Замок МакКалистер Часть вторая. Главы I, II

Часть вторая "Путь Реликвии"

Глава I

"Альвердин. Время Липы. 14-й день. 1198 год по летоисчислению Внешнего Хайлэнда.
Интересно, кто-нибудь сможет объяснить мне, зачем я взялась за эти записи? Ведь все равно же я не смогу их с собой забрать назад, во Внутренний Мир. Но, видимо, привычка сильнее. Привыкла все записывать, да раскладывать по полочкам - тянет на писанину. Вот и Рун ворчит, говорит, что ни к чему все это, можно и так прекрасно запомнить. Я его понимаю - он же Великий Друид, а Друидам не пристало вести записи, они все, абсолютно все запоминают и хранят в своей голове. И куда там у него помещается такая прорва фактов и знаний? Ни одному компьютеру с таким не справится, а ему хоть бы что. А от Конрада так вообще тайком писать приходится. Нара-то понятия не имеет ни о какой грамоте. И сам Конрад - тоже. А тут вдруг я начала писать.
Но по-другому не получается. Так я могу хоть как-нибудь свести воедино все то, что же произошло за последнее время.
Случилось же очень многое. Много чего я узнала, много такого, о чем Надин даже не заикалась, много чего произошло. Вот я и решила записать все это.
Самым трудным оказалось найти то, на чем писать. Спасибо Илвари, принесла мне целую кучу пергамента. Эльфы, в отличие от Друидов, записывают свои знания и ведут что-то наподобие летописей. Вот для этой цели у них и есть пергамент. Поначалу писать пером было крайне непривычно, да и пальцы моего нынешнего тела больше привыкли к домашней работе или рукояти меча, чем к такому предмету. Но потихоньку-полегоньку я с этим справилась и теперь пишу вполне сносно. А то сначала такой почерк был, что закачаешься. Немало пергамента перевела впустую.
С чего же начать? Ладно, начну с того самого момента, когда мы встретились с Илвари, Альконом и Малнором. Их внезапное появление спасло нас от неминуемой гибели. У меня все поджилки тряслись, когда тот дургор прорвался между Руном и Конрадом. Меч внезапно стал тяжелым, просто неприподъемным, и тут еще эта боль... Не знаю, как бы я смогла справиться с атакой. Наверное, никак. Но тут подоспели эльфы.
Когда мы немного пришли в себя, Илвари утихомирила мою боль, а Конрад перестал удивляться всему, что произошло, эльфы повели нас к своим коням. Илвари скептически посмотрела на мою лошадь и укоризненно покачала головой.
- Кто же сажает женщину, ждущую ребенка, на такое седло?
Конрад с Руном переглянулись.
- У нас нет других седел, - пожал плечами Конрад. - А брать с собой повозку... Слишком громоздкая и неудобная это вещь.
- Он говорит правду, - спокойно произнес Рун. - Других седел у Смертных нет. А Нара слишком горда, чтобы сесть в повозку.
Илвари снова покачала головой.
- Теперь я не удивляюсь, почему она едва не лишилась ребенка. Эх, мужчины, мужчины... Пойдем, Нара, - она повернулась ко мне, - у меня есть для тебя более удобное седло.
Увидев это седло, я чуть не упала в обморок. Подойдя поближе к эльфийке, я тихо сказала:
- Но ведь я никогда на таком не ездила. Да и Нара вряд ли знакома с ним. Я же с него сразу упаду.
- Не беспокойся, Кареглазая, - так же тихо ответила Илвари. - Все будет хорошо. Тело Нары тебе поможет. Она сможет удержаться в этом седле.
Седло оказалось классическим дамским, то есть сидеть на нем надо было боком. Не буду описывать, как я взбиралась на него. Но в итоге все получилось нормально. Я устроилась на лошади и даже с некоторым весельем посмотрела на спутников.
- Вот и все. Думаю, что падение мне не угрожает.
- Ты уверена? - Конрад стоял вплотную ко мне, готовый в любой момент прийти на помощь.
- Уверена, - я немного поерзала на седле.
Вроде бы ничего. Сидеть несколько непривычно, но вполне сносно.
- Хорошо, - Рун вскочил на своего коня. - Давайте двигаться, а то дургоры могут вернуться с подмогой.
И мы двинулись. Малнор повел нас в направлении тайной эльфийской тропы, про которую не знали дургоры.
