Замок МакКалистер Часть вторая. Главы V, VI

Глава V

"Альвердин. Время Клена. 10-й день. 1199 год по летоисчислению Внешнего Хайлэнда.
Я снова возвращаюсь к своим записям. В последнее время почему-то у меня не складывалось заняться писаниной. Конрад практически все время находится возле меня, буквально не отходя ни на шаг, о каких записях может идти речь? Он и до этого был необычайно заботливым и нежным, а теперь, когда до рождения ребенка осталось всего ничего, стал вообще нянькой. Носится со мной, как с маленькой, даже смешно иногда. Интересно, а будь мы в селении, он так же бы относился ко мне или нет? Я помню, что беременные женщины, которые попадались мне на глаза в Бате, особо не ограждались от работы и никто не носился с ними как с писаной торбой. Но, может, Наре просто повезло, и Конрад не такой, как другие мужчины клана? Не знаю. Да и не хочу знать, потому что мне с ним и так хорошо и спокойно.
Из своего путешествия они вернулись через полтора месяца, если смотреть по нашему календарю. Лес уже сбросил свой разноцветный убор, снег покрыл его белой пеленой. Морозов, к которым я привыкла дома, не было и в помине. Так что вся эта "зима" мне казалась не более чем шуткой. Но Илвари воспринимала все с непередаваемой серьезностью, кутала меня в три пледа, на ноги заставила надеть что-то наподобие наших колготок, но такой толщины, что временами я даже упаривалась в них. Мои смешки и  жалкие попытки отказаться от такой опеки и заботы, натыкаются на плотную стену. Илвари упорна и не терпит никаких возражений с моей стороны. В конце концов я сдалась: ладно, если хочет так заботиться, пусть заботится, я не против. В конце концов - это ведь не мой ребенок, а ребенок Конрада и Нары, и я должна сделать все, чтобы с ним все было в порядке.
За время отсутствия Конрада, Руна, Алькона и Малнора в Альвердин наведался целый отряд гномов. Я впервые увидела этих низеньких крепышей. Ох, и здоровые же ребята! Очень здорово они мне напомнили киношных викингов, только маленького роста. Простодушный и веселый народ. А с какой скоростью они поглощали эль! Это что-то! Выпить и закусить гномы совсем не дураки, доложу я вам. Причем, пьют, совершенно не пьянея. Осушают бочонок за бочонком, поглощают огромное количество мяса, и хоть бы что. Только разговор становится громче, да глаза блестят из-под кустистых бровей. Язык у них ни капли не понятный. Мои познания в современных иностранных не позволили мне даже найти ничего похожего. Есть что-то отдаленно напоминающее немецкий, но я не уверена. Переводчиком в разговорах с ними мне служила Илвари или ее сестра Игрэн. Гномы, не успев заявиться в Альвердин, немедленно потребовали встречи со мной. Вернее, вначале они встретились с Королем Алвином (как интересно, если перевести его имя с современного английского, то получится "Эльф"), а потом немедленно заявились ко мне. Илвари долго их не пускала, но в итоге они ввалились ко мне всей толпой. В комнате сразу стало тесно и шумно. Гномы непрерывно двигались, махали руками, что-то бурно говорили (причем, все сразу). Я угнездилась у окна за высокой спинкой своего кресла и с испугом посматривала на эту бурлящую толпу. Кто их знает, этих гномов? Но вот поток первых эмоций иссяк, и вперед вышел их предводитель (так я поняла по его доспехам). Он встал напротив меня, пристально вгляделся в мое лицо и заговорил. Говорил он неторопливо, слова падали, словно камни в гулкой пещере. Илвари наклонилась ко мне и стала переводить.
- Он говорит, что его зовут Тор, сын Одина. Он предводитель этого отряда. В пути они встретились с твоим мужем и его спутником.
Илвари прервала гнома, спросив что-то у него. Гном запнулся, и ответил, немного помедлив.
- Нет, их было только двое: эльф и человек. Еще одного эльфа и Друида с ними не было. Они разделились.
Тор продолжал свой рассказ.
