бросил мне попавшийся на пути Майк. - К югу от города объявился неизвестный маг.
Я знал, о ком шла речь. Способности Айлена могли не на шутку встревожить шестой отдел.
- Сегодня не моё дежурство, - равнодушно отозвался я.
- Ну ты даёшь! Разве тебе не интересно посмотреть, как мы его будем брать?
Под словом "мы" Майк имел в виду нескольких магов первого уровня. Но это вовсе не мешало ему зачислить себя в отряд доблестных воинов.
- Брать никого не придётся, - в кабинете материализовался Леон. - Маг покинул город.
Я поймал на себе его испытывающий взгляд.
- Ты ничего не хочешь мне сказать, Дэн? - спросил Леон.
Знает ли он про нашу встречу? И что ему известно? И почему он до сих пор не залез мне в голову?
- Ничего, - бросил я в пустоту.
- Ладно, - Леон пожал плечами, переместился по воздуху к своей двери и скрылся за ней.
- Блин! - выругался Майк. - Такую охоту испортили! Спугнули мага.
- А вот вчера ты не был таким смелым, - заметила Мари.
- Ещё не вечер, - пробурчал уязвлённый Майк. - Я ещё отыграюсь.
- Прямо сейчас?
- Да!
- Чем будем сражаться?
- Электронный дурак.
Маги сели за компьютеры и тут же включились в игру.
- На стриптиз, - напомнила Мари.
- Именно! - поддержал Майк.
Я невольно усмехнулся и побрёл к своему столу. Макс подмигнул мне и прошептал:
- Не хочешь со мной в школу сходить?
- Куда? - удивился я.
- В школу, - повторился Синди, продолжая разрисовывать ногти у себя на ногах. - Нам нужна замена Лии...
- Нам нужен маг на её место, - более дипломатично сообщил Артур. - Примерно, третьего уровня с незаурядными способностями.
- А при чём здесь школа? - я переводил взгляд с одного мага на другого.
- А где ещё, по-твоему, можно найти свежего незанятого мага третьего уровня? - Мари уверенно крыла козырями.
- Идём? - Макс уже ждал меня у двери.
Я кивнул. Для разнообразия можно было взглянуть и на учебные классы Ассоциации. Хуже от этого не будет, а польза, возможно, появится.
Классы занимали весь второй и третий этажи здания Ассоциации. Мы без стука вошли в один из них, на инертном уровне поприветствовали преподавателя и встали у доски. Весь класс, все двадцать пять магов третьего уровня с любопытством уставились на нас. Я оценил средний возраст и пришёл к выводу, что здесь обучаются с детских лет. Даже если принять во внимание, что рост инертных способностей в Ассоциации происходит заметно быстрее других мест и в среднем составляет около одного уровня за пятнадцать месяцев, то дети должны садиться за эти парты ещё в семь лет.
- Нам нужен маг, - просто произнёс Макс. - Для шестого отдела.
Оживление прокатилось по рядам и затихло. Я без труда мог прочитать в детских взглядах неподдельный восторг.
- Есть желающие?
Поднятых рук было двадцать. Пятеро парней плотной комплекции, очевидно, желали чего-то более серьёзного и остались безучастны.
- Нам нужен только один маг.
Преподаватель, маг первого уровня успокоил класс лёгким движением инертности и сказал:
- Думаю, пришло время небольшого экзамена. Начнём с самого простого. Устойчивость.
Я вспомнил, как ещё в детстве учился держать инертность лишь краем мысли, одновременно с этим проделывая какой-нибудь трюк. Это упражнение показал мне Айлен...
Класс чётко вцепился в ткань инертности, и застыл в оцепенении. У некоторых даже кровь прилила к лицу от напряжения.
"А где же метки?" - бросил я Максу.
"Это учащиеся маги. У них ещё нет стойкого статуса".
"Но как мы узнаем, кто из них нам подходит?"