Солнце практически не пробивалось сквозь плотный лиственный покров. Все вокруг было скрыто таинственным зеленым полумраком. Как же давно я не вдыхала лесной аромат! Я и не подозревала, что он может быть настолько приятен. Этот пряный запах листвы, мокрой земли, цветов пробудил во мне воспоминания о родных местах. Боже, как давно я не была дома! Прошло всего полгода, а мне кажется, что целая вечность. Я дышала полной грудью и слушала. Слушала голос леса. Пение птиц, далекий стук дятла, шорох мышей в траве. Я не знаю, что случилось, может все события последнего времени слишком сильно подействовали на меня, может еще что-то, но слезы сами собой навернулись на глаза.
- Что с тобой? - Конрад, который ехал около меня, наклонился ко мне. - Что случилось? Ты плачешь?
- Нет, ничего, - я смахнула непрошеные слезы и улыбнулась. - Я просто подумала, как хорошо, что эльфы успели вовремя.
- Да, - Конрад посмотрел на три светлые фигуры, что двигались впереди. - Я и не подозревал, что они есть на самом деле, - он усмехнулся. - Всегда думал, что это просто сказки старых скальдов.
- Это не сказки, - в наш разговор вмешался Рун. Его кобыла тихо шла за нашими лошадьми почти вплотную, так что он мог слышать весь наш разговор. - В Хайлэнде есть много такого, о чем Смертные и не подозревают.
- Так кто же ты на самом деле? - Конрад повернулся к Руну. - Сейчас ты совсем не выглядишь тем немощным стариком, каким я знал тебя в Бате. Да и с дургорами ты бился не уступая мне в силе и ловкости. Я уже не говорю о луке, который взялся непонятно откуда. Кто ты?
Глаза Конрада пристально вглядывались в лицо Руна. Старый Друид улыбнулся в ответ на этот пытливый взгляд и поудобнее устроился в седле.
- Ты наверняка знаешь о Великих Друидах, Конрад (тот кивнул). Но опять же не воспринимал это более чем сказки (снова утвердительный кивок). Так вот, мальчик мой, я - один из Друидов.
Конрад ошеломленно посмотрел на Руна. По лицу мечника пронеслась буря чувств - от изумления и недоверия до  уважения. Да, ничего в этом мире не могло испугать этого воина, но это... Он покачал головой.
- Зря ты так, Рун. Друиды, даже если они есть, очень далеко - за Западным Проливом. Я никогда не слышал, чтобы Великие снисходили до простых людей.
- Сейчас другое время, Конрад, - Рун по-прежнему улыбался. - Просто дела обстоят таким образом, что Великие не могут не вмешиваться и оставаться в стороне от того, что творится в Хайлэнде. Мы долго искали того, кто может отправиться в путь за Спасительной Реликивией, но все-таки нашли. Этот человек - Нара - твоя жена.
- Но почему? - Конрад повернулся так резко, что чуть не вылетел из седла. - Почему именно она? Почему именно мы?
- Изо всех кланов Хайлэнда только МакКалистеры являются прямыми потомками первых Друидов Хайлэнда. И только у вас можно было найти того, кто сможет спасти нашу землю от захвата и порабощения. Мы присматривались ко всем людям МакКалистеров, пытаясь найти этого человека. Поэтому я и появился у вас под видом старого странника. Ведь, чтобы найти единственно верное решение, нужно посмотреть на людей вблизи. Издалека можно ошибиться. А когда я пожил у вас, то почувствовал, что именно Нара сможет выполнить предназначение. А ты уже неотделимая ее часть. Ты - ее муж, причем муж любимый. Она пошла за тебя, повинуясь чувству. И это очень хорошо. Вместе вы вдвое сильнее, чем если бы она была одна. Вот поэтому-то ты с нами, вот поэтому-то я и применил некоторые нехитрые приемы при разговоре с тобой и с Тамонтом, чтобы убедить вас. Тебя - отправиться в путь, а танистера - отпустить вас.
- Хорошо, - Конрад переложил поводья в другую руку. - Я все понял. Но теперь ответь мне, Рун, что мы будем делать, когда найдем Реликвию?
- Сначала нам надо ее найти, - ответил Друид. - А это не такое простое дело, как кажется на первый взгляд. Все осложняется еще и положением Нары. За Реликвией мы сможем отправиться не раньше, чем через десять месяцев, не забывай.
- Но тогда почему ты нас торопил? Она что, не могла родить ребенка у себя дома?
Рун покачал головой.
- Нет. Нам обязательно надо было уйти к эльфам, потому что Центральный Хайлэнд слишком неспокоен. Англичане не оставляют его в покое. Да и Темные Силы не пропустили бы возможность уничтожить наследника Конрада и Нары.
- Он что, какой-то необыкновенный?
