Глоссарий
Вервольф - человек-оборотень, который по ночам превращается в волка, нападает на других людей и на домашний скот. Передвигается с быстротой молнии.
Водяной (водовик, водяник) - живет он в водоворотах рек, прудов и озер. В своей родной стихии водяной неодолим, а на земле сила его слабеет.
Волк - по народным сказаниям является олицетворением темной тучи, заслоняющей солнце, и во-обще темноты. Повторяющиеся не только на Руси, но и у всех славянских и соседних с ними народов сказки об Иване-царевиче и сером волке наделяют этого зверя даже крыльями. Летает он быстрее ветра, переносит на своей спине царевича из одной стороны света белого в другую, помогает ему добыть чудесную Жар-птицу, золотогривого коня и всем красавицам красавицу - Царь-девицу. Говорит он голосом человечьим и одарен необычайной мудростью.
Волкодлак - оборотень, человек, обладающий сверхъестественной способностью превращаться в волка.
Гусли-самогуды - так искусно играют. Что всякий заслушивается их невольно до смерти.
Дуб - в нем обитают злобные дубовики.
Ветки и ягоды рябины, проточная вода - служат защитой от разной нежити.
Кот-баюн - наделен голосом, слышным за семь верст, и виден за семь верст; как замурлыкает, так напустит, на кого захочет, зачарованный сон, которого и не отличишь от смерти.
Кощей Бессмертный - играет роль скупого хранителя сокровищ и похитителя красавиц, враждебен сказочным героям. Смерть его столь далеко, что его называют бессмертным: на море на океане есть зеленый дуб… (и т.д., см. сказку).
Леший (лесовик, лешак) - есть в каждом лесу, особенно любит еловые. Одет в красный кафтан. Ле-ший любит проказить: обводит человека, и тот долго будет кружить на одном месте. Заблудившимся реко-мендуется присесть, снять с себя и выворотить наизнанку носильное платье, в таком виде надеть. Обувь то-же переодеть.
Пикси - рост у них может быть каким угодно - от пяди до нормального человеческого. У него ры-жие волосы и курносый нос, ходит в зеленой куртке. Утверждают, что днем пикси перекидываются в ежей и в таком виде бродят среди смертных.
Упырь - злобные покойники, которые по ночам встают из могил, обуреваемые желанием сосать кровь спящих людей. Чтобы уничтожить - вбивают в сердце осиновый кол.
Яга Баба - злая, старая и мощная колдунья или волшебница; вид у нее страшный. Дом ее - избушка на курьих ножках, стоит и сама повертывается. Сия старая колдунья не пешком ходит, но разъезжает по бе-лому свету в железной ступе. Баба Яга то зла, то добра, но все же , как от всякой непонятной силы, от нее исходит много мудрости.
Уважаемый читатель!
Не угодно ль сказку пролистати?!…
Там чудеса…
А.С. Пушкин
Добро и зло в стране Чудес,
Как и везде, встречаются.
Но только здесь они живут
На разных берегах.
Здесь по дорогам разные
Истории скитаются…
В.С. Высоцкий
Шел путник по дороге. Где тихо, где вприпрыжку, а где и песни пел. Молодой, веселый. В зеленом камзоле, охотничья шапочка с пером на левое ухо передвинута. В сумке ни куска, в кармане ни гроша. Молодец, да и толь-ко.
Шагал, солнышко греет, трава в самую пору вошла.
-Моя прекрасная Розамунда! - распевал. -
Чьи черные волосы, точно шелк.
Дай нагляжусь на тебя , дорогая,
В далекий поход ухожу я, мой ангел,
В дальний поход.
Путник остановился и прикрыл от солнца пару прелюботных глаз.
-Вглядываясь в даль, сэры, скажу вам, что зрелище не то, чтобы радует, а, скорее, печалит. Держу пари, благородные, что на семь лиг окрест не най-дется ни одного трактира, и потому грусть сжимает мое сердце и мой желу-док - как рядом расположенные органы.
Отдышавшись после такой заковыристой фразы, он зашагал дальше, распевая во всю глотку:
-Прекрасная Розамунда на прощанье дала мне цветок.
О дева небес, твой дар я буду
Хранить у самого сердца,
А ты…
Ты не плачь и не горюй, моя дорогая! - вдруг ни с того ни с сего загор-ланил он.
Идет парень дальше. А путь труден, тропы немеряны. Как говорится, семь верст, да все лесом.
-Семь верст киселя хлебать. И зачем я в эту глушь поперся? Ни кабака, ни иного чего. Хоть бы хлебца аржаного съесть. А в кармане - вошь на арка-не да блоха…
-Ага! - путник замер, вдумываясь в только что произнесенные слова. Наконец произнес неуверенно:
-Моя прекрасная Розамунда… Есть женщины в русских селеньях… Свет мой, зеркальце.. О, черт!
Он оглядывался по сторонам. Тот же лес, те же птицы над головой - новый мир, чужой и неведомый, окружал бродягу. Он присвистнул и бес-страшно зашагал вперед - на поиски славы, новых приключений и подходя-щего питейного заведения.
Солнце уже стояло в зените. Парило, а картина изменилась мало. Тот же лес, те же дубы. Нет, вру, дубов не наблюдалось: сосны, ели, разные бе-резки. Но вот вдали показался один - не дуб, а дубище, целый великан.
Остановившись и поразмыслив хорошенько, путник решил отдохнуть, соснуть часок-другой-третий.
Сказано - сделано. Разморило. Спать на солнцепеке вообще-то вредно. Парня тянуло в тень. Он оглянулся и зашагал под дуб. Лучше бы, правда, он этого не делал. Для него лучше. И все же, положа руку на сердце, мы не пре-дупредили бы его, осознавая все последствия. Ни за что. Ибо тогда не случи-лось всей этой чертовски забавной истории.
j j j
Путник умел лазать по деревьям. Хорошо. Очень. Просыпался он бы-стро. И реакцией тоже славился отменной. Это, в конечном счете, его и спас-ло. Когда от громогласного «мяу!» осыпались желуди, он был уже на ногах. А когда из куста выметнулось чудовище - на дубе, тщетно пытаясь забраться выше.
Котообразное, ростом с теленка, рванулось было за ним. Но он, увер-нувшись, дернул ногой. Гигантский котяра взвыл и шлепнулся на траву.
-Вор! - орал он. -Вор! Отдай мои гусли!
Парень онемело моргал.
-Гусли-самогуды! - рыдал кот, пытаясь взобраться вновь. - Гусельки мои!
-Что за гусли? Послушай! Эй! Я ничего е понимаю!
Все доводы рассудка были напрасны. Когда кот в третий раз шлепнул-ся на землю, а путник, зажимая располосованную когтями ногу, молился всем ведомым и неведомым богам, из лесу вышел благообразный старичок. Он с интересом глядел на картину: огромный кот ходит кругами, царапает кору, пытаясь добраться до добычи.
Глядел, похоже, без страха. И в сердце нашего героя зародилась надеж-да.
j j j
-Дедушка! - жалобно сказал парень, - убери, пожалуйста, отсюда это животное. Христом-богом прошу! - добавил он и шмыгнул носом.
«Животное» зашипело и опять принялось терзать ствол, да так, что ко-ра полетела во все стороны.
-И-и, милай! - протянул озадаченный дедок. - Скажешь тожа. Убрать! Да как это тебя угораздило с самим Котом-Баюном стакнуться! У него когти стальные, быка-трехлетку враз умолачивает, а коли невзлюбит - берегись!
-Де-д! - крикнул путник с дуба. - это я и сам вижу. Ты мне, что делать, скажи.
Но назойливый дедок все не унимался:
-А как гусли звонкие достанет, да играть начнет, всяка тварь лесная там, морская или поднебесная - засыпает.
-Гусли! - вновь дурным голосом заорал кот. - Мои гусли! Отдай! Ш-ш-ш! Вор! Мошенник! Бес-стия!
-Ишь, как частит, бесовское отродье, - с каким-то даже удовольствием отметил дедок. - А и впрямь отдал бы, внучек.
-Не брал я! - заорал тут и путник, да так. что вздрогнул даже Кот-Баюн. - Никаких гуслей я не брал. И лютню не брал, и гитару, и арфу. Ничегошень-ки! Посудите сами, люди добрые, ну зачем мне гусли, гусли звонкие? Не бо-ян, не скоморох, не гудошничек, не торговец я из стран неведомых, - тут па-рень вовремя опомнился, плюнул. - (Кот-Баюн отпрыгнул в сторону и при-нялся яростно вытираться) - и закончил уже «по-писаному»:
-На фига они мне нужны, понял?!
-А, может, и впрямь не брал? - почесал в затылке дедок. - Да-а, ситуа-ция!
Кот-Баюн яростно сузил свои желтые глаза:
-Издеваешься. Старый хрыч?! - зашипел он. - Кому и быть, как не ему! Оборванец, пришлый, глаза бегают - только и глядит, где бы стибрить. Я на минутку прилег отдохнуть, просыпаюсь, а гуслей нету! Гусли мои, гусли за-ветные! - снова дико взвыл кот и принялся от злости грызть ствол много-страдального дерева.
-Погоди, свет, не сокрушайся! - остановил его дедок. - Такое дело вы-ходит: ты говоришь - брал, он - не брал.
-Врет!
-Не вру! - завопили путник и кот одновременно.
-Человек он темный, прохожий, однако и твоя, гм, репутация, милок, мне известна. Ой, известна! - покачал головой старик. - Так, значится, не вмочь мне рядить, а должен я вот что! - он почесал в седом затылке еще раз, подумал. - Отведу-ка я вас на суд царский, милостивый. Он и присудит: казнь лютая или там полное прощение.
От такой миленькой перспективы нашего путничка передернуло. Но и Коту что-то не понравились дедовы разглагольствования.
-Это к какому царю? - зашипел он и выпустил когти на передних лапах. - К Ивашке, что ли? К недотыкомке этой? Не допущу-у!!!
-Находишься ты на землях Ивановых!
-А подданный - царя Кощеюшки!
-Нет здесь власти Кощеевой! Нет! - горячился дедок.
-Никогда Ивашке не подчинюсь! - шипел Кот-Баюн.
-Не Ивашка, а Иван, свет Васильевич!
Парень уже понадеялся, что про него забыли, когда внизу небольшая семейная склока стала легко и незаметно переходить в братоубийство. Во всяком случае Кот с нехорошим блеском в глазах начал подбираться к де-дульке, шипя что-то непечатное.
Тут парень не выдержал: с детства затверженный девиз, что старость, мол, надо уважать, не позволил оставаться в безопасном месте.
Увидев подобравшегося для прыжка Кота, он мысленно обозвал себя полным идиотом, соскочил с ветки, ужом соскользнул вниз…Но не успел… Котяра прыгнул, выпустив когти.
-Ишь, насуропился, харя твоя басурманская! - строго сказал старичок-лесовичок, опуская посох. - Зенки-то выпучил, тьфу. Глядеть тошно! - И ста-ричок в самом деле плюнул.
Кот-Баюн вырывался и шипел, но стебли повилики стягивались вокруг него все сильнее и сильнее.
-А старичок-то наш не простачок! - прикинул путник. - Маг, небось. Уж я эту братию знаю.
_Мяу, отпусти! - наконец взмолился Кот.
-Отпущу! - кивнул старинушка, довольно расправляя бороду. - Если дашь ты сне слово верное, что отправишься на великий суд, ко двору свет-батюшки Ивана-царя и решению его покоришься!..
Кот фыркал, но послушно мотал головой.
-Да, пока мы совсем не впали в патетику, неплохо бы учесть одно об-стоятельство! - раздался вдруг спокойный голос.
Кот и лесовик недоуменно обернулись. Парень стоял: руки в боки, - а в глазах его поблескивали нехорошие огоньки.
-Я здесь чужак, как вы верно заметили, и мне все едино: что царь Ко-щей, что Иван свет Васильевич. И на суд царский идти лично я не имею ни-какого желания. Предадут смерти лютой - доказывай потом, что ты не верб-люд.
Кот и старик на время опешили. Первым дар речи вернулся к лесовику.
-Что ж ты, свет, этак-то речами бросаешься? Никак все-таки гусли стибрил!
-Не брал я никаких музыкальных инструментов! - отчеканил парень. - По фигу они мне!
-А боишься что? Коли не брал?
-Я знаю царей!
-Знаешь, да видно не всех. Есть суд скорый - неправый, а наш царь Иван долго думу думает, да всегда прав бывает.
Парень недоверчиво хмыкнул.
-Кроме того, и выхода у тебя, мил-человек, другого нет. В чужой мона-стырь со своим уставом не понаведывайся! - И дед кивнул в сторону Кота-Баюна, который даже связанным сохранял весьма и весьма неприятный вид.
-Олл райт! - процедил, поразмыслив, парень.
-Чего, милок?
-Будь по-вашему и… черт с вами! Хорошая потасовка греет душу, но берегись солнечного удара, как говаривал спьяну один мой хороший при-ятель. Двинули на поиски царской справедливости. Только ты, дедулька, с нами ступай. Будешь это… «гарантом моей неприкосновенности». - путник громко расхохотался, к нему, несмотря ни на что, возвращалось хорошее на-строение.
j j j
-Как зовут-то тебя, свет? - спросил дедок, идя рядом по тропинке. Впе-реди мрачно вышагивал Кот-Баюн, разобиженный до глубины своей черной души.
-Вульфер. - любезно сообщил парень.
-Ка-ак?
-Вуль-фер! - повторил парень раздельно. - Имя такое!
-Ну-у! - дед снял широкополую шляпу и вновь с наслаждением почесал в затылке. - Чудеса на белом свете деются. Имя-то какое басурманское!
-Какое есть! - обиделся путник. - Мне нравится.
Помолчали.
-Слышь, милок? - не выдержал дедулька. - Ты, верно, издалека к нам забрел? Из земель незнакомых да неведомых?
-Угу! - промычал Вульфер.
-И одежа чудная, и баишь не по-нашему… Ты бы это, - любопытный дедок придвинулся поближе, - рассказал чего… Распотешь старика! Страсть как люблю истории про незнаемые земли слушать.
Вульфер вздохнул и тоже почесал в затылке - ситуация неприятнейшая: болтать не хотелось, а хотелось поразмыслить как следует. Но и с дедком портить отношения тоже не стоило. Помощь ох как пригодится!
-Ну ладно! - наконец сообщил парень. - Расскажу я тебе, дедушка, бы-вальщину. Слушай, да на ус мотай… Итак, однажды смелый рыцарь сэр Альфред поехал на битву с драконом…
Лес кончился. Впереди, из-за мохнатой спины Баюна уже маячили лу-га, а чуть подальше - город с теремами, куполами, крестами. Он был яркий, как лубочная картинка. Вульфер впервые видел такой.
Он вздохнул и произнес внушительно:
-И хотя с той поры прошло много лет, летописцы осмеливаются утвер-ждать, что все, здесь изложенное, правда - до последнего слова. Вот и сказке конец, а кто слушал - молодец. Вам сказка, а нам - бубликов связка. Кто…
Внезапно он почувствовал, что дедок тянет за рукав. Он нагнулся.
-Слышь, милок! - тайным шепотом начал дед. - Я ведь помню, как ты меня от лютого зверя - кивок в сторону горделиво вышагивающего Кота-Баюна, - защитить хотел и с дерева лез. Вот тебе за это перстенек самоцвет-ный, - тут старичок взмахнул правой рукой, и в ладони у него заблестел золо-тистый ободок с синеньким камешком.
-Носи на правом мизинце, не снимая, а как случится беда - на левый надень. Увидишь, что будет.
И хотя слова «увидишь, что будет» звучали весьма и весьма туманно, Вульфер перстень взял охотно. Он, по старой дорожной привычке, никогда ни от чего не отказывался, даже от совсем уж бросовой вещи, - кто знает, что может пригодиться. А тут даже если и волшебства на копейку, зато из чисто-го золота.
Вдали заблестели купола церквей, отчетливо видны стали домишки, лепившиеся вкривь и вкось у городских стен.
-Приш-шли! - обернувшись, ехидно прошептал Кот-Баюн. - Ну, вор, трепещи: умрешь ты смертью безвременной!
-Сам дурак! - усмехнувшись, бросил Вульфер и зашагал вперед. На-встречу хваленому цареву правосудию.
j j j
Во дворе у царских палат бурлила толпа. При виде подвалившей трои-цы народ шумнул в стороны. Вульфер надеялся только, что это не он их так напугал.
-Куда? Куда? Не положено! - из-за угла расписного терема выскочили трое стражников: дюжие детины с бердышами.
Но, увидев встопорщенного Котп-Баюна, притормозили:
-Ты куда это намылился? - хмуро спросил первый, по всей видимости, начальник.
-На кудыкину гору! - заорал возмущенно Кот. - Да что это деется, люди добрые? Я поймал вора, ищу у царя защиты и справедливости - и меня же не пускают!
Кот зарыдал.
-Да кого обворовали-то? Говори толком! - пробормотал смутившись, страж закона.
-Мяу-ня!
-И чего украли?
-Гусли! Гусельки мои самогуды! А вор - вот он! - Кот махнул лапой на Вульфера, тот отскочил.
-И как? Не отдает? - не поверил стражник.
_Упирается. Не он, мол.
-М-да…Непорядок! - стражник почесал в затылке. - А это кто? - кивок в сторону деда.
_Свидетель я, милок.
-Чего?
-Чего надо! - отрезал дед. - Ты давай, пущай нас, а то опоздаем на суд царский.
-Ну ладно, - стражник нехотя кивнул. - Раз ты на нашей земле… Долж-ны мы тебя, Баюн, защищать. Проходите - тридцать восьмыми будете.
Кот вздыбил шерсть:
-Тридцать восьмыми!!!
-Очередь!
Какая очередь?
Спорили они долго и, видимо, плодотворно для стражника. Деньжата у Баюна водились. Правда, Вульфер, как ни приглядывался, так и не смог по-нять, где все же он их прятал.
Наконец, по широкой деревянной лестнице они поднялись в зал. Наро-ду ближе к двери - не протолкнешься. Посередке - перегородка и два прохода в ней, стражниками охраняемые. В дальнем конце зала - резной деревянный трон, пока пустой.