"Сам увидишь".
Тем временем задача учащихся усложнилась. Теперь преподаватель подкидывал каждому из них небольшой инертный узелок, который те должны были развязать прямо налету, не отпуская свою часть захваченной инертности. Потом последовали ещё несколько каверзных трюков, каждый из которых был направлен на высвобождение всего потенциала экзаменуемых. Признаться, я даже заволновался, что они просто не выдержат такого обилия подвохов.
"Трое", - коснулся моего разума Макс. - "Те, что обошли ловушку справа".
Я сфокусировал своё внимание на этих учениках. Каждый из них был по-своему хорош. Парень слева имел далеко идущий потенциал. Немного нервничал, но всё же уверенно шёл к победе. Девушка по центру чересчур волновалась, что, тем не менее, не мешало ей справляться с трудностями. Ещё один парень на самой дальней парте почему-то больше всех привлёк моё внимание. Наверное, потому, что параллельно с экзаменом он занимался воровством. Телепортация мелких предметов из карманов своих товарищей. Макс тоже заметил это, но сделал вид, что это несущественно.
Как оказалось позже, это не так. Слишком увлёкшись сканированием соседского кармана, парень пропустил хитрый финт преподавателя и настолько потерял равновесие, что буквально забыл о захваченной в инертный плен ручке. Неконтролируемая энергия вырвалась на свободу и, если бы не вовремя подоспевший Макс, могла привести к обширным ожогам начинающего карманника.
Оставалось выбрать из двух. Я неспешно прошёлся по созданным этими магами завиткам и оценил их с качественной стороны. Оба мага тянули на твёрдый четвёртый уровень. Но лишь на данном этапе. Преподаватель не собирался останавливаться на таких пустяках. Трюки продолжали усложняться.
"Может быть, хватит?" - спросил я. - "У нас уже есть два претендента".
"Ещё рано. Мы должны точно знать, на какой уровень рассчитывать".
"Тогда зачем экзаменировать всех?"
"На общем фоне ошибки заметнее".
Ученики начали ошибаться. Когда преподаватель применил магию начального третьего уровня, из класса послышались возмущённые вздохи. Не сдавались только семеро.
Два отмеченных нами мага шли почти на одном уровне. Я едва различал мелкие недочёты, говорящие скорее о неопытности, чем о неумении. Маги знали своё дело.
В течение двух минут сдались ещё четверо. Между оставшимися тремя разгорелся жестокий спор. Именно этого мы и добивались. В противостоянии маги открываются максимально широко.
И снова среди лидеров оказалось трое ранее отмеченных магов. Преподаватель поднял планку до среднего третьего уровня, и я, буквально, услышал, как застонала инертность в их руках. Первым ошибся маг слева. Он споткнулся на восьмом круге огненной дуги и потерял лидерство. Вслед за ним ошиблись двое других. Карманник продержался на долю секунды дольше девушки, которая всё ещё пыталась вернуться в строй.
- Стоп, - скомандовал преподаватель.
Инертность мгновенно утихла. Все ученики облегчённо опустились на свои места.
"Кто?" - прикоснулся Макс.
"Право, не знаю..."
"Карманник?"
Вопрос был задан крайне неправильно. Любой мой ответ, положительный или отрицательный, означал бы окончательный выбор в пользу того или иного участника.
Макс заулыбался. Я прикоснулся к его сознанию и понял, что знаю ответ. Потому что нам хотелось одного и того же.
- Ты, - Макс указал на девушку в центре.
- Я? - победительница вскочила со своего места и покраснела.
- Лучшая ученица в классе, - похвалил преподаватель. - Элли.
- Элли, ты хочешь работать в шестом отделе? - спросил Макс.
- Хочу!
- Думаю, ты нам вполне подходишь, - Макс бросил на меня насмешливый взгляд. - Как думаешь, Дэн?
- Думаю, Элли то, что нам нужно.
