Баллада о Великой Битве

1.

Никто не знает, когда это было. Время стёрло все следы жизни народа Венеда на Земле и не пощадило их врагов. Ушёл в иной мир Хар и Кингстон, Маф и Горные Феи. Но я расскажу вам о них и пребудет свет на памяти доблестных воинов. А зло пусть буден навек заклеймено позором.

2.

Земля Венеда располагалась на полуострове Голок, что означало Орлиное Сердце. На обширных степях центральной части полуострова жили они и не было равных Венеда от Хрустальной Реки до Снежных Гор. Светлые замки гордо высились на зелёных холмах, как большие царственные птицы.

На плодородных полях золотом сияла пшеница, колосья которой гнулись до самой земли. На высокотравных лугах паслись тучные коровы и жирное молоко их дарило жизнь. На севере шумел величественный океан Мирот, омывающий Старые Дюны, что тянулись на многие мили. Там, в океане свирепствовали жестокие бури и пираты.

Этот отчаянный народ часто нападал на мирные суда Венеда, убивал экипаж и топил корабли. В 6531 году от рождения мира молодой Хар собрал флот и пошёл войной на морских бандитов. Тогда были разбиты форты и судна пиратов, убиты многие предводители. Лишь Вороний Глаз, ускользнул от возмездия. С той поры капитан пиратов скрывался, как хитрый лис и жаждал мщения. Его тайный грот где-то на острове Серый Камень и порой выходил он в Мирот, дабы грабить и убивать.

На юге, в Медвежьем Лесу обитали худшие порождения мрака - Маги Паучьего Ордена. Их логово располагалось в самом тёмном уголке Леса - Арахн-Сире. В развалинах  старой крепости Венеда. Когда-то в древние времена первый Маг  вышел из земли и напал на крепость в облике летучей мыши. Раненые им люди не умирали - но становились подобными Магу -служителями первородного зла.

Арахн-Сир вскоре стал городом бродячих мертвецов. Всё живое бежало из тех проклятых мест прочь. Маг обучил зомби своему дикому искусству и вложил в их головы разум злобный и искусный. Паучий орден никогда не покидал пределов Медвежьего Леса, ибо сила Магов слабела вдали от Арахн-Сир.
Только Мысот - Верховный Маг в время правления рисковал бродить средь бурых трав Венеда. Его багровый плащ мелькал всюду от Мирота до Снежных Гор и везде сулил беду заблудшим путникам. Говорили даже, что у него не было лица и что Мысот рождён от степного шакала. За золото Паучий орден мог встать на любую сторону, но редкий смельчак мог заключить договор с Тёмными Силами. В привычках Верховного Мага было завышать плату, а затем убивать партнёра, пополняя армию зомби.

В высоких Снежных Горах жило странное племя Горных Фей. Люди не помнят, откуда феи пришли в эти места. Старые люди склонны утверждать, что эти существа жили в Снежных Горах всегда. Холодные, как зимний воздух Феи не использовали магию в бою. Но любого, кто нарушал покой прекрасных женщин, ждала мучительная смерть - Феи обращали нечестивца в лёд. В серебряном свете полной луны собирались  они в круг и танцевали на снежных вершинах. В морозные ночи пение Фей разносилось далеко за пределы Гор.

Самым странным существом Голока по праву считали Мафа - огнедышащего дракона. На побережье океана свил он своё гнездо - сосредоточение мерзости. Похожий на огромную ящерицу, Маф был способен испепелить камень в ярости. В те годы Маф жил один, пожирая людей и животных. Говорили, что Мысот заключил союз с драконом, но никто не видел их вместе. Такие твари обитали в пределах Венеда и порой они могли угрожать границам государства людей. Но в любое время правитель Хар мог собрать под свой меч тысячи молодых воинов и дать отпор самому могущественному врагу.

3.

