Замок МакКалистер Часть вторая. Главы III, IV

Глава III

Малнор, вернувшийся из разведки, сказал своим спутникам, что дальше придется сворачивать с основной дороги. По его словам выходило, что впереди расположился большой дургорский отряд - чуть ли не пятьдесят мечей.
- И что же они там делают? - спросил Конрад.
- Очень похоже на засаду, - ответил Малнор. - Но засада весьма странная.
- Как это - странная засада? - не понял Конрад.
- Они перегородили дорогу, но сами сидят спиной к нам. Похоже на то, что дургоры поджидают кого-то другого. Или они совсем перепутали направление.
- Такого просто не может быть, - Рун подтягивал подпруги у седла. - Чтобы дургоры перепутали направление... Что-то не нравится мне это.
- Я вот что предлагаю, - Конрад запрыгнул в седло. - Давайте не будем сворачивать. Зачем нам это? Все равно же твари не ждут нас со спины. Прорваться через такой заслон - проще простого. Нападем и разбросаем их в стороны. А угнаться за нами им не удастся.
Алькон с сомнением покачал головой.
- Не уверен, Конрад. Дургорские лошади будут повыносливее наших. Да и леса эти они знают, как свои четыре пальца. Так что Малнор предлагает дело. Нам надо уходить тайными тропами.
- Ну нет! - внезапно заупрямился Конрад. - На кого-то они эту засаду устроили. Я хочу узнать, за кем они охотятся. Враги дургоров - наши друзья, я так думаю.
- Не всегда, - произнес Рун. - Но посмотреть не мешает.
Посовещавшись, путники решили, что к засаде отправятся Малнор и Конрад. Рун и Алькон же отправились по тайной тропе в обход дургоров.
- Если все сложиться удачно, то встретимся у Черных Камней, - сказал Алькон. - Старайтесь особенно в драку не лезть. Вы нам нужны.
- Хорошо, - кивнул Конрад. - Постараемся.
Отряд разделился. Рун и Алькон, повернув коней, съехали с дороги и вскоре растворились в лесных зарослях. Конрад и Малнор осторожно двинулись вперед, избегая открытых мест.
Засада обнаружилась примерно через лигу. Дорогу перегораживало рухнувшее дерево, а за ним, на склонах, собралось довольно большое количество пеших дургоров. Спешившиеся к тому времени мечник и эльф осторожно, стараясь по возможности даже не дышать, подобрались поближе. Дургоры сидели на удивление тихо. Не слышно было даже обычного для них тихого ворчания. Конрад насчитал примерно пятнадцать тварей за стволом дерева. Малнор молча указал на склоны. Мечник вгляделся пристальнее. Там тоже сидели дургорские воины. "Кого же они ждут, если не нас? - принялся размышлять Конрад. - Странная какая-то засада. Может быть, тут должен проехать кто-то более важный, чем наш отряд? Посмотрим".
Эльф и человек устроились в небольшой яме, укрытой ветвями деревьев, и приготовились ждать. Ждать пришлось долго, мечник успел порядком подзамерзнуть. Но вот в засаде началось шевеление. "Нет, плохие бойцы из этих тварей,  - подумал Конрад. - Не выдерживают они до самого начала. Слишком шумят". Те, кого уже увидели дургоры, похоже, были еще более плохими воинами. Они ехали совершенно спокойно, открыто, даже не подумав о разведке. Конрад вгляделся в возникшие фигуры. "Еще более странно, - озадачился воин. - Судя по всему, это гномы. А гномы, по рассказам Руна и эльфов, никогда не были слишком беспечными". Отряд приближался и теперь уже не оставалось никаких сомнений в том, что это гномы. Низкие коренастые фигуры с окладистыми бородами, многие из которых были заплетены двумя косами, полные доспехи, шлемы с глухими забралами, грозные боевые топоры, висящие на боку - да, сомнений не оставалось - это были гномы. Конрад озадаченно почесал в затылке и посмотрел на эльфа. Тот только пожал плечами.
Отряд практически вплотную подошел к поваленному дереву. Гном, который ехал впереди, остановил коня и стал рассматривать завал. И тут раздался уже знакомый Конраду низкий рык приказа. Дургоры завопили и кинулись в атаку.
То, что произошло в следующий момент, заставило Конрада вскочить, забыв про всякую осторожность. Гномы моментально спешились, образовав строй, напоминающий их знаменитый хирд. Лошади отряда оказались внутри, а перед дургорами выросла стена из щитов, между которыми просунулись наконечники копий. На атакующую массу немедленно обрушился град арбалетных болтов. Конрад прикинул, что гномам все равно долго не продержаться - слишком велик был численный перевес со стороны дургоров. Вал атаки наткнулся на стену щитов и разбился о нее. Зазвенела сталь, зазвучали крики раненых и хрипы умирающих. Бой набирал силу. Конрад выхватил мечи, Малнор сорвал с плеча лук, но тут снова произошло нечто непонятное. Из леса с кличем "Хазад!" вырвалось не менее полсотни низких коренастых фигур с топорами. Они мигом одолели расстояние до завала и врубились в схватку. Конрад даже плюнул с досады. "Опять не получилось! Да что же это такое? Я смогу когда-нибудь как следует размяться?". Эльф опустил лук и смотрел на происходящее внизу. А там началось полное истребление дургорской засады, так неудачно попавшей в ловушку. Через пару минут все было кончено. Перед древесным завалом образовался еще один - из мертвых дургорских тел. Хирд распался. Гномы улыбаясь, хлопали друг друга по плечам и обменивались впечатлениями. Тут один из них заметил странную пару на склоне за завалом. Раздался предупредительный крик, и Конраду сразу стало крайне неуютно - в их сторону нацелились все гномьи арбалеты.
Эльф вскинул руки и что-то выкрикнул на непонятном Конраду языке. Арбалеты, немного помедлив, опустились.
- Убери мечи, Конрад, - повернувшись к мечнику, произнес Малнор. - Это наши друзья.
- Да? - Конрад недоверчиво покосился на эльфа. - Что-то слабо верится.
- Гномы никогда не были врагами эльфов, - спокойно сказал Малнор. - А вот с дургорами у них, как и у нас, давние счеты. Так что ничего с нами не случиться.
- Тогда мне просто интересно, почему они оказались на этой территории, да еще в таком количестве?
- А вот это мы сейчас у них самих спросим, - Малнор начал спускаться вниз.
Конрад отправился вслед за ним. Гномы встретили их несколько настороженно. Хоть Малнор и был эльфом, но рядом с ним шагал человек. А с людьми гномы старались не общаться и вообще держаться от них как можно дальше. Очень давно люди нанесли гномам оскорбление, попытавшись взять штурмом Главный Замок у Лох-Несса. С тех пор, Подгорное Племя не доверяло Смертным. Подозрительные взгляды со всех сторон устремились на Конрада. Тот почувствовал себя крайне неловко и стоял перед гномами, переминаясь с ноги на ногу и не зная куда девать вдруг ставшие такими ненужными руки.