- Гномы обнаружили дургорскую засаду, и разгромили ее. Человек и эльф, наверное, хотели им помочь, но помощь не потребовалась. Потом они познакомились, и эльф поведал гномам о цели их путешествия. Тор отправил вместе с ними одного из своих соплеменников - Одина Низкого Гнома, который знает человеческий язык. Он говорит, что Старейшины должны отнестись к ним благосклонно, так же, как к его отряд был благосклонно принят и выслушан Королем Алвином. И они так же получат всю необходимую помощь. А теперь он извиняется за такое бесцеремонное вторжение. Гномы загорелись желанием посмотреть на Избранную, - Илвари слегка улыбнулась. - Не удивляйся, Кареглазая. Гномы очень любопытный народ. И очень недоверчивый. Им надо на все посмотреть своими глазами. Вот поэтому они и ринулись к тебе.
Я тоже улыбнулась и ответила гномам, что такое внимание к моей скромной персоне, право же, не оправдано (высокий штиль пригодился). Просто так сложилась моя судьба, что именно мне выпало быть Избранной. Будь на моем месте любой другой человек, он поступил бы точно так же.
Гном выслушал переведенный Илвари ответ и недоверчиво покачал головой.
- Нет. Другой бы на твоем месте так бы не поступил. Внутри тебя есть Сила, женщина. И она поможет тебе. А теперь мы покинем твои покои, но приглашаем тебя к нам сегодняшним вечером. Нам очень интересно послушать про человеческую жизнь. И тебе, Избранная, будет интересно услышать про тангаров.
После этого гномы, поклонившись, так же толпой покинули мою комнату. Илвари развела руками:
- Придется и мне с тобой идти, Кареглазая. Все равно же переводить кому-то надо. А то, что они пригласили тебя к себе - это совсем неплохо. Тангары могут нам помочь, так что пообщаться с ними совсем не мешает.
Вот с этого вечера я и полюбила этот добродушный народ. Гномы, вопреки моим ожиданиям, задержались в Альвердине надолго. Дургорская территория вскоре стала вовсе непроходимая. Разведчики эльфов доносили, что дургоры внезапно оживились, осмелели. Дороги перекрыли кордоны и рогатки, у главного поселения дургоров стали появляться Черные Друиды, а со всех концов леса туда потянулись хорошо вооруженные отряды. Меня охватила тревога. Как же Конрад и его товарищи вернутся назад? Кто сможет провести их через все препятствия?
Дни шли, и тревога становилась все сильнее и сильнее. Но потом, одним пасмурным и ветреным днем, в замок прилетел почтовый голубь. Илвари прочла послание и глаза ее засияли радостью.
- Все в порядке, Кареглазая. Конрад, Рун, Алькон и Малнор скоро вернутся. Они не стали идти по старой дороге, потому что гномы донесли о беспокойстве дургоров. Их путь пролег немного южнее, в обход дургорских земель. А там есть еще один народ - кельты.
- Погоди, Илвари, - я остановила ее. - Ведь кельты, насколько я знаю, относятся враждебно к скоттам. Вот и Рун рассказывал...
- Забудь, что Наре рассказывал Рун-странник. Тогда он не мог сказать истины. А истина в том, что кельты никогда не были врагами скоттов. Более того, скотты, по сути своей, являются одними из потомков древних кельтов. Так что кельты Северного Хайлэнда дружественный народ. Вот через их земли и отправились наши мужчины.
- Так вот откуда голубь, - догадалась я. - Ведь они не брали с собой никаких голубей.
Лицо Илвари осветила мягкая улыбка.
- Друид может не только голубя сотворить, если надо. Но ты права - это кельтский голубь. Он один из тех, при помощи которых мы общаемся с этим народом. Так вот, Алькон сообщает, что они прибудут уже очень скоро.
- Скорее бы, - я вздохнула.
- Ты влюбилась по-настоящему, Кареглазая, - снова улыбнулась эльфийка. - Ты уже не воспринимаешь Конрада, как кого-то постороннего.
- Воспримешь его, пожалуй, - пробормотала я, невольно краснея.
Но Илвари права. Да, мои чувства к Конраду уже нельзя назвать "остатками чувств Нары". Это уже мое. Моя любовь, моя нежность, моя забота и тревога. Странно, в каких обстоятельствах пришлось мне познакомиться с этими чувствами. Скажи мне кто об этом во Внутреннем Мире, я бы только пальцем у виска покрутила. А вот видишь, как получилось. И ничего я менять не хочу. Так гораздо лучше, чем просто притворяться. Вот так-то, Наташа, будешь ты рассказывать своим детям о своей первой любви, да никто тебе не поверит.