Однажды в злой час с запада пришли рыцари Красного Шиповника, закованные в латы, как река в лёд. Их гегемон Кингстон, коварный и искусный в лживой политике, обосновался в замке Гоурл на восточном берегу Хрустальной реки. Благородные в речах, рыцари не отличались доблестью в битвах. Их набожность плохо сочеталась с тёмной жесткостью по отношению к слабым. Они считали своим долгом издеваться над крестьянами, травить собаками поля мирных селян. В мрачных подземельях замков творились такие зверские пытки, что содрогалось сердце от одного упоминания о них.

И однажды они вторглись на земли отцов Венеда. Под покровом осенней тьмы, в свете яростных молний пересекли рыцари воды бушующей реки и основали замок на обрывистом берегу. Пришли к ним Хар и его войско и окружили недостроенный замок.

- Что делаете вы на нашей земле - спросил Хар у надменных рыцарей.
- Мы забираем эти места себе, именем Бога - ответил Кингстон, сжимая рукоять копья.
- Хоть вы и закованы в железо, но никому не дано право командовать на наших землях - таковы были речи Хара, возмущённого словами незваных пришельцев.
- Мы пришли сюда, не затем ,чтобы слушать дикарей - молвили рыцари и их лучники натянули свои луки.
- Даём вам время одуматься. До середины осени, а затем пеняйте на себя - крикнул Хар и развернул лошадей. Только дорожная пыль обозначила то место, где стояло войско.

4.

Крепко задумался Кингстон. Не знал он до этого времени
столь наглого отношения к себе и его ордену. Он не сомневался, что это не все силы врага. Даже им, благородным рыцарям, не хотелось вступать в важную битву без надёжного союзника. В лесах здешних лесов обитали могущественные маги и их помощь не была бы лишней. И следующей ночью в ворота Арахн-Сира постучали уверенно и жёстко. Фигура в чёрном плаще уверенно шагнула за порог проклятой крепости. Сам Кингстон явился на переговоры с Верховным Магом. Летучие мыши и пауки хлынули из под ног колдуна, когда он вышел на встречу с гегемоном.

Зомби c пустыми болотными глазами, которые слабо светились отражённым лунным светом, отшатнулись прочь от хозяина. И снова принялись бродить по крепости.

- Зачем ты здесь, человек - глухо произнёс Мысот, разглядывая незнакомца. Его жуткие глаза заполыхали багровым пламенем.
- Слушай меня, маг. Пришёл я с золотом для тебя. Послужи мне и ты получишь эту землю в вечное правление- гордо ответил повелитель рыцарей.
- Кингстон, глава Красного Шиповника - я не ошибся? - ухмыльнулся Мысот. Холод пробежал по жилам гегемона, но закалённый светскими баталиями, он привык держать при себе любые чувства.
- Ты не любишь золото и власть? Я теряю терпение - произнёс Кингстон и повернулся к воротам.
- Стой! Обсудим наши дела ... И они говорили до самой утренней прохлады.

Лишь когда серый туман пополз по низинам, заполненными ядовитыми гадами, Кингстон покинул Верховного Мага. При звуке хлопнувших городских ворот, глаза Мысота сверкнули алчностью. Он обернулся к узкому решетчатому окошку, где всю ночь терпеливо ждал одноглазый ворон. Один глаз птицы был затянут молочно-белой катарактой, другой светился желтой искоркой в глубине зрачка.

- Мой добрый друг! Лети сюда, человек ушёл. Возьми эти крошки – молвил Мысот, пытливо разглядывая ворона. Ворон слетел на плечо к магу и наклонил шею. Его умные глаза внимательно следили за губами Верховного мага.
- Лети, друг, и скажи Вороньему Глазу, что час настал.

Рыцари Красного Шиповника выступят на нашей стороне, щедро заплатив за это. Венеда падёт ещё до зимы - прошептал Мысот и ворон вылетел в узкое окно. Вскоре его чёрная тень растворилась в предрассветном небе. А маг хрипло рассмеялся и пнул зомби.

- Собирай совет! Мы идём на войну.

5.

Прошла неделя после объявления ультиматума рыцарям Красного
Шиповника. Плохие вести, как снежный ком доходили с границ Венеда. Маги настолько обнаглели, что начали покидать пределы Медвежьего Леса. Их фигуры в чёрных плащах наводнили страну, маги шпионили и исчезали, лишь только войска входили в село. Когда селяне поймали одного из этих дьявольских порождений, то маг обратился в змею и уполз в щель сарая.