Вульфер с интересом разглядывал изукрашенные затейливой росписью стены. Хотя все лавки были заняты, для них места нашлись быстро - прямо в первом ряду.
«И от вынужденного соседства с Котом-Баюном можно извлечь какую-то пользу,» - усмехнулся Вульфер. Но веселее, однако, не стало.
Дав кому следует, Баюн добился своего: с тридцать восьмого места их очередь передвинулась аж на третье. Вульфер только удивлялся, что не на первое… он озирался по сторонам с естественным любопытством, стараясь, правда, не смотреть на то и дело выпускавшего когти котика.
Вокруг резного трона, в самом дальнем конце залы, стояли скамьи, на которых сидели люди в каких-то нелепых шапках: «Думные бояре.»
В центре красовался человек в длинном парчовом кафтане с огромным свитком в руках: «Глашатай».
Слова сами приходили в голову. Это мир сказки нашептывал их.
Тут бояре встали, народ зашумел, загомонил, и в залу вошел царь. Мо-лодой парень, на вид не старше Вульфера, русоволосый, голубоглазый. «Пи-саный красавец!» - запереговаривался народ. - «Надежа ты наш!»
Ну, насчет красавца преувеличение было - и изрядное. Лицо царя вы-глядело довольно простым, но честным.
У Вульфера зародилась надежда.
Царь махнул рукой, глашатай важно выступил вперед и заорал, что бы-ло мочи:
-Царский суд объявляется открытым! Дело первое… Слушается…
-Как у вас царь? - шепнул Вульфер примостившемуся рядом дедку. - Судит честно?
Тот встрепенулся:
-А то! Да таких людей, как наш свет Иван Васильевич, поискать - не отыщешь. Да что там! Чуть не погиб через свою честность… Это когда от-правился он по младости лет искать Жар-птицу… Кабы не Волк…
Но тут к говорливому старичку направился стражник. Тот вмиг умолк, и последняя фраза так и осталась загадкой.
А на середину зала меж тем вышел человек - с жареным гусем на под-носе. Мужичонка был потрепанный, рваный, вид - вышибал слезу, да и гусь не больно жирный.
-Опять приволок! - загомонили в толпе. - Обнаглел! Уже к царю тащит! Вестимо, нашел золотое дно. А все мало! Взятку, небось, немалую отвалил, чтобы первым пустили.
Стражники метались в толпе, наводя порядок - пинками и затрещина-ми.
А мужичонка меж тем поднес своего хилого гуся прямо под царевы очи и затянул жалобно:
-Совсем я обеднял, батюшка… Жена, дети малые… Гусь только один остался. Но решил я подарить его тебе… а там… щедрость твоя…
-Спасибо, тронут, весьма…
Утерев слезу, мужичок вдруг приободрился:
-А так как, батюшка, трудно будет тебе разделить его - гусь-то один… Я готов… Лапки…
Царь улыбнулся:
-Ну, это лишнее, дружок. Детей у меня еще нет, жена только, Еленуш-ка. А она гусятины не жалует. Вегетарианка она.
С этими словами царь перегнулся через ручку трона, вырвал у оцепе-невшего мужика блюдо с гусем, оторвал у птички ногу и принялся жевать… с таким аппетитом!
Вульфер глотал слюну. Он и сам был не прочь присоединиться к Ивану свет Васильевичу. В меру жирный, мускулистый гусь.
-А награда? - оторопело бормотал мужичок. - Моя…
-Конечно, конечно, - Иван хмыкнул, предал поднос подоспевшему слу-ге и, отвернув полу мантии, начал рыться в узорном шелковом кошеле.
-На. И ступай себе…
-Как? Всего рубль?! - бедолага не верил своим глазам. - За гуся рубль?!..
-Ах, да, да-а! - царь закивал головой. - Совсем запамятовал. Вот тебе еще и волшебное слово - «спасибо»! А теперь убрать его!
Стража резво потащила упирающегося мужичонку. В толпе хохотали, свистели, выражая одобрение своему возлюбленному правителю.
-Скажите, - обратился Вульфер к притиснутому народной волной со-всем близко купцу, - почем здесь гуси?
-Пятачок - штучка! - бойко ответил тот. - Оптовым покупателям цены снижаются на десять процентов, а если…
Вульфер не слушал:
-Такая щедрая плата, а он еще и недоволен. Нет, не в силах я уразуметь логику сию.
-Слушается дело номер два! - дурным голосом заорал глашатай. Все вздрогнули. Включая и царя.
-Брат против брата! Спор о принадлежности жеребенка, рожденного кобылой бедного брата под телегой богатого.
Все оживленно загомонили. Видно, и эти тяжущиеся были всем здесь хорошо известны.
-Не первый раз судятся, - зашептал на ухо дед-лесовик, - они из дере-вушки соседней. Сперва у помещика правды-истины искали. Теперь к царю на пересуд подали.
-А что, помещик решил дело в пользу богатого брата?
-Не-ет, в пользу бедного.
-Это справедливо! - удивился Вульфер. Там, откуда он пришел, чест-ные помещики встречались редковато. - А на чем основаны претензии?
-На излишней субъективности ответов! - встрял в разговор кто-то кри-вой на один глаз, изворотливый - типичный судейский крючок. - Это я посо-ветовал! Вон, бедный сказал, что милее всего сон…, а каково тому, кто уже выспался, а? Попробуй заставь!
В спор вступили соседи:
-Мысль, разве она не самая быстрая?
-Врешь! Импульсы мозга, в просторечии именуемые мыслью…
-А причем здесь мысль? - несколько стесняясь своей темноты, шепотом спросил Вульфер у лесовика. - Разве спорят не о жеребенке?
-Ну как же, свет! Ведь жеребенка присудят тому, кто правильно отве-тит на четыре мудреных загадки. Вот и спорят.
-Логично! - протянул путник. В душу его закралось вдруг подозрение. Неужели и его спор будут решать подобным образом? Ох, не хотелось бы!
Царь, меж тем, выслушав обе стороны, внимательно изучал списки во-просов и предлагаемых ответов. Рядом толпились мудрецы, готовые разъяс-нить любую закавыку, дать консультацию. Но царь, не обращая на них вни-мания, задумался, почесал в затылке - национальный жест - и объявил:
-Ну что же, братья, пришли вы ко мне в поисках справедливости. И вот мое решение. И те и другие ответы грешат определенными недостатками. Старшего - чересчур просты, примитивны, младшего - субъективны, неточ-ны, не согласуются с последними научными данными.
Пораспинавшись на эту тему минут пять, государь торжественно заве-рил:
-Но так как в нашем царстве всегда поощрялась фантазия.., приказываю - отдать жеребенка бедному брату! За находчивость!
-Справедливо! - шепнул дед. - И для имиджу полезно…
Народ приветствовал решение шумными рукоплесканиями.
-Номер третий! - заорал глашатай. - Судятся Кот-Баюн и зарубежный гость. Дело об украденных гуслях!
Вульфер вышел на середину зала под взглядами десятков любопытных глаз. Чувствовал он себя преотвратно, так как никак не мог уяснить, будет ли полезно справедливое решение его кровного дела для политического имид-жу.
j j j
-Значит, ты говоришь - не крал?
-Крал!
-Во-от, а Кот-Баюн уверяет, что крал… - его величество сдвинул коро-ну на лоб, почесал в затылке. - Кому верить?
-Это он меня спрашивает? - Возмутился Вульфер. Правда, мысленно.
-Допустим, прав ты, добрый молодец, захожий человек, но тогда полу-чается - лжет Кот-Баюн?
-А ему солгать, что воды напиться, - хихикнул дедок.
-Мяу! - Взъярился Кот. - Обокрали, да еще на меня же и клевещут? Мяу-у!
-Погоди, Кот-Баюн! - нахмурился царь. - Надо разобраться. Так… за-снул ты с гуслями, проснулся - их нет…
-А я что…
-Тихо!.. Ты проснулся - вокруг никого, только человек прохожий, чу-жой…
Значит…
Вульфер нутром понял, что дело дрянь.
-Ваше величество! - взмолился он, - не велите казнить! Да если б я стащил эти проклятые гусли, они были бы сейчас при мне! Я их-то нет!
-Спрятал!!! - заорал Кот.
-Так иди и ищи - огрызнулся Вульфер. - Что найдешь - все твое.
-Значит, был сообщник! Ему отдал!
-Какой сообщник?! - заорал не выдержавший Вульфер. - Я чужак. Ни-кого здесь не знаю. Да если и был сообщник - успел бы он удрать? Вон - у дедушки спросите. Видел он кого?
-Ну?
-Вроде нет, ваше величество…
лесовик смущенно выступил вперед. - До полудня я, конечно, вздрем-нул малость. Но потом чай пил и все слышал… И как этот, - в сторону пут-ника, - по лесу шагал, и как под дубом устроился. Кот-то-Баюн туда раньше пришел. А больше никого не слыхал! Не слыхал - не видал!
-Брешет!
-Не брешу!
-Брешешь!
-Нет!
-Да ты сам сообщник, старый дурак! А что! - Кот-Баюн сощурил жел-тые глазищи. - Точно! Этот - гусли мои стащил и тому передал. Спелись они! Ясное дело!
-Что?! - задохнулся от гнева дедок. - Ах ты, вражина окаянная! Поклеп возводишь? Да я тогда только из дому вышел, как крик твой услышал! Орал на весь лес.
- А докажешь? - шипел Кот, вытягивая когти.
- -Свидетели есть! Бабка моя подтвердить может.
- -Бабка?! Да она с вами заодно!
- -Ти-хо! - голос царя был негромок, но Кот и лесовик встрепену-лись и испуганно умолкли. - Подеритесь еще, - усмехнулся Иван. - Здесь! Значит так, подумал я, господа хорошие, и решил.
Вульфер поймал обращенный к нему ласковый взгляд царя, вздохнул облегченно…
-Поелику вину прохожего человека доказать не можно…
-Берегись, царь! - голос Кота-Баюна звенел угрозой, хвост мотался из стороны в сторону.
-Я - подданный не твой, а Кощея Бессмертного, но раз на твоей земле - хотел миром решить, пришел на суд. А ты, я вижу, хитрить собрался? Решил через меня Кощею вред учинить? Где ж твоя справедливость хваленая? Двойная она - твоя справедливость! Одна - для своих, другая - для чужих!
-Кощеем меня пугать вздумал? - почти спокойно спросил царь. - При чем здесь Кощей? Своего собственного народа постыдился бы… Он, богоиз-бранный, справедливость ценит!
Глаза царя медленно наливались грозой. Пока это было Вульферу на руку, однако… «Гнев царский, что флюгер, туда-сюда… Ох, влип я, брат-цы!»
-Ты сказал, Кот-Баюн! - с металлом в голосе начал государь. - Я тебя выслушал. И решил… - Вдруг взгляд царя с топорщащихся котовых усов пе-реместился право, за спину Вульферу… - Гм… И решил сделать слушанье столь важного дела закрытым. Стража! Попрошу очистить зал!
Народ, лишенный любимого зрелища, зароптал, но все было бесполез-но. Здоровые детины мигом вытолкали всех взашей, кого и пинком подогна-ли. Думные бояре тоже ушли. Бегом…
А Вульфер все смотрел вполоборота назад, на высокого мускулистого гиганта в кольчуге. Тот стоял, небрежно прислонившись к стене. Скалил хитрые зубы. Глаза под сросшимися бровями лениво щурились. Желтые, волчьи глаза.
И от этого взгляда путнику стало не по себе.
j j j
Царь и желтоглазый тихо беседовали. Говорил, в основном, свет Иван, а тот, другой, облокотившись о спинку трона, слушал с видимым безразли-чием.
Вульфер, Кот-Баюн и Дед-лесовик стояли поодаль в окружении стра-жи. Отчаявшись что-то рассмотреть, Вульфер повернулся к Лесовику.
-А кто это, дедушка? Слушает?
Дед удивленно покачал головой.
-Этот-то? Да я тебе про него баял, милок. Это первый царский совет-ник. Сам Серый Волк!
-Серый Волк?!
-Да-а. Самый и есть. Он, когда Ивана-царевича с того света возвернул живой да мертвой водой, куда-то запропал. Но через несколько лет объявил-ся. Иван тогда уже царем заделался. А Серый Волк при нем - первеющим помощником. Царь во всем ему доверяет. А потом…
-Ти-ха вы! - ближний стражник свирепо перекосил физиономию и для убедительности погрозил кулаком. - Царской беседе мешаете!
Дед умолк. А Вульфер, от нечего делать, снова попытался вникнуть в «царскую беседу».
Что-то не нравилось ему. Какое-то предчувствие… Вдруг он уловил слово «политика»… или показалось?
А ведь засадят - справедливцы наши. Я чужак, пришлый. Чего же по-жертвовать ради государственных интересов. Тут и своих не жалеют. Надо что-то делать!
Он набрал в грудь воздуху и шагнул вперед.
-Ваше царское величество! - громко и решительно начал он. - Не вели-те казнить, а дозвольте речь молвить!
Царь недовольно нахмурился, побарабанил пальцами по подлокотнику трона.
-Пока не поздно! - с намеком продолжал Вульфер.
Волк дернул углом рта. Презрительно? Насмешливо?
-Ну говори, раз так! - велел царь.
-Поелику.. гм, - путник откашлялся, - то есть поскольку… моя честь («и жизнь!» - подумалось ему) зависит от решения дела, то я прошу вас, ваше ве-личество, как мудрого и справедливого правителя, позволить мне самому за-щитить свою честь.
«И жизнь!»
-И как же ты намереваешься это сделать - заинтересовался Иван Ва-сильевич, батюшка-царь.
-Очень просто! Гусли украдены. Ведь так?
-Так! - вмешался Кот. - И ты…
-А я найду настоящего вора, верну похищенный инструмент… и смою грязное пятно с моего имени!
«Хорошо сказано, братец! Только вот грязь меня не волнует. А вот ви-селица!..»
-Ты хочешь сказать, что знаешь вора?
-Нет! - рассердился Вульфер. - «Видно дело сыска находится здесь со-всем уж в зачаточном состоянии!» Но я найду его!
-А ты сумеешь? - Царь и Волк изумленно уставились на него.
-Конечно! - и быстро, точно бросаясь в холодную воду. - Я ведь знаме-нитый частный детектив, ваше величество! Заграничный!
«К тому же у меня нет иного выхода…»
Царь задумался. Он что-то решал. И Кот-Баюн не выдержал.
_Мяу! Караул! - завопил он. - Вы отпустите его - и вор сбежит! Где это видано, чтобы вор сам себя искал! Здесь сговор! Я…
Серый Волк медленно повернул голову и вздернул верхнюю губу.
Кот-Баюн подавился очередным воплем. Серый Волк улыбался. Остро сверкали его жуткие клыки. Потом он принагнулся и что-то шепнул…
-Ну что ж! - сказал царь внушительно. - Внимайте, тяжующиеся! Сей-час я объявлю вам свое царское решение!
Все замерли.
-Я намерен позволить путнику доказать свою невиновность. Что он может сделать, представив пред наши царские очи пропавшие гусли или во-ра, а лучше и то, и другое. Ежели такого не случится или доказательства бу-дут неубедительными, то виновником кражи объявляется он сам, захожий человек.
Вульфер вздохнул.
-Приказываю помогать ему во всем, отвечать на спрос и препятствий ни в чем не чинить! А сроку дается три дня!
«Круто! - Вульфер поежился. - Три дня! Хорошо хоть, помогать велел, справедливец наш!»
Объявив решение, царь махнул рукой, поднялся и быстро вышел из за-лы.
Стража плотным кольцом окружила воющего Кота-Баюна и начала толкать к выходу. Попутно прихватили и Лесовика. Проклинающий царев суд Котище и Дед-Лесовик, кивнувший Вульферу на прощание, исчезли за дверьми.
Вульфер почувствовал на плече чью-то тяжелую руку. Обернулся. Ря-дом стоял Серый Волк и щурил ироничные желтые глаза.
j j j
Они шагали рядом по резной крытой галерее.
-И как же тебя зовут, парень?
-Вульфер.
-Как?! - Серый Волк захохотал, запрокидывая голову. - Ну ты даешь, детектив! И много у тебя опыта в сыске?
-Ну…
-Ясно. Первое дело. Надеешься, что новичкам везет?
Серый Волк вдруг резко остановился, посмотрел испытующе, склонив голову.
-Дуракам тоже везет иногда. Но я бы на твоем месте поступил иначе.
-Как? - быстро спросил Вульфер.
-Убрался отсюда. К себе или еще куда. А это дело оставил бы нам.
-И вы поможете мне сбежать?
-Подсоблю… Сомневаешься? Ну-ну… А если гусли никто и не крал?
-Что?!
-Что слышал! - хмыкнул Волк, - слуги Кощея - хитрые твари… Поли-тика - знаешь такое слово?
-Ну?
-А ну! Так вот, эта самая политика - грязное дело. Тебе дали шанс, па-рень. Убирайся, пока не поздно! Честь, доброе имя - это ведь все слова!
-Слова… - сказал Вульфер спокойно - Да, я чужак и бродяга. Честь, имя… Но я желаю вернуться в этот мир, когда заблагорассудится, не опаса-ясь веревки… И еще - не люблю, когда на меня наезжают!
-Герой! - Волк блеснул острыми клыками. - Ох, герой!
Вульфер ждал еще уговоров, угроз. Но их не было. Советник щурил на-гловатые глаза. Усмехался.
--Ладно, сыщик! - он подумал, кивнул. - Приказано помогать тебе во всем… Вот, держи на первое время.
Вульфер взял кожаный кошель, взвесил на ладони.
-Что? Мало? Ну уж, чем богаты!
-Спасибо.
-А может, тебе меч дать? - Серый Волк потянулся к поясу, отстегивая ножны.
-Нет-нет! - заторопился Вульфер - Я все равно им владеть не очень… не умею…
Волк фыркнул:
-Сыщик! Ничего не умеет! Упрям, как бык. Одно слово - герой!
j j j
-Жди меня здесь! Ясно? - приказал Серый Волк и скрылся за какой-то дверью. Появился он минут через пять. Не один.
-Вот. Спутника тебе нашел, друга верного! - объявил он, подталкивая вперед невысокого молодого парня в ржавой кольчуге.
-Из стражников. Местный. Все знает вдоль и поперек. Огни и воды прошел.