- Да, - голос Руна наполнился торжественностью. - Ваш сын будет первым правителем свободного клана  МакКалистер. Именно он укрепит и возвысит его надо всеми остальными кланами Хайлэнда. Именно он должен вернуть старинные отношения людей, эльфов, гномов и драконов в прежнее русло, когда они не прятались друг от друга, а жили бок о бок, перенимая друг у друга знания. Так что, Конрад, у вас не было возможности выбора. Это предопределение. И даже не мы его придумали. Оно - дело Богов Хайлэнда. Но для того, чтобы вернуть все в такое течение, нам необходимо найти Реликвию.
Мне стало невероятно интересно. Я повернулась к старику и спросила его:
- Рун, тогда почему же Реликвия сделана кельтом и выглядит, по твоим рассказам, как священный знак кельтского Единобожия? Ведь кельты не верят в ваше существование.
Рун снова улыбнулся моей наивности. Он вздохнул и терпеливо стал объяснять.
- Видишь ли, Нара, кельты - один из Смертных Народов. В свое время первые Друиды сами были родом из кельтов. Но все Боги Хайлэнда - есть общая суть. Каждый Бог имеет свои пристрастия и покровительствует тому или иному народу, а не только ведает стихиями, как думают люди. Но другие народы до сих пор признают наличие разных Богов, а кельты, в силу того, что они живут отдельно от Большого Острова, за Проливом, со временем забыли про это. Так у них появился Единый Бог - Езус. Поэтому мастер, изготовивший Реликвию, не мог сделать ничего другого, кроме как символ своего Бога. Но по сути своей - это общий символ всех Богов Хайлэнда. И именно поэтому Реликвия смогла стать Реликвией, впитав в себя все силы, которые в нее вкладывались. Если бы это было не так, то..., - Рун развел руками.
Конрад надолго задумался. Бедный мечник, ему никогда в своей жизни не приходилось сталкиваться с такими высокими материями. Так что все, что рассказал Рун, повергло его в глубокие и долгие размышления. Я же только покачала головой. Для обдумывания всего этого нужно было время и более спокойное место. Ко всему прочему я рассчитывала поговорить с Друидом наедине, как Прибывшая. Мне-то он должен рассказать все. Так что задумываться не стала. Вместо этого я поближе подъехала к эльфам, надеясь поговорить с ними. Ведь никогда в своей жизни я не видела Перворожденных, да и не могла видеть - у нас это не более чем выдумка и сказки.
Эльфы воистину были прекрасны. Великолепные, хорошо сложенные фигуры, длинные серебристые волосы, лица... Нет, не могу я описать их лица, у меня не хватает слов. Но глаза - спокойные, светлые, доброжелательные - я никогда и ни у кого не видела таких глаз и такого взгляда. Они словно ласкают тебя им. Под взглядом Илвари мне всегда становится непередаваемо хорошо и спокойно. Но не приведи Бог увидеть вам глаза эльфа в гневе! Это что-то ужасающее. Они темнеют, в глубине зрачков вспыхивает пламя, а взгляд становится пронзительным и буквально прожигает насквозь. Ничего удивительного, что многие дургоры бегут, едва завидев своих врагов. Я только раз могла наблюдать этот взгляд (и то адресованный не мне), но и этого хватило на всю оставшуюся жизнь.
Илвари прервала беседу с Альроном и повернулась ко мне.
- Что ты хочешь узнать, Кареглазая? Спрашивай.
Голос у Илвари бархатный, грудной. Когда его слышишь, возникает непреодолимое желание погладить этот голос, как пушистого котенка. Это, конечно смешно, но у меня он вызывает именно такое чувство. Я вздохнула.
- Илвари, а откуда вы знаете, кто я такая на самом деле?
Мягкий свет улыбки озарил лицо эльфийки.
- Это было бы странно, если бы мы не знали. Друиды - одни из наших лучших друзей и Учителей. Так что мы знаем все и о Внутреннем Хайлэнде, и о том, кто ты такая, и откуда.
- А почему Нара должна оставить вам своего ребенка?
- Рун часть уже объяснил. Но основная причина - то, что он должен получить кое-что, без чего он не сможет стать тем, кем должен. Это даже не знания. Это впитывается ребенком в самые ранние годы. И этого у Смертных нет. А без него он не сможет говорить с гномами и драконами на равных. Эти создания весьма и весьма гордые. Так что разговаривать с ними  надо только как равный с равным. Иначе ничего не получится.
- А если мы вернемся раньше?
- Раньше чего?
- Ну, Надин рассказывала, что младший Конрад вернулся в клан через пятнадцать, по-моему, лет. А Нара так вообще не вернулась...
Илвари снова улыбнулась и взяла мою руку в свою.
- Не беспокойся, Кареглазая. Ученица не могла сказать тебе всего. Вы вернетесь раньше, гораздо раньше. И Нара придет в свой клан с мужем и сыном.
- Если никто из них не погибнет в дороге, - мрачно произнесла я.