Все говорили о скорой битве с сильным противником. Маги ничего не стоили в открытом бою, где не было не минуты на произнесение многосложных заклинаний. Но теперь, когда орда рыцарей угрожала Венедаи, они вполне могли напасть с тыла. И тогда маги могли уничтожать целые города. А рыцари не собирались уходить с Хрустальной Реки.

Хар объявил общий военный сбор, от каждого замка, каждого села. Конных разведчики доложили о том, что у замка Гоурл собралось около 1500 рыцарей и их крестьян. Идёт активное укрепление оборонных сооружений и стен замка. Рыцари готовят крестьян к боевым действиям, в качестве пехотинцев и лучников. В Палате - столице Венеда - собралось не более 600 обученных бойцов и ещё около семисот мирных жителей собиралось прибыть в замок, под знамя правителя. Этого было явно не достаточно, но большего числа невозможно было собрать без ущерба для хозяйства. Хар понял, что поторопился с объявлением ультиматума. Слишком рискованным было вступать в битву сейчас, с неприкрытыми тылами. Маги могли выступить в любой момент, а Кингстон наверняка уже получил сведения о положения замков Венеда.

Хар собрал совет и слово взял Мох, старец, воевавший еще при деде Хара.

- В этот трудный час, когда мы получили нового врага, благодаря невоздержанности нашего правителя. Он вёл себя как зелёный юнец - начал старик.
- Довольно... - оборвал его Хар.- Но это в прошлом, а рыцари угрожают нашему будущему - не моргнув глазом, продолжал Мох. Ему дозволялось многое, если не всё.
- Я думаю, надо призвать на помощь Горных Фей - закончил он речь и сел на место, поглаживая бороду.
- Мох сошёл с ума .... Пусть сам идёт к ним... Ему всё равно не много осталось - зашумели советники.
- Вы доросли до бород, а ума не прибавилось.. Никто из вас не помнит легенду о Лаа и Толе?
- Не утомляй наши сердца своими глупыми байками. Сейчас не то время.
- Пусть говорит - оборвал их Хар - Мох, рассказывай, если это поможет Венеда. В противном случае я велю выкинуть тебя из замка. И старец начал....

6.

Однажды бродячий певец Тол в поисках денег забрёл к самым отрогам Снежных Гор. Голод и нужда довели трубадура до истощения, видом он походил на ожившего скелета. Охотничья избушка стала приютом на ночь для несчастного бродяги. И когда милосердный сон только коснулся его век, сказочное пение донеслось с льдистых вершин. Прекрасное, как благородное серебро, оно заворожило сердце трубадура. Он вышел из избушки и запел в ответ. В его песне была горечь неразделённой любви, сладость первого поцелуя. Небольшая флейта ласково вторила чудесному голосу певца.

И тогда Фея ответила ему. Чародейку пленили волшебные звуки, которые издавал Тол. Впервые содрогнулось сердце Феи, твёрдое как горный хрусталь. Сошла Лаа  с вершины и протянула холодную руку трубадуру. Хотел убежать он прочь, но увидел прекрасный лик Феи и остановился. Долго смотрели они друг на друга, совсем как парень и девушка на сельской ярмарке.

- Пой дальше ! Я прошу тебя - наконец молвила Лаа. Впервые Фея просила о чём-то человека. Впервые за многие века. И Тол закончил песню, не отрываясь от бирюзовых глаз Лаа. Когда он допел, Лаа протянула руку и вознеслась с ним на вершину. Руки трубадура болели от холода, но любовь пылавшая на сердце грела Тола. Феи встретили певца недружелюбно. Старая вражда между людьми и Горными Феями не утихла до сих пор и правительница Меа запретила человеку даже приближаться к вершинам гор. Тол спустился вниз, но с ним ушла и Лаа.