Получилось так, что своего Конрада и его спутников я увидела первой. Было раннее утро. Я проснулась, против обыкновения, пораньше. Повозившись некоторое время, поняла, что снова заснуть не удастся, встала и пошла немного прогуляться. Моя комната (или как ее здесь называют "покои") находится на четвертом ярусе основного Замка. Выше его только Сторожевая Башня, та самая, которая поразила меня в первый раз. Так что живу я, можно сказать, в самом поднебесье. Зато и до меня так просто не доберешься, и мне сверху видно все. Вот и в это утро я вышла на внешний парапет покоев, встала у стены и стояла просто так, кутаясь в платок и осматривая окрестности.
Солнце только-только встало, и его первые лучи робко освещали только верхушки деревьев леса, да самую вершину Сторожевой Башни. Лес внизу тонул в молочно-белых клубах тумана, но дорога, выползающая из него к мосту через водопад Морриган, просматривалась хорошо. От вчерашней серо-синей облачной хмари не осталось и следа. Небо было почти что весеннее, синее-синее. Я положила руки на свой (странно, правда) большой живот и от нечего делать стала рассматривать дорогу. В голову лезли всякие разные мысли. В основном, касающиеся предстоящих родов. Вспоминались мамины рассказы, отцовские реплики. Как все, что меня ожидает здесь, отличается от всего этого. Опять начиналось "раздвоение личности" (это я так определяю свое состояние, когда во мне переплетаются ощущения и воспоминания из моей обычной жизни, и ощущения и воспоминания Нары).
И тут... Сердце дрогнуло, замерло, нервно подпрыгнуло и замолотилось в ребра пулеметной очередью. Я оторвалась от стены и сделала несколько шагов к краю парапета. Ребенок, наверное, почувствовал мое волнение и несколько раз беспокойно повернулся внутри. Я прижала руки к животу, бормоча: "Ничего, ничего, маленький. Мама просто увидела что-то". Я не замечала, что говорю по-русски. Хорошо, что рядом никого не оказалось. Вот было бы удивления, наверное.
Из леса выехали шесть всадников. Нет, зрение меня не обмануло. Впереди возвышалась до боли знакомая фигура Конрада, рядом с которым ехал гном, за ними плелась смирная кобылка с Руном, а сзади, немного отстав, трусили лошади Алькона, Малнора и еще одного человека в странных доспехах. Да, это были они! Я почти бегом (насколько это было возможно в моем положении) кинулась в комнату, проскочила в коридор и побежала по лестницам вниз, пытаясь унять бешеный стук сердца.
С ними я столкнулась уже на втором ярусе. Пока я "мчалась" вниз, они успели миновать ворота, и подняться по запутанным улочкам Альвердина. Выскочив из ворот, я так и осталась стоять, не в силах сделать больше ни одного шага. Конрад увидел меня и его лицо осветила широкая улыбка. Он осадил коня, спрыгнул и кинулся ко мне. Видимо, он хотел обнять меня, как прежде, но остановился, заметив мой выросший живот. Потом медленно подошел, положил на него руку, заглянул мне в глаза, и поцеловал...
Следующие несколько дней вспоминаются, словно в сладком тумане. Я и не подозревала, насколько сильным стало мое чувство к Конраду. Даже страшно было.
Когда первая радость немного улеглась, я, наконец, смогла расспросить Конрада и Руна о том, как прошла их поездка к Старейшинам Гномов. Рассказ Конрада был наполнен красками и впечатлениями. Особенно поразил мужа Главный Замок Гномов, его необычность и красота. О Старейшинах Конрад говорил с легкой полуулыбкой. Причину ее я поняла позже, когда он рассказал о желании Старейшин посвятить Избранную в ее часть заклятий, и истинную причину этого возвращения. Слова Илвари подтвердились полностью. Даже мудрые Старейшины не избежали гномьего любопытства. Рун же сказал, что все немного не так. Да, гномье любопытство здесь присутствовало, но основной причиной было то, что последний барьер заклятий Защиты Реликвии могу снять только я. И потому их должна знать именно я, и никто другой. Даже если бы Конрад узнал, что это за заклятия, н ими воспользоваться бы не смог. Такие вот дела. А как теперь добираться до Главного Замка Гномов, когда дургоры перекрыли все пути, не знал пока никто.