- Не думай об этом, Кареглазая, - пальцы Илвари сжали мою руку. - Великие Друиды не допустят ничего плохого...
Дургоры по пути нам больше не попадались. Да и не могли они попасться, потому что эльфы выбрали такую дорогу, о которой знали только они. Четыре дня пути пролетели незаметно. Ночевали мы в пещерах, которых оказалось в этих лесах очень большое количество. Но эти пещеры совсем не походили на ту сырую и неуютную, где мы пытались скрыться от дургоров. Они больше походили на просторные подземные замки: сухие, с высоченными сводами и просторным галереями-переходами. Алькон рассказал, что эти подземные дворцы в свое время прорубили старые поколения гномов, еще в те времена, когда они жили и в Восточном Хайлэнде. А потом что-то случилось, и гномы перебрались на Север. Алькон говорил, что причиной, скорее всего, послужило истощение подземных запасов руды и камней, которых на Востоке было гораздо меньше, чем в Каледонских горах, простиравшихся на всей территории Северного Хайлэнда. Самым интересным в этом рассказе для меня оказалось то, что центральный Замок гномов в Каледонии находится у озера Лох-Несс. У этого озера, говорил эльф, до сих пор живут и драконы. Но эти драконы не совсем настоящие. На мой удивленный вопрос: "Это как, не совсем настоящие?", Алькон ответил, что драконы озера Лох-Несс утратили способность к общению с людьми и практически потеряли разумность. Но с гномами они уживаются на редкость мирно и благополучно. Удивление мое росло с каждым днем. Что еще приготовил мне Внешний Хайлэнд?
Но вот в зеленой стене леса замаячил разрыв. А в этом разрыве я смогла разглядеть башни невиданного замка.
- Альвердин, - тихо сказала Илвари. - Вот мы и добрались.
Замок действительно был величественный и грандиозный. Куда до него черному МакКалистеру из Друина! Альвердин стоял на двойной вершине горы, возвышающейся над окрестностями подобно Эвересту. Справа скала круто обрывалась вниз, скрываясь в утреннем тумане. Слева же она плавно перетекала в следующую гору. К замку вела извилистая дорога, петлявшая среди горных склонов и ныряющая в ущелья.
Замок возносился к небесам, поднимаясь уступами по горному склону, и заканчивался высоченной башней. На второй вершине возвышалась еще одна крепость, чуть поменьше основной, но не менее высокая и величественная. Крепости соединял мощный мост, живо напомнивший мне древнеримские акведуки. Весь Альвердин буквально светился. Белые стены, белые башни, белые шпили - все это играло под лучами восходящего солнца и заставляло прикрывать глаза.
- Вот это да! - раздался сзади восхищенный голос Конрада. - Красота-то какая!
- Да, эльфы умеют строить красиво и серьезно, - Рун наклонил голову. - Прекраснее Альвердина нет ни одного замка во всем Хайлэнде. Если только Главный Дворец Гномов у Лох-Несса, да и то, его красоту не увидеть, пока не спустишься под землю. А здесь, - он обвел рукой открывшийся вид, - вот, смотри, любуйся, восхищайся.
- И неприступный он какой, - Конрад опытным глазом воина оценил крепость замка. - Ни с одной стороны не подберешься.
- Тоже верно, - Рун приподнялся на стременах, вглядываясь вдаль. - Алькон, нас встречают.
От ворот замка по дороге стлался шлейф пыли. Кто-то мчался навстречу путникам. Алькон вгляделся пристальнее.
- Это Игрэн, сестра Илвари, - сказал он наконец. - Не выдержала, едет навстречу. Любит она тебя, Илвари.
Эльфийка с улыбкой кивнула.
- Поехали вперед, - сказала она. - Добрались, и нечего стоять на пороге, когда приглашают в дом.
Мы тронули коней и не спеша поехали по дороге навстречу Игрэн. Альвердин с каждым шагом становился все грандиознее, все уносясь и уносясь ввысь шпилями башен. Я не могла оторвать взгляда от этой красоты. Да, точно, Хайлэнд задался целью поразить меня всерьез и надолго.
Дорога тянулась между возвышающимися скалами, поросшими лесом. Послышался шум водопада. Я удивленно заозиралась.
- Это водопад Морриган, - произнесла Илвари, заметившая мое удивление. - Буи, которая протекает около Альвердина, прямо перед городом образует водопад. Там большой порог. А назвали его эльфы в честь Морриган - девы-богини, вечно молодой и юной, покровительницы всех девушек Хайлэнда.
- Морриган, - я произнесла это имя еще раз. - Илвари, а Боги здесь - это реальные существа или как у нас, во Внутреннем Мире, просто плод людской фантазии?