Долго металась Меа вокруг Снежных Гор в великой ярости, ища отступников. Наконец, нашла их в крохотном селении в долине. Закричала Меа во весь голос и ужасная лавина сошла на людские дом, похоронив всех под снежным саваном. Но погибли только люди, Фее не страшен снег, породивший первую из них. Меа увидела её у тела Мёртвого трубадура. Она сидела и рыдала ледяными слезами над возлюбленным. Правительница гневно глянула на мятежную Фею и та поняла всё без слов. Лаа вернулась на вершины и больше никогда не возвращалась к людям....

Старик замолчал и тяжело вздохнул, усаживаясь поудобней.

- Выкинуть его ! - крикнул Хар. Стражники бросились к креслу Моха.
-Я не закончил - властно молвил он и Хар кивнул своим воинам. Те замерли вдоль стены.

 Но однажды, через десять лет в Палат пришёл мальчик. Его безупречно белая кожа и бархатный голос сразу привлекли внимание горожан. Мальчика взяли в пажи при дворе правителя. Когда же Правитель умер, мальчика, отличающегося силой и умом, назначили наместником. Это основатель твоего рода, Хар.

- Я всё понял, мудрый старец. Выдайте ему сто золотых и дров на зиму. Надеюсь мы все переживём её, мои вассалы - сказал Хар и обнял Моха.
- А как - же он не отморозил свой кинжал ? - раздался наглый голос зарвавшегося советника.
- Во всём есть своя доля грязи. В тебе её больше, чем в хлеву - спокойно ответил Мох.
- Ты лжёшь, старик! Ты и твои глупые легенды - не меняя тона, крикнул советник.
- Взять нечестивца ! Повесьте его немедленно.  - коротко скомандовал Хар и стражники кинулись к советнику. Но тут черты его лица вытянулись, покрываясь змеиной чешуёй. Огромная кобра раскрыла капюшон и зло зашипела на враз побледневших людей.
- До вшшштречи , Харрр - сказала змея голосом Мысота и исчезла в воздухе. Только гадливое чувство осталось в сердцах людей.
- Я решил . Завтра утром трубите отбой всем войскам ! Мы не выйдем в открытый бой, пока маги угрожают мирным поселениям. Я отправлюсь к Снежным Горам и буду просить Фей о помощи. Может они пожалеют нас. В противном случае Венеда падёт - произнёс Хар изменившимся голосом.
Его слова громом прозвучали в гробовом молчании залы.
- Ты , Унсур, остаёшься наместником - заключил Хар и поднялся из-за дубового стола.

Унсур молчал кивнул и покинул комнату. За ним устремились остальные советники. А Хар долго ещё сидел в полутёмном зале, угрюмо глядя на пылающий камин. За окном яростно стонал ветер, швыряя красные листья в слюдяные мозаичные окна. Нечёткие тени метались у высокого резного потолка, словно стая демонов. Образ Мысота - Кобры не выходил из его сознания..

7.

Следующим утром на Хрустальной Реке разыгралась невиданная буря. В клочьях серого тумана река содрогалась в ураганном ветре и огромные волны обрушивались на скалистый берег. В это ненастное утро Хрустальная река напоминала бушующий океан. Кингстон сидел в своём полосатом матерчатом шатре и пил горький эль из глиняной кружки. Его бородатое лицо было мрачно, как тучи летящие по небу. В шатёр вбежал главный оруженосец.

- Десять судов подошли к берегу! На них чёрные паруса и флаги с черепами ! Готовить замок к обороне ?- Они высылали гонцов ? - спокойно бросил Кингстон и обернулся к оруженосцу, сверля его глазами.
- Нет, но пираты высадились у замка и требуют встречи - промямлил тот.
- И ты допустил врага так близко ! Ты знаешь, ЧТО я делаю с изменниками и трусами ? - зарычал Кингстон и врезал своим кулаком в железной рукавице по лицу оруженосцу. Он молча рухнул на колени, зажимая рукой сломанный нос и разбитые в кровь губы. Гегемон пнул слугу и он вылетел из шатра. Вороний Глаз, ловко увернувшись от тела оруженосца, вошёл в палатку.
- Приветствую сиятельного Кингстона! - вкрадчиво пропел он.
Вороний Глаз был высоким, абсолютно седым пиратом. Его грубое лицо говорило о звериной жестокости обладателя. Несколько белых шрамов пересекали его щеки и один, самый страшный, тянулся по левой стороне от линии волос до подбородка. На месте левой глазницы яростно мерцал огромный птичий глаз, чёрный как уголь. Когда он говорил, жёлтый ободок вокруг зрачка вспыхивал неким внутренним светом.