- Отлично, - Макс кивнул преподавателю.
Вопросы с кадрами здесь решались быстро. Спустя две минуты мы втроём поднимались в лифте на одиннадцатый этаж. Макс довольно ухмылялся, и разглядывал ногти на руках. Я прикидывал в уме перспективы Ассоциации, а Элли приводила себя в порядок перед зеркалом.
- Я вас не подведу, - сказала она.
- Охотно верю, - согласился Макс.
- А когда я смогу заступить на работу?
- Думаю, с сегодняшнего дня, как только изучишь инструкции.
- Вот здорово, - девушка говорила о счастье, но на её лице была озабоченность. Даже на инертном уровне чувствовался какой-то камень. - А кто... Кому я должна буду отдаться?
- Что? - я бросил на Макса строгий взгляд. Тот пожал плечами и отвернулся, словно это его не касалось. - Для чего это?
- Для зачисления в шестой отдел... - Элли немного сникла.
- С каких это пор в шестой отдел зачисляют через постель? - мой вопрос относился больше к Максу, чем к девушке.
- А разве нет? - Элли растерялась.
- Я здесь не при чём, - раздражённо произнёс Макс.
- Неужели?
- Давай не здесь.
- Ладно, - я перевёл взгляд на Элли. - Послушай меня, девочка. В Ассоциации нет места взяткам и бюрократам. Ты зачислена в шестой отдел лишь потому, что являешься достойным кандидатом. Никто не имеет право принуждать тебя заниматься с ним сексом. Даже начальство. Поняла?
- Да.
- Если тебя кто-то попытается обидеть - обращайся ко мне. Или к Леону.
- Хорошо, - Элли серьёзно посмотрела на меня. - Только я девушка. Мне уже семнадцать.
- Ты маг, - поправил её Макс. - И если ты хороший маг, то возраст не имеет значения.


25.
Леон придирчиво осматривал новенького мага и хмурился. Толи ему не нравился её возраст, толи наш выбор...
- Ладно, посмотрим, - со скрипом в голосе произнёс он. - Время покажет.
- Лучшая ученица в своём классе, - напомнил Макс.
- Правда? - магистр ехидно усмехнулся. - Охотно верю.
- Но ведь это действительно так, - тихо произнесла Элли.
- Я дам тебе один очень хороший совет, - повернулся к ней Леон. - Постарайся меньше говорить и больше слушать. Самым правильным мнением для тебя будет моё. Я старший в этом отделе и лучше всех остальных знаю, что делать и как думать. Когда меня рядом нет, слушайся... Синди. Кстати, Синди, отвечаешь за нового мага головой.
- Да, Леон, - девушка кивнула. - Интересно, сколько мне теперь жить осталось?
- Остальные... - магистр, не обратив внимания на выпад Синди, осматривал других магов. - Мнения остальных можно подвергать сомнению.
- Шеф, - Артур удивлённо поднял глаза.
- Я всё сказал, - Леон повернулся и исчез.
- Но почему именно Синди? - возмутился Майк. - Чем остальные-то хуже?
- Я тебе потом это объясню, - пообещал Артур.
- Про ребят всё ясно, но на меня-то за что? - расстроилась Мари.
Судя по реакции магов, слова Леона задели их за живое. Шеф был очень недоволен нашей командой.
- Элли, ты не сходишь в столовую за содовой? - спросил Макс. Обычно напитки доставлялись путём телепортации, но этот случай был особенным. - Шесть бутылок. Спасибо.
Новенькая бросила на Синди вопросительный взгляд и, не найдя поддержки, направилась к выходу. Как только за ней закрылась дверь, Майк швырнул на пол стопку исписанных бумаг.
- С каких это пор Леон стал правильным? - взорвался он. - То же мне, монах в кальсонах! Как Юну лапать, так он первый, а как нам...
- Заткнись! - прикрикнула на него Синди. - У всех вас одно на уме.