- Нет, не плод, - покачала головой эльфийка. - Боги здесь существуют. Но они настолько далеки и недоступны, что никто и никогда их не видел, разве что Великие Друиды. Об этом тебе лучше спросить у Руна.
- А почему же вы думаете, что они реальны, если их никто не видел? То же самое, что и у нас получается.
- Нет, Кареглазая, - терпение Илвари было бесконечно. - Их влияние на ход жизни во Внешнем Хайлэнде слишком велико, чтобы не воспринимать его всерьез. Но ты сама скоро почувствуешь это, наберись терпения.
- Хорошо, - я кивнула головой. Но если честно, Илвари меня убедила мало.
Дорога вырвалась из ущелья и оказалась перед двойным каменным мостом, который пересекал водопад и заканчивался у ворот замка. Я задрала голову. Башни Альвердина уходили в самое небо, протыкая его своими крышами. Да, это грандиозно. Я почувствовала себя маленькой и незаметной на фоне такого размаха. Ревел водопад, светило солнце, в воздухе висела радуга, стены замка светились. Мы ехали по мосту над сверкающей и ревущей бездной, окутанные водяной пылью, а я почему-то вспоминала холмы Центрального Хайлэнда и Бат. И пусть все это было не так впечатляюще, но это было гораздо уютнее и спокойнее. Конрад поравнялся со мной и положил руку мне на плечо.
- Не расстраивайся, милая, - голос его был тих и нежен. - Мы вернемся к себе. И тогда все будет очень хорошо.
Я удивилась. Откуда он мог узнать то, о чем я думаю? Но тут, перехватив взгляд Илвари, брошенный на нас, я все поняла. Эльфийка просто воспользовалась одним из своих умений. Но все равно было очень приятно.
Мы заехали внутрь. Игрэн, которая встретила нас на полдороги, умчалась вперед - к Королю эльфов, а наш небольшой отряд не торопясь, поехал по улицам Альвердина, забираясь все выше и выше...
И вот мы живем здесь уже, пожалуй, месяц. Да, точно, месяц. Я все никак не могу привыкнуть к разделению года не на месяцы, а на Время Деревьев. По календарю нашего мира сейчас октябрь, а во Внешнем Хайлэнде это называется Время Липы. Интересно, почему? Надо будет поподробнее расспросить Руна. А я и так замучила его своими расспросами. Но он не отказывает, пытается объяснить все подробно. Однако многое настолько непонятно, что у меня просто начинает раскалываться голова.
Илвари неотступно следит за моим состоянием. Боль больше не возвращалась, и она потихоньку успокоилась, но все равно в покое не оставляет. Прямо напоминает заботливую маму. И хорошо, а то я смертельно боюсь предстоящего. Живот уже большой, маленький человечек вчера шевельнулся. Непередаваемое ощущение! Нежность и испуг одновременно. Ну да ничего, не я первая, не я последняя. Все будет хорошо.
А завтра Рун, Конрад, Алькон и Малнор отправляются в путь. Их дорога лежит к озеру Лох-Несс, в Главный Замок гномов. Зачем они это затеяли, я точно не знаю, но Рун объяснил, что нам надо получить новые доспехи и заручиться поддержкой гномов в нашем начинании. Меня же оставляют здесь. Поскорее бы возвращались...".

Глава II

Лесная дорога, покрытая ковром опавших листьев, мягко и почти беззвучно ложилась под копыта коней. Четыре молчаливых всадника ехали по лесам Восточного Хайлэнда, все больше и больше склоняясь к северу. Странная подобралась компания: два человека, молодой и старый и два эльфа. Лесные духи с недоумением провожали взглядами эту процессию, но не смели вмешиваться или вступать с ними в какие бы то ни было игры. Потому что от фигуры старого человека исходило веяние Силы такой мощи, что с ней опасались связываться даже самые отважные и отчаянные обитатели леса. Так, не встречая на своем пути никаких препятствий, Рун, Конрад, Алькон и Малнор добрались до границы эльфийских владений.
- Теперь соблюдайте максимальную осторожность, - произнес Малнор, когда они остановились у двух каменных столбов, возвышающихся по краям дороги. На столбах были выбиты руны странной формы. - Отсюда начинается территория дургоров. А там столько ушей и глаз, что я начинаю сомневаться в дальнейшем спокойном пути.
- Тогда надо организовать разведку, - ответил Конрад, спрыгнувший с коня и внимательно рассматривающий руны на столбах. - Так, по крайней мере, мы сможем быть более-менее уверенными в том, что путь свободен, и не нарваться на засаду.
- Этим я и собираюсь заняться, - Малнор поправил лук за спиной. - Это мое обычное дело на дургорской территории.