Малнор заговорил с гномами на их языке. Конрад, не понимавший ни слова, решил, что просто стоять глупо и присел на обочину дороги, демонстративно положив мечи так, чтобы их можно было в любой момент выхватить. Он не доверял гномам. Почему, сам не знал, но в душе проснулось что-то древнее, что-то, что было впитано с молоком матери. Поэтому он поглядывал на гномов исподлобья. Те тоже не проявляли особой радости при взглядах на него.
Беседа Малнора со старшим в отряде затянулась. Конрад заметил, что, по мере того, как разговор продолжался, недоверия в лицах гномов становилось все меньше и меньше. На него поглядывали уже не с враждебностью, а даже с уважением. На душе стало немного легче. Конрад расслабился и отодвинул мечи назад. Они и так здорово мешали.
- Конрад, - Малнор повернулся к нему и поманил мечника к себе. - Подойди сюда.
Конрад со вздохом поднялся и подошел к эльфу. Перед ним стоял старший гномьего отряда - широкоплечий низкорослый человечек с окладистой черной бородой. Нагрудную пластину доспехов гнома украшал непонятный герб. Конрад так и не смог толком разобрать его. Герб представлял собой искусную и красивую смесь разных рун, двух кирок и боевого топора. Все это обрамлялось цветами чертополоха. "Чертополох - это  хорошо, - подумал мечник. - Значит, гномы не забыли старые традиции". Старший гном осмотрел Конрада с головы до ног и, видимо, остался доволен результатом. Он улыбнулся, покивал головой и протянул мечнику руку без боевой перчатки. При этом он произнес несколько слов. Конрад снял свою перчатку, пожал протянутую руку и непонимающе посмотрел на Малнора.
- Это Тор, сын Одина, - сказал эльф. - Он говорит, что Подгорное Племя с радостью окажет помощь нам в нашем деле.
- Скажи ему, что мы принимаем их помощь и надеемся, что старая вражда теперь утихнет, - Конрад удивился, как ловко у него получилась такая замысловатая фраза.
Эльф перевел Тору слова мечника. Тот заулыбался еще шире и похлопал Конрада по плечу. Тут же вокруг раздался гул возбужденных голосов. Лед недоверия сломался и гномы хлынули с путникам. Они окружили их, и каждый старался пожать руку человеку или похлопать по плечу эльфа. Тор огляделся и что-то рявкнул. Упала тишина. Старшина начал говорить. Говорил он горячо и долго. Гномы встречали каждую фразу старшего одобрительным гулом и стучали топорами о щиты. Конрад ничего не понимал. Он тронул за руку Малнора:
- Малнор, что он говорит?
- Объясняет своим сородичам, кто ты такой, и что за цель перед нами стоит. Похоже, ты им понравился.
- Главное, чтобы им понравился не я, а Нара, - произнес Конрад, оглядывая гномов. - Главный человек у нас  - это она. А я просто для прикрытия.
- Ты это понял, - Малнор удовлетворенно кивнул. - Хорошо. Но не забывай, что сказал Рун. Вдвоем вы гораздо сильнее, чем одна Нара. Так что "просто прикрытие" - это неправильные слова.
Тор прекратил свою речь. Он обратился к эльфу и снова между ними завязалась беседа. Конрад раздосадованно хлопнул по рукояти меча. "Ну почему я не понимаю ни слова? Даже не поговоришь ни с кем".
- Человече, - донесся до Конрада голос справа.
Мечник удивленно повернулся. Перед ним стоял широченный гном. Даже по меркам Подгорного Племени он был низкорослым. Но недостаток роста с лихвой компенсировался шириной плеч и могучим сложением. Черная борода, заплетенная в две косы, доставала почти до пояса. Облик гнома дополнял нос картошкой и хитрющие глаза, смотревшие на собеседника немного исподлобья. Доспехи сидели на гноме как вторая кожа. А топор сверкал так, что в него можно было спокойно посмотреться.
- Ты знаешь наш язык?  - спросил Конрад, с любопытством разглядывая гнома.
- Да, человече, - ответил тот. - Мне пришлось одно время жить среди людей. Так что волей-неволей, но ваш язык я изучил.
- Кто ты? - Конраду становилось все интереснее.
- Я Один, сын Тангара, - ответил гном, гордо расправляя плечи и поглаживая рукой бороду. - Но больше я известен как Низкий Гном.
Конрад кивнул. Про Низкого Гнома он уже слышал немало. Один в свое время уходил от своих соплеменников к людям. Причина была проста  - Низкий Гном что-то не поделил со Старейшинами Подгорного Племени и те, не долго думая, изгнали бунтаря. Одину не оставалось ничего другого, кроме как отправиться к людям. Он поселился неподалеку от селения клана  МакКензи, что в Западном Хайлэнде, и вскоре слава о нем разнеслась во всех краях. Доспехи и оружие, изготовленные Низким Гномом, отличались своей прочностью и красотой, так что МакКензи очень быстро смогли обрести вес и значимость на Западе. Один обзавелся личной кузницей, набрал учеников и стал жить припеваючи. Старейшины Подгорного Племени ворчали на отступника, но помешать тому ничем не могли. Так знание гномьих мастеров постепенно стало переходить к людям.
Бок о бок с людьми Один прожил почитай без малого тридцать лет. Срок для гнома маленький. Но для людей, которые уже привыкли к соседу, очень большой. Не раз Низкий Гном вступал в войско клана, отправляясь на битвы с англичанами, и ни разу в этих битвах его топор не отдыхал. Именно благодаря Одину МакКензи изобрели свой непобедимый строй, который один в один повторял знаменитый гномий хирд. Хирд МакКензи не могли пробить даже знаменитые английские лучники и он был центральной ударной силой войска короля Марка. И вдруг Старейшины сменили гнев на милость, разрешив Одину вернуться. Гном собрал вещи, оставил свое хозяйство на самого способного своего ученика и снова вернулся на Север.
- Так вот кто ты, - с уважением произнес Конрад. - Как же ты оказался в дургорских лесах?
- Так же, как и все мы здесь. Наш отряд направляется в Альвердин, чтобы поговорить с Королем эльфов. А об этой засаде мы знали уже давно. Дургоры тупы по своей природе. Поймать их в ловушку нам не составило никакого труда.
-  Что же могло заинтересовать гномов в Альвердине? - спросил Конрад.
- Неспокойно стало на Севере, человече, - ответил Один. - Очень неспокойно. Стали появляться какие-то непонятные создания. Частенько захаживают даже Черные Друиды. Я уж не говорю об англичанах, которые словно с цепи сорвались. Лезут и лезут. Дургоры осмелели, голову поднимают. Даже стали нападать на наших. А на Бен Невисе творится вообще что-то невообразимое. - гном покачал головой.