-Но я!.. - запротестовал Вульфер.
Желтые глаза холодно смотрели из-под тяжелых век.
-Ты везде чужак. Порядков здешних не знаешь. А он все тебе растолку-ет, покажет…проведет, куда надо.
Вульфер, поняв, что отделаться от стражника-шпиона вряд ли удастся, хмуро кивнул.
-Игорь! - тот обрадованно заулыбался. Протянул руку.
-Вульфер!
-Как?
-Вульфер! Вуль-фер!
-Крутое имя!
Детектив новоиспеченный сперва злился, а потом улыбнулся: парень же не виноват, что у него работа такая. Пускай следит, а там поглядим.
-Я выведу вас через черный ход, - пояснил Серый Волк. - А то у ворот Кот-Баюн беснуется. Никакого сладу нет. В тюрьму засадить - так вроде ино-земный гость.
-Да, встречаться с ним сейчас не хотелось бы, - согласился Вульфер.
Они вышли уже на крыльцо, когда Вульфер обернулся, посмотрел на желтоглазого воина.
-Спасибо вам, господин Серый Волк! - негромко сказал он.
Тот усмехнулся. Тонкие губы обнажили клыки.
-Спасибо, говоришь? Ну, пока еще благодарить решительно неза что, детектив!
j j j
Посередь немощеной улицы ехали три богатыря. До Вульфера донес-лось:
-Идолище поганое - это тьфу! У него всей силы, что голова с пивной котел! По пуду ест, по бочке пьет - вот и ходит, как опоенная лошадь! Я вам прямо скажу…
-Ну, это ты хватил, Чурилушко, свет Потапович! - попытался осадить спорщика другой богатырь.
-А чего? - ерепенился Чурилушко, - только и слышно: Илья! Илья! Сильномогучий богатырь святорусский! А он, можа…
-конец фразы унес ветер.
-Богатыри! - вздохнул Игорь и развел руками. - Мое дело, конечно, ма-ленькое, служивое. Но на месте Ивана не подпускал бы я их ко дворцу и на скок конский. Сильномогучих наших… Однако, как и не пустить! - тут же самокритично поправился он. - Разойдутся, беда! Где махнут мечом - улочка, размахнутся - переулочек. Богатыри, одним словом.
-Круто! - Вульфер уважительно посмотрел на исчезающие в проулке конские хвосты. - Счастлив, скажу я, король ваш, раз ему служат такие рыца-ри!
Игорь содрогнулся.
-Служат?! Спаси нас сила небесная! Да и насчет счастья, знаешь, баб-ка-ведунья надвое сказала.
-Не понял!
-Ох! Слушай сюда! Родом они не местные - из царства былинного. А служат тамошнему князю - Владимиру Красное Солнышко. Служат! - при этих словах стражник хихикнул
-А чего?
-Че-го? Простота! Коли что не по ним - беда! Все царство-государство разнесут. Однажды обидел князь Илью ихнего, Муромца…
-Ну-ну, - заинтересовался Вульфер.
-Ну, гну! Дело, известно, княжье - мало ли что ляпнет, с похмелья, мо-жа… А тот не стерпел: вышел из дворца, посшибал с княжьих палат-теремов все маковки золоченые да роздал абы кому, швали, голытьбе перекатной.
Вульфер заржал.
-Вот-вот! Тебе смешки, а княжьей казне разоренье… А еще Илья одна-жды…
Слушая стражника, Вульфер изумлялся все больше. Вообще-то о вас-сальной верности он имел несколько иное представление.
-Вот какие богатыри есть у нас на Руси-матушке! - гордо изрек моло-дой воин. - Не чета, вишь, землям басурманским.
-М-да! - попытался дипломатично начать Вульфер.
-Чего - «м-да»?! - разъярился вдруг Игорь. - «М-да!» Чуж-чужанин, а туда же! Наших богатырей не трожь, они…
-«Загадочная славянская душа! - оторопело подумал путник. - Как по-нять тебя?» - и почесал в затылке.
j j j
Постоялый двор шумел разноголосицей: кого-то вышвыривали, кто-то пил седьмую кружку зелена вина, рукавом занюхивая. Словом, шла бурная, полнокровная жизнь.
-Зайдем? - просительно посмотрел Игорь. Видно он, лукавая душа, уг-лядел-таки кошель с деньгами - подарок Серого Волка.
Вульфер подумал, почесал в затылке - а, была - не была!
«От Игорька все равно придется избавляться. Хорош я буду с таким хвостом - свяжет по рукам и ногам.»
Они вошли в заведение, спросили отдельную комнату, вина, закуски.
-Меленько лучок нарежь! - требовал Игорь, - и ветчинки не третьегод-няшней, а самолучшей, понял? А то знаем мы вас, мошенников!
Хозяин кивал, вполне согласный с подобным определением.
Обед вышел на славу, а вот разговора не получилось. Вульфер решил не торопиться с вопросами, покуда хмель не развяжет язык. Но храбрый воин нализался с такой скоростью и понес такую дичь - орал песни, правда, недол-го, потом затих, - что бедный детектив слушал-слушал, да и плюнул с доса-ды.
-М-да, hwo is hwo мы выяснили. Я - осел! Теперь он до утра не про-трезвеет. Дорвался. Сразу видать - царский воин. Герой!
Что же делать? Два с половиной дня осталось! Черт!
Вульфер задумался, почесал в затылке и, как всегда, помогло. Он оки-нул взглядом захмелевшего царева орла.
«А ведь мы с ним приблизительно одного роста, да и сложение похо-жее…»
-Ну-ка, друг, вставай! - он тронул Игоря за плечо, тот даже не заметил. - Отлично!
Через непродолжительное время Вульфер глянул в таз с водой. В руба-хе, вышитой крестом, таращился на него удалец-молодец. Нос - сапожком. Уши - торчком. Всем хорош! Одна беда - простой очень!
Он решил было переодеть вояку в свой камзол, но передумал. Бережно скатав, он убрал свою старую одежду в дальний угол, за пыльный сундук. Кольчугу и меч стражника Вульфер положил на стол; орла же государева, все бормотавшего песни, перенес на лавку и укрыл заботливо овчиной. Потом сунул тому в кулак несколько золотых монет - «Купит себе обнову, если что…» - незаметно спустился в зал, на улицу - и вперед, вперед, навстречу тайнам и новым приключениям.
j j j
Вульфер весело шагал по пыльной улочке, глазея по сторонам, огибал крестьян, зазывал, лоточников. Скалил зубы над шуточками подгулявших скоморохов.
Обычный парень русой масти, каким несть числа. Плюнь здесь в толпу десять раз - в десяти случаях похожий рукавом утрется. Светлые глазки под-копной нечесаных волос, ворот вышитый нараспашку, а, значит, и душа про-стая, и скрывать нечего.
Вульфер шел и размышлял, лучше всего ему думалось вот так, когда он мерил шагами дорогу - старая привычка.
«Поганое дело. И хуже всего, если в дело замешана политика. А без этого, похоже, не обойдется… А потом еще волк. Ох, не нравится мне этот вервольф!» - тут он, по местной традиции, почесал в затылке.
«Давай рассуждать, парень! Эх, черт, нет тут ни одного приличного де-тектива! Да и неприличного, кстати, тоже нет. То ли дело - старая, добрая…» - тут он мечтательно вздохнул, но тут же решительно тряхнул головой. - «Мысли, парень. Представь, что ты Шерлок Холмс».
Новоиспеченный детектив помолчал и начал внутренний монолог:
-Мне в голову пришла одна идея, Холмс.
-Да?
-Гусли взял чужак. Посудите сами, кто еще мог это сделать? Зная репу-тацию Кота-Баюна!..
-Ерунда, коллега! - грубо перебил внутреннего Ватсона внутренний Холмс. - Даже не зная репутации Кота-Баюна, любой нормальный человек обойдет его стороной. Воровать у кота ростом с теленка, тем более какие-то паршивые гусли?
-Не паршивые, а волшебные!
-Но чужак этого не знает. Мыслите глубже, коллега! Кому нужны гус-ли?
-Певцу.
-Волшебные гусли! - рассердился Холмс на недотепу-доктора.
-Ну, магу какому-нибудь.
-Вот именно, магу! Магу, чародею, колдуну! Волшебнику, одним сло-вом.
-Значит, искать надо колдуна! - обрадовался Ватсон.
-Святая простота! - вздохнули Холмс и Вульфер одновременно. - Свя-зываться с магами? Гм… Во-первых, попробуй, найди подходящего. А даже если и найдешь, попробуй докажи свою правоту… в лягушачьем обличьи.
-А что, может и превратить?
-Запросто. И жди потом триста лет, пока прекрасная девушка не соиз-волит тебя поцеловать.
-Так что же?
«А если гусли никто не крал?! - подумал вдруг Вульфер, - я тут маюсь, последнего ума, можно сказать, лишился. А это все баюновские штучки!.. А что - он вертел мысль так и этак. - Волк ведь прямо сказал… Ох, непростой тип этот вервольф. Надо бы к нему присмотреться».
Додумать, однако, не дали. Откуда-то сверху раздался крик.
-Летит! Летит! - завопили чумазые дети и затыкали пальцами в небо. Взрослые поднимали головы неохотно. Видимо, это зрелище стало для них привычным.
Там, высоко по поднебесью, парили лебеди. На спине передней краса-вицы-птицы сидело что-то черненькое, маленькое и орало так, что заклады-вало уши.
-Опять Ивашку крадут! - объяснил недоумевающему Вульферу какой-то мужичонка. - Неслушничался, вот и тащит Баба-Яга в суп. А сестре опять выручать придется. Другая бы давно плюнула, а эта - нет, жалостливая! - и он умиленно зашмыгал носом.
«Баба-Яга? - подумал Вульфер, - это, видно, что-то вроде местной кол-дуньи. Руку даю на отсечение, что ей известен весь местный расклад. Кто там из местных магов на гусли зубы точил? Надо, значит, заглянуть на огонек.»
-Слышь, паря! - обернулся вдруг мужичонка. - А ты, верно, не тутош-ний, коли не ведаешь?
Но любопытного странника уже не было рядом.
j j j
-А ну, кому яблочки?! Яблочки кому? Не простые, золотые! - горланил детина в шелковой рубахе. Большие пальцы он засунул в за пояс, гордый со-бой и товаром. Вокруг толпился глазеющий люд.
А яблоки и впрямь были загляденье. Они лежали на расписном дере-вянном блюде и далеко отсвечивали своими ровненькими искрящимися боч-ками.
Внезапно к торговцу подошла сгорбленная старушка в аккуратно повя-занном платочке.
-Эй, милок! - спросила она. - Почем яблочки?
Купчишко презрительно цыкнул зубом.
-Проваливай, старая! За одно такое яблочко тебя трижды купить мож-но. Да только кому ты нужна!
Ответить бабка не успела.
-Ох, что за яблочки! - раздался веселый звонкий голос. - Не печеные-моченые, а золотые-золоченые. Один раз укусишь - на весь век память!
-А ты кто таков? - окрысился торговец на бойкого парня. - Чего мой то-вар хвалишь?
-Хвалить - не хулить. А не нравится - недолго и похаять!
-Да кто ты есть?-Я-то? А покупатель!
Толпа вокруг раздалась. Все разглядывали ловкого молодца в льняной рубахе и залатанных сапогах.
-Тьфу! - торговец сплюнул, - покупатель! В кармане шиш, а в брюхе - три шиша! Видали мы таких!
-А ты вот сюда погляди! - расхохотался парень.
Все ахнули. Перед носом торговца закачался цветастый кожаный ко-шель.
-Ишь, как звенит! - хохотал парень. - Как блестит!
Он достал горсть золота.
-Фальшивые, видать?!
-Хочешь проверить? Ну, держи! - парень хитро подмигнул все еще сто-явшей поодаль старушке и протянул монетку.
Торговец схватил ее, попробовал на зуб.
-Вроде настоящая… - после некоторого раздумья констатировал он. - А ну, дай еще проверю!
-Ишь, намылился! - посуровел парень. - Теперь моя очередь проверять.
-Чего… проверять? - опешил торговец.
-Как чего? Яблоки! Может, они у тебя фальшивые…
И, не ожидая ответа, малый мигом схватил одно яблоко с блюда… и откусил добрую половину.
-Так и есть! - объявил он, жуя, хохочущим зевакам. - Фальшивое! Мо-жет, ты и считаешь, что оно золотое. А я скажу - вряд ли. Скорее всего, оно просто позолоченное.
Парень похлопал торговца по плечу, вручил ему огрызок яблока… и исчез в толпе.
Тут-то купец опомнился.
-Воры! - завопил он во всю глотку. - Во-оры! Караул! Грабят! - Он ки-нулся следом, налетел на не вовремя подвернувшуюся бабаку… - У-У! Ста-рая ведьма! - И грохнулся на землю.
-Да что ж это такое деется?!
Ква-ква! - донеслось откуда-то, - ква-ква-ква!
Торговец оглянулся: на расписном блюде аккуратными рядами были уложены крупные зеленые лягушки.
В толпе уже рыдали от хохота.
А бабка исчезла. Будто ее и вовсе не бывало.
Вульфер, досмотрев представление до конца, - он скрывался за бли-жайшим углом, - озадаченно почесал в затылке.
-Повезло! - пробормотал он и улыбнулся. - Ой, повезло!.. Урок дура-кам! Называть пожилую леди старой ведьмой - чрезвычайно дурной тон.., ведь она совершенно случайно может ею и оказаться!
j j j
Несмотря на сравнительно поздний час, ярмарка шумела вовсю. Тут и там мелькали платки, медные самовары, связки баранок.
Вульфер превратился в одно большое ухо.
«Насколько я знаю народ, а я знаю народ! - говорил он себе, - такое со-бытие, как кража гуслей у Кота-Баюна, известно сейчас последнему нищему. И каждый уже решил для себя проблему: hwo is hwo. А глас народа - штука важная. Если к нему не прислушаться, можно с трона слететь. Я-то, правда, на не на троне. Пока. И все же расклад узнать не мешает.
Ну, вперед, дружочки мои! - подбадривал Вульфер свои гудевшие ноги. - Как говаривал один мой хороший знакомый: жизнь детектива - на девяно-сто процентов - ходьба и на десять - ожидание.
Я спросил его: а думать-то когда? Но он только расхохотался. Что зна-чит профессионал!»
Вульфер вздохнул. Он устал. В глазах рябило от ковров, кувшинов, лент, сапог-скороходов, волшебных палочек и прочего хлама.
Внезапно внимание, начавшее было рассеиваться, привлекла интерес-ная бытовая сцена. И он, недолго думая, протолкнулся поближе.
Около прилавка, сколоченного наперекосяк из подгнивших досок, сто-ял огромный медведь.
-Подходите, люди добрые! - хрипел он. -Вершки вкусные, сладкие! Сам бы ел, да деток надо кормить.
-Что, не берут?
-Ага! - простодушно сказал медведь. - Я кричал, кричал, даже охрип.
Он натужно раскашлялся.
-Так ведь дерьмо - твой товар! - спокойно сообщил Вульфер. - Ботва одна!
Он положил листок в рот, пожевал. - Тьфу! От репы?
-От нее, проклятой! - горестно вздохнул медведь. - Я тоже пробовал. Дерьмо, твоя правда! Уж я ли не работал? Воду носил, кабанов отгонял. А получил?!
-А корешки кому достались? - спросил опытный в таких делах Вуль-фер.
Медведь еще раз вздохнул и махнул рукой в сторону.
Там с воза торговал юркий мужичонка. Сладкую крупную репу брали охотно: осталось всего-то штук двадцать ядреных репок.
-Да-а, ситуация! - Вульфер сочувственно почесал в затылке.
-Ну, ничего! - храбрился медведь. - В следующий раз!..
-Ты собираешься опять связываться с этим мошенником?.. Обманет ведь!
-Ничего, не из дураков! Я возьму корешки, а он этими корешками пу-щай подавится. А не возьмет - силой заставлю!
«Россия - щедрая душа!» - подумал изрядно развеселившийся Вульфер.
-Слышь, Мишенька! - он перекинул ноги через прилавок. - А хочешь, я тебе совет дам, добрый?
-Ага!
Наивность медведя умилила Вульфера.
-Выполнишь?
-А разве ты того?.. Обманешь?
-Я?! Да ни в жизнь… Слушай!
Вульфер сел рядом с медведем и зашептал тому прямо в мохнатое ухо.
Кожаный, изрядно похудевший кошель, остался у медведя. Но Вульфер об этом не жалел.
Идя из овощного ряда, Вульфер хохотал во всю глотку. Парень живо представил рожу хитрована-мужичка, когда он вновь предложит медведю вершки, а тот, недолго думая, согласится!
j j j
Смеркалось. Погруженный в себя и с свои думы, Вульфер шагал да ша-гал вдоль по улице. И не заметил, как наступила ночь.
Гомон толпы стих. Все- битые и небитые, ловкие проходимцы и тупо-ватые простачки - все разошлись по своим домам, плотно покушали и отпра-вились на боковую…
А Вульфер шагал, не замечая тишины вокруг, пока не обнаружил, что вернулся на опустелую ярмарочную площадь. Ветер шелестел черной лист-вой, светили ясные звезды.
«Вот и день прошел, - подумал Вульфер. - Один из трех. Три минус один - два получается. Может, и впрямь - плюнуть на все?»
Он устал. День выдался не из легких, это точно. Возвращаться на по-стоялый двор, к пьяному Игорьку, не хотелось. Тот мог настолько протрез-веть, что начал бы любопытствовать о судьбе своей рубашки.
«Ладно!» - детектив-неудачник постоял, почесал в затылке и принялся устраиваться на ночлег. Прямо здесь. На ярмарочной площади.
Под один из прилавков - старый знакомец, с него медведь вершками торговал - он натаскал веток, клочков недоеденной лошадьми соломы, сверху положил какую-то ветошку, устроился поудобнее. И тут же заснул. Скажу прямо, если б рядом оказался царь, то он сразу оправдал бы путника. Ибо спать так крепко, не страшась ни злой нежити, ни добрых людей, мог только человек с отменно чистой совестью.
Но царь, к сожалению, почивал во дворце на мягких пуховиках, а не под соседним прилавком.
j j j
-Спи спокойно, честной люд христианский! Спи спокойно! - зычно раздавалось иногда в в ночной тишине.