- Кто впускал тебя на мою землю ? - высокомерно спросил Кингстон.
- Никто. Твои люди даже не вышли встретить старого пирата. Хе-хе - насмешливо прокаркала Вороний Глаз.
- Они достойно проводят тебя, если ты скажешь хотя бы одно  лишнее слово - поспешил заметить Кингстон, не скрывая угрозы.
- Не с войной я пришёл, сиятельный Кингстон ! Вороний Глаз хочет заключить союз с доблестными рыцарями Красного Шиповника - спокойно заявил пират.

Через полчаса они заключили сделку, по которой к Вороньему Глазу отходило всё северное побережье, Серый Камень и половина судов Венеда. Пираты же после победы должны перестать грабить народы Голока и заняться проливом Молин. Этот пролив соединял западное побережье материка с Северными островами. На них обитали Ваны - слабые и миролюбивые люди, жившие на обильной земле. Пираты и раньше мечтали о грабежах в Молине, но Хар надёжно охранял своё побережье. А пираты не рисковали выходить в океан без надёжных путей отступления. Теперь, когда все побережье отходило к ним, Вороний Глаз мог спокойно разорять суда Ван.

К полудню буря поутихла и Кингстон объявил своим людям о новом союзнике. Охранникам, которые дежурили в это утро, отрубили головы и вывесили на недостроенной стене. Кингстон собрал свои войска и объявил

- Благородные рыцари! У нас появился новый союзник - пираты Северного Берега. Триста отборных бойцов выступят на нашей стороне. Радуйтесь!

Рыцари загудели. Они не очень-то доверяли пиратам, тайно приплывшим под защитой бури. Рыцари не привыкли к таким заявлениям о боевой помощи и, кроме того, им не нравился Вороний Глаз, за учтивостью которого вполне могло скрываться предательство. Но ослушаться Кингстона не решался никто.

Через две недели был разработан план. Часть войск нападёт на Палат, часть выступит от Медвежьего Леса, охраняя колдунов, а пираты высадятся с севера и нападут на селения Старых Дюн. Бывалые военачальники были недовольны им, так как не одобряли разделения войск. Но они только могли ворчать об этом между собой. Любой, перечивший Кингстону, рисковал своей головой. И наконец 12 октября 6552 года они выступили...

8.

Хар медленно брёл по пологому склону, увязая по колено в снегу. Его лицо покраснело от порывов горного ветра, глаза опухли и плохо видели в этом нестерпимо белом мире. Вчера Хар привязал коня у охотничьей избушки, где его предок впервые встретил Горную Фею. Дальше конь уже не мог нести хозяина и Хар отправился к вершинам пешком. Вначале ему досаждало только нестерпимо сиявшее солнце и утомительный подъём,  но ко второй половине дня усилился ветер. Теперь дорога вверх превратилась в настоящую пытку и Хар совершенно выдохся. Каждый порыв ветра бросал в него миллионы крошечных иголок, нестерпимо терзавших обмороженное лицо.

Но Правитель шёл и шёл, несмотря на бунт природы. И был он один совершенно один в этой снежной пустыне, кроме одинокого ворона, летящего высоко в небесах. Сейчас его не было видно, но ворон всё равно был где-то близко. Хар чувствовал эту странную птицу, которая следила за ним всю дорогу от Палата. Однажды он выхватил арбалет и хотел пристрелить назойливого шпиона, но внезапно взмыл к самым облакам и долго ещё не решался опустится ниже. С того времени Хар стал осмотрительней и тоже начал следить за подозрительным попутчиком.