- И вы решили отправиться за советом к Алвину?
Гном кивнул.
- А что нам оставалось делать? В одиночку с этим всем не справиться. Дошло до того, что даже драконы озера Лох-Несс ушли куда-то на Дальний Запад.
- Лох-Несские драконы ушли? - Конрад сильно удивился.
Из рассказов Руна и эльфов он знал, что эти существа были настолько привязаны к своей земле, что должно было случиться что-то совсем ужасное, чтобы они покинули озеро. "Уж если драконы ушли, - думал Конрад, - значит, дела совсем плохи. Нет, все-таки вовремя Нара сорвала меня с насиженного места. Иначе быть большой беде".
- Да, в один день все, даже детеныши, снялись и улетели на Запад, к своим сородичам. И тогда Старейшины  решили, что медлить более нельзя. Мы собрали отряд самых отчаянных бойцов и отправились в Альвердин. Несколько раз нам пришлось сражаться с дургорскими отрядами, да один раз попался Черный Друид. Но его мы постарались обойти стороной. С магами гномам биться не пристало.
- А что Черный?
- А ничего. Пропустил нас мимо, даже рукой не шевельнул.
- Удивительно, - Конрад покачал головой.  - Почему Черный Друид пропустил вас? С нами так не получилось.
- Вы - другое дело, - ответил Один. - Вас им надо остановить любой ценой, насколько я сужу по рассказу эльфа. Если вы выполните свою миссию, то у Крома ничего не получится.  Мойтура грянет раньше. А Кром не сможет ее выиграть.
- Почему ты так уверен, гноме? - Конрад все больше поражался глубине знаний Одина.
- Мы знаем намного больше вас, Смертных. И в чем-то даже больше самих Друидов, - в глазах гнома появилась хитринка. - Я не лгу тебе, говоря о Кроме Краухе.
- Понятно, - Конрад кивнул.
Малнор к этому времени закончил беседу с Тором и слушал разговор мечника и Низкого Гнома.
- Я вижу, вы нашли общий язык,  - улыбнулся эльф. - Это очень хорошо, что здесь оказался Низкий Гном. Лучшей компании для нас придумать было трудно.
- Я отправляюсь с вами? - теперь настал черед удивляться Одину.
- Мы поговорили с Тором, и он отпустил тебя в наш отряд. Если, конечно, ты сам этого захочешь, - поспешно добавил эльф.
Гном задумался. Он подошел к Тору и вполголоса о чем-то с ним заговорил. Тор отвечал спокойно. Низкий Гном попытался почесать затылок, но наткнулся на шлем и улыбнулся. Тор еще что-то добавил. Тогда Один махнул рукой и бросил короткую фразу. Конрад понял, что гном решил остаться с ними.
- Решено, - произнес Низкий Гном, вернувшись к Конраду и Малнору. - Тор говорит, что мой топор может пригодиться в вашем деле. И испокон веку ведется, что для великих дел объединяются все - и гномы, и эльфы, и люди. А дело действительно великое. Так что я решил - остаюсь с вами. Пусть други мои идут дальше. Я же отправлюсь туда, куда поведет меня новый путь.
Эльф улыбнулся. Конрад подумал, что и гномы могут слагать высокие речи не хуже эльфов. Один попрощался со своими соплеменниками, взял под уздцы свою маленькую лошадку и снова вернулся к новым спутникам.
- Я готов, - доложил он. - Куда дальше?
- Пойдем к Черным Камням, - сказал Малнор. - Там нас будут ждать Рун и Алькон.
- Еще один эльф и Друид? - удивился гном. - Воистину, тяжелые времена настают, если Друиды снизошли до дел земных. А потом?
- Потом отправимся еще дальше, к вашим Старейшинам, - объяснил Малнор. - Нам надо с ними побеседовать.
- Наверное, о том же, о чем мы собирались беседовать с вашим Королем. Ладно, эльф, считай, что мой топор уже готов. Поехали.
Малнор с Конрадом вернулись за своими лошадьми, тепло попрощались с гномами и совсем скоро три фигуры скрылись среди лесных зарослей. Гномы же продолжили свой путь дальше - к Альвердину.
Лес шумел, перешептывался, разнося по своим дебрям весть о невиданном деле.

Глава IV

Когда трое путников добрались до Черных Камней, то первое, что они увидели - это небольшой лагерь, разбитый между скалами. Черные Камни были группой из трех высоких скальных столбов черного цвета, неизвестно каким образом избежавших наступления леса. На их гладких, словно отполированных боках не росло ни одной травинки. Когда-то Черные Камни были местом, где собирались Посланники Хель. С тех пор оно приобрело дурную славу и Камни все старались обходить как можно дальше. Лучшего места для тайной стоянки нельзя было и придумать. К Камням не сунулся бы не один дургор. Правда, для Черных (как и для Белых) Друидов они не представляли никакой опасности, но Рун считал, что сейчас с ними не будет связываться ни один Черный.
- Мы преподали слугам Крома хороший урок, - говорил он. - Так что в ближайшее время нам можно ничего не опасаться.
Эльф поддержал уверенность Руна. Потому, добравшись сюда, они спокойно расположились между скалами, натянув небольшой полог и использовав для костра старинный очаг, сохранившийся здесь с незапамятных времен.
Их не беспокоили. После схватки с Терроком чувство опасности, давившее на всех в предыдущие дни, ушло, оставив после себя неприятный мутный осадок. Эльф занимался добыванием дичи, а Рун все время проводил в размышлениях или изучении эльфийских рукописей, взятых им с собой в дорогу.
Два дня прошли в томительном ожидании. На исходе третьего из леса выехали трое всадников. Алькон удивленно смотрел на них. Рун поднялся и встал рядом с эльфом.
- Трое, - проговорил Алькон. - Уходили вдвоем, а приехали втроем. И третий, судя по всему - гном.
- Точно, гном, - Рун приложил руку козырьком ко лбу. - Где-то они его нашли.
- Может, та засада как раз на гномов и ставилась? - предположил эльф.
- Откуда гномам взяться в лесах Восточного Хайлэнда? - возразил Друид. - И тем более на дургорской территории.
- Но он откуда-то взялся.
- Не будем торопиться, - подвел черту Рун. - Сейчас доберутся и сами все расскажут.
Трое путников не торопились. Они шагом ехали по поляне, с видимым удовольствием подставляя непокрытые головы лучам заходящего солнца. День выдался теплым, пронзительный северный ветер, немало досаждавший ожидающим, наконец стих. Солнце за день успело прогреть воздух и камни и теперь все дышало теплом и покоем. Малнор помахал рукой, и Алькон ответил ему. Рун спустился вниз, чтобы разжечь потухший было костер и приготовить нехитрый ужин.
Когда первые приветствия и расспросы утихли, прибывшие путники подсели к огню. Рун разливал аппетитно пахнущее дымящееся варево по глиняным мискам, гном озирался, с интересом разглядывая Черные Камни.