Вульфер закричал и забился. Он не был христианином, и даже честным не был. Потому, верно, ему снились кошмары.
-Гусельки мои! - бубнили над самым ухом. - Проклятый вор! Убить его!..
Вульфер вздрогнул и окончательно проснулся.
«Да это не сон!» - понял он в ужасе. Рядом с соседним прилавком, скрытые темнотой, стояли двое.
«Кот-Баюн! О, небеса!»
Вульфер затаил дыхание… Детектив помнил свой отчаянный крик. По счастью, кричал он во сне, а не наяву, но все же огромная взъерошенная тень насторожила уши.
-Кто там? - прошипел Кот.
-Мыши! - недовольно бросила другая тень. - Там сегодня медведь бот-вой торговал. Вот и шуршат.
-Мыши! - в голосе Кота-Баюна слышалось вожделение. - Мышки! Мя-конькие. Серенькие…
Вульфер сжался в клубок, ожидая молниеносного прыжка, когтей.
-Хватит! - приказал второй, слова его звенели сталью угрозы. - Хозяин в бешенстве! Его планы сорваны! Ты потерял гусли!
-У меня-у их украли!
-Ему все равно. Ты провалил Операцию. И если через три дня гусли не будут найдены, то…
-То?.. - повторил завороженный Кот.
-Тебя самого съедят. Как мышь!
Кот запаниковал:
-Как я могу? Проклятый бродяга!
-Кто он? - резко спросил второй.
-Почем я знаю?! Вор!
-А может, его нанял советник царя, а?
Кот замер в изумлении.
-И все это подстроено?
-Вот именно! Слушай! Непременно найди того бродягу. Его надо дос-тавить к Хозяину.
-Но…
-Это не мое дело, как ты его найдешь. Подкупай, вынюхивай, обойди постоялые дворы, расспроси стражу - они тоже деньги уважают. Я, со своей стороны, тоже буду искать и…
«Загнали в угол, - думал Вульфер. - О черт и семьдесят дьяволов! Что же делать? Идти во дворец - просить защиты? Кто мне поверит? Да и стража «тоже денежки уважает!» Если б найти Серого Волка… А вдруг он не живет в царских палатах?.. И, кстати, кто это такой - таинственный Хозяин?»
-Я сделаю все возможное! - уверял между тем Кот-Баюн.
-Вот-вот. Хозяин не любит проигрывать.
-Когда мы найдем этого чужака, я ему!
-У меня, кстати, к нему тоже счетец имеется! Сегодня ходил по базару, выспрашивал.
-Что ж ты его не словил? - подколол Кот-Баюн.
-На людях? Идиот!
Кот-Баюн зашипел угрожающе:
-Ты меня оскорбляешь!
Второй хмыкнул:
-Ладно, иди работай, гусельщик!
Тени расстались. Хвостатая и мохнатая направилась прямиком к цар-скому терему, а вторая - в противоположную сторону.
Ночь выдалась темная, безлунная - а Вульферу страсть как захотелось узнать, кто этот второй.
И хотя от угроз кровь стыла в жилах, он, дождавшись, когда слухови-тый Кот-Баюн исчезнет за углом, вылез из своего укрытия и заскользил за вторым заговорщиком.
Он пригибался, нырял под прилавки и телеги, самые опасные места преодолевал на четвереньках.
Так пересекли они площадь и углубились в путаницу улиц и переулков. Небо затянуло тучами - прятаться стало легче, и Вульфер ускорил шаг. Лица неизвестного он так и не смог разглядеть. Тот торопился: шагал бойко, раз-машисто. По фигуре - человек, а там - кто его знает.
Вдруг под ноги подвернулось полено - обычное, суковатое - и детектив с размаху шлепнулся в грязь…
Шедший впереди обернулся.
-Кто там?! Кто?! - спрашивал он, а в голосе играла угроза. Блеснуло лезвие ножа… Вульфер рванулся.
-Спите спокойно, добрые горожане! - завопили в переулке.
Шпион вздрогнул, посмотрел…
-А-а, это ты, Пров! - захохотал широкоплечий детина, поднимая над головой фонарь. - А я уже охрип, кха-кха! Может, пойдем, промочим горло по-соседски? У тебя, знаю, медовуха водится.
Пров незаметно спрятал нож.
-А кто это тут? - спросил он, как бы между прочим. - Я иду, а этот, сза-ди, вдруг как грохнется. Я даже охнул…Вульфер лежал ничком в луже, вы-ставив лишь зад да спину. Спину в вышитой рубахе…Светлые волосы…
-Да пьяница какой-то! - буркнул сторож. - Видать, живет тута… Домой, что ль, отвесть?
Он было тронул Вульфера за плечо… Плюнул и выругался:
-Ишь, извозился, весь в грязи, ровно свинья! Слышь, а ты не утоп? - он осветил затаившегося сыщика фонарем.
-Да нет, дышит!
-Пошли! - нетерпеливо крикнул Пров. - Возиться еще с каждым пьян-чужкой!
Дык ведь… а-а, ладно! - сердобольный сторож махнул рукой. - Пущай полежит, ничего ему не сдеется. Ночи теплые, дождя нету. А начнешь та-щить - сам в грязи вывозишься. Отстирай потом!..
И он поспешил вдогон за своим знакомцем.
Вульфер поднял голову, только когда шаги обоих стихли в ночи.
Хотя вода в луже была тепленькая, его колотило. Он до сих пор не ве-рил собственному везению.
Ведь когда сторож окликнул: «Пров!», и тот обернулся - в свете фонаря Вульфер увидел хорошо знакомое лицо - лицо давешнего торговца яблоками!
j j j
Почти бегом спускался Вульфер с береговой кручи к воде. С наслажде-нием он сорвал мокрую одежду и запрыгал по берегу, отогреваясь.
Потом - солнце еще не взошло и высушиться не представилось воз-можным - натянул мокрые штаны и рубаху и двинул обратно в город. Побе-жал, чувствуя себя мокрым, голодным и донельзя несчастным.
Надо было незаметно проникнуть на постоялый двор - забрать вещич-ки, не потревожив пьяненького Игорька, - а затем, на свежую выспавшуюся голову, продумать план дальнейших действий.
Не мудрствуя лукаво, Вульфер прокрался к заведению - там уже заше-велились.. Выползла сонная служанка, потребовал опохмелки пьяный го-лос… Залез на сарай, оттуда на крышу дома - и тряпкой закрыл трубу только что растопленной печки. Разумеется, дым попер в залу. И, разумеется, Вуль-фер, незаметно соскользнувший на землю, завопил: «Пожар!» и стал суетить-ся среди ошалелых, протиравших красные глаза постояльцев.
В таком дыму - благо, никто не заметил, что парень смахивает на водя-ного или утопленника, - он тихонько прокрался по лестнице в отведенные им апартаменты. Игорька не было. Вульфер не стал его разыскивать. Он схватил сумку, связал в узел заблаговременно спрятанную одежду, кое-что еще… и под крики:»Смотрите, олухи! Что-то в дымоходе!» - выпрыгнул в открытое окно. Упал он не очень удачно, но мигом поднялся и захромал прочь, к се-верной окраине города… За ней начинался лес, где и рос тот самый дуб.
j j j
Дуб был на месте. Вульфер рухнул под него. От быстрого бега парень успел согреться, тем не менее он как следует растерся, переоделся в сухое, развесил одежду Игоря на нижних ветках. Потом достал «кое-что еще», то есть полкраюхи хлеба, здоровый кусок ветчины, круг домашней колбаски - Игорь, верно, не дозакусывал, - и с аппетитом принялся за еду.
Через полчаса усталый, но сытый и довольный детектив лежал на трав-ке под дубом и размышлял «об жизни».
«Оказывается, в столице действует целая шпионская сеть… М-да… Во дворец уже не прорваться. Если поймают, пойду в ад трудной дорогой… Охо-хо…
Верно, это и в самом деле большая политика. Кот-Баюн с гуслями был задействован в какой-то важной операции. Гусли исчезли - и дело сорва-лось… Не мудрено, что они отчаянно желают вернуть инструмент. Значит - гусли украл враг Хозяина. Но кто он такой - этот жуткий Хозяин?
Вульфер думал уже в полусне. Всходило солнце. В кустах защебетала птичка из ранних, тех, кто обязательно поймает червя.
«Посплю до полудня, - решил вконец измотанный сыщик. - Потом пе-реоденусь, спрячу свою одежду, сумку под этим дубом и пойду.. Куда б схо-дить?»
И тут его осенило. По-настоящему! Припомнились вопли Кота-Баюна, слова Лесовика… Вот кто он такой - Хозяин! Это так просто!
В надежде на червяков пели ранние пташки, роса обильно смочила тра-ву, а Вульфер спал, положив голову на верную сумку. Он спал сном правед-ника, ибо знал, что делать дальше.
j j j
Припекало…
Вульфер сел на вовремя подвернувшийся пенек и тяжело вздохнул. Он устал и уже не сторожился.
Он охотно спросил бы дорогу у первого встречного, да только где ж его взять…
Кто-то вежливо кашлянул.
-Звали?! - спросили мягким, хорошо поставленным баритоном.
Вульфер вздрогнул и поднял голову.
Возле сосны в несколько картинной позе стоял человек… Высокий им-позантный мужчина. Гладковыбритый подбородок. На тонких губах играла улыбка… Казалось, он искренне наслаждался произведенным эффектом. Черный камзол и черный же златошитый плащ дополняли картину. На голове у незнакомца красовался цилиндр, что производило несколько странное впе-чатление. Но, в целом, играло на образ. Вульфер внутренне улыбнулся.
-Звали?.. - еще раз вежливо поинтересовался незнакомец, слегка раз-очарованный долгим молчанием собеседника.
Вульфер уловил тонкую издевку, скрытую в этом вопросе, и расхохо-тался. Внутренне.
-Боюсь, Вы напрасно побеспокоились, господин Ох.
-Но…
-Господин Ох, господин Ох! Мне прискорбно думать, что Вы такого невысокого мнения о моих манерах. Если бы я осмелился потревожить Вас, я так и позвал бы - «господин Ох!» Ведь мы с Вами - культурные люди. Зна-чит…
Тонкие губы Оха скривились в улыбке:
-А вы мне нравитесь, молодой человек. Но признайтесь, ведь слышали обо мне?
Вульфер, тоже улыбаясь, покачал головой.
-Верю! Знаете, вам верю! Значит, напрасно побеспокоился? Жаль! А вдруг все-таки решитесь? Деньги, власть, всякие удовольствия!.. Может, вам в ученье кого нужно отдать? Вижу, нет… Или избавиться от кого?..
-А черный цвет Вам необычайно к лицу! - с тонкой иронией сказал Вульфер.
Ох расхохотался.
-Вижу, вы не только приятный, но и очень неглупый молодой человек! Ошибочка вышла. Бывает…
-Да вы садитесь. Поболтали бы.
Ох посмотрел на траву, поморщился.
-Н-нет. Я уж лучше постою… И все-таки мне почему-то чертовски хо-чется услужить вам, молодой человек. Так, по дружески. Даром. Знаете, ус-тал. Устал. Хочется поговорить. Отвести, что называется, душу - и не с кем. Быдло! Скоты! Нальют глаза и требуют - того, этого. А как придет черед расплачиваться…
-Не хотят?
-Ни в какую! - и Ох горестно махнул рукой.
Вульфер сочувственно кивал.
-Да-с, приятный молодой человек. Азия, одним словом. Живем спроста, безмысленно, тупеем помаленьку.
-Ну, по Вам этого не скажешь!
-Благодарю! Ох, молодой человек, беседа с вами - бальзам, истинный бальзам на душу. Но - не могу! - гость развел руками. - Работа, сами пони-маете… Там Ох, Здесь Ох, всем я нужен, все меня зовут, все просят… А вот вы ничего не просите, приятный молодой человек. Не просите?
Вульфер улыбнулся и покачал головой:
-Ничего.
-Ну-с, прощайте, друг мой. Надеюсь, еще свидимся! - Ох приподнял цилиндр, преизящно поклонился и…
-Знаете, дам я вам клубочек один. Вы бросьте его на дорожку, скажите «Ступай!», он вас к Бабе-Яге и приведет.
И, картинно перебросив плащ через левое плечо, Ох провалился сквозь землю.
Детектив взял невесть откуда прикатившийся коричневый клубочек и почесал в затылке. Себе-то он мог признаться:
-Красиво ушел парень. Мастер! С чувством ушел!
j j j
«Значит, ножки. Куриные… Мда! - Стоя за большой сосной, Вульфер разглядывал избушку и разговаривал сам с собой. - Ножки, значит. Две, как водится, ноги… Да-а! Живи-живи, учись-учись, а конец один. Народ мудр, зря не ляпнет. Мне ли ведьм не знать!.. Ну, пещера, ну, хибарка на отшибе под соломенной крышей, ну, пряничный домик, наконец!.. А тут - нате, по-жалуйста - ноги, и не какие-нибудь, а куриные. Спрашивается, зачем? Чтобы ходить? Но на кой, на кой избушке ходить?! Не понимаю. Тряско, неудобно, того и гляди - развалится. Да и много тут пройдешь, по таким буреломам? Не-ет, умом Россию не понять! Хорошо сказал, надо бы запомнить.» И Вульфер по благоприобретенной привычке почесал в затылке.
Он не торопился. Сел, вытянув ноги, на траву, прижался спиной к со-сне.
-Устал! - сообщил он сам себе доверительно. - Измаялся. Есть хочу. И немудрено: сперва бежишь как угорелый за дурацким мотком ниток, искрен-не надеясь, что его хозяин не страдает от избытка юмора. Черного. Переплы-ваешь реку, штурмуешь малинник, спасаешься от роя диких пчел, встреча-ешь круглую булочку с подсознательным стремлением к смерти, домик, что вот-вот обрушится на головы своим жильцам, лягушку с непомерными пре-тензиями… А теперь это вот… - И он махнул рукой в сторону избушки. - Окорочка!
Время идет… Идет… Вот и второй день на исходе. Сбежать, конечно не проблема.. Но мне почему-то кажется, что некто мерзопакостный сделал ставку именно на это. Ну нет! - светлые глаза зло сузились. - Не дождетесь!
Вульфер встал, отряхнулся и решительно зашагал к маленькому доми-ку. На куриных ножках.
j j j
-Значится, так! С этой стороны у тебя окно. Песочком посыпано, гря-дочки вскопаны - и окно. Слева и справа - глухие стены. В окно не пролезешь - узко. Через трубу - замаешься. Должна быть дверь. Точно должна. - Вуль-фер подошел к краю оврага и посмотрел вниз. - Вроде неглубоко, - констати-ровал он. - А крапива? Что ж, бывало и похуже… - и, тяжело вздохнув, де-тектив полез вниз.
2Бить, а не считать, - бормотал он про себя невесть откуда приблудив-шуюся фразу. - Бить, значится, а не… Ой, черт, крапива жжется!
Овраг все же оказался глубоким. Проклятая избушка стояла на самом краю. С большим трудом ему удалось ухватиться за нижнюю ступеньку крыльца. Шипя: «И вам того же желаю!», он подтянулся, перехватывая рука-ми, срываясь и чуть не скатившись однажды. Однако, забрался, наконец на крыльцо.
Внезапно некрашеная дверь приоткрылась , и Вульфер почувствовал, что его тащат… Тащат внутрь.
Неведомый хозяин отличался большой силой, но был несколько, как бы это поделикатнее выразиться, бесцеремонен.
Когда гул в голове поутих, Вульфер отлепился от тканого половичка и смог расслышать конец странной фразы: «А теперь русский дух сам ко мне пришел!»
«Влип!» - только успел подумать он.
-Сынок! - сказал кто-то. - Ты прости уж меня, старую дуру!
-Пожилая леди! - Вульфер во все глаза глядел на хозяйку дома - хруп-кую старушку в платочке - и на золотые яблоки, аккуратно разложенные по подоконнику.
-А я думаю, кто это припожаловал? А кому и быть, как не тебе, вежли-вый ты мой… Что значит культура. Запад! - Баба-Яга вытерла глаза краеш-ком платка. - Наши обычно как: стук, бряк. Повернись, избушка, к лесу за-дом, ко мне передом! Повернись туда, сюда!.. А нет такого понятия, что ста-рушка, может, прилегла на часок, бабушка дряхлая, у нее, может, бессонни-ца. Не-ет!.. А еще у каждого гонор! Одного покорми, другого напои, третьего спать уложи, а у меня что, трактир? Постоялый двор?..
Разгорячившаяся Баба-Яга в сердцах стукнула кулаком по столу. Тот жалобно затрещал.
-Тяжело вам! - сочувственно кивнул гость.
-И не говори, сынок, не говори! Да ты кушай, не стесняйся, соколик. Я ведь не забыла твою проделку с яблоками. Кстати, и яблочек отведай. - Баба-Яга вывалила на стол с десяток блестящих золотых плодов. - Усталость го-нят, силу придают… А что до встречи… то прости меня, бабку лесную, тем-ную Привычка.
Вульфер блаженствовал. Баба-Яга расстаралась вовсю6 печеное, варе-ное, жареное. Словом, знаменитое русское гостеприимство во всей красе.
-Благодарю вас, добрая госпожа!
-Ах, какие слова! Что значит Запад! - И бабка снова всплакнула.
Вульфер принялся ее утешать. Потом пили чай. Время летело незамет-но.
j j j
-Нравишься ты мне, сынок. Хороший ты человек, - сказала вдруг Баба-Яга. - Помочь тебе хочется. Только стара я стала, не колдую. Ну, почти не колдую, - усмехнулась она, посмотрев на огрызки яблок, разбросанные по скатерти.
-Как же Ивашка? - осторожно спросил Вульфер.
-Какой -такой Ивашка?
-Ну, с лебедями…
-А-а, гуси-лебеди! - Баба-Яга засмеялась несколько дребезжащим, но приятным смехом. - Это уж не я, не я, сынок. Сестрица моя. Нас ведь, Баб-Ег, побелому свету пораскида -ало! - Она вздохнула. - Сестра моя средняя любит над людями покуражиться, власть свою показать. Попадись бы ты ей, беда…
-А что?
-Съела… Это у нее просто. Да и остальные…
-И много у вас родственников? - осторожно осведомился Вульфер.