- Пока не надо, - проговорил Рун, все время хранивший молчание. - Я не чувствую впереди никакой опасности. Хотя Малнор прав - это ненадолго. Стоит нам пересечь эту границу, как о нас станет известно всем окрестным дургорам.
- Это еще почему? - Конрад опять сел на коня. - Кто же их предупредит?
Малнор усмехнулся.
- У дургоров в соглядатаях ходят чуть ли не все звери и птицы их территории. Слишком сильно эти твари запугали их.
- Но это же невозможно! - Конрад покачал головой.
- Все возможно в лесах Восточного Хайлэнда, - возразил Конраду Рун. Старик пристально вглядывался вперед, словно желая проникнуть взглядом сквозь лесные дебри.
- Ну что, мы будем стоять здесь до скончания века или отправимся? - Конрад начал терять терпение.
- Поехали, - Рун тронул коня.
Небольшой отряд продолжил свой путь. Но теперь всадники старались не производить лишнего шума, придерживая оружие. Тишина сгустилась вокруг них. Даже пение птиц с того момента, как они пересекли границу, стало как будто тише и реже. Конрад настороженно осматривался вокруг, пытаясь справиться со все возрастающим предчувствием опасности. Ему не нравился этот лес. В отличие от эльфийской территории, где он чувствовал себя привольно и спокойно, здесь все давило на мечника. Казалось, из-под каждой коряги, из-за каждого куста за ним следит множество невидимых глаз, а невидимые гонцы уже несутся к своим хозяевам с вестью о чужаках.
В таком напряженном ожидании четыре путника провели три дня. Ночью чувство опасности немного притуплялось, а с первыми лучами зари все начиналось сначала. Ко всему прочему, ночевать теперь приходилось под открытым небом - пещеры кончились. Но Конраду, которому было не привыкать к тяготам походов, это было не в тягость. Изматывало совершенно другое - напряженная неизвестность.
Утро четвертого дня выдалось довольно холодным. Уже явно чувствовалось дыхание осени. Ветер, поднявшийся за ночь, пронизывал до костей, норовил забраться под килт и выстуживал металл доспехов. Путники, стуча зубами от холода, развели небольшой костер, чтобы хоть немного согреться. Конрад, безуспешно пытавшийся отогреть застывшие руки, в конце концов выхватил свои мечи и устроил себе небольшую разминку. Цель была достигнута - кровь побежала по жилам быстрее, руки вновь обрели подвижность, а тело наполнилось упругой силой. Эльфы только с улыбкой смотрели на упражнения мечника. Им, казалось, были нипочем ни жара, ни холод. Старый Друид же долго сидел у огня, поворачиваясь к нему то одним, то другим боком и блаженно жмурился, словно сытый кот. Когда, наконец, они согрелись, отряд продолжил свой путь.
Но не успели они отъехать от места ночевки и на поллиги, как Конрад резко остановил коня. Впереди, прямо посередине дороги, стояла фигура в темно-коричневом балахоне с капюшоном, надвинутым на глаза и с длинным посохом в руке. На верхушке посоха Конрад разглядел совершенно круглый антрацитово-черный камень. Фигура стояла неподвижно, но что-то в ее виде заставило Конрада натянуть поводья. Он разглядывал фигуру, чувствуя на себе пристальный взгляд из-под капюшона. Чувство близкой опасности прошило тело мечника словно молнией. Конрад услышал, как сзади заскрипели натягиваемые тетивы эльфийских луков. Тогда он бросил поводья, привычным движением выхватил клинки и толкнул жеребца ногами, посылая того вперед.
Фигура совершила неуловимое глазом движение. В то же мгновение человека окутала плотная завеса серого, почти черного тумана.
- Назад!  - предостерегающий крик Руна заставил Конрада снова остановиться.
Кобыла Друида вынесла того вперед.
- Вам с ним не справиться! - голос старика звенел от напряжения. - Это мое дело!
Фигура в коричневом балахоне по-прежнему не шевелилась. Рун привстал на стременах, вглядываясь в того, кто перекрыл им путь.
- А, старый Рун, - внезапно раздался хриплый голос.
Конрада передернуло. Так мог говорить, пожалуй, восставший из могилы мертвец. Столько было в этом голосе злости и замогильных интонаций, что мечник почувствовал, как под шлемом зашевелились волосы.
Рун опустился в седло со вздохом облегчения.
- Что ты здесь делаешь, Террок? - старик говорил тихо, но голос его разносился над всеми.
- Госпожа Хель просила меня передать вам привет, - Террок хрипло рассмеялся.
- Ты лжешь! - Рун повысил голос. - Хель давно рассталась со своим нерадивым Посланником. Кому ты теперь служишь, Отвергнутый?