- И чего это мы все время мимо них ходили? - наконец проговорил он. - Ничего ужасного и страшного. Ну черные и что? Скалы как скалы.
- Я тоже так думаю, - ответил ему Рун, протягивая миску с похлебкой. - Угощайся, гноме. Не весть что, но лучше, чем всухую жевать.
Гном пробурчал что-то благодарственное, достал из-за голенища ложку, поразившую всех своим размером, и принялся за еду, аккуратно прихлебывая и собирая крошки от хлеба в горсть. Малнор и Конрад тоже с аппетитом ели горячую похлебку, радуясь возможности нормально и спокойно поесть. Конраду порядком надоели дорожные сухари. А эльф, хотя и был более привычен к другой пище, тоже не стал отказываться. Еда - она всегда еда, даже и непривычная.
Некоторое время в лагере слышался только стук ложек. Гном справился со своей порцией раньше всех и теперь с интересом посматривал в сторону котла, прикидывая, осталось ли там еще что-нибудь. Рун заметил эти взгляды, улыбнулся и налил Одину еще порцию.
Наконец все насытились. Низкий Гном покопался в своей сумке, извлек оттуда трубку, кисет с табаком, набил ее и раскурил от уголька. Конрад удивленно смотрел на манипуляции гнома. Он никогда не видел, как гномы курят, хотя и знал об этом из рассказов Руна. Зрелище выдыхаемого гномом дыма так поразило мечника, что он даже забыл про еду, уставившись на Одина с разинутым ртом. Рун и эльфы заметили изумление Конрада и, не выдержав, расхохотались. Мечник очнулся и стал озираться вокруг, не понимая, что же так развеселило его друзей.
- Что, Конрад, - вытирая слезы, сказал Рун, - удивительное зрелище? Наш гном весьма напоминает дракона со своей трубкой, правда?
Конрад пробормотал что-то нечленораздельное и уткнулся в свою миску. Гном тоже посмеялся и, дотянувшись до мечника, похлопал того по колену.
- Ничего, Конрад, МакКензи также смотрели на меня в первое время. Не огорчайся. Вам, людям, курение не знакомо.
- А кто же вас этому научил? - Конрад, наконец, обрел способность спокойно говорить.
- Не знаю, - пожал широченными плечами Один. - Сколько себя помню, все вокруг курили. Старейшины рассказывают, что это пришло к нам из-за Западного Пролива - от Великих Друидов. А они узнали об этом еще раньше, во время путешествия на Дальний Запад, за Океан. А почему с курением познакомили только гномов, я не знаю.
- Потому что, кроме гномов и эльфов в то время в Хайлэнде еще никого не было, - сказал Рун. - Эльфы нашли это противным и отвратительным, а гномам понравилось. Да вы вообще больше привычны к дыму кузнечных горнов. Удивляться не приходится.
Сказки старых скальдов на глазах мечника облекались плотью и кровью. Он поражался тому многообразию, которое царило на такой привычной и, казалось, уже давно изученной земле Хайлэнда. И сколько еще ему предстояло увидеть! У мечника аж голова кружилась, когда он представлял себе, что же их ждет дальше.
Беседа текла спокойной и размеренной рекой. Гном покуривал свою трубку, эльфы откинулись к скалам и молча смотрели на огонь, Конрад пытал гнома расспросами, а Рун, прихватив опять неизвестно откуда появившийся лук, отправился в караул.
- Эх, все хорошо, - с хрустом потянулся Один. - Еще бы бочку доброго эля сюда - совсем было бы неплохо.
- А у тебя разве с собой ее нет? - спросил его Алькон. - Насколько я знаю, вы, гномы, никогда не отправляетесь в путь, не прихватив с собой бочонок с элем.
- Да выпили уж весь, - с досадой произнес гном. - У меня была самая большая, вот и распили ее на последней стоянке с тангарами. А теперь даже как-то непривычно.
Эльфы тихо рассмеялись. Конрад тоже улыбнулся досаде Низкого Гнома. Да, это племя славилось своим пристрастием к элю и не только. Ходила даже поговорка: "Хочешь убедить гнома - предложи ему эль". Во время доброй попойки этот суровый народ становился на удивление добродушным и мягким.
Вернулся Рун. Алькон поднялся и скрылся в темноте. Рун подсел поближе к огню и зябко поежился.
- Холода, - произнес он. - Холода надвигаются. Поскорее нам надо добираться до Старейшин, да назад возвращаться. А то до снега не обернемся, потом не проберешься.
- Друид, - гном хитро прищурился на Руна. - Объясни мне, рудокопу подземному, зачем вам разговаривать со Старейшинами? У вас же такой отряд подобрался.
Рун вздохнул.
- Без Старейшин нам не достичь своей цели. Или ты, гноме, забыл, что ваши Старейшины владеют тайными знаниями Подгорного Племени?
- Нет, не забыл. Но что нам-то в этом знании?
- Многое. Хотя бы то, где находится Спасительная Реликвия. Великие Друиды этого не ведают, как ни странно. Старейшины прошлого очень хорошо хранили свои секреты и хорошо позаботились о сохранности Реликвии. Они смогли утаить ее даже от взора Богов Хайлэнда. Если кто и знает о том, где скрыта Реликвия, так это только ваши Старейшины. Можно было обратиться к самому Езусу, но сам посуди, гноме, прилично ли это?
Один усмехнулся в бороду.
- Да, это будет очень неприлично. Да и беспокоить Высшего такими мелочами не стоит. У него и без нас забот хватает. Как-нибудь сами разберемся.
- Вот и я о том же говорю. Так что надо поговорить со Старейшинами.
- Если Старейшины захотят с нами разговаривать, - бросил гном.
- Захотят, Один, не сомневайся. Я понимаю твою тревогу и сомнения - Старейшины нанесли тебе в свое время тяжкое оскорбление, и ты об этом не забыл. Поэтому сомневаешься в успехе. Но Старейшины никогда еще не разговаривали с Великим Друидом. Так что оставь свои страхи, гноме.
Один снова пожал своими плечищами и окутался клубами ароматного дыма.
Наутро подморозило. Траву высеребрило инеем. Иней был повсюду: на земле, на скалах, на доспехах. Замерзшие лошади перетаптывались с ноги на ногу, из их ноздрей валил пар. Путники снова развели костер, немного подкрепились, согрелись и отправились дальше.
Мерзлая земля звонко отзывалась на удары конских копыт. Солнце, выглянувшее из-за наползающих туч, на секунду осветило все вокруг. Вспыхнули искры на земле, траве, листьях деревьев. Морозный воздух обжигал легкие. Конрад непрерывно возился в седле, пытаясь согреться.