-Хватает, - Баба-Яга примолкла, думая, верно, о своем нелегком семей-ном положении.
-Ну а вы?
-Да что я, сынок. В моем возрасте начинаешь понимать бесполезность власти, глупость коварства, тщету угроз. Ценится лишь покой! Так-то! - баб-ка усмехнулась, глядя в удивленные глаза гостя.
-Беду твою я ведаю. И помочь хочется. Всякие тут у меня бывали6 бы-ли и добрые, греха на душу не возьму, были… умные, честные, смелые. А вот такого как ты - вижу впервые. Нравишься ты мне, сынок!
-Благодарю вас, леди! - сказал Вульфер, встал и поцеловал высохшую, сморщенную руку Бабы-Яги.
j j j
М-да, обстановочка подходящая. Видок хоть куда! Так и кажется, что из-за кустов выползет чудовище, подкрадется, хлопнет по плечу…
Вульфер вздрогнул и обернулся.
«Уф, никого. А вдруг и впрямь появится, скажет: «Погодь, не торопись, парень, дело есть!» - Он хмыкнул. - Дело? Знаю я, какое дело. Сожрет, пар-шивец, а косточки..»
Вульфер шел и философствовал. Разговаривал сам с собой по старой дорожной привычке.
-Известно: злодеи живут в экологически неблагополучной местности и загаживают ее еще больше. Точно подмечено. По собственному опыту знаю… да и здесь, - он критически огляделся, - пейзажик впечатляет.
Пейзажик впечатлял. Справа тянулась какая-то чахлая рощица. Поло-вина деревьев маячила голыми ветками, на других редела буроватая листва. И это в середине лета! По левую руку - унылые холмы с пожухлой травой.
Пахнуло гнилью.
-А там, само собой, болото! - хихикнул знающий Вульфер. - Чтоб в обители Зла, да без болот!
Потянулся лес.
-Кошмар! Не елки, а одни палки!.. Или здесь бушевал лесной пожар, или…
Он вдруг понимающе присвистнул.
-Теперь ясно, почему Кощей так рвется захватить земли нашего Ва-нюшки, ия, положа руку на сердце, никак не могу его за это осуждать. Бедня-ге при разделе капитально не повезло!.. Хотя, с другой стороны, - Вульфер остановился, - вдруг он обладает странными вкусами… несколько извращен-ными? Парень простой. Что такое хорошо-плохо не знает. Возможно, ему все это нравится! Мол, обгорелые деревья - это класс, а зеленая листва выглядит уж слишком вызывающе. Он ведь профессиональные злодей, бессмертный наш. Но как странно! - Вульфер недоуменно почесал в затылке. - Хочешь не хочешь, а выходит, что и так без захвата соседнего царства-государства не обойтись. Там нет соответствия его эстетическому идеалу, а значит?.. Значит, должон он захватить нас, должон!.. Ого, нас?! - детектив замедлил шаг, удив-ляясь сам на себя. - Акклиматизируюсь помаленьку.
Он покосился на обступавшие его деревья: кривые стволы облепил мох, густо росли мухоморы. «Год-то урожайный! Да-а…»
-Ну, герой, полдела сделал, до места добрался… Вот и царство Кащее-во. А что дальше?
…Смерть его, значит, в игле, игла - в яйце, яйцо - в утке, утка - в зай-це… придумают же, умельцы народные!.. Заяц в ларце, а ларец, само собой, на двенадцати цепях на дубу болтается… Рассказала мне Бабушка Яга шепо-том, на ушко, не дай Бог, услышит кто. Секрет Полишинеля! - частный де-тектив мрачно хмыкнул. - Поблагодарил, ясное дело, старушку, а дальше? Какой из меня кащееборец? Я не маг, колдовству-ведовству не обучен. И… не Иван-царевич, кстати. Мое дело маленькое: найти гусли, вернуть себе че-стное имя… Я ведь простой, как травка на лугу, как цветочек во поле… Не царь-царевич. Честное имя - все, что у меня есть… А если верую… так ведь нужда. - Вульфер умиленно утер рукавом глаза.
-Простой-то простой, а жизнь дорога. Дорога, братец ты мой… Под ду-бом этим заветным сюрпризов, верно, понапрятано… По опыту знаю. Такие вещи хранят ого-го как! Заглянул я раз к одному магу… Но прекратим сен-тиментальные воспоминания. Чудо-юдо о трех головах все глаза проглядело, под дубом сидючи да меня ожидаючи,.. но мы туда не пойдем! Я, конечно, не совсем нормальный: разве можно назвать нормальным такого гения? Думаю возвышенно. Мыслю образами. Но как представлю себя в кольчуге, при мече, а навстречу - дракон! Бр-р! Вот так образ! Пародия! Ну какой из меня, к ле-шему, драконоборец?
…Разумеется, неплохо было бы Кащеюшку поучить чуток.. Ведь из-за него я влип в это.. гм… приключение… да из-за котика его двинутого…
Но честь, месть - вещи хорошие, да не про нас…
Что же все-таки делать?.. Что делать? - Вульфер остановился, почесал в затылке и двинул дальше. Старому бродяге легче всего думалось на ходу. Ногами.
-Хозяин - это Кощей. Так, ставлю себе «отлично». Гусли - часть какой-то хитрозагадочной операции. Кощей послал Кота-Баюна с дальним прице-лом, а он - хоп! - гусельки-то и посеял: «Хозяин в ярости!» Неудивительно… Но почему они валят все на меня? Чужак? Или решили, что я работаю на ца-ря Ивана? Да-а! В местном раскладе никакой леший не разберется… Ну по-чему они ко мне прицепились? Вынь да положь на расправу. Размечтались… Неужто тут не найдется колдунчика завистливого, что Кощею мечтал насо-лить? Что-то я недодумал… - Он тряхнул головой, разлетелись соломенные пряди. - Так или иначе - в царстве Ивана мне оставаться было нельзя… Гады! Обложили со всех сторон… Похоже, слуги Кощея чувствуют себя там воль-готнее, чем собственная царева стража… Удивительно, что он еще на тро-не… Правда, - Вульфер вспомнил желтоглазого гиганта, - есть там один. Ес-ли бы с ним потолковать!.. Ладно, хошь не хошь, а дело делать надо. Разго-воры, слежка. Как говаривал весьма умный парень: «Волка и детектива ноги кормят…» Везде народ любопытен. Жить он там или нежить. Не может того быть, чтобы местное население ничего не пронюхало. Однако, где его искать, население? Третий час иду - и ни души… А лучше, чтобы ты нашел, а не те-бя нашли. Хотя, - он хихикнул, - у моего нынешнего положения есть один плюс: никакой леший не догадается, куда я запропал. Каким бы умницей не был Кощей, но додуматься до этого?! Ждали, искали, а он сам пришел. Пря-мо сказка!..
-Стоп! - Вульфер оглянулся и недоуменно посмотрел кругом. - Или на-чались видения, или… Мимо этой сосенки я уже третий раз топаю. Точно, третий! На одном месте кружу. Водит и водит. Кто только?
Он настороженно озирался. В кустах щебетала какая-то птаха. Было жарко и тихо.
Путник почесал в затылке и усмехнулся.
-Уф, парит… В этакую теплынь только и шагать… Присесть, что ли? - Он осмотрелся, сел на кстати подвернувшийся пенек. - Вот, сяду на пенек, съем пирожное!..
И стал неторопливо переодеваться: левый сапог на правую ногу, пра-вый - на левую, рубашку - наизнанку. Когда Вульфер со смешком взялся за штаны, в кустах зашумело, заухало, и на тропинку выскочил…
-Бог в помощь, дяденька.
-Тьфу, пропасть, догадался! - Леший, мужичонка с зеленой бородой, выругался, одернул красный армяк. - Проходу от вас нет, от догадливых! Че-го ж ты меня поминал, коли гонишь?
-Поминал? Ну, раза три всего… И вообще, не шалил бы, дядя, так и плакаться не пришлось бы…
-Положено нам! - сердито огрызнулся Леший. - Заводить, кружить, ку-ражиться. Али я не лешак?! - Он подошел, присмотрелся внимательнее. - Да ты никак из наших, парень?
-Ну-у, из ваших! Скажешь тоже… - неопределенно пожал плечами сы-щик.
-Точно из наших!.. Прости, паря, обознался.
Леший тяжело вздохнул и присел рядом.
-Надолго к нам?
-Как получится.
-А отколь?
…Они поговорили «за жизнь».
-Трудно нам, лесовикам, при Кощее, - жалился Леший. - Конечно, мы ему не подвластны, акромя продажных каких, а тяжело… Воду - мутит, дере-вья - палит, хороший лесок был - вона во что превратился.
Вульфер кивал сочувственно.
-Да и не только нам - и водяным, и русалкам худо… Вот безобразникам всяким вольготно живется… Упыри бесчинствуют, почитай, каждую ночь из домовин поднимаются! А раньше - ну раз в полнолуние, ну два… Охо-хо…
…А про твою беду я ведаю! - Леший серьезно посмотрел на Вульфера. - Вижу, кольцо у тебя на пальце…
-Это дед-лесовик подарил.
-Знаю, знаю.. Мы часто с ним, бывало, чаи гоняли. Теперь-то я не тот, на подъем тяжел, а ране… засвищу, заухаю - леса дрожат, медведя прячут-ся!..
…Теперича, что до гуслей касаемо…
Вульфер насторожил уши. Он почти не удивился. Осведомленность лесных обитателей была ему хорошо известна. На нее он и надеялся.
-Скажу правду, парень, не знаю я про то…
-Ничего?
-Знал - сказал бы! - обиделся Леший.
-Ну, раз так… Спасибо, дяденька, на добром слове. - Вульфер поднял-ся, - пора…
-Эх, нравишься ты мне, парень. Опять же, свойский… Слушай, тут не-далече, в озере, водяник живет. Во-она в той стороне… Ступай к нему, мо-жет…
-Спасибо, дяденька. Прощайте! - Вульфер зашагал прочь, обернулся, махнул рукой.
-Прощевай и ты. Удачи, баломутный!
j j j
Незаметно наступила ночь. Солнце опустилось в багровые тучи.
Шагал Вульфер грустно, и мысли у него были невеселые.
«У водяного был, у русалок - тоже, с болотными огоньками беседовал, болтливый народец… И ничего. Пусто-пусто. Я, как колобок, право слово… У дедки был, у бабки был, а вот от лисы… Интересно, кто из нас лиса? Ко-щей?
А презабавно вышло бы заявиться к Бессмертному в гости. Перейти мост, постучаться этак сурово: «Гражданин Кощей, у меня к вам пара вопро-сов!»
Вульфер мрачно хохотнул: «Вот-вот. А у него ко мне, может, тоже во-просы имеются. И отнюдь не пара…
А я наследил. Надо, пожалуй, удвоить осторожность…
«Мда… Хвала богам - день прошел. Однако, два из трех. Остались су-тки. Сутки и хвостик, кстати. Ведь царский суд состоялся часа в три попо-лудни, а значит - срок истекает тогда же. В три. Не позже, не раньше. Милое утешеньице.
С пустыми руками я не вернусь, это точно… А если провал? Сбежать? Эх, не хотелось бы!... Да, может, их никто и не крал, эти проклятые гусли! Политика, одним словом. Поди пойми.
…Черт! Где это я?»
Весь в заботах и мрачных мыслях, Вульфер брел, не разбирая дороги, и оказался…
-Никак кладбище!..
А из ближайшей могилы уже лез мертвец…
Черная всклокоченная голова, перепачканный землей саван.
-Вот я в деревню проберусь, - бубунил он, - вот я кровушки напьюсь!
«А ведь напьется! - в отчаяньи подумал Вульфер. - Ночь пришла. И, как назло, ни серебра, ни… - он крутил головой, - ни осины!
А упырь, совсем уже выкопавшийся, теперь стоял. Отряхивая саван.
-Эй, приятель! Шел бы ты обратно. Полнолуние-то далеко… Право слово…
Мертвец встрепенулся и зашарил по сторонам оловянными глазами.
-Кровь! - бормотал он. - Чую! - и глянул вперед.
«Дьявол! Приманил!» - Вульфер выскочил из-за кустов, прыгнул на ка-кую-то могилку. - Надеюсь, он здесь один, без дружков!»
Детектив рванул с места быстрее ветра… и успел вовремя.
Упырь бежал медленно, вытянув руки.
-Привет, приятель!
Но все быстрее набирал темп шустрый покойник! Ближе… ближе.
Вульфер вертелся ужом, прыгал через могилы, но уже чувствовал за-тылком тусклый взгляд, жадные руки…
-Ох! - запнувшись за покосившееся надгробие, он упал, больно уда-рившись коленом.
Упырь был совсем рядом, в трех шагах!
-Кровь! - зубы оскалены. - Теплая кровь!
Вульфер в отчаяньи зашарил по траве: «Эх! Хотя бы камень!» При лунном свете на пальце что-то блеснуло.
-Кольцо! Волшебное! Ах, была не была! - он торопливо снял кольцо с правого мизинца, надел на левый… Увернулся от костлявой руки.. «Шалишь! Я так просто не дамся!» - и не поверил собственным глазам. Со всех сторон вырастали осинки: толстые, старые и совсем молоденькие. Они вытягивали ветви, нацеливали сучья, острые, как колья.
Упырь попятился - острый сук ударил его в грудь, - завыл, застонал и бросился прочь, зажимая рану обеими руками… Со всех ног помчался к раз-рытой могиле, прыгнул внутрь и начал забрасывать себя землей. Через мину-ту все стихло.
Луна. Аккуратные холмики. Покосившиеся могильные камни.
«Как трогательно! - Вульфер встал, криво усмехаясь, потирая колено. - Сейчас бы элегию сочинить. Да что-то настрой не тот.»
Он повернулся к осинкам, благодарно погладил веточки. Те зашумели, прощаясь.
«Ну спасибо, дедок! - думал Вульфер, быстро шагая прочь. - Спас! А кольцо-то и впрямь волшебное! - он вновь надел золотой ободок на правый мизинец. - Конечно, против Кощея оно слабовато, а все ж - защита!»
Вдруг детектив захихикал:
-По крайней мере, теперь на кладбище осин - море. И если туда слу-чайно забредет какой-то бедолага, он легко достанет себе кол, даже и не один!..
На ночь Вульфер устроился в хорошем месте: справа текла река, жур-чала проточная вода. Вокруг рябина.
Костер разводить не стал - наскоро перекусил остатками провизии - и тут же заснул.
j j j
Вульфер очнулся от того, что его пнули ногой, причем довольно чувст-вительно.
«То ли я страдаю дежа вю, то ли опять вляпался в дерьмо!» - не торо-пясь открывать глаза, подумал он.
Последовал еще один пинок. И еще один.
-Э-эй, ребятки, больно ведь!
Наверху расхохотались.
-Сейчас еще больнее будет! - сообщил кто-то грубым, низким голосом.
«Вляпался!» - обреченно вздохнул Вульфер и открыл глаза.
Так и есть. В ногах путника стояло странное существо. Сбоку маячил еще один, два - поодаль. Нижняя их половина была обряжена в груботканые штаны, зато верхняя в одежде не нуждалась - ни в какой.
«Волкодлаки! - понял Вульфер. - Только странные какие-то.»
Стоявший рядом полуволк щелкнул зубами.
Медленно он поднимался, а левой рукой незаметно тянулся к кольцу…
-Ты этто исчешь , тружок?
Высокий человек выходил из-за деревьев. На ладони поблескивало…
-Кольцо!
-Фижу - тфое? - гигант оскалил зубы. - Ну та что упало… так, кашется, у фас гофорят!..
Человек хохотнул издевательски. Человек? Даже если не принимать во внимание заостренные клыки, удлиненные уши, волосатую грудь - меховая безрукавка была надета прямо на голое тело…
«Вервольфы! - если б двое не держали за руки, Вульфер непременно хлопнул бы себя по лбу. - Здесь? Ярко выраженный акцент… Германия?»
Главарь меж тем перестал ухмыляться и сузил янтарного цвета глаза.
-Н-ну? Кто ты есть? Откута? Што телаешь стесь? Отфечать!
-Я этта… как его… спал - дремал! - затараторил Вульфер горестно… - Ничего такого…
-Турачка фаляешь?.. Напрастно!
Вульфер и сам понял, что напрасно. Стараясь не злить оборотней, он начал так чистосердечно, как только мог:
-Отпустили б вы меня, ребятки, а? Я ничего не сделал… гулял. Пусти-те!
Главарь оглядел бедолагу с ног до головы… и захохотал во всю глотку:
-Што, ф штаны налошил? А еще героем решил стать!
-Но я…
-Позволь - мы разор-рвем его! - провыл один из вервольфов.
-Нет! - рявкнул вожак. - Этот гат опъяснит, што он делал фозле дуба Кощеефа!
-Какого дуба?! - завопил вконец перепуганный Вульфер. - Не знаю ни-какого дуба! Я…
Не слушая, вожак махнул рукой: оборотни, хохоча и пиная пленника, , потащили его прочь с поляны, мимо сосен, елей… и огромного дуба, кото-рый возвышался над ручьем. А когда Вульфер разглядел, ЧТО на нем висит!..
-К Кощею ефо, репята! - объявил главарь.
И неудавшегося детектива протащили под дубом с хрустальным лар-цом, примотанным цепями к сучьям!..
«Это не просто вляпался! Это уже утонул! И пузырей не видно!»
на суд и расправу Кощееву.
j j j
«Не везет мне с дубами!» - внутренне стонал Вульфер, влекомый сквозь чащу когтистыми лапами. - Под одним - на кота-психопата нарвался. На другом - смертушка висит… и, похоже, вовсе не Кощеева! Не-ет, вы как хотите, ребятишечки, а я, не проверив прежде, растет ли на расстоянии в три-ста ярдов хоть один дуб, - отныне спать не лягу!»
Он запнулся, получил удар от оборотня и заторопился дальше.
«Все это хорошо… зароки, попреки. А что дальше делать? Сожрут и глазом не моргнут. Вот доказывай после этого, что не герой!»
Местность меж тем становилась все загаженней. Хмурь леса сменилась чахленьким подлеском, затем вместо деревьев вообще пошли какие-то обго-релые кривулины…
«Или здесь бушевал лесной пожар… или замок Кощея совсем близко!» - понял опытный Вульфер. - Ну, парень, кажется, туда ты так рвался?.. Как здесь говорят: «Назвался груздем - полезай в кастрюлю!»