- А у вас другое, - парировал Артур. - У самой рыльце в пушку.
- На себя посмотри, - огрызнулась Мари.
А в следующее мгновение она вертелась волчком на своём стуле. Не выдержав такой нагрузки, стул опрокинулся. Мари оказалась на полу и ошалело оглядывалась по сторонам. Спорить со старшим магом ей больше не хотелось.
- Попробовал бы ты сделать это со мной, - с вызовом в голосе произнесла Синди.
- Тогда бы некому было отвечать за Элли, - отозвался Артур.
- Разве? Посмотри, сколько здесь голодных кобелей. И каждый готов взять новенькую под своё крылышко.
Кажется, до меня начал доходить смысл этого конфликта. Инстинкт управлял магами сильнее здравого смысла. Вообще странно, как в такой атмосфере удаётся нормально работать.
- Может быть, пора менять правила? - спросил я. - Элли не виновата в наших сексуальных проблемах.
- Каких проблемах? - Майк злобно уставился на меня. - Кто бы говорил! У самого подбородок влажный!
- И всё же, он верно сказал, - поддержал меня Артур. - Неправое это дело... Нужно что-то менять.
- Предлагаю начать с ориентации, - не унимался Майк. - Что же я виноват, что молодой и голодный?
- Хорошо, - согласилась Мари. - С сегодняшнего дня пьём седативные и занимаемся исключительно работой.
- А как насчёт Клауса? - спросил Макс.
- Хочешь предложить ему отпуск? - усмехнулся Артур.
- Ну конечно, ему всё можно...
- Оставьте Клауса в покое, - вступилась Синди. - Лучше подумайте, как усмирить Юну. Это она отвлекает ребят от работы. Вертит перед ними хвостом, заманивает, а потом оставляет с носом.
- Завидуешь? - Артур улыбнулся.
В воздухе запахло нарастающим конфликтом. Для собственной безопасности я применил несложный по структуре экранирующий инертные проявления зонт. Когда дерутся маги первого уровня, лучше быть в стороне.
Но до драки дело не дошло. Вернувшаяся Элли раздала бутылки с содовой и в полной тишине опустилась на своё новое рабочее место. Маги даже не притронулись к напитку.
- А это правда, что вы тесно работаете с самой Юной? - внезапно спросила новенькая.
- Правда, - ответила Синди.
- Очень тесно, - подтвердил Макс.
- А она действительно такая... такая... такая клёвая?
- Клёвая? - Синди удивлённо пожала плечами. - Во всяком случае, работает она отменно. Претензий нет.
- Только немного забывчивая... - напомнила Мари. - Иногда что-то теряет...
- И, тем не менее, лучшего агента во всём мире не сыскать, - возразил Майк.
- А Клаус работает с ней в паре? - спросила Элли.
Майк рассмеялся и при помощи инертности подбросил вверх две дискеты.
- Кто тебе сказал, что Клаус вообще работает? - поинтересовался он.
- Работает! - Мари даже покраснела от возмущения. - Он управляет самой сильной организацией магов в мире. И нужно заметить, что в её состав входят далеко не самые продвинутые субъекты.
Дверь в кабинет Леона распахнулась, и мы увидели шефа. У него было такое лицо, словно он побывал в аду. Губы сжаты в струну, а в глазах ужас.
- Все вниз, - потребовал он.
Спорить никто не стал. Все поднялись со своих мест и проследовали до лифта. Здесь уже толпились маги из других отделов. За четыре захода лифт доставил нас в вестибюль полный обеспокоенных магов.
- Что случилось? - испуганно спросила Элли, случайно оказавшаяся со мной рядом.
- Сейчас узнаем, - я оглядывал толпу в поисках знакомых лиц.
"Дмитрий!" - я коснулся сознания магистра. - "Что случилось?"
"Первый отдел возвращается", - пояснил он.
"Но почему такая паника?"