Следующие три дня пути не принесли никаких приключений. Складывалось впечатление, что дургоры, напуганные разгромом, учиненным гномами, опасались даже высовываться из своих нор. Черные Друиды тоже больше не встречались. Рун мрачнел все больше и больше и ворчал: "Ох, не нравится мне все это. Ох, не нравится". Конрад никак не мог взять в толк, что же не нравится старику. По его мнению, тишина и спокойствие на пути нисколько не огорчали. Наоборот, мечник даже несколько успокоился.
Он успел близко сойтись с гномом. Ему нравился бесшабашный и веселый нрав обитателя подземных пещер. А уж шуточки, которые то и дело отпускал Один, заставляли Конрада хохотать до колик в животе. Хотя Конраду нравились и эльфы, и друид, но все-таки они держались несколько обособленно. Мечник никак не мог привыкнуть к некоторой холодности Перворожденных. Эльфы всегда смотрели на мир и окружающих несколько свысока. Конрад прекрасно понимал их. Что им до ежедневной суеты, когда впереди - практически вечность? Рун уже сам по себе не позволял отношений накоротке. Вернее, он никогда не вел себя высокопарно или пренебрежительно по отношению к мечнику, а к Наре так вообще относился прекрасно, но Конрад никак не мог побороть в себе робость и даже страх перед Друидом. Ему гораздо милее был старый Рун-странник, каким он помнил его со времен Бата. Но то время кануло безвозвратно, и Конраду даже было жаль его.
А Один не окружал себя невидимой стеной недоступности и избранности. Он был простым гномом - веселым, беззаботным, храбрым и отчаянным. Низкий Гном любил слегка подтрунивать над эльфами и Друидом, ни капли не опасаясь разбудить в них гнев. И этот веселый взгляд на мир, на свою жизнь и судьбу притягивал мечника к гному как магнит. В итоге их спаяла крепкая и быстро возникшая дружба. Странная, на взгляд постороннего, дружба. Дружба гнома и человека.
Рун не удивился. Он просто объяснил это тем, что Один очень долгое время провел среди людей и привык к ним, утратив исконно гномье презрение к человечеству. Сам же Один не задумывался над тем, что происходило. Он просто жил и просто радовался жизни. А к дружбе с Конрадом относился со всей своей душой. Низкий Гном не раз сталкивался с мечником в войске короля Марка. Правда, тогда они не смогли пообщаться поближе, потому что гном шел с МакКензи, а Конрад - с МакКалистерами. Дружина МакКалистеров в армии всегда занимала правый фланг, в то время как МакКензи стояли в середине. При движении отряд Конрада оказывался в арьегарде, а Один по-прежнему в середине. Так что гном только слышал о неистовом мечнике. Ему так и не пришлось ни разу увидеть того в деле. Но и того, что дошло до Одина, вполне хватило, чтобы он зауважал этого высокого воина. Так, с уважения с одной стороны и восхищения с другой, родилась эта дружба.
Дни шли за днями. Ночь сменяла день, потом солнце приводило за собой очередной день, а путники все двигались и двигались на север - к большому озеру Лох-Несс, к Замку Гномов. Горы вокруг становились все выше. Дорога змеей извивалась между поросших лесом склонов, пересекала небольшие но бурные речки, то поднималась вверх, то стремительно спускалась вниз. Становилось все холоднее. Утренний иней стал привычным делом и путники закутались в грубые шерстяные пледы, которые предусмотрительно прихватили с собой. Холод пробирал до костей. Конрад тихо ругался на проклятую погоду. Гном соглашался с мечником и постоянно жалел о том, что с ним нет доброго бочонка эля. "Вот тогда бы и погрелись", - мечтательно поднимая глаза, говорил Один. Но греться приходилось только у костров.
Наконец лес расступился, и путники увидели большое озеро, окруженное горами. Длинная вытянутая водная гладь свинцово серела, отражая в себе низкие облака, затянувшие все небо. Ветер морщил воду, поднимая на ней бестолково суетящиеся волны.
- Лох-Несс, - произнес Один, оглядывая окрестности. - Теперь и до Замка недалеко.
Конрад попытался найти Главный Замок гномов. Но как он ни старался, ничего, что хотя бы отдаленно напоминало замок, не увидел. Горы, сплошные горы, поросшие лесом и больше ничего.
- И где же он? - Конрад повернулся к гному.
- Э-э-э, человече, не увидеть вам его никогда, - усмехнулся Один. - Он же под землей. Сверху гора-горой, зато внутри...
- Теперь нам надо обойти озеро с севера, - сказал Рун. - Там и будет дорога к Замку.
Отряд отправился по берегу Лох-Несса. Озеро оказалось куда больше, чем Конраду показалось  в первый момент. Лес подступал к воде почти вплотную, образуя в некоторых местах коридоры из нависающих над берегом ветвей. Разноцветье осенних листьев отражалось в озере. Каменистый берег тянулся извилистой линией, уходя на север. Запах воды смешивался с запахом леса. Лошадка гнома, почуявшая дом, резво бежала впереди. Конрад пристроился рядом.
- Езжайте вперед, - раздался сзади голос Руна. - Лошадь сейчас все равно удержать трудно, так что подождете нас у Ворот Замка. Мы немного задержимся.
- Хорошо, - ответил мечник, поворачиваясь к Друиду. - Там и встретимся.
Они с гномом двигались все дальше и дальше. А озеро все не кончалось и не кончалось.
- Какое же оно огромное, - произнес Конрад.
- Огромное, да узкое, - ответил Один, раскуривая трубку. - С берега до берега стрелой достать можно. Ничего, скоро поворачивать будем. Там, - он махнул рукой вперед, - будет небольшая бухточка, а за ней и конец озеру. У этой бухточки и жили драконы.
- Драконы? - Конрад подъехал поближе к гному. - Один, расскажи мне про них. Никогда не видел драконов.
- Это огромные создания, - начал говорить Один. - Все тело их покрыто крепкой чешуей. Четыре лапы, длинный хвост, длинная шея и большая зубастая голова. Но это безобидные существа. Они даже огнем, как их западные сородичи, плеваться не умеют.
- Алькон рассказывал, что они неразумные существа.
- Не совсем, - Один покачал головой. - Да, разговаривать с нами они не умели. Но прекрасно понимали, что им говорят.
- И как же вы уживались?
- Просто. Мы не трогали их, они не трогали нас. Иногда мы помогали друг другу. Силища-то у них огромная, вот и просили гномы драконов помочь при поднятии чего-нибудь тяжелого. Или такая история. Один драконий род испокон веку служил гномам на водокачающей машине. Поколение за поколением. Они даже на поверхность не поднимались.
- А как же их кормили? - удивился Конрад.
- Так просто и кормили. Убивали барана там или еще кого-нибудь и приносили в их галерею. Они его и съедали. А одного барана дракону хватает чуть ли не пять дней. Так что никого это не обременяло.
- И что, они тоже ушли?