Когда серость сумерек обратилась в чернильную мглу, правитель чуть было не рухнул в бездонную трещину, чуть более тёмную на фоне ночного снега. Каким - то шестым чувством он заставил себя замереть перед смертельной ловушкой и не рухнуть на занесенные пургой камни. Он стремительно отпрянул от края трещины, не успев даже осознать, что перед ним пропасть. Он опустился на снег и долго успокаивал взбесившееся дыхание. И тогда ворон неожиданно спикировал на Хара из темноты. Его расправленные когти косо полоснули по лицу правителя, заставив его вскрикнуть от боли. Хар зашатался, сбивая ворона с лица. Дьявольская птица отчаянно колотила крыльями по волосам Хара, стараясь клюнуть его в лицо. Шаг за шагом, Хар всё больше приближался к пропасти...

Спасение пришло неожиданно. Огромный белоснежный орёл спланировал с вершины и бросился на ворона. Клюв перекусил шёю противнику и швырнул чёрное тело в трещину. И ворон слился с мраком, разлитом на её дне. Нападая, орёл задел широким крылом Хара и тот упал, теряя сознание от холода, усталости и боли. Последнее, что он увидел - огромные человеческие глаза спасителя....

Очнулся Хар от лютого холода , пронизавшего спину. Он лежал на кровати, сложенной из чистого льда. Вокруг него стояли Феи и смотрели на него своими жуткими серебристыми глазами. Точнее они не стояли, а левитировали на небольшом расстоянии от каменного пола пещеры, слегка покачиваясь. На дальней стене парил огромный кусок льда, в котором отражалось всё помещение и восхитительный вид на горы и заснеженные деревья. Бледное от мороза небо висело бескрайним куполом над этой белой пустыней. И посреди этого великолепия в зеркале отражалась лицо Хара - грязное, заросшая уродливой бородой и покрытая шрамами.
Кровь, обрывки сухожилий и белые лоскутья кожи превратили когда прекрасного правителя в балаганного монстра.-

- Хар, правитель людей ? - спросила одна из Фей, печально улыбаясь.
- Да - пробормотал Хар, морщась от дикой боли. Тёплая кровь полилась по лицу.
- Не говори со своими страданиями - холодно заметила другая Фея и провела рукой по щекам Хара. И в зеркале отразилось чудо - его лицо вновь стало прежним! Как будто и не было ворона и его грязных когтей.
- Теперь скажи что тебе нужно от нас или уйди добром. Мы не терпим болтунов - также резко спросила Меа - повелительница Фей, излечившая Хара.
- Мы в опасности. Рыцари Красного Шиповника пришли на наши земли с запада. Они угрожают и вам, ведь рыцари не блюдут наши обычаи - выпалил осмелевший Хар, поднимаясь с лежанки.
- Не угрожай нам своими врагами. Угрозам самое место в укромном уголке за зубами - рассудительно сказала Меа. От её слов воздух словно покрывался кристаллами льда.
- Меа, послушай этого человека. Он прав и ты знаешь это - вдруг почти закричала Фея Лаа.- Хорошо, человек, мы подумаем - медленно протянула Меа.
- А ты, Лаа, однажды поплатишься за свою глупость - добавила она, выплывая из пещеры.

Потом было долгое мучительное ожидание в ледяной пещеры, разговоры с Лаа о людях и холод, холод, холод .... Наконец Меа вернулась с старшими Феями и заявила о своём согласии. Было решено отправляться немедленно и Хар должен полететь, держась за руку одной из Фей

- Но я правитель и не могу вернутся так. У меня свой конь внизу и не могу я его бросить - возразил Хар.
- Забудь о коне - о нём уже позаботился ворон Мысота. А гордость не лучшее оружие в битве - отрезала Меа и протянула ему свою безупречно белую руку.
- Не отпускай руку, даже если она станет льдом - добавила она, видя гримасу боли на лице Хара.

9.