За время путешествия к Старейшинам они нашли не только Низкого Гнома, но и еще одного друга-соратника. Как раз того, доспехи которого так поразили меня в первый момент. Он -человек. Зовут его Хеймдаль и принадлежит он к кельтам. Более того, он не простой воин, а боевой маг или Всадник, как их называют Друиды. Рун объяснил мне, что, наряду с Друидами (Черными и Белыми) в магическом мире Внешнего Хайлэнда есть и боевые маги. Их назначение - война, битвы, схватки и все, что с этим связано. Рангом эти маги пониже, чем сами Друиды, но в волшбе они гораздо быстрее. У Белых Друидов они называются Всадники, а у черных - Одгорны. Магия Всадников - не такая, как у Друидов. Боевой маг использует Силу, которая находится в нем самом и Силу Земли. А Друиду необходимо обращаться к высшим сферам, к Богам. Потому-то волшба боевого мага быстрее, но несколько слабее, чем у Друида. Ко всему прочему, как простой боец, Всадник превосходит любого мастера любого народа Хайлэнда.
Хеймдаль  - кельтский Всадник. Когда я спросила, а почему таких Всадников нет у скоттов или пиктов, то он мне ответил, что эти народы всегда полагались только на собственные силы и умения, никогда не обращаясь к помощи Высших Сил. Кельты же, в силу своей древности и боевого нрава, постоянно ввязывались в битвы. И не всегда это были битвы с людьми. Именно поэтому у них сохранились Всадники.
Внешность у Хеймдаля весьма привлекательная. Он высок, светловолос, у него голубые глаза и странно нежная кожа. Меня поражает его некоторая наивность. "Кельта обмануть - словно воду пролить" есть такая пословица здесь. Но в то же время он и крайне недоверчив. Все-таки Всадник, боевой маг, не пристало ему быть таким уж наивным, как все остальные.
Но больше всего меня поражают его доспехи. Особенно шлем. Он сделан в форме волчьей головы. Хеймдаль говорит, что волк - его покровитель, поэтому у него такой шлем. А вообще кельты издавна делают шлемы в форме голов различных животных. Еще они обожают украшать свои доспехи узорами и орнаментами. Так что латы Хеймдаля - просто потрясающее зрелище. Вязь рун, орнаментов и самых разнообразных рисунков покрывают их так плотно, что нельзя найти ни одного кусочка чистого металла. Огромное количество свастик. Я поразилась этому, но кельт просто сказал мне, что это - знак Солнца. А Солнце - главный покровитель всех кельтов на этой земле. Меч Всадника тоже покрыт орнаментом. О мече скажу отдельно. Это длиннющий полуторник. Широкое лезвие, просто огромная рукоять и полное отсутствие какой бы то ни было гарды. И все это - в рисунках. А как он с ним управляется! Конрада, конечно, ему не переплюнуть в скорости (все-таки полуторник - не одиночный), но он так же образует сверкающую шелестящую завесу, пробиться сквозь которую составит большой труд.
Так что теперь наш отряд насчитывает уже семь человек. Вернее, людей в нем четверо (если считать человеком Руна). Все мы ждем появления на свет нашего с Конрадом ребенка. Потом Илвари хочет продержать нас в Альвердине еще месяц, а уж потом..."
- Ой, мама, - Наташа тихо охнула и согнулась за столом.
Перо выпало из ее руки. На лице появилась гримаса боли. Боль возникла совершенно внезапно и разлилась внизу живота длинным тянущим шлейфом. Наташ схватилась руками за живот и попыталась подняться. Но новый приступ заставил ее отказаться от этой попытки. Тихонько постанывая, она испуганно огляделась. В комнате никого не было. Да и рядом с комнатой - тоже. "Началось, - проскочила мысль. - Вот незадача. И никого не позовешь". Наташа подождала, пока приступ несколько утих, и приподнялась, согнувшись и придерживая живот руками. Со стонами и всхлипываниями она пошла к двери, держась за стену.
Дверь распахнулась. На пороге возникла Илвари. Лицо эльфийки было встревоженным, в глазах мелькнул испуг.
- Хвала Богам, я успела, - произнесла Илвари, бросаясь к Наташе на помощь.
Наташа хотела что-нибудь ответить, но новый приступ боли скрутил ее буквально пополам. Эльфийка подхватила женщину под мышки  и бережно, но настойчиво повела в дальний угол комнаты, где стояла кровать.