- Да, - гном выпустил клуб дыма. - Как стали все драконы собираться, так они вышли на поверхность и отправились вслед за сородичами. Отстали, правда, крылья-то отвыкли от полетов, но все равно ушли. Вот, кстати, одно из драконьих лежбищ.
Справа от берега в лесу была выломана огромная поляна. Поваленные деревья громоздились в полном беспорядке. Давно засохшую землю прочерчивали глубокие борозды. В центре поляны трава не росла. Так, торчали кое-где чахлые желтые былинки, и больше ничего.
- Они так себе лежбища делали, когда далеко от озера уходить не хотели, - рассказывал гном. - Опуститься, и давай деревья ломать. Треск стоит такой, что аж под землей слышно. Наломает, место очистит, потом лапами роет - пеньки выкорчевывает. А потом укладывается головой к воде. Шею вытянет - голова аж до воды дотягивается.
Конрад оценил расстояние от поляны до кромки воды. Да, это действительно огромные создания, если голова дракона сюда доставала.
Им попалось еще пять драконьих лежбищ.
- Теперь уже совсем скоро, - произнес гном. - Сейчас бухточка, а там уже рукой подать.
Они объехали бухточку не по берегу. От  края леса вглубь уходила хорошая проторенная дорога. По ней путники направились к Главному Замку.
- Сейчас передовые посты будут, - предупредил Один мечника. - Ты больно не суйся вперед, а то тангары, не ровен час, за врага примут. А с такими разговор короткий.
Гном обогнал Конрада и поехал впереди. Скоро дорогу перегородила деревянная рогатка. Из-за нее раздался окрик. Один что-то крикнул в ответ. За рогаткой показались три вооруженных до зубов гнома. Они подозрительно посмотрели на человека. Один опять что-то сказал на своем языке. Гномы завозились, открывая дорогу.
Один и Конрад проехали пост, сопровождаемые пристальными взглядами стражников. Дальше им пришлось еще два раза останавливаться  перед рогатками. И каждый раз повторялась одна и та же картина: короткий разговор между гномами, скрип отодвигаемой рогатки и пристальные взгляды гномов, провожающие мечника. Конрад поежился. Один ободряюще похлопал человека по плечу:
- Что, Конрад, напугали тебя наши тангары? Ничего, не бойся, они только с виду такие грозные. А так весьма добродушные.
Конраду в это верилось как-то слабо.
Но вот дорога стала круто карабкаться вверх и оборвалась перед отвесно стоящей скалой. Никакого намека на ворота Конрад не обнаружил. Просто скала, поросшая плющом. Никаких створок, никаких знаков, даже ни одной трещины. Мечник с озадаченным видом оглядывал скалу, ничего не понимая. Гном хитро посмотрел на мечника.
- Ну что, человече, Ворота ищешь?
Конрад кивнул.
- Не трудись, все равно не найдешь. Тангары не такие простаки, как могут показаться. Ворота здесь, только не откроешь их, не зная нужных слов. Ладно, будем дожидаться наших сотоварищей. Мы от них далеко отъехали, так что ждать, боюсь, придется долгонько.
Гном спешился, привязал свою лошадку к ветви стоящего рядом дерева и уселся на землю, снова раскуривая трубку. Конрад поступил точно так же. Он привалился спиной к древесному стволу и стал ждать.
Ждать пришлось долго. Солнце уже стало клониться к закату, когда на дороге появились знакомые всадники. Их сопровождали четыре гнома.
- Вот тебе и раз, - произнес Один, вставая. - Это что же выходит, собраться не поверили эльфам? Не похоже на тангаров.
Конрад открыл глаза и тоже поднялся. Тело от долгой неподвижности затекло и мечнику пришлось помахать руками, чтобы немного разогнать застывшую кровь. Эльфы и Друид, окруженные гномами приблизились. Один шагнул вперед и заговорил с гномами на их языке. Те отвечали односложно и с видимой неохотой.
- Нет, поверили, - повернулся Один к Конраду. - Просто нам надо сразу к Старейшинам, а эти тангары вроде почетного караула.
Конрад покачал головой. Слишком уж этот "караул" смахивал на обыкновенный конвой. Но он ничего говорить не стал, а отвязал свою лошадь и вскочил в седло.
- Слезай, Конрад, - гном дернул его за килт. - Наши лошади останутся здесь. Внутрь пойдем пешими. Ваши кони все равно под землю не пойдут - не приучены. А моя кобылка мне понадобится вскоре. Назад поедем.
Мечник спустился на землю. Вслед за ним спрыгнули и эльфы с Друидом. Гномы караула взяли их лошадей под уздцы и отвели в сторону, сразу скрывшись среди ветвей.
- Здесь у нас специальная скрытая коновязь есть, - пояснил Один. - Чтобы не раскрывать, где Ворота находятся. Там наши лошади и побудут пока. Не беспокойтесь, с ними ничего не случится.
С путниками остался один гном из тех, кто приехал с Друидом и эльфами. Он поговорил с Одином и отправился к скале. Конрад с интересом наблюдал за ним. Вот гном остановился перед стеной, поднял голову, вскинул правую руку вверх и сказал что-то напевное, совершенно не похожее на обычную гномью речь.
- Заклятие Отворения, - прошептал Рун, наклонившись к Конраду. - Это не гномий язык. Похоже на работу Друидов.
Послышался низкий подземный гул. Скала треснула посередине и стала раздвигаться в стороны. Каменные створки Ворот, движимые скрытыми хитрыми механизмами, плавно ушли вглубь, открыв взору путников широкую галерею, уходящую вниз. По стенам галереи висели факелы.
- Пошли, - Один двинулся внутрь. - Теперь наша дорога в Центральный Зал, к Старейшинам.
Отряд, сопровождаемый гномом, отправился в галерею. Конрад непрерывно крутил головой, осматривая невиданные доселе места. Ворота тихо закрылись. Упала темнота, разгоняемая светом факелов. Идеально ровная дорога вела их все ниже и ниже. Шаги гулко разносились под сводами галереи. Конрад молчал, хотя у него накопилось немало вопросов, которые он хотел бы задать гному или Друиду, но он не решался заговорить. Звук голоса прозвучал бы здесь подобно грому и казался крайне неуместным.
Галерея спустилась глубоко под землю. Так, по крайней мере, казалось мечнику. Шли они уже довольно долго и он уже запутался в количестве поворотов и изгибов, которые изобиловали в галерее. Но вот она закончилась еще одной глухой скалой. Гном, ведущий их, подошел к стене и надавил на один из множества камней, что лежали тут же. Снова раздался уже знакомый Конраду гул, и стена откинулась в сторону. Мечник зажмурился.