- Имя его тебе прекрасно известно, - Террок сохранял неподвижность, но завеса стала сгущаться.
- Неужели Локи-оборотень? - Рун в свою очередь рассмеялся. - Не ожидал от него такого хода. Неужели Черный Друид не смог найти себе в помощники кого-нибудь поприличнее?
- Не угадал, - снова рассмеялся Террок. - Бери повыше. Локи - сопляк по сравнению с моим Хозяином.
- О! Значит сам Кром Краух пригрел на своей груди такую тварь как ты, Террок. Не удивляюсь, потому что только Кром способен на такое. Видно его руку во всем, что происходит здесь.
- Хорошо сказал, - Террок опять захохотал. - Угадал, как никогда! Да, Кром и только Кром Краух сможет привести Хайлэнд к нормальному порядку.
- Ну это мы еще посмотрим! А теперь ответь мне, зачем ты здесь?
- Глупый вопрос, Рун. Я здесь, чтобы вы не могли продолжить свой путь и прекратить строить свои жалкие препоны на пути могущественного Хозяина. Так что не пытайся меня заговорить, Друид. Хочешь драться - давай драться. Хочешь умереть быстро и безболезненно, что ж, я могу тебе такое устроить!
Вместо ответа Рун выхватил свою клеймору. Конрад было попытался двинуться вперед, но старик властным движением остановил его. Лезвие клейморы Друида внезапно вспыхнуло ослепительным белым огнем. Темная завеса над Терроком сгустилась окончательно. Конрад уже с большим трудом смог различать расплывчатые очертания фигуры внутри.
- Оставайтесь на месте, - произнес Рун, повернувшись к спутникам. - Он под защитой Охранного Покрова. Вам с этим не справиться. Это мое дело.
Друид вскинул меч вверх. Конрад ждал, что сейчас старик кинется вперед, но тот остался на месте. Клеймора его стала описывать непонятные мечнику движения. Она то резко опускалась вниз, то взлетала вверх, то металась перед грудью Руна. Вслед за белым лезвием меча в воздухе вспыхивали сияющие руны. Конрад сумел разобрать только знакомый  Солнечный Щит и Кару Богов, потом помчались совершенно непонятные сочетания. Руны шипели, потрескивали, в воздухе явно запахло грозой.
Террок тоже утратил свою неподвижность. Посох его пришел в движение. Камень на вершине загорелся кроваво-красным светом и Посланник Крома завертел его перед собой, тоже рисуя за своей защитой совершенно непонятные знаки.
Поднялся ветер. Конраду показалось, что внезапно среди ясного утра на землю обрушилась ночь. Все вокруг потемнело, потеряло краски, стало серым. Только ярко сверкали руны старого Друида, разрывающие темноту. Жеребец Конрада захрапел и попятился. Но мечник только крепче сжал его бока своими ногами, принуждая животное оставаться на месте. Его мечи поднялись в боевое положение, тело напряглось в предвкушении схватки. Он уже чувствовал знакомое слегка пьянящее ощущение близости опасности и возможности справиться с ней.
Но вот Террок прекратил вращать свой посох. И тут Рун резким движением руки послал свои творения вперед. Поднялся низкий басовитый рев, перемешанный с треском, и сверкающие знаки рванулись навстречу защите Террока. Тот похожим движением отправил своих "бойцов" навстречу Руну.
Сияющие знаки схлестнулись. Вспыхнуло пламя, во все стороны брызнул сноп ярко-белых искр. Конрад зажмурился, настолько больно стало глазам от вспышки. Когда он снова открыл их, то увидел, что большая часть творений Руна все же прорвалась через заслон Террока и теперь со всей силой впилась в темную ткань магической защиты. Та вначале держалась, но потом по ней побежала сеть мелких трещин, которые ширились на глазах. И вот с легким треском защита разлетелась на множество мелких клочков. Террок вскинул посох, видимо, собираясь поставить новую, но не успел. Сзади Конрада раздались четкие одновременные щелчки спущенных тетив эльфийских луков. Две зеленые стрелы, тонко пропев и окутавшись облачками изумрудного сияния, кучно вошли прямо в горло мага. Тот удивленно раскрыл глаза и, уронив поднятый посох, схватился за горло руками. Конрад прочел в его расширившихся зрачках непомерное удивление таким исходом дела. Террок издал нечленораздельный хрип и медленно повалился лицом вперед. Наконечники стрел далеко торчали сзади.
Тут же темнота, сомкнувшаяся было над путниками, рассеялась. Конрад с разочарованием опустил мечи. Возникло чувство, что его бессовестно обманули. Он рассчитывал на серьезную, пусть и короткую схватку, а получилось неизвестно что.