Задумавшись, он чуть замедлил ход, и вервольф с маху врезал ему по шее.
-Ой!..»Но клянусь всеми ведомыми и неведомыми богами, этого эскор-та в моих планах не было!»
j j j
«Он был меценат и босс!» - сразу по входе в голову Вульфера сунулась фраза из какого-то чужеземного боевика. Он было удивился. Но, взглянув на Кощея… -
в спину сильно ткнули, отчего поклон вышел неуклюжим, точно у зом-би…
-мигом понял, почему.
Великий Царь Зла Земли Русской стоял у мольберта… в халате. Ха! Черном, чистейшего шелка, - слегка, впрочем, напоминавшем банный, - в по-зе вдохновенной небрежности.
На постаменте застыла ведьмочка, совсем голая и для ведьмы довольно стеснительная.
Вожак вервольфов цыкнул на своих заперемигивавшихся солдат и по-шел прямиком к Кощею.
Тот слушал вначале, раздраженно изогнув бровь, затем более внима-тельно.
Вульфер меж тем осматривался, ибо практически ни в какой ситуации не утрачивал природного любопытства.
В зале был шик: зеркала, хрусталь, парчовые занавеси… На стенах ви-сели не черепа и сушеные змеи, а картины - и многоцветные. «Голландские! - оценил Вульфер… - Рембрандт? Ого!»
Но, видимо, хозяин увлекался не только живописью. На подставках из чистого золота красовались самые разнообразные музыкальные инструмен-ты: лютни, арфы, виолончели… Чуть поодаль был растянут недовышитый гобелен… На круглом столике в поэтическом беспорядке лежали листы бу-маги, чернильница, перо…
-Вижу, искусством интересуетесь? - мягкий голос мигом вернул к ре-альности.
-Да.. немного… ваше величество, - промямлил Вульфер.
-Люблю, право, люблю таких! - Кощей Бессметный хохотал, показывая великолепные зубы. - Может, и мою картину оцените - он махнул рукой, и вервольфы подтащили беднягу прямо к мольберту.
«Да-а!.. это что-то!»
Вульфер глянул на рыжеволосую ведьму, на полотно, подумал…
-Техника просто превосходна! - бойко начал он. - Какая свежесть! Эта игра светотени… Потрясающе!..
Нет, он не любил абстракционизм. Он просто не был самоубийцей!
j j j
Подливая кофе, Кощей Бессмертный - он успел сменить шелковый ха-лат на золотой парчовый, - говорил:
-Да-а, любезный мой друг! Я окружен полнейшими идиотами. Бездари, пьяницы, скоты!.. А-ах! - он воздел руки, унизанные тяжелыми перстнями. - Меня даже ненавидят, не поверите?
-Не верю!
-Боятся, а за что? За то, что я нашу трясину, эти вечные задворки куль-турной Европы, хочу вывести к свету! Пускай насильно! Но ведь все великие цари…
Вульфер давился кофе, слушал в пол-уха, поддакивал, а сам все думал:
«Пронесет? Нет? Эх, братец, тебя бы так пронесло!.. Тьфу, лезет в го-лову всякий бред! А этот, ишь, разливается соловьем. Может, отпустит?»
-Нет, вы мне решительно нравитесь, молодой человек, - говорил Ко-щей. - Царь Иван - дурак. Да, да, как ни печально! Он не ценит таких, как вы. Самородков. Рвущихся к свету и цивилизации. А меж тем.
-Ну что вы, ваше величество…
«Отпустит!» - думал Вульфер.
-Что ж, дорогой друг! - Кощей встал. - Порадовали вы меня. Есть, есть и у нас талантливые, не побоюсь этого слова, передовые люди!
Вульфер кайфовал.
-Однако, - Кощей развел руками, - придется мне вас казнить, как ни жаль.
Вульфер как раз глотнул кофе…
Похлопывая по спине отчаянно кашлявшего гостя, царь кощей объяс-нял любезно:
-Нет, вы не поймите меня превратно. Вы здесь без приглашения. Зна-чит, одно из двух… Либо вы - герой, желающий добыть сундук там, зайца, утку и приблизить мою кончину - и я должен буду отрубить вам голову…
Либо - шпион… да-а, - он трагически вздохнул. - Это, дорогой мой, еще хуже.
-Еще?!
Еще. Вас будут пытать. А потом повесят.
-А может, что-то третье? - с робкой надеждой начал Вульфер.
-Боюсь, что нет. - Кощей сожалеюще покачал головой. - Что поделать? Азиатчина!
Он хлопнул в ладоши.
Неведомо откуда появились вервольфы. Такие же, как на поляне. Толь-ко в кольчугах и с мечами.
-Взять!
Вульфер понял, что это конец. То есть…
«Это конец!» - понял Вульфер.
-А гусли?! - вскакивая, заорал он.
Наступила мертвая тишина. Кощей Бессмертный поднял руку - стража остановилась.
-Гусли? А что ты знаешь про гусли?
«Какое у него лицо! Как череп!»
-Ничего.
-…!!!
-Я - частный детектив, ваше величество! Лучший в мире! Узнав о ва-шей беде… Я готов всех опросить. - Вульфер частил: блефовать так блефо-вать! Он видел, как в холодных глазах Кощея появляется сомнение, значит, не все еще потеряно.
-Я могу помочь вам!
А кольцо?! - резко перебил Кощей. - Откуда у тебя, смерд, волшебное кольцо?
-Это гонорар! - вскричал разобиженный Вульфер. - Я помог одному старичку найти его… м-м… посох, и вот за это…
Кощей сделал знак - и Вульфер замолчал.
«Лишь бы этот подлец не знал, кто я! - молился он. - О великие боги дорог, помогите мне, бедному бродяге!!
-Что ж, звучит логично, - сказал наконец Кощей. - На западе…
«Неужели сработало?»
Но великие боги дорог, верно, сегодня были заняты чем-то другим.
Дикое «мяу!» раздалось в дверях. И бедный детектив схватился за стражников, пытаясь как-то заслониться… ибо на него мчался огромный, разъяренный Кот-Баюн!
j j j
-Значит, ты и есть тот самый вор? - ледяные глаза Кощея рассматрива-ли дрожащего пленника даже с каким-то интересом. - Сам пожаловал? Что ж, смело. Весьма.
«Какая там, к черту, смелость!»
-Но, надеюсь, ты столь же благоразумен, как смел, и расскажешь мне, кто велел тебе украсть гусли, куда ты их дел… и так далее. Все! - Кощей злобно скалился. Сейчас он не был похож на любезного мецената. - Ведь ты все равно все расскажешь! Рано или поздно!
_Ваше величество! - взмолился Вульфер. - Я вам объясню!
-Во-ор! - взвыл Кот и рванулся снова, - железной рукой его держал сам начальник стражи, иначе от Вульфера давно остались бы мелкие клочки. - дайте его мне! Дайте!
-Заткнись! - брезгливо поморщился Кощей. - Глупое животное. Ничего нельзя доверить! Ну, говори! - бросил он пленнику. - Может, я и сохраню те-бе жизнь.
-Но ваше величество, я не вор! Уверяю! Я пришел сюда! Сам! Чтобы найти настоящего вора и доказать свою невиновность!
-Ты думаешь, я тебе поверю?
-Царь Иван…
-Что-о?! - вид Кощея был страшен. - Этот сопляк? Он ничего не пони-мает в политике! Сидит на троне лишь благодаря этому умнику. Серый волк! - последние слова он точно выплюнул. - Проклятая скотина! Ну ничего, те-перь у меня есть свои серые волки!
-Которых вы навербовали, чтобы воевать с Иваном?
-Верно, шпион! - Кощей расхохотался. - Но ты этого никому не рас-скажешь!
…В пыточную его! - махнул царь рукой. - И позовете меня, когда заго-ворит.
Вульфер отчаянно рванулся, толкнул одного стражника, поставил под-ножку второму -
-сильный удар по голове поверг вниз… в темноту…
«Как мне везет!» - только и успел подумать он.
j j j
«Как утопленнику!» - Вульфер очнулся, - голова просто раскалывалась от боли, - и попытался пошевелиться… вскрикнул… руки! Он не чувствовал своих рук и ног, пожалуй, тоже.
-Ну чего орешь, парень?! - раздался ленивый голос где-то совсем ря-дом. - Не надо орать! Не время!
Вульфер открыл глаза. Стало еще хуже.
Сочился водой камень. В углу высилось нечто странное, какая-то ма-шина. «Дыба! - Проклятый внутренний голос!». Поодаль в лохани вымачива-лись прутья. На стене - кнуты…
Вульфер закрыл глаза. Это все, что он мог сделать: кто-то с большим тщанием привязал его к стене… даже двинуться…
-Тихо, парень, не рвись! - осадил звеневшего цепями узника палач - мордоворот в алой рубохе. - Мы абы как не куем. На совесть, значит.
-На совесть? Какую совесть?!
-Вестимо какую, профессиональную!
Вульфер, уж на что был «приперт к стене», не мог не удивиться:
-Ты, никак, мастер?!
Детина приосанился.
-А то, конечно!
-И не стыдно палачествовать? Гнусное ведь ремесло.
Но тот даже бровью не повел.
-Ништо… Не хуже других. Сказано, и не нами, а мудрыми: мастер - всему голова. Мастер плохому не научит!
От этой фразы прикованного детектива замутило.
-И я учу, а как же. Школу все хочу открыть - времени нет, да и спонсо-ры жмутся.
«От миляги-Кощея, похоже, даже палач поднахватался иноземных слов…»
-Но так учу, частным образом…
Вульфер открыл рот, прокашлялся…
-Чему ж ты учишь? Разве это - мастерство, разве это - инвентарь?!
-Но…
-На пороге новые веяния, требования там всякие, а у тебя все еще - средние века! Темнота!
-Дак ведь…
-То-то, что «дак»! Где механизация, автоматизация, поточная линия? Почему даже в этом простом и нужном деле мы опять плетемся в хвосте у цивилизованного мира?! Сейчас, в эпоху НТР…
Палач оторопело внимал.
Вульфер как раз описывал принципы действия электрического стула, правда, что такое электричество, он не мог постичь даже в школе, .. когда в пыточную вошел сам Кощей Бессмертный.
С ним Кот-Баюн и главный вервольф... Котяра окидывал взглядом по-мещение, точно примериваясь, что пустить в ход… Оборотень же, лениво прислонившись к стене, зевал, скаля острые зубы.
-Разговорился?
-Ага! - оторопело закивал палач, - ваше величество…
-Все рассказал? = Кощей подозрительно прищурился, осматривая пленника. - Быстро. Неужели сразу раскололся?
-Слабак! - рыкнул Волк.
-Вот-вот! Какой-то целый он у тебя.
-Батюшка, не вели казнить! - палач повалился в ноги. - Я! Он!..
-Так он молчит? - ледяным голосом осведомился Кощей.
-Молчит!.. я… он… батюшка!.. - рыдал палач, пытаясь поцеловать ко-стлявую руку государя.
-Я жду уже третий час, - сладко улыбнулся Кощей. - А вы здесь, оказы-вается, беседуете приватно.
-Батюшка-а!
-Иди, братец, иди… Убрать! - приказал он.
Волк нагнулся, схватил палача за шиворот и выкинул в коридор.
Кощей меж тем подошел к жаровне, принялся раздувать погасшее было пламя.
-Мастер, конечно, - кивнул он на дверь. - Но стареет, глупеет…
-Упр-рать? Софсем?
-Не торопись, Вульф. Вот вырастит достойную смену, тогда…
…Царь все должен уметь! - улыбнувшись вежливо, Кощей скинул ха-лат и остался в кольчуге, облегавшей мускулистое тело.
-Все! Я не Ивашка Бесталанный! - он сунул в огонь железный прут, пе-рехватил поудобнее клещи. - Тем более, что это, молодой человек, мое дав-нее хобби…
-Не царское дело! - пискнул было детектив.
-Не царское? - изумленно расхохотался Кощей. - Ну нет, друг мой, тут вы не правы… Тем более, что на Западе…
Вульфер не стал ждать, что там на Западе… Раскаленный прут был уже в каком-то дюйме от груди…
-Я все расскажу! - завопил он. - И про гусли, и про заговор! Все! Все!
Кощей вздохнул как-то даже разочарованно, вернул прут в жаровню, накинул на плечи халат…
-Что ж, отрадно слышать, друг мой. Мне всегда радостно, если в чело-веке просыпается голос благоразумия.
-Слабак!
-Ну-ну, не будем к нему очень строги, Вульф. Разумный эгоизм…
-Тем более с таким умением убеждать, ваше величество! - заюлил Кот.
-Мастер! Мастер! - орал из коридора палач.
Кощей Бессмертный, скромно улыбаясь, принимал поздравления.
«Если бы у меня был меч… Если бы я умел им владеть…тогда я нанял-ся бы в охрану при дворе Ивана-царя, а сюда бы никогда не сунулся!"
Меча у Вульфера не было.
«Если бы я стал героем… пошел и разбил сундук… достал иглу…»
Героем, кстати, он не был тоже.
Поэтому рассказал все: и как получил приказ от самого царя Ивана, и сколько ему заплатили, и как решил пробраться в Кощеево царство, чтобы узнать тайну его смерти.
-Тьфу! Да все ее знают! - Кощей нахмурился.
-Я должен был подкупить стражу…
Чем?
Тут пленник начал что-то плести о несметных сокровищах, тайна кото-рых ведома лишь ему одному.
Язык у парня был подвешен очень даже недурно. Кот-Баюн, посажен-ный за секретаря, даже не успевал записывать.
-Ну, хорошо, молодой человек, - Кощей поднял руку, останавливая по-ток откровений. - Об этом мы поговорим позже… а сейчас скажите конкрет-но - гдегусли?
-Как где? - «удивился» Вульфер. - Там и остались, возле дуба,.. ну, где мы с котиком встретились.
-Мя-у, лжец! - вскочил Кот-Баюн. - Я все, все обыскал там!
-Не топорщи шерсть, приятель. Естественно, ты их не нашел, потому что я их закопал… там, м-м, у куста бузины.
-Какого куста?
-Да там, ваше величество, кустик рос, земелька мягкая, я и прикопал.
-А не врешь?
-Как можно-с! Да и сам посуди, Кощей, когда б я успел их передать? Твоя зверюга мигом прибежала… Вот, закопал, думал позднее придти. Не успел…
-Волшебные гусли-самогуды в землю! - орал Кот.
-Тихо! - Кощей ледяным взглядом ощупывал пленника. - Ну смотри, друг мой, если соврал!
-Все ясно - будет плохо! - закивал Вульфер.
-Да, но ты даже представить себе не можешь, КАК плохо!
«Очень даже могу!» - хотел было возразить сыщик, но не решился.
-Опиши точное место! - велел Кощей.
-Да зачем? Я сам могу сходить, показать.
Он говорил излишне торопливо.
-Не стоит, - Царь Зла усмехнулся, - тебя там могут поджидать… Вульф! - Волк-оборотень неохотно отлепился от стены. - Возьми своих самых на-дежных бойцов и ступай за гуслями. Будь настороже, но не медли ни секун-ды.
-Хор-рошо! - лениво рыкнул тот.
-Я тоже, тоже с вами! -засуетился Баюн. - Мои гусельки!
Место, где закопал гусли, Вульфер описал очень точно, с бытовыми де-талями и подробностями.
j j j
-Я хочу есть!.. Дайте мне поесть! Есть, кушать, жрать! Эгей! Э-ге-гей!
Вульфер орал во всю глотку. Он был зол и свиреп. И ясно отчего - со вчерашнего ужина (когда детектив подъел остатки провизии, собранной со-страдательной Бабой-Ягой) у него во рту и маковой росинки не было. За ис-ключением чашечки кофе из рук Кощея Бессмертного лично.
-Голодом решили уморить! Гады!.. Узников положено кормить. Я за-коны знаю!
-Законы он, видишь ли, знает! - по коридору зашлепали тяжелые шаги.
Вульфер приутих, надеясь…
Громила с пакостной рожей - нашли же такого! - подошел вплотную к камере, узкой, в несколько шагов, нише, выдолбленной в скале.
Передняя ее часть была забрана толстой решеткой, дверь - из частых железных прутьев - запиралась на пудовый замок.
-Ну-у! - проревел громила, - на что жалимся?!
-Могу я видеть моего адвоката? - мрачно поинтересовался Вульфер.
Громоподобный рев потряс подземелье.
--Абло-ха!-кота! Ха-ха-ха! Ух, насмешил! Ох, насмешил! Сразу видать - птица заморская!..
Сторож прислонился к стене… Вероятно, на него напала тяга пофило-софствовать.
-Не-ет! У нас просто, паря! Чик - и нет тебя… Ни суда, ни законов…
-Азиатчина! - поддакнул Вульфер, подделываясь под Кощея и его вос-приимчивых к новому слуг.
-Во=во! - грамила порылся в кармане, достал ломоть хлеба.
-На, пожуй, бедолага!
Вульфер просто умилился.
«Не цитадель Зла, вроде. Все такие добрые, уважительные!»
-А запить?
Сторож вздохнул:
-Ладно, щас принесу… Напейся уж напоследок…
«Напоследок?» - слово это мерзко звенело в ушах.
«Ничего, мы еще поживем!»
Когда кружка с водой и хлеб были просунуты сквозь решетку, Вульфер вежливо поблагодарил.
«Неужто в здешних тюрьмах совсем не кормят? Кошмар! Не-ет, брат-цы, надо сматываться отсюда поскорей, а то отощаю!..»
Хлеб был черствый, тронутый плесенью, но Вульфер жевал усердно. Ему нужны были силы.
«Повезло… повезло дважды! - думал он. - Жив - и в тюрьме!.. Ну лад-но, дружочки, раз вы так, то и я так… будет вам хорошая жизнь, с песнями, танцами… Погодите!»