- Быстро воду, чистые холсты и нож сюда, - крикнула Илвари кому-то возникшему на пороге.
Послышался топот убегающих ног, прозвучал короткий приказ на эльфийском языке. Через мгновение в комнату вошли еще две эльфийки.
- Что происходит? - Наташа услышала голос Конрада.
Тот стоял в дверях, встревоженно глядя на жену. Илвари обернулась и окатила его холодным взглядом.
- Уберите отсюда мужчин! - бросила она помощницам. - Твоя Нара собирается осчастливить тебя наследником, - продолжила она, обращаясь к мечнику. - Не мешай нам, уйди. Все будет хорошо, не волнуйся. Да уведите же его!
Помощницы бросились к двери и бесцеремонно вытолкали мужчину из комнаты. Еще один приступ боли заставил Наташу вскрикнуть, настолько сильным он был. Конрад рванулся было назад, но эльфийки встали у него на пути, всем своим видом показывая, что не пустят мечника. Он попробовал заглянуть из-за них в комнату, но тут одна из эльфиек захлопнула дверь, да так, что чуть не отбила мужчине нос. Конрад выпрямился, тихо выругался и пошел вниз.
- Не волнуйся ты так, Конрад, - Один со своей неизменной ухмылкой похлопал мечника по спине. - Твоя жена сильная женщина, я это говорил и буду говорить. Так что успокойся. Давай-ка лучше, пока ждем, доброго эля хлебнем. Оно сподручнее будет, да и время быстрее пролетит.
С этими словами гном вытащил из-под стола бочонок внушительных размеров. Конрад замотал головой, не отрываясь глядя на дверь комнаты гнома.
- Брось, Конрад! - гном со стуком опустил бочонок на стол. - Нет лучшего средства от волнения, чем добрый эль.
Он с гулким хлопком выдернул пробку и наклонил бочонок. Темное пиво полилось в кружку. Конрад снова помотал головой.
Через дверь донесся крик Нары. Мечник вскочил, кинулся к двери. Гном шаром метнулся к нему под ноги и сшиб на пол. Потом уверенно уселся сверху и поставил перед носом Конрада кружку, из которой умудрился не расплескать ни капли.
- Я же тебе говорю, Конрад, эль - самое хорошее средство.
- Пусти меня, Один, - прорычал мечник, пытаясь сбросить гнома.
Но тот сидел плотно, не давая человеку даже малейшего шанса.
- Отпущу, но ты сядешь со мной за стол и выпьешь вот эту кружку, - в глазах гнома прыгали веселые искорки.
- Что это за битва? - на пороге появился кельт.  - Кому помочь?
- Никому, Хеймдаль, - ответил гном, продолжая держать брыкающегося Конрада. - Тут у нас человече слишком сильно волнуется. А ему предлагаю просто эля выпить. Ведь это же самое верное средство.
- Понятно, - кельт улыбнулся.
Он был в курсе того, что сейчас происходит наверху. У Хеймдаля самого дома осталось четверо детей, так что он прекрасно понимал чувства Конрада. Сам так же психовал во время рождения первенца. Кельт подошел к гному и Конраду, вцепился в рубашку мечника и одним рывком поднял того на ноги. Конрад засопел, угрожающе надвигаясь на Хеймдаля. Всадник вскинул руки.
- Тише, Конрад, тише! Я не собираюсь с тобой драться. Один дело говорит. Чем волноваться, лучше сядь за стол, да выпей эля, - с этими словами он легким толчком заставил мечника опуститься на лавку.
Один уселся напротив и наполнил еще одну кружку. Конрад обвел товарищей мрачным взглядом, а потом одним глотком проглотил содержимое своей кружки.
- Вот как славненько, - произнес Один, немедленно наполняя ее вновь. - Вот и успокоился. А теперь - за твоего первенца, Конрад!
Трое подняли кружки с белыми шапками пены и сдвинули их...

Глава VI

День отправления выдался хмурым. Низкие облака затянули все небо, не давая солнцу пробиться к земле. Из них сеялся мелкий противный дождь. Зеленая молодая листва деревьев и трава лаково блестели. Так же блестели доспехи отправляющихся. Вода стекала по ним тонкими струйками и капала с мокрых лошадей.