На них хлынули потоки света. Свет возникал неизвестно откуда, и ничуть не уступал солнечному на поверхности. Перед путниками открылась просторная высокая пещера. Своды ее уходили вверх на немыслимую высоту и замыкались там, вверху, красивыми арками. Сразу напротив выхода из галереи расположились два ряда мощных каменных колонн, украшенных причудливой резьбой. Резьба придавала колоннам хрупкий и ненадежный вид, но толщина их не заставляла сомневаться в надежности этих строений. По стенам зала также разбегались каменные узоры, изображающие невиданных птиц и зверей. Пару раз Конраду попались на глаза изображения существ, похожих на драконов, но мечник не был уверен, что это были именно они - так переплетались все узоры. Из зала вели два выхода, прорубленных в скале.
- Это Гостевой Зал, - пояснил Конраду Один. - Здесь обычно встречают наших гостей. Но нам надо еще дальше - в Центральный Зал.
Они прошли по залу и вступили в один из выходов. За ним оказалась еще одна галерея. Но она, в отличие от первой, была совещена тем же непонятным светом, который заливал Гостевой Зал. Так же по стенам галереи тянулись узоры и так же шли ряды украшенных колонн.
Путники продолжили спуск. От галереи отходили какие-то еще ходы, но они все шли и шли по ней, никуда не сворачивая. Из ходов доносился шум работы, из некоторых тянуло жаром.
- Проходы к рабочим уровням, - продолжал рассказывать Низкий Гном. - Там у нас основные кузни, а еще дальше - новые выработки, новые ходы.
- Да вы так доберетесь до самого Центра Земли, - тихо сказал Конрад.
- Не-е-ет, - протянул Один. - До Центра очень и очень глубоко. Только один ход мы смогли прорубить в самую глубь. Но его пришлось бросить - настолько невыносимым стал жар. Лишь Первый Гном - Могучий Драгнар смог проникнуть к самому Сердцу Земли. Именно он принес тангарам Первозданный Огонь и научил их ремеслу. Но это было настолько давно, что уже не осталось никого, кто был тогда с Первым Гномом.
Конрад подумал, как же это было давно. В те времена о людях на землях Хайлэнда даже никто и не слышал. И тут он понял, насколько одаренным и настойчивым должно быть людское племя, чтобы оно смогло обжиться на этой земле. Ужиться в мире с теми, кто обитал на ней задолго до них. Да, это было поразительно.
Конрад шел за гномами, погрузившись в размышления, и даже не заметил, как они пришли в еще один зал. Свет, озарявший этот зал - был другого цвета - не как обычный дневной, желтый, а белый, с некотором синеватым отливом. И сам зал оказался белым. Странно было видеть этот цвет в подземельях. Зал имел круглую форму. Никаких колонн - только высокий сводчатый потолок и каменная резьба, разбегающаяся по стенам.
- Это Зал Совета, - произнес Один. - Здесь Старейшины и простые тангары совещаются, когда приходит время принимать серьезные решения. Вон там, смотри, пять тронов.
Конрад посмотрел в направлении, указываемом Одином. И правда, с противоположной стороны зала, на небольшом возвышении, стояли пять каменных кресел-тронов. На спинке каждого из кресел красовался герб.
- У нас пять Старейшин, - снова зазвучал голос гнома. - Каждый из них ведает одной из областей жизни тангаров. И когда требуется решение всего племени, Старейшины собирают здесь Большой Совет, где выслушивают любые мнения.
- Хорошее дело, - кивнул Рун. - Правильно поступают.
- А я о чем говорю? - Один хитро улыбнулся. - Почти Совет Друидов, верно?
Рун кивнул.
Они прошли через Зал Совета и снова нырнули в очередную галерею. Теперь отряд шел из одного перехода в другой, то спускаясь вниз, то поднимаясь вверх. Конраду надоели эти бесконечные галереи, переходы, спуски-подъемы. Он с нетерпением ждал, когда же они придут к цели.
Но вот долгий путь закончился.
- Центральный Зал, - с благоговением произнес Один.
Центральный Зал ослепил Конрада. Просто огромная пещера, с рядами колонн, сводчатыми потолками и отполированным каменным полом вся была усыпана самоцветами. Сверкающие, переливающиеся, блестящие камни были повсюду. Они покрывали стены зала, сбегали потоками по колоннам, складывались в непонятные руны, начертанные на стенах. От блеска рябило в глазах. В конце зала, как и в Зале Совета, на возвышении стояли пять богато украшенных тронов. Гербы на них были не просто выбиты, а выложены из камней. Троны не пустовали. На них восседали пять могучих гномов с ослепительно белыми длинными бородами.
- Старейшины, - пробормотал Один.
Гном, казалось, стал еще меньше. Он втянул голову в плечи и исподлобья смотрел на Старейшин, хранивших полное молчание.
- Ты что, Один? - спросил его мечник. - Это же твои соплеменники.
- Эти мои соплеменники один раз изгнали меня из Подгорного Племени, - сквозь зубы процедил гном. - И не желаю я тебе, человече, хоть раз испытать такое. Я помню их голоса и те слова, которые они произносили здесь же. Я ничего не забыл, как бы они этого не хотели.
"Да они ему совершенно не нравятся, - кольнула мечника внезапная догадка. - То-то я смотрю, наш Низкий Гном не горит особой радостью".
Эльфы и Друид вышли вперед и пошли прямо к Старейшинам. Конрад и Один отправились следом. Конрад все осматривался, поражаясь мастерству тех, кто сделал такой великолепный зал. Это даже превышало то, что мечник видел в Альвердине. А уж ту красоту, кажется, не могло перебить ничто на этой земле. Он нагнулся к Одину и тихо спросил:
- А что за руны выложены на стенах?
- Это Законы Тангаров, - так же тихо ответил гном. - Их написал сам Первый Гном. По этим законам живем все мы. И по этим законам меня изгоняли.
- А вернули назад тоже по этим законам?
- Тоже, - кивнул Один. - Они позволяют и казнить, и миловать. Мудрый был Первый Гном, ничего не скажешь.
Процессия приблизилась к Старейшинам. Те встали, приветствуя путников. Эльфы, Друид, гном и человек поклонились. Один из правителей гномов заговорил.
- Он приветствует нас и предлагает сесть, - перевел Один Конраду звучавшую речь. - Хороший знак. Это значит, что Старейшины настроены нас выслушать и, может быть, даже помогут.
Из боковых галерей появились несколько гномов, которые несли небольшие кресла с резными спинками. Кресла поставили полукругом напротив Старейшин и путники устроились на них. Рун оказался в середине, эльфы расположились справа от Друида, а Конрад и гном устроились слева. Один старался не смотреть на Старейшин, делая вид, что изучает руны на стенах. Конрад же внимательно рассматривал правителей.
Все Старейшины были похожи. Или так казалось мечнику. Они отличались крепким телосложением, были довольно высокими по меркам племени. Длинные белые бороды, заплетенные в косы, опускались почти до колен. Седые волосы рассыпались по плечам и были схвачены прекрасного вида обручами с самоцветами, красовавшимися на лбу каждого правителя. Одежда Старейшин также была богато украшена, но не отличалась каким-то особым кроем от одежды простых гномов. Те же свободные рубахи с косым воротом, те же штаны и сапоги с низкими голенищами. Пояс каждого украшал широкий кожаный ремень с драгоценными камнями и петлями для топора. Однако оружия при них не было. Глаза правителей светились мудростью многих и многих поколений.