"Сейчас сам всё увидишь".
Я заметил, что собравшиеся маги стоят вдоль стен, образуя в середине пустое пространство квадратной формы. По периметру этого квадрата стояли двадцать магистров и неспешно образовывали пространственный переход. Инертность под их взглядами послушно сворачивалась до нужного объёма и слегка дрожала. Никто не осмелился прикоснутся к этой конструкции, опасаясь быть испепелённым такой мощностью.
Клаус стоял  у входа и равнодушно наблюдал за происходящим. И всё же он был слегка напряжён. Я понял это потому, что он игнорировал стоящую рядом Светика. Девушка была немного напугана, а её левая рука прибывала на брючном ремне Клауса. И всё это выглядело довольно комично. Казалось, что Светик держит Клауса на поводке.
Внезапно свободное пространство наполнилось пульсирующей инертностью, а находящиеся здесь маги третьего и более низкого уровня застонали от напряжения. Я ощутил лишь удушающий зной и головокружение. И ещё чьи-то пальцы вцепились мне в плечо. Я подхватил находящуюся в полуобморочном состоянии Элли и накрыл её экранирующим полем.
В центре вестибюля появился инертный смерч. Воздух на короткое мгновение перестал быть прозрачным, а когда его преломляющая способность приблизилась к номиналу, я увидел шестерых стоящих на коленях людей. Их головы были опущены, а глаза закрыты. Смерч переместился им за спину и породил ещё семерых. Потом ещё...
Когда пространственный переход был снова заблокирован, я насчитывал уже шестьдесят два прибывших мага. И все они по-прежнему стояли на коленях. А по залу разнёсся возмущённый гул:
- Шестьдесят два!
- Половина!
- Ужас!
Едва пришедшие в себя маги снова ощутили небольшое потрясение. В самом центре прибывшей группы материализовался ещё один маг. Судя по инертной вспышке, это был очень сильный магистр. Оглядев зал, он направился в сторону Клауса.
- Верховный магистр, - он учтиво склонил голову. - Первый отдел доставлен и... полностью в твоём распоряжении.
- Скотина, - процедил Клаус сквозь зубы и наотмашь ударил магистра по лицу.
Светик, естественно, не смогла удержать своего любимого пса на привязи и сейчас с ужасом наблюдала за происходящим.
Остановить Клауса никто не пытался. Каждый был рад, что не находится на месте несчастного магистра. Когда же избиение ногами прекратилось, по залу разнеслось несколько облегчённых вздохов.
- Встать! - приказал Клаус, обращаясь к вновь прибывшим.
Маги вскочили на ноги и повернулись к нему лицом. Более жалкого зрелища мне видеть ещё не доводилось. Шестьдесят два сильных мага, минимальный уровень которых колебался в районе абсолютного первого, дрожали от страха. Даже стоящая рядом со мной Элли выглядела намного увереннее их, хотя мне всё ещё приходилось поддерживать её за талию. И это был первый отдел...
- Дураки! Остолопы! Болваны! - процеживал сквозь зубы Клаус, проходя по рядам. - Так подставиться...
У меня возникло ощущение, что сейчас Ассоциация потеряет вторую половину первого отдела. Настолько Верховный магистр был зол. Где-то внутри я почувствовал глубокое разочарование в своих силах. Кто я такой, чтобы противостать такой власти? Хватит ли у меня сил выдержать такое испытание?
"Это блеф", - коснулась моего сознания Линда. - "Клаус очень мягкий".
"Заткнись!"
"Он самый нежный маг в мире".
"Не хочу ничего слышать! Я не самоубийца!"
"Ты влюблённый болван!"
Наш разговор был прерван появлением Юны. Самое чудесное создание на свете проскользнуло мимо замерших магов и оказалось возле мужа.