Отряд получился довольно большой. Вместе с семью путниками, которые собирались идти к Старейшинам Гномов, отправились и все гномы, задержавшиеся в Альвердине намного дольше, чем они сначала планировали.
- Загостились мы у вас, - говорил Тор. - Пора и честь знать. Да и Старейшины не обрадовались тому, что мы не вернулись в оговоренные сроки. А теперь и вам спокойнее будет, и нам сподручнее.
Говоря "сподручнее", Тор не кривил душой. Дургорская территория по-прежнему была непроходимой, так что путь отряда теперь пролегал через земли кельтов. А идти по этим землям в одиночку гномы все-таки опасались. Хотя кельты никогда не отличались каким-то неприятием Подгорного Племени, но отношения их с гномами оставляли желать лучшего. А будучи в составе отряда Избранной, гномы ничем не рисковали.
Путники собрались у ворот Альвердина. Наташа окинула взглядом прекрасный замок, понимая, что видит его в последний раз. Больше ей никогда не доведется увидеть такую красоту и мощь. Грусть заполнила ее душу. Грустила она еще и потому, что ее сын - Луг (названный так в честь Бога Солнца), сейчас лежал на руках Илвари, стоящей около нее. Эльфийка прикрыла малыша от дождя непромокаемой накидкой и смотрела на Наташу, слегка улыбаясь. Обе они прекрасно помнили момент появления мальчика на свет, Наташа еще до сих пор не забыла ту боль, которую доставило ей это. Но воспоминания о боли стирались и вместо них осталась только нежность и любовь к этому маленькому человечку. Она не хотела забывать и то, как кормила малыша своей (уже не Нариной, потому что это тело давно воспринималось ей как свое собственное) грудью, как он чмокал, тараща на нее свои серые глазенки, как хватался маленькими ручками за ее волосы, а потом, не выпуская источник живительной влаги, мирно засыпал. Да, это были непередаваемые моменты, и забывать их Наташа не хотела ни в коем случае.
Она бережно взяла посапывающий сверток из рук эльфийки и наклонилась к нему, откинув кусок холста, закрывающий личико Луга. Тот спал, причмокивая губами. Наташа вгляделась в эти черты, такие родные. Луг был копией матери. От отца у него остался только нос с широкими крыльями. Конрад первое время даже немного сердился на жену за это. "Постаралась, - ворчал он. - Мужчина не должен быть похожим на мать". Но это произносилось больше в шутку. Конрад полюбил своего сына сразу и безоговорочно. Наташа улыбнулась, вспомнив, как мечник первый раз взял Луга на руки. Он пришел к ней в комнату, обдавая всех вокруг крепким запахом эля. На недоуменный взгляд жены он ответил: "Это меня Один с Хеймдалем успокаивали". Илвари подала ему маленький пищащий сверток. Конрад принял его так, словно там было что-то очень хрупкое. Сверток практически исчез в его огромных руках. Он посмотрел в сморщенное личико ребенка, и широкая глупая улыбка расползлась на его лице.
- Луг, - нежно пробасил Конрад. - Сын...
Больше ничего мечник сказать не смог. Он просто стоял, держал сына, вглядываясь в него, и улыбка играла на его губах, освещая все суровое лицо воина. Наташа вздохнула. Она боялась того, как Конрад воспримет своего ребенка. Но ожидания оправдались.
Наташа поцеловала спящего сына, еще немного подержала его на руках, нежно прижимая к себе, а потом отдала его Илвари. Эльфийка кивнула, закрыла Луга своей накидкой и поцеловала Наташу.
- Береги себя, Кареглазая, - произнесла она. - И будь спокойна. С твоим сыном ничего плохого не случится.
- А заберет-то его уже Нара, - вздохнула Наташа.
- Не грусти, Кареглазая. И у тебя еще будут дети. Так что расстраиваться не надо.
- Я уж стараюсь не расстраиваться, - сказала Наташа. - Но все равно как-то... не по себе.
Она вскочила в седло. Отряд, дожидавшийся только Наташу, медленно тронулся с места и пошел по мосту через водопад Морриган. Наташа еще раз оглянулась. Эльфы стояли около ворот, провожая удаляющуюся кавалькаду взглядами. Илвари помахала рукой. Наташа, почувствовав, как защипало в носу, отвернулась и стала смотреть вперед. Стена надвигающегося леса поплыла, преломляясь в стекле слез, все равно застлавших глаза. Наташа моргнула и слезинки покатились по щекам, смешиваясь с каплями падающего дождя...