Рун поднялся и начал говорить. Говорил он на языке гномов, так что мечник, который рассчитывал принять участие в разговоре, остался не у дел. Речь Друида текла плавно и неторопливо. Голос его то затихал, то взлетал к сводам пещеры, наполняясь невиданной силой и убедительностью. Конрад внезапно почувствовал, что Друид использует не только свое красноречие. От мага к Старейшинам текла теплая волна, наполнившая мечника уверенностью.
- А Друид не так прост, - тихо произнес Один. - Применяет какое-то колдовство.
- С чего ты взял? - так же тихо спросил Конрад.
- А волну чуешь?
Мечник кивнул.
- Это он Силу Скальдов призвал на помощь. Слыхал я о таком приеме Друидов. Если они опасаются, что их слова не будут услышаны или не приведут к должному результату, то вместе с речью пускают в собеседника эту Силу. Она помогает убеждать и очаровывать. Только с нашими Старейшинами это зря. Они уже давно ее почувствовали. Друид только зря воздух нагревает, - гном издал короткий смешок.
Рун, похоже, тоже понял, что его уловка раскрыта, потому что волна вскоре сошла на нет. Остался только голос мага, теперь приобретший мощь и разносившийся под сводами Зала. Наконец, Друид закончил свой рассказ и опустился в кресло. Поднялся Алькон. Его слово было коротким и звонким. Фразы звучали как удар бича. Глаза эльфа загорелись зеленым пламенем, а лицо наполнилось вдохновенной силой.
Старейшины слушали, не перебивая. Но сколько Конрад не вглядывался в их лица, так ничего и не смог прочесть. Гномы хранили полную непроницаемость. Даже глаза не выдавали те чувства, которые они испытывали. Мечник терялся в догадках. Достигнут ли своей цели слова Друида и эльфа? Смогут ли эти высокие речи убедить Старейшин? И вообще, будет ли толк от этого их путешествия?
Мысли Конрада внезапно перекинулись на жену. Как она там? Что делает? Как себя чувствует? Все-таки то, что выпало на ее долю, нелегкая ноша и справиться с ней ей будет невероятно сложно. Да еще и ребенок... Конрад помрачнел и завозился в кресле, совсем потеряв нить происходящих событий.
- Человече, не надо так волноваться, - прогремел низкий голос.
Конрад вздрогнул и поднял голову. Все взоры в зале были обращены на него. Старейшины смотрели на мечника с уважением. Один из них, тот, который сидел в центре, поднялся и сейчас обращался к человеку. Конрад поспешно вскочил.
- Ты волнуешься за Избранную, - продолжал Старейшина. - И твое волнение нам понятно. Она - твоя жена, мать твоего ребенка и любимая женщина. Не волнуйся, человече, все будет хорошо. Ей ничто не угрожает, у нее отличные друзья. И то, что ей предстоит, не принесет вам никаких страданий или чего-нибудь плохого. Мы выслушали речь Руна и Алькона, - гном повернулся к ним. - И мы говорим вам: да, мы поможем. Поможем, потому что спокойствие Хайлэнда превыше всего, что может быть на этой земле. Превыше старых обид.
Последнюю фразу Старейшина произнес, обращаясь к Одину. Тот  кивнул.
- Так слушайте нас, Идущие за Реликвией. Она находится в пещере на самой вершине Высокой Горы Бен-Невис. Но добраться до нее очень непросто. Старейшины прошлого наложили на хранилище множество сильных заклятий. Некоторые из этих заклятий могут снять только эльфы, некоторые -  Избранная, некоторые - гномы. Но основные под силу только драконам.
Конрад ошалело посмотрел на Старейшину. "Драконы? - пронеслась мысль. - Получается, нам придется отправиться к драконам?".
- Помимо этого, сейчас на Бен-Невисе свил себе гнездо сам Кром Краух. Он не знает, что Реликвия, за которую он отдал бы все, находится буквально у него под боком. И чтобы добраться до нее, вам придется пройти через его заслоны и препятствия. А то, что он будет их строить - не тайна. Краух очень боится Мойтуры. А освобождение Реликвии - суть начало Последней Битвы.
Конрад осмелился перебить Старейшину.
- Простите мне мою дерзость, - медленно начал говорить он. - Но я вот что подумал. Если с освобождением Реликвии начнется Мойтура, не лучше ли вообще ее не трогать? Неужели мы не сможем справиться с англичанами без Реликвии?
Старейшина покачал головой.
- Ты просто не осознаешь, человече. Не осознаешь того, что не англичане сейчас угрожают Хайлэнду, а сам Кром Краух. Он забрал слишком большую силу и хочет получить полную власть над всей благословенной землей Хайлэнда. И если это случиться, то очень плохо придется не только нам, но и англичанам в том числе. А Мойтура не коснется земли. Вся битва пройдет в Высших Сферах.
- Но что-то на земле все равно случится? - настаивал Конрад.
- Конечно. Но что такое один сильный ураган по сравнению с вечной ночью? - произнес Старейшина и внимательно посмотрел на мечника.
Тому ничего не оставалось делать, как кивнуть в знак согласия.
- А теперь мы расскажем, как вам добраться до Реликвии, и какие заклятия на нее наложены, - продолжил свою речь гном. - Для эльфов, Друида и гнома я буду говорить на нашем языке, не обижайся, человече. Просто ваш язык труден для меня, а здесь надо говорить долго. Что касается части человеческих заклятий, часть из них я расскажу тебе, а часть - Избранной, когда она придет к нам.
Конрад опять удивился. Получается, что им еще раз придется наведаться в этот подземный замок и еще раз увидеть Старейшин. Тогда зачем же они приехали сейчас?
Слева раздался короткий смешок Низкого Гнома.
- Старейшинам очень хочется посмотреть на Избранную, - шепнул он мечнику. - Вот и придумывают всякие сложности, только чтобы вы сюда снова вернулись. Ох, и жуки же наши Старшие, Конрад. Ох, и жуки...
Гном снова тихо рассмеялся. Конрад не смог сдержать невольной улыбки. Как все просто объясняется. Оказывается и Старейшинам ничто человеческое не чуждо. "Действительно, ох и жуки эти  Старейшины, - мечник покачал головой. - Интересно, а эльфы и Рун поняли истинную причину такого условия?". Он бросил быстрый взгляд направо, в сторону Друида и эльфов. В перехваченном ответном взгляде Руна сверкнули веселые искорки. Старик тоже раскусил Старейшин.
И в спокойном расположении духа мечник откинулся на спинку своего кресла, уже без боязни рассматривая гномов, и ожидая своей очереди для разговора.