День начала похода был на удивление ясным и тёплым. С утра
накрапывал мелкий дождик, но к полудню прояснилось и бледное осеннее солнце дарило земле остатки тепла. Терпкий октябрьский туман устилал низины небольшой долины за Хрустальной рекой, окрашивая ковёр листьев в призрачные акварельные цвета. По желто-бурой траве медленно ползли закованные в латы рыцари, нестерпимо сверкая на солнце. В авангарде шагала пехота и крестьяне, срочно мобилизованные в связи с важностью предстоящей битвы. Замыкали колонну знатные рыцари и конные оруженосцы. Войско выглядело настолько грозным, что все окрестные жители в страхе разбегались перед ними.

К вечеру, когда деревья уже окрашивались в закатные тени, рыцари достигли Медвежьего Леса. И ужас - их встретили только истерзанные тела магов и полусгнившие скелеты. Весь лес был просто усыпан кровавым снегом. Внезапно из совершенно ясных небес повалил крупный снег и деревья содрогнулись от ураганного ветра. Из глубин Медвежьего Леса выскользнула Фея и яростно закричала, замораживая воздух вокруг. Вековые дубы повалились на землю, как соломенные. Множество солдат было раздавлено ими в одно мгновение. И тогда паника разом охватила тысячное войско. Сминая стройные ряды, доблестные рыцари и простые крестьяне бросились прочь от проклятой колдуньи.

- Стоять, трусы ! Стреляйте в неё ! - громовым голосом заорал Кингстон на своих воинов. И чудо ! Многие лучники разом остановились и выстрелили, ловким незаметным движением, достав стрелы. Фея рухнула на землю и разлетелась на тысячи кровавых льдинок. Земля вокруг моментально обратилась в мёрзлый камень.
- Чёртова баба мертва ! А теперь поворачиваем на север ! От магов всё равно было мало толку! Мы одни справимся с Венеда! – выкрикнул Кингстон и развернул коня, закованного в золочённые пластины.

Когда ночь уже подходила к концу, рыцари подошли к замку Вахир. Замок зловеще высился угловатой громадой над ночным озером. И только рыцари пересекли глубокий овраг у стен крепости, ударили катапульты. Из многочисленных оврагов на них ринулись воины Венеда. Подкопанный борт оврага рухнул и рыцари покатились вниз, ломая кости. Даже те, кто невредимым докатился до дна, уже не мог подняться. Ловкие бойцы врага добивали их там. Катапульты метали на них огромные камни, залитые горящей жидкостью. Камни проминали латы и крошили черепа несчастных. На месте падения снаряда тут же разгорался костёр. Лошади отчаянно ржали и опрокидывали всадников, усиливая сумятицу в рядах рыцарей.  Со стен замка лился кипяток и потоки стрел.

Настоящий ад разыгрался у замка Вахир. Несомненно, это было крупной неудачей Красного Шиповника. Оправившись от первого удара, Кингстон перестроил войска и поспешно отступил ручью. Воины Венеда опрометчиво бросились за ними и тут же поплатились за свою ошибку. Рыцари мгновенно отступили и пехота Красного Шиповника окружила защитников крепости. Небольшой отряд, рискнувший вступить в открытый бой, был смят и раздавлен рыцарями.

Изрядно потрёпанные войска Кингстона вновь атаковали обезлюдевший Вахир. К рассвету 13 октября был срублен огромный дуб и ворота замка были разрушены. Около четырёхсот воинов вошли в Вахир. С оставшимися жителями крепости расправа была скорой и жестокой. Кингстон отправил гонца к Гоурлу, чтобы он передал в войска приказ гегемона - наступать на Палат вместе с пиратами.

10.

Пираты напали на Палат поздней ночью 15 октября, когда Кингстон стоял в Вахире. Они порвали договор с наместником Кингстона, когда тот запретил им выходить в море без ведома гегемона. Вороний Глаз поднял якоря в день начала похода Кингстона и в одиночку отправился на северо-восток, вдоль побережья. Но Феи легко отбили сумбурную атаку пиратов, приученных только к грабежам.