Я ожидал чего угодно, вплоть до истерики и рукоприкладства, но Юна поразила моё воображение. Вместо полагающегося скандала, девушка обняла Клауса за плечи, приподнялась на носочки и подарила мужу самый страстный поцелуй, которым мне только доводилось видеть.
Будь я проклят, если Клаус заслуживал что-то подобное. После того, как он подставил собственную жену, ложно обвинённую в утрате жизненноважной информации, и хладнокровно позволил на Совете истязать её, этот подонок должен был, как минимум, получить увесистый пинок туда, где носил своё достоинство.
- Что случилось? - Юна поймала взгляд Клауса.
- Первый отдел, - простонал он.
- Как это случилось?
- Дураки... Подставились... - Клаус повернул голову и посмотрел на лежащего на полу магистра. - Ко мне!
Сам он подняться уже не мог. Зато вовремя подоспевшие Дмитрий и Кир ловко подхватили его под руки, дотащили до Клауса и рывком поставили на ноги. Взор пострадавшего слегка прояснился.
- Не надо, - Юна коснулась губ мужа, предотвращая поток оскорблений. - Что случилось, Смит?
Магистр едва мог шевелить губами. Мне пришлось воспользоваться инертностью, чтобы услышать ответ.
"На нас напали..."
- Кто? Кому под силу уничтожить столько боевых магов?
"Он не представился..."
- Он?!
"Да... Он был один..."
- Это невозможно!
"Такой силы я никогда не видел... У него безграничная власть над инертностью..."
- Лжец! - не выдержал Клаус. - Кормишь нас детскими сказками!
- Зачем? - Юна прижалась к мужу ещё плотнее. - Зачем он это сделал?
"Он требовал правды..."
Клаус всё испортил. Он вырвался из объятий Юны и одним мощным ударом свернул челюсть магистра на бок. Напор был настолько велик, что поддерживающие Смита магистры не смогли удержать свою ношу. А оказавшись на полу, несчастный снова подвергся жестокому избиению.
- Перестань же! - Юна попыталась остановить муже, но у неё ничего не получилось. Тогда она повернулась к остальным магам. - Ну помогите же мне!
Я рванулся было на помощь, но замешкался с ослабевшей Элли и почувствовал на себе пристальный взгляд Леона. Шеф приказал мне оставаться на месте, что бы не случилось. Я взглянул в сторону Клауса и понял, что не успеваю вмешаться. Его тяжёлый кулак завис над головой распростёртого на полу Смита и был готов в любое мгновение лишить магистра жизни.
- Ну пожалуйста, - всхлипнула у него за плечом Юна. - Ради меня.
Клаус повернул голову на бок, увидел слезинку на щеке жены и дрогнул. Кулак медленно опустился, не причинив никакого вреда. Верховный магистр поднялся на ноги и обнял жену. Тело Смита мгновенно унесли. Маги первого отдела тяжело вздохнули и подняли глаза.
- Свободны, - бросил им Клаус. - Проваливайте.
Одновременное исчезновение шестидесяти двух магов сопровождалось мощным инертным ударом. Элли покачнулась, но благодаря мне устояла на ногах. Инцидент был исчерпан, и стоящие вдоль стен маги начали расходиться. Я проследил за тем, как Клаус с Юной в обнимку покинули здание Ассоциации, и тихонько выругался.
- Всё кончилось? - Элли подняла на меня глаза.
- К счастью, - только сейчас я заметил, что держу девушку немного ближе, чем требовали приличия. - Ты в порядке?
- Вроде...
- Не хочешь чего-нибудь выпить?
- Да, с удовольствием...
- Я угощу тебя стаканом молока, - справа от нас появилась Синди.
Я тут же выпустил девушку из объятий и отошёл в сторону.
- Так будет лучше для всех, - Синди без труда перехватила талию пошатывающейся девушки и повела Элли в сторону столовой. Правый указательный палец её руки скользнул по красивой шее, недвусмысленно намекая на стоимость доверенного Леоном мага.