Краем глаза он следил за устроившимся поодаль, за дощатым столом, сторожем. И если бы Кощей сейчас видел пленника, он понял бы, костлявый, что слишком рано улегся почивать на лаврах!
j j j
Тихие лапки прошелестели по соломе тихо-тихо, совсем неслышно…
Осторожно протиснулся сквозь прутья… Уф-ф, пролез! А теперь ско-рее прочь, мимо храпящего сторожа, полночи пробеседовавшего с кувшином, по лестнице... И дальше, в щель, где вывалился камень, в вентиляционное от-верстие, которое опытный глаз приметил заранее...
Маленькое коротконогое существо бродило по замку Кощея, обходило храпящих слуг,.. шмыгало по залам. А потом - вперед, туда, в главный зал. В заветные апартаменты «босса и мецената нашего»!
j j j
-Что значит «нет»?! Что значит «не нашли»?! - голос выл ледяным вет-ром, шипел змеей. - Сгною! Запытаю! - халат стал черной мантией, золотая корона заблестела в волосах. - Ты смеешь?!
-Не нашли - значит, не нашли! - вервольф, прислонясь к притолоке, щурил глаза. Желтые. Под тяжелыми веками. - И не ор-ри! Спрашивайт у сфой пленник! - Он зарычал тихо, но угрожающе…
Трое оборотней за ним насторожили уши.
-Хорошо! - Кощей отвернулся, тиша злобу.
-Вы все обыскали?
-Н-ну!
-Хорошо! - в голосе Кощея слышалось предвкушение. Кот-Баюн, высу-нувшийся было, съежился и шмыгнул назад.
-Идемте! - велел царь.
Быстро шагал он по подземелью. Черные полы мантии развевались крыльями.
-Где он? Пленник? Где?!!!
«Два! - довольный Вульфер загнул еще один палец и хихикнул. - Пра-во, орет он знатно… Третьего вопля замок не выдержит, рухнет, и я вместе с ним,.. доводить до этого не стоит».
Кощей был страшен. Красным огнем пылали зрачки. Скрежеща зубами, наступал он на сторожа. Тот на четвереньках уже забрался в угол, а теперь вжимался в стену, точно надеясь просочиться сквозь камень.
-Ваше велич!.. - лепетал он.
-Я тебя сейчас, друг мой, - голос царя почти весел, - убью! - подумал и улыбнулся. - Медленно!.. Но прежде ты мне скажешь, сколько он тебе запла-тил. Сторож пискнул, зная, верно, что слова хозяина никогда не расходятся с делом - и потерял сознание…
-Эй, внизу-у! Ку-ку! Эге-гей!!!
-Господин Кощей! Ваше величество! - лакей скатился по ступенькам и упал ничком. - Не вели казнить!..
-Все равно ведь казню, - ласково сказал Кощей. - Ворвался, перебил бе-седу… Экий хам… Ну, говори!
-В-ва…
-Язык проглотил? Могу и отрезать! Ну?
-Он там с-сидит! Сидит на крыше и ногами болтает… Ку-ку!
-Ку-ку?! Издеваешься?
-Не я, истинно, ваше в-в… пленник!
-Пленник?..
Он действительно кричал «ку-ку!» Сидел на карнизе, держась за жут-коватый флюгер , болтал ногами.
-А я высоты не боюсь! - заявил он, когда увидел внизу знакомые ли-ца… тьфу, рожи. - Мне и тут хорошо!
-Вот! Вот ты где, дорогой друг?! - лицо Кощея лучилось благораспо-ложением. - Спускайся же поскорее сюда, к нам.
Вульфер хмыкнул и покрепче ухватился за чешуйчатую лапу флюгера-дракона.
-Спускайся лучше по-хорошему! - по-прежнему ласково предупредил Кощей. - Не то… Вульф, снмим паршивца!
Вервольф расхохотался, сверкая клыками - видно, был не на шутку ра-зобижен.
-Я волк, а не кот!
-Лезь ты! Живо! - приказал Кощей Коту-Баюну.
-Не-ет! Мяу! - кот отступал мелкими шажками. - Я высоты бою-усь!
Глядя снизу вверх на от души веселившегося детектива, царь Зла за-скрипел зубами.
Трижды он хлопнул в ладоши - задул ветер, загремел гром…
Вульфер вцепился в лапу из последних сил…
-Ты думал посмеяться надо мной, щенок?! - выл вихревой голос. - Да я испепелю тебя!
Сверкнула молния - раз, другой. Совсем рядом!
-Если ты убьешь меня, то навсегда потеряешь гусли! - завопил детек-тив, тщетно цепляясь за флюгер…
Отчаянное «Мяу»!
…-И не узнаешь тайны вора!
-Твоей, что ли?! - хохотал Кощей издевательски.
-Нет! Вор не я! Но я знаю, кто он! Он здесь! Я!
Все стихло. Кощей опустил руки.
-Ну ладно, друг мой, так и быть, дам тебе еще один шанс, - и резко. - Вор здесь? В замке? Один из слуг? Сколько вы ему платите? Говори!..
-Не так быстро! - усмехнулся Вульфер. - Ф-фу! Ну и ветерок, чуть не навернулся! Да, мне известно, кто вор. Нет, к краже я лично не имею ни ма-лейшего отношения. Я детектив, понятно?
-Опять?!
-Нет! Не опять! С помощью логики и фактов я могу доказать свою пра-воту!
-Говори - кто?
-Крутишь головой, ваше величество? Не стоит. Вор ведь рядом - с то-бой!
Не я, не я, мяу! - Кот-Баюн тщетно пытался укрыться от горящих глаз Кощея. - Не я-у-у!
-действительно, не он! - хихикнул детектив, усаживаясь поудобнее.
-Ты смеешь?!
-Отнюдь. Уверяю вас, сударь, я серьезен, как никогда. - Он и впрямь был серьезен, веселый бродяга.
-Господа! - а в голосе неподдельная гордость. - Я счастлив объявить вам, что первое дело детектива Вульфера - завершено!
-Так кто же украл гусли?
Разумеется, тот, на кого доселе не падало ни малейшего подозрения! Оглянись, Кощей - вор стоит позади тебя!!!
От этого вопля Кощей дернулся, попятился и… обернулся.
-Ты?!! - повелитель смотрел, не веря, но в голосе нарастала злоба. - Ты, волк?!
Што за пред!
Если бы начальник вервольфов принял сейчас свое истинное обличье - шерсть на нем стояла бы дыбом. - Клупец! Феришь мальчишка? Чем он до-кажет?!
Волки-оборотни сбились в полукруг позади своего вожака и угрожаю-ще скалили клыки.
-Чем?! - Вульфер встал на карнизе, решительный, спокойный. Настал момент его триумфа… или гибели. Негромко, вымеряя каждое слово, он спросил: - Ты хочешь доказательств, Кощей? Что ж, ты их получишь. - И бы-стро. - Давно ты знаешь Вульфа-оборотня?
-Два месяца… но…
-Он часто отлучался из дворца?
-По моим приказаниям!..
-А три дня назад ты, случаем, не приказывал сопровождать ему Кота-Баюна в известной экспедиции?
Царь Кощей переводил глаза с крыши на землю и обратно. Детектив чувствовал, что тот, по своей извечной подозрительности, готов уже пове-рить, но…
-Р-р-р! - горловое рычание вервольфа было жутким. - Я дофел этого болфана до краницы!.. Там я ушел! Он мошет сказать это!
Кот-Баюн закивал под обжигающим взглядом Кощея.
-И что вы на это скажете, милый друг? - бессмертный царь посмотрел на крышу. - Похоже…
-А когда он вернулся? Отвечайте!
-К ночи, - Кощей поднял руку… и почесал в затылке.
-Почему так поздно?
-Мне надо быть провер-рить посты! - рычал разъяренный оборотень.
-Ха! Это только слова!.. Да посуди сам, Кощей, ты ведь умный парень - кто еще мог украсть что-либо у такого чуткого сторожа, как Кот-Баюн. У не-го слух острый, глаз зоркий, за три версты чует..
-За семь! - поправил польщенный Кот.
-Разве обычный человек мог подобраться незамеченным? Даже к спя-щему?
-Сто раз говорил идиотам: не спать на задании! Ну ладно… - глаза Ко-щея остыли. Теперь в них был лед. - К твоим словам стоит прислушаться, юный друг мой… Мне сразу понравился твой острый ум… Да, у господина Вульфа были возможности… но мотив? Как насчет мотива, любезный?
-Детективами балуетесь?
-Габорио, Сувестр с Алленом, Леблан…
-Классика.
-Запад… Запад, мой юный друг!.. Зачем господину Вульфу гусли, а?
Детектив чувствовал перелом в настроении Кощея, - издевка? Почему?
-Я нанял вервольфов по одной причине… Они тупоголовы, самоволь-ны, но честны… да, мой милый, кристально честны… по отношению к сво-ему нанимателю… Иначе, посудите сами, кто бы их нанимал?! Так что царь Иван свет Васильевич не мог подкупить моих слуг…
Яростное рычание волков.
-Пардон, воинов, бесстрашных воинов!.. А вот вас?
Взмах руки - и десяток бойцов, тени в черных кольчугах, безликие, безмолвные - выросли точно из-под земли… Личная гвардия царя Зла.
-Лестницу! - скомандовал все для себя решивший Кощей. - Снимите этого разговорчивого юношу. Гусли, верно, уже у Ваньки… Ну да ладно, он получит еще один подарок - голову своего шпиона-неудачника… От меня лично!
-Голову?! - взвыл Вульфер… - Но послушайте, ваше величество!..
-Непременно, непременно, голову! А вы что думали, мой юный друг? Хотели вбить клин между мной и моей дружиной? Оболгали бесстрашного воина - господина волка…
-Вот именно волка! - закричал что было мочи Вульфер, ногой сталки-вая лестницу. - СЕРОГО ВОЛКА!
Слуги Кощея, начавшие было штурм, попадали на землю…
Но не это поразило всех.
-КАК? Как ты сказал, холоп? Повтори! - тонкие ноздри Кощея раздува-лись. - Кого?
-Я сказал - Серого Волка, Кощеюшка! - усмехнулся Вульфер. - Али ты глухой? Глухой, слепой и недоумок в придачу? Два месяца заглавный совет-ник Ваньки-царя живет в его замке, ест-пьет за его счет, а он!..
-Взять!!! - третий вопль. «Гм, дворец не рухнул. Крепкий!»
-Взять немедля! - но Кощей указывал не на Вульфера. На вервольфа…
Детектив блефовал. Он играл вслепую… на извечной ненависти и по-дозрительности… И он выиграл!
Круг сужался… Воины-тени Кощея окружали рычащего вервольфа.
Его собственные оборотни выли, метались, не зная, что предпринять: Вульф - их вожак, но идти против нанимателя?..
-Ловкий дьявол! - Вульф отбросил мех, усмехнулся. Теперь он говорил без акцента. - Ловко! - огромный Волк вырос в центре круга. Гигантский. Се-ребром отливала шкура, волнами ходили чудовищные мышцы. - Серый Волк! Взять! Живо! Убейте!
-Мечтатель! - в непередаваемой усмешке Серый Волк обнажил сияю-щие клыки. - Взять?!
Одним прыжком он смял половину отряда, ударил вновь…
-А вы что стоите? - вопил Кощей. - Вас обманули, идиоты!
Вервольфы кидались наземь: один, другой. Серые тени окружали битву - волки поменьше, гораздо меньше, но сколько их!.. А воины-тени, отступив, перегруппировывались, вытаскивая мечи.
Кощей воздел руки - на кончиках пальцев росло серебристое свечение.
-Постой, Кощейчик! - злой окрик с крыши. - Не торопись!
Тот, не глядя, отмахнулся:
-Деньги? Потом получишь! Не до тебя!..
-А зря! - что-то странное звенело в голосе детектива. - Цена крови мне ни к чему… Я надеюсь, ты не самоубийца, а, Кощей? Посмотри сюда, скоти-на!
Битва стихла. Все - Кощей, вервольфы, слуги, даже Серый Волк, задрав головы, смотрели на крышу…
…потому что в руке у щенка, наглеца, бродяги… сверкало что-то то-ненькое и острое.
-Игла! - высунул морду из-за угла осторожный Кот-Баюн.
-Игла? - ахнули слуги.
Серый Волк сузил желтые глаза.
-Игла?! Ха! Ха! Ха! Опять обман! Мой юный друг, да вы просто король лжецов!.. Игла-то игла, но какая!… Если б это была та, заветная, я почувст-вовал…
…Продолжим, господа?
-Почувствовал? - Вульфер хохотал, бешено, издеваясь. - Так чувствуй же, чувствуй, мразь!
Подтянув иглу, висевшую на нитяном хвостике, он щелкнул раз, дру-гой.
-Не надо! Хватит! - побледневший Кощей валился на землю… слуги едва успели подхватить своего повелителя.
Он чуть дышал. Капли пота выступили на бледном лбу…
-Чего ты хочешь, чужак? Денег, власти? - спросил Кощей, задыхаясь.
-Ты надеешься, что я забыл давешнее гостеприимство? Пыточную? Подземелье? И то унижение, когда меня травили по твоей, Кощеюшка, воле? Не-ет, я желаю…
-Моей смерти? - перебил Кощей, и голос его был почти спокоен. С тру-дом он поднялся. Отбросил руки слуг.
-Гордый злодей должен уметь проигрывать? - невесело усмехнулся Вульфер. - Твоя смерть?.. Идея неплохая. Но я чужак, как ты и сказал. И ре-шать должен не я. Убери своих псов. От господина Серого Волка!
Кощей махнул рукой.
-А теперь поставьте-ка лестницу… Мне надо спуститься. И без глупо-стей! На то, чтобы сломать иглу, достаточно и секунды…
-Вот-вот, без глупостей! - раздался откуда-то молодой звонкий голос.
-Ты-ы?
-Фу-у! Наконец-то! - Серый Волк укоризненно качал головой.
-Спешил как мог, волчок! - оправдывался парень у крепостной стены. - Снял стражу у моста, перекрыл входы-выходы, отряд лучших стрелков наго-тове у ворот… Но, вижу, это уже без надобности? Наш пострел - везде по-спел!
Игорь! - вопил обрадованный Вульфер. - Ты?!
-Протрезвел, как видишь, дружище, - засмеялся тот и сжал детектива в крепких объятиях.
-А иглу… отдай!
Вульфер посмотрел на Волка, тот кивнул… и чужак-бродяга осторожно опустил иглу в протянутую ладонь.
-что теперь со мной будет? - побелевшими губами спросил Кощей.
-То же, что обычно, ваше величество - сядем за стол переговоров. И без фокусов, ясно? Игла-то у меня!
Игорь свистнул в два пальца, кивнул успокаивающе своим стрелкам… Те опустили луки, выстроились - и плененный Кощей проследовал во дво-рец… В тоске и горе!
Да уж. Не повезло ему сегодня… Кстати, братец, а одежду зачем спер? Прикинь, волчок, уволок все мои шмотки!
-Кольчугу я оставил, - смутился Вульфер.
-Я и говорю - воровская душа. Но широкая! - Игорь кивнул и пошел следом за воинами.
-Эй, слышь, парни, меня ждите! - погрозил кулаком и исчез в дверях.
-Куда это он?
-Договариваться…
Вульфер оглянулся: высокий человек лениво улыбался, глаза под сросшимися бровями полны то ли издевки, то ли восхищения - не поймешь.
-Игорь?!
-Игорь! Свет Святославович.
Он что, начальник?
-Начальник, - кивнул волк. - Полководец, второй советник царя, глава контрразведки.
-И шпион?
-И шпион тоже.
-Я вижу, парни, вы работники самого широкого профиля.
Серый Волк оскалил зубы. Потянулся…
-Устал я что-то. Ночь не спавши… Пойдем-ка в тень, приметил я тут одно местечко… А эти - долго будут договариваться, знаю, - он махнул ру-кой, зевнул.
-А ты что ж не пошел? Пригрозил бы, - подколол Вульфер.
-А мне гораздо интереснее побеседовать с тобой, приятель. Надеюсь, ты не откажешься…
-Объяснить свои выводы? - с восторгом спросил Вульфер. - Ну, конеч-но, не откажусь! Тем более мы, частные детективы, прямо-таки обожаем рас-крывать кладезь своей мудрости перед…
Он вежливо улыбнулся.
Теперь уже хохотали оба.
Серый Волк:
-Перед дураками, что ли?
И новоиспеченный Шерлок Холмс:
-Ага!
В полдень. Жарким летним днем. Во внутреннем дворе замка Кощея Бессмертного.
j j j
-А ведь испугался ты здорово? Верно, перетрусил?
Серый Волк хмыкнул. Он лежал, растянувшись на мягкой травке, и щурился на солнце.
-Испугался? - острый блеск клыков, - скорее удивился…
-Но не так, как я - на цепях, в одной чудной комнатке, рядом с любите-лем и мастером своего дела.
-Месть?! - удивленный Серый Волк приподнялся на локте. - за что же?
-За приют, за ласку, - Вульфер зло улыбнулся. - Когда ты стоял, прива-лившись к косяку, и этак небрежно: «Слабак!»…
-А что я должен был делать?
-Н-ну…
-Ах, парень! - Серый Волк укоризненно покачал головой. - добрый, можно сказать, молодец. Я ведь предупреждал… по-хорошему… или нет?
-Да! - не мог не признать Вульфер.
--То-то… Кроме того, я знал, что такой умник, как ты, выкрутится и без моей помощи.
-Надеялся?
-Был уверен.
-Вот и я - был уверен!
Серый Волк смотрел - смотрел и вдруг задорно расхохотался.
-Вот это молодец! Зуб за зуб! Люблю таких. Рад, право слово, рад, что не ошибся на твой счет!
То есть ты меня подозревал? - удивился детектив.
-А как же? - в свою очередь удивился оборотень. - Конечно, дружок. В нашем царстве-государстве без этого нельзя. А то - нож в спину, концы в во-ду… Кощей - большая бестия…
-Это я понял.
-Пользуется любой возможностью. Не может сделать большое зло - так мелкую пакость учинит.
-Но ведь ты точно знал, что гусли украл не я!
-Серый Волк?! - тот усмехнулся, - стащил и был счастлив да доволен… И вдруг - трах-бах! - заявляется Кот-Баюн с каким-то бродягой… прощенья просим.
-до ладно…
-Кот орет, требует праведного суда, народ взволновался. Сумленье в умах.
-А царю Ивану свет Васильевичу это оч-чень неприятно! - Вульфер мотнул головой. - Значит, считали меня подставным лицом? Спасибочки!