- Иногда сталь быстрее волшебства, - раздался сзади спокойный голос Алькона.
Рун повернулся к ним. Конрада поразило то, насколько старее стал выглядеть Друид после схватки. Морщины на лице словно углубились, нос заострился, а скулы выступили вперед. Лицо Руна блестело от пота. Его струйки сбегали по щекам, капали с подбородка. Рука с клейморой бессильно повисла и вся фигура старика словно бы съежилась, снова напомнив Конраду Руна-странника. Конрад толкнул жеребца коленями и подъехал вплотную к магу.
- Он тебя задел? - спросил Конрад, быстро осматривая старика.
- Нет, - Рун покачал головой и провел рукой по лицу, стряхивая пот. - Просто в этот раз Террок оказался куда сильнее, чем при нашей последней встрече. Этого я не учел, вот теперь и приходится расплачиваться.
- Ты точно не ранен?
- Нет, еще раз тебе говорю. Магия - это такая штука, - слабо усмехнулся Друид, - что не дает и секунды расслабления. А я уже не мальчик, чтобы спокойно выдержать сильного соперника. Ничего, Конрад, это скоро пройдет, не беспокойся за меня.
Рун с кряхтением спешился и подошел к лежащей на земле фигуре. Та на глазах изумленного Конрада таяла, становилась прозрачной. Коричневый балахон постепенно становился плоским, словно шар из которого выпустили весь воздух. Через мгновение на дороге лежала только груда тряпок, две эльфийские стрелы да посох с черным камнем на вершине.
- Куда он пропал? - Конрад соскочил с коня и подошел к Руну.
- Ушел к своему хозяину. Таких, как он, до конца убить невозможно. Можно убить только их физическое тело, но сущность остается.
- Это что же получается, - Конрад потрогал ногой балахон, - теперь он в любой момент снова сможет вернуться сюда и опять начать строить препоны?
- Нет, - Рун покачал головой и поднял посох Террока. - Террок теперь сможет вернуться только в день Мойтуры, когда Луг со своими соратниками сойдется в битве с Кромом. А до того времени он будет служить верным псом Кроху. Не завидую я его участи.
- Ты его знал? - Конрад передал подъехавшим эльфам их стрелы.
- Да, - Рун наклонил голову. - Террок в свое время был одним из Черных Друидов.
- А разве такие есть?
- Мальчик мой, в любом деле есть своя Светлая и Темная сторона. Кому-то больше нравится Светлая, а кого-то притягивает Темная. Так и у Великих. Есть Белые Друиды, есть Черные. Черные служат богине Хель.
Конрада продрал озноб. Хель была самой смертью. Ее прихода боялись все, даже самые бесстрашные воины. Старейшины клана вспоминали, что в прежних битвах частенько появлялась черная всадница на вороном жеребце, которая просто проезжала сквозь сражающиеся ряды и многие видели, как вслед за ней устремлялись прозрачные души погибающих воинов. Но это было очень давно. В тех сражениях, где бился сам мечник, он никогда не видел никакой черной всадницы. Старейшины говорили, что Хель теперь не надо самой являться на землю. Для этого у нее есть Посланники.
- Так вот, - продолжал рассказывать Рун. - Из Черных Друидов она набрала себе Посланников, которые собирают и препровождают к ней души умерших людей. Террок был одним из таких Посланников. Но потом он стал воровать души.
- Как можно украсть душу у самой Хель? - Конрад изумился.
- Можно, если ты стал служить Крому. Друиды долго не могли догадаться, что происходит. Хель страшно гневалась, требовала ответа. Она даже обратилась за помощью к Белым Друидам, чего никогда не было со времен создания мира. Мы вначале подумали, что это дело рук Локи или Локи-оборотня, как мы его называем. Но Локи, в принципе, безобидный Черный Друид. Он, конечно, изрядно вредный и неугомонный, но больше веселый, чем злобный. И только потом Тору удалось докопаться до истины. Хель разгневалась на Террока и изгнала его из своих Посланников. Что тому оставалось делать? Только перейти на постоянную службу к Крому. А это, скажу тебе прямо, самое плохое, что может случиться с Черным Друидом.
- Вот так история, - Конрад покачал головой.
- Ладно, нечего здесь дольше задерживаться, - Рун повернулся и приторочил посох Террока к своему седлу.
Кобыла испуганно всхрапнула и присела на задние ноги, косясь на новую ношу и прядая ушами. Рун потрепал ее по шее.
- Успокойся, милая. Это уже не так страшно, как кажется. Ему он уже ни к чему, а нам еще может сгодиться, - Друид вскочил в седло. - Поехали дальше, а то скоро здесь будет половина дургоров этого леса.