Самого Вороньего Глаза подвесили за ноги на крепостной стене и обрубили верёвку. Пират кровавым месивом расплылся на камнях фундамента замка. Феи прибывшие в Палат 12 октября разделились на две части. Одни расправились с зомби и магами в Арахн-Сире, а другие отправились к Гоурлу. Но они опоздали - Кингстон успел выйти из замка и расправится с Вахиром. Однако они уничтожили рыцарей в Гоурле, быстро запаниковавших без твердого руководства Кингстона. Большая часть крестьян просто сдалась в плен и Феи отпустили их.
Когда 14 октября Феи вновь собрались в Палате, Кингстон уже приближался к замку. Кроме того, Мысота не было среди погибших магов. Он просто исчез и его пропажа очень смущала Хара. Утром 15 октября Хар вышел навстречу врагу. Феи остались в замке для обряда поминовения погибших сестёр.

11.

Когда хмурые тучи на миг разошлись, латы рыцарей сверкнули на солнце. Кингстон вёл своих верных бойцов на смертельный бой, без права на отступление. Ночью вернулся гонец - обмороженный и полумёртвый. Кингстон в гневе разорвал горло несчастному голыми руками, когда узнал о гибели всех своих войск. Когда рыцари выходили из замка, их было не больше двухсот - половина просто разбежалась. Слухи о скором поражении расползлись среди войска со скоростью стрелы. Со своим гегемоном остались лишь самые верные и благородные. Честь для них была дороже жизни.

- Благодарю вас, верные мне и Богу - торжественно объявил Кингстон. Его бледное лицо избороздили морщины горя и отчаяния, но всё ещё был Правителем.
- Пусть предатели сдохнут, как собаки на чужой земле - добавил он и рыцари подняли мечи в приветствии. Их оруженосцы запели гимн Красного Шиповника. Их орден шёл на битву, чтобы победить или умереть.

И уже в полдень они увидели вражеские знамёна на горизонте. Когда их мечи скрестились и их лязг пронёсся над безымянным полем, над воинами мелькнула тень. Огромный дракон спускался из-под низких облаков. Из зарослей ивы вышел Мысот и воздел руки к небу.

Маф, повинуясь воле Мага, бросился на Венеда и изверг из смрадной глотки столб пламени. Сотни людей превратились в факелы и с ужасными криками упали на землю. Казалось, что горит даже камень. Кингстон отступил в низину, предоставляя дракону право расправится с врагом. И тут с другой стороны поля донёсся другой вопль. Дракон быстро повернул голову к белой фигуре. Эта была Лаа, которая прилетела на помощь своему потомку. Белый огонь возник в её руках и ударил в глаза дракону. Он зажмурился и стремительно рухнул на Мысота, как скала.

Но перед гибелью тварь обожгла Фею, превратив её в фонтан воды, который окропил землю. Битва закипела с новой силой. Когда солнце сменилось луной, от войска Кингстона осталась лишь жалкая кучка израненных рыцарей. Хар приказал привести к себе проигравшего правителя.

- Пройдёшь ли ты обряд признания поражения? - спросил он его. Этот обряд смывал пятно позора с воина, проигравшего битву. Но Кингстон только презрительно швырнул меч и доспехи на землю и побрёл прочь с высоко поднятой головой.
- Ну что ж, он выбрал - нарушил гробовое молчание Хар и развернул лошадь к своим воинам. По всему полю уже полыхали погребальные костры, отбрасывая алые блики на усталые лица победителей.

12.

Так завершилась Великая Битва. В ней проиграли все - и честолюбивые рыцари и Венеда. Но самое страшное было впереди. Перед своей бесславной смертью Верховный Маг проклял всех, кто участвовал в этом сражении, живых и погибших на поле боя. Тяжёлый недуг сразил Венеда после его гибели. Древнее проклятье обращало покойников и невредимых воинов в бестелесных призраков. Они со стонами отлетали в загробное царство- Вир - Ту-Ал. Государство Венеда хирело и приходило в запустение. Неведомый недуг поразил даже Фей - Снежные Горы покрылись мутной водой. Страшные болота покрыли когда-то плодородные обжитые места. Лианы оплели замки, где летучие мыши нашли себе надёжное укрытие. Никто из людёй не остался в этом мире после проклятия Мысота. Но голос их славной битвы  жив и поныне.

Писано в 1999 году от рождества Христова, в десятый месяц.