Волк усмехнулся: -«Я предупреждал…»
-И приставили ко мне шпиона?
-Самолучшего.
-Какая честь! Господин второй советник! Поил его еще за свои деньги, а он, верно, все под стол лил… Только продукт спортил.
-Обижаешь! - самодовольно улыбнулся Серый Волк. - Наш Игорек мо-жет хоть ведро выпить - и огурчик!
-Русь, одним словом! - подхватил Вульфер. - Сильмогучие богатыри, запойные пьяницы… И где он меня потерял, ваш гений контрразведки? На ярмарке?..
-Обиделся? Зря, парень, зря! - желтые глаза смотрели строго и требова-тельно. - А как бы ты сам поступил на моем месте?
-На твоем? - Вульфер задумался, махнул рукой. - Да, думаю, также… С волками жить…
Серый Волк расхохотался, закинув голову.
-Веселый ты!
-А как же!
-И ловкий… Игорь уж на что мастер, но не ожидал такого ферта с по-жаром.
-Значит, он довел меня до трактира? - не поверил Вульфер.
Серый Волк кивнул.
-Так, выходит, он все слышал?
-Что все?
-Как же! Кот-Баюн и Пров…
-Ах, это? Слышал-слышал… Пров-торговец, старый знакомец. То на-шим, то вашим… Мы за ним давно следим.
-Да он меня чуть не зарезал!
-Не зарезал же, - оскалился Волк.
-Это сторож…
-Вот вернемся, чарку ему поставь. А лучше - ведро. С царевых денег не больно разгуляешься.
-Тоже из вашей конторы? - догадался Вульфер.
Волк только хохотал…
-Значит, ты все знал? И про Хозяина? И что меня в угол загнали?
-Во-первых, не знал! - Волк недовольно фыркнул. - Я был сам знаешь где… Во-вторых, ты быстро смылся. Утек… А в-третьих, этот разговор мог быть подстроен…
-Да! - Вульфер только и мог покачать головой. - Это уже не бдитель-ность - это что-то… Вот станете похожими на Кощея!
…И все-таки я вас переиграл, мастера!
Волк в восхищении присвистнул:
-Ну, наглец ты и наглец!.. Игорь ждал тебя у дверей, а ты сиганул в ок-но. Пока он искал, перерыл все заведение… Когда мы встретились в лесу, в условленном месте, и он сказал, что ты убег… Я решил было, что ты после-довал моему доброму совету.
-Вышел из игры? Ну нет!
-Посуди сам, как я опешил, углядев под дубом знакомую… гм… лицо. И не под каким-нибудь дубом, а под Кощеевым!
-И, конечно, втемяшил… гм… в голову, что Кощей вознамерился тебя проверить; схватил меня под белы руки и поволок на суд, на расправу.
-Была такая мысль, = хмыкнул Волк. - А ты желал бы, чтоб начальник царской стражи отпустил шпиона и нарушителя границ?
-Сердца у тебя нет! - горько сказал Вульфер.
-Есть.
-А насчет совести?
-А насчет того, чтобы не лезть в чужие дела?
-Чужие?! - вконец рассвирепел Вульфер. - Чужие? Кто ворует гусли, единственную отраду бедного котика? Пушкин?
-Какой?
-Такой! Александр Сергеевич! Потом этот котик наезжает на меня! А, может, это специально подстроено? Подставили меня?!
-Я?.. Да как ты смеешь!
-Ладно, верю, - детектив примиряюще поднял руку. - Я же не такой по-дозрительный, как ты.
Ну ты и наглец, парень! - протянул несколько ошалевший волк.
-Будешь тут… Ворует гусли, а я потом отдувайся. Да, кстати, - вспом-нил Вульфер. - Гусли-гусли, все уши прогудели… А зачем Коту гусли?
-Самогуды? - Волк удивился. - Да ведь они усыпляют кого угодно. Ес-ли бы Баюн пробрался во дворец, да не один, а с Провом и его шайкой, они таких бед натворили!..
-А где он теперь?
-Пров? Взяли, конечно, Его и еще десяток-другой…
-Пусть знают, как родину продавать, да?
-Большинство узнает, - хмуро усмехнулся Волк. - А вот Пров! Не ду-маю.
-Вы его отпустите?!
Он не здешний. Не уверен, что он вообще человек.
Вульфер передернулся:
-Ну и влип я! Он меня помнит.
-Помнит. Но все позади. Если… Он, конечно, не сбежит…
j j j
-Кстати, все хочу спросить, - Серый Волк испытующе посмотрел на детектива. - Как ты догадался?
-Про что? Ах, это! - Вульфер горделиво вздернул нос и подбородок.
-Сразу?
-Сказать по правде?.. м-м.., нет, - Вульфер смущенно улыбнулся. - Ко-гда я узнал, кто такой Хозяин, то понял, что гусли могла украсть только такая же сила. Кто? Ведьмы? Колдуны? Кто не побоится мести Кощея? Кому вы-годно расстроить его планы?
-Конечно, верному царскому советнику, - Серый Волк устало вздохнул, потянулся. - Ему ж больше делать нечего!
-Ну вот, ниточка и привела меня к царю Ивану. Но он сам не попрется за гуслями…
-Что да, то да!
-Тут я вспомнил, что на твоих сапогах в день суда была странная крас-ная пыль, а здесь неподалеку течет река с красными берегами…
-Кощей, поганец, выпендривается, - вздохнул Волк. - Здесь у всех рек такие берега.
-Потом Кот-Баюн. Я помнил, какой он чуткий. Тогда ночью, под при-лавком, он едва меня не засек. Так кто мог подобраться к нему настолько близко? Уж никак не неуклюжий бродяга, ваш покорный слуга. Кто-то лов-кий, осторожный, молниеносный.
-Спасибо, - сощурился Волк.
-Не за что! - отрезал Вульфер. - Твоими стараниями я… Ладно! Кто старое помянет!.. Одним словом, когда я проснулся под Кощеевым дубом (ах, дубы, роковые для меня деревья!) и увидел свое кольцо в твоих загребу-щих лапах… Я, конечно, не Кот-Баюн, но сплю достаточно чутко, по старой дорожной привычке…
…Кстати! - Вульфер требовательно протянул руку, ладонью вверх.
Волк хихикнул, достал кольцо.
-Так-то лучше. Волшебное там али нет.. А все ж золотое…
…Ну вот,.. а, главное, Кот-Баюн не подозревал тебя, и даже если бы он не вовремя проснулся, ты мог бы отпереться.
-Складно.
-Складно?.. А то, что ты оборотень и умеешь перекидываться в кого угодно, я сразу понял.
Желтые глаза внимательно разглядывали сыщика, который сидел на траве, скрестив ноги.
-То-то ты мне сразу приглянулся, парень… Значит, ты из наших?
-Н-ну, не совсем. - Вульфер смущенно улыбался. - Я еж.
-Что?!!
-Еж. Пикси я, понимаешь. Вот, превращаюсь в ежа иногда.
-А в волка?
-В волка не могу, - светловолосый детектив печально покачал головой. - Только в ежа…
-Так вот значит как ты выбрался из темницы! - Серый Волк смотрел ошарашенно. - Еж! Чудеса! Ну, волки-оборотни. Знаю.
-Еще бы!
-Колдуны, ведьмы в кошек оборачиваются, в свиней…
-А пикси в ежей! - подхватил радостно Вульфер. - Еще бывают боуги, букки, водяные лошадки келпи, ых-ушки…
-Вот ты откуда!
-Издалека.
-Издалека. Но почему Вульфер? Ведь ты еж?!
-А разве плохое имя? - огорчился детектив. - Я сам его придумал.
Серый Волк хохотал.
Вульфер не выдержал, фыркнул и тоже засмеялся.
-Да, кстати, а как ты стал Вульфом? Или секрет?
-Вообще-то…
-Прикончил вожака вервольфов и занял его место? - начал догадливый детектив.
-Вульфа? - Серый Волк снова захохотал, да так, что листья на окрест-ных деревьях мелко задрожали. - Это же так просто! По правде сказать, мы с ним давние знакомые. И я попросил, по приятельски… А с собой взял нович-ков, почти не видевших вожака… То, что Кощей частенько на Запад погля-дывает, - не секрет. Он западник у нас!
-Значит, и ты побродил по белому свету?
-Выходит, так… А вот и Игорь! - Волк легко поднялся на ноги. - Ну, пойдем, ежик… Вульфер!
j j j
-Ну как, договорились?
Игорь хмыкнул, свистнул, сплюнул и задорно расхохотался.
-А то! Мир и процветание на земле русской! Веселие и довольство. И все благодаря тебе, Вульфер. Кстати, не в службу, а в дружбу - как ты достал ее, а? Иголочку? Как мастер мастеру.
-Как мастер мастеру? - детектив усмехнулся. - Разумеется, в сундук я не лазал, зайца-беднягу не убивал, утку, кстати, тоже… Это все мура, ребят-ки, бутафория!
-Ну, а я что тебе говорил? - Игорь обернулся к Серому Волку. - Совето-вал! Предупреждал!
-Как бы я ее искал, под десятками глаз? - огрызнулся Волк.
-Действительно, игла была в замке! - объявил Вульфер, предупреждая ссору. - Ты гений, Игорь! Где любой нормальный злодей хранит самое доро-гое? В дряхлом сундуке? Ну, пусть сундук, пусть! А где стража? Где трехго-ловое Чудо-Юдо? Ну хоть дракон, на крайний случай?..
…Этот сундук - приманка для идиотов. А настоящую иглу Кощей дол-жен был хранить где-то рядом с собой. И вместе с тем - в очень надежном месте...Габорио, Леру, Эдгар По…
Где самое надежное место? У всех на виду!.. Мы тоже книжечки почи-тываем…
-И что же? - восторженно спросил Игорь.
-Гобелен! Недошитый гобелен! Он сразу бросился мне в глаза. И игла воткнута… Ну, ладно, Кощей играет в просвещенного монарха: живопись, музыка. Но вышивание?! Это ведь женская забава. Тем более, она уже и не в моде.
Ночью я прогулялся по замку. Понаведался в главный зал… и кое-что позаимствовал - заменив простой иголкой из шкатулки с нитками.
-И Кощей не почувствовал? - недоумевал Игорь. - Игла магическая. Ес-ли дотронешься…
-А я и не дотрагивался, - Вульфер весело покачал головой. - Игла-то была вроде предназначена для вышивания. Значит, в нее оказалась вдета что?..
--Нитка! - подхватил Игорь.
-Молодец! Ставлю тебе «отлично». Вот так, за ниточку, потихоньку. Да, кстати, а где игла? Вы, надеюсь…
-У него, улыбнулся Игорь. А Серый Волк оскалил зубы.
-У кого него? У Кощея?!
-Конечно! - Игорь жизнерадостно кивнул. - Бедняге и так не повезло: Бессмертный-то Бессмертный, а иголочку каждый норовит стянуть…
…Ну, ничего, пока опомнится от нашего визита, пока найдет для иглы подходящее место, пока коварный план смастачит, глядишь, полгода-год для нашего народа обеспечены. А потом поглядим, авось…
-Россия! - вытаращил глаза Вульфер. - Бедлам, авось! Россия! «Ну, ладно, не убили Кощея, но могли хоть иглу оставить!»
-Сказка! - улыбнулся Игорь.
А Серый Волк согласно кивнул:
Если не будет Зла, с кем нам бороться? Впрочем, было бы Добро, а Зло объявится!
-Это точно!
Сказка.
j j j
Они шагали вместе, втроем, нога в ногу. Вульфер и Игорь рядом. Се-рый Волк впереди.
Игорь отослал часть людей во дворец, а часть оставил у ворот замка.
-Ежик?! - скалил он зубы. - Неужели ежик? Волчок, правда ежик?
Бедный Вульфер не знал уж, куда деваться. Пару раз он превратился в ежика. «Будь человеком, а? Ну что тебе стоит!» И всякий раз Игорь так удив-лялся, точно жил в снегах, на диком Севере, а не на Руси-матушке, где ежики под каждым кустом.
Желая отвлечь его от собственной уникальности, Вульфер спросил:
Кстати, твое эпическое появление для меня, как снег на голову. Объяс-ни, как ты здесь очутился?
-И почему тянул? - повернул голову Серый Волк. - Не будь здесь этого шустрика, мне бы туго пришлось.
-Прикажешь вырастить крылья? - огрызнулся Игорь. И гордо: - Мы то-же кое-что умеем. Не лыком шиты…
-Просто он болтался рядом с Кощеевой границей, а, увидев наш отряд, пошел следом. Возле дуба, когда все бегали, как полоумные, искали, - я по-отстал, и мы перекинулись парой слов.
-И он велел - любит наш волчок командовать! - взять людей и про-браться к замку Кощея. Там затаиться и ждать сигнала. Раз сигнала нет, щан-чит, он влип. Тогда идти на выручку. Ну и он, конечно, влип.
-Ловко! - искренне восхитился Вульфер.
-А то! Мастера!
-Кстати, мастер, вы, случаем, под дубом узел не находили? Там одежда моя, вещи… Слушай!
-Да нашли, нашли, - успокоил взволнованного Вульфера Игорь. - Когда еще я понял, что сбежал, сразу к дубу кинулся.
-Сразу?! - впереди, с непередаваемой иронией.
-Гм… ну, не сразу - не сразу. Одним словом, следочки свежие, а тебя тю-тю. Думаю, убег. Обыскал все вокруг… И еще не решил, отдавать или нет - кто мою одежду спер? Ладно, шучу. Ежик, слышь, а превратись еще разок, а ? Ну превратись, будь человеком!
j j j
-Вот и столица! - Вульфер стоял на холме и из=под руки оглядывал лу-га, домишки, расписные терема.
-Красота! - гордо провозгласил Игорь.
-Вот-вот… Перекусить бы…
Что, у Кощея не расхарчишься? - хмыкнул второй советник. - Ладно, держи. - Он достал из-за пазухи тряпочку, развернул.
-Что это за лоскуток?
-Лоскуток? Ха! - Игорь возмутился. - СМГП! Самобранка. Малогаба-ритная. Походная. Вещь!
-Сила!
-На один зуб!
-А тебе, волчок, вообще худеть надо!
Тот расхохотался. Через минуту они сидели на траве.
-Так, огурчики, хлеб, сало! - угощал Игорь на правах хозяина. Водки, правда, всего сто грамм.
-Я не пью.
-Эт-то правильно, эт-то молодец! Курить-пить - здоровью вредить! - Он молодецки опрокинул чарку, занюхал рукавом. - Эх, хороша!
-И что ты будешь делать дальше? - спросил вдруг Серый Волк.
-Я?
-Да, ты!
-Ну, не знаю. Пойду еще куда… Дорог много.
-Уходишь? - искренне огорчился Игорь. - Разве у нас плохо?
-Нет… Но…
-Весело живем. Круто. Нам, знаешь, как такие парни нужны, смелые… Просто позарез!
-В шпионы я не гожусь! - твердо ответил Вульфер.
-Кто говорит про шпионов?
-Для царской службы тоже.
-А если в сыщики?
-Что?!
-В частные детективы. Так это, кажется, называется?
Серый Волк смотрел внимательно, испытующе.
«… И верно, - подумал внезапно пикси. - Если остаться? Дом, своя крыша… Покой…»
-Веселую жизнь мы тебе гарантируем, - уверил Игорь.
«Друзья…»
-Тем более, что первое дело прославило тебя на всю Ивановскую!
-Я, пожалуй…
-Господин Вульфер! Господин Вульфер! Припадаю к вашим стопам, мил-сударь!
Толстячок в атласной жилетке карабкался по склону.
-Подумайте только, что за люди! Вор на воре и вором погоняет! Я ос-тавил на столе горшок с золотом, на минуточку. Возвращаюсь - нет! Пусто! Пропал, просто пропал! А вы ведь этот, дехтектив! - он зарыдал, утираясь шелковым платком. - Помогите, Христом-богом молю! А я уж заплачу… Право слово…
-…Ну что ж… - Вульфер задумался, почесал в затылке. - Я, пожалуй, беру ваше дело… Успокойтесь, возьмите себя в руки, и пройдемте в мой офис. «Тьфу! Какой?..»
-Ко мне пошли! - шепнул на ухо смутившемуся Вульферу Игорь. - Па-латы белокаменные, в самом центре. Живу один, а платить дорого. Могу ус-тупить комнату-другую.
Трое спускались вниз, в город.
-Но откуда он узнал? Я ведь еще не решил толком, а он?..
-Россия!
-Сказка! - улыбнулся Игорь.
Серый Волк подмигнул.
И все трое - за ними плелся бубнящий толстячок, - весело зашагали вниз. Навстречу новым приключениям.
j j j
Вот и сказке конец!
Кто прочел, тот молодец!
Комментарии:
Когда от громогласного «мяу» осыпались желуди ( стр. 6) - разумеет-ся, на дворе лето, но дуб-то сказочный!
«Россия - щедрая душа!» (стр. 31) - знакомая фраза? Правда, шокола-дом на ярмарке, к сожалению, не торговали.
«Если поймают, пойду в ад трудной дорогой…» (стр. 37) - так гова-ривал, разумеется, не о себе, а своем враге, небезызвестный Дункан Маклауд («Горец»).
«Не-ет!, умом Россию не понять!» (стр.39) - сказано, конечно, не Вульфером, но, действительно, неплохо.
…злодеи живут в экологически неблагополучной местности… (стр. 43) - почти прямая цитата из очень «прикольного» рассказа А. Свиридова.
«Ну, герой, полдела сделал, до места добрался…» (стр. 44) - а это уже из «Последнего шанса» С. Потапкиной. Слова Сидорова: «Полдела мы сде-лали, на планету сели!»
«Мастер плохому не научит» (стр. 57) - цитата из романа Г.Л. Олди «Войти в образ» (кстати, слова эти относились как раз к мастеру-палачу).
«Нам, знаешь, как такие парни нужны, смелые…» (стр. 76) - из пье-сы «Гость из будущего» (Сидоров - «Весельчак У» - заманивает Петрова а пираты).
Гусли Кота Баюна
© Copyright: Kiras, 2002
Свидетельство о публикации №202020100028
Свидетельство о публикации №202020100028
Рецензии
На это произведение написаны 4 рецензии, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.