На территорию кельтов они въехали через неделю пути. Дургоры, несмотря на всю появившуюся наглость, все равно не осмеливались заходить на эльфийскую территорию, так что дорога прошла без приключений. Земля кельтов обозначалась каменными столбами с выбитыми на них кельтскими крестами и Охранными рунами Альгиз. Наташа остановилась у столба (как ей перед отъездом посоветовала Илвари) и прикоснувшись рукой к Альгиз, попросила у руны защиты. Конрад только хмыкнул. Недолюбливал он всю эту магию, предпочитая всякой волшбе свои верные и бескомпромиссные мечи. Наташа снова села на лошадь и улыбнулась Конраду:
- Не сердись, Конрад, - сказала она. - Илвари попросила меня это сделать, так что я просто выполняю ее просьбу.
- Я не сержусь, - ответил мечник. - С чего ты взяла?
- Показалось, - пожала плечами Наташа.
Конрад подъехал поближе и обнял жену.
- Нет, я не сержусь.
Отряд двигался по лесной дороге. Дождь, начавшийся в день отъезда, то затихал, то снова принимался лить с новой силой. Дорога размокла, лошади скользили. Гномы дружно ворчали на мерзкую погоду. Наташа продрогла до костей. Одежда пропиталась влагой, ночи же выдались на редкость холодными, так что нормально просушить ее было просто негде. Каждый раз, надевая на себя тяжелые и мокрые доспехи, от которых несло противным запахом мокрого железа, Наташа передргивалась от брезгливости. Но делать было нечего - кольчуга и бехтерец были незаменимы в том деле, за которое они взялись. Конрад всячески поддерживал женщину, иногда добродушно подсмеиваясь над ее отношением к неудобствам пути. Ему было не привыкать, и не в таких условиях приходилось совершать переходы.
Вскоре Рун начал жаловаться на боли в суставах и спине. Наташа подозревала, что у старика был радикулит, и теперь от постоянной сырости и холода он обострился. Она вспомнила, что радикулит в Бате лечили отварами лечебных трав. Найти эти травы для Нары не составило особого труда, так что Наташа откровенно "воспользовалась" этой частью воспоминаний. Приготовив отвар на одной из стоянок, она отправилась к Руну. Тот увидел ее еще издалека.
- Вот, Рун, я тут кое-что приготовила, - Наташа поставила перед стариком котелок с отваром. - Должно помочь. Вроде бы. - неуверенно добавила она.
Рун улыбнулся.
- Спасибо, Кареглазая. Твоя забота радует мое старое сердце. Но поверь, это не доставляет мне особых хлопот.
- Не доставляет, - Наташа скептически посмотрела на Друида. - Ты хоть и Великий Друид, но все же человек. А я помню по своему дедушке, что такое радикулит.
Рун покряхтев, поднялся.
- Но я же Друид, как ты сказала. А Друиды сами знают целебные снадобья.
- Так почему же ты не приготовишь его? Ведь легче будет.
- Пока в этом нет надобности. Дорога у нас спокойная, неприятностей не видно. Зачем же я буду прибегать к лечению?
Наташа поразилась наивности Руна. Ну нельзя же так относиться к своему здоровью, в конце концов. Когда скрючит окончательно, тогда поздно будет. Рун налил отвара в свою кружку и стал его неторопливо прихлебывать. Наташа облегченно вздохнула. "Хоть так то. А то он меня просто добил своей беспечностью".
Неизвестно, то ли отвар Наташи помог, то ли Рун прибег к своим методам, но уже через два дня он избавился от болей и уже сидел в седле, не кривясь от постоянной боли в спине.
Дни шли. Дождь прекратился, тучи исчезли за горизонтом, и солнце принялось вовсю прогревать промокшую землю. Дорога просохла, стала полегче. Но тут Алькон и Малнор вместе с гномьими разведчиками принесли тревожные вести. Дургоры собрали огромное войско и вторглись на кельтскую землю. Они быстро продвигались наперерез отряду Избранной, имея явное намерение перехватить его. Разрозненные кельтские отряды не могли остановить этого вторжения, несмотря на все усилия.
- Почему их не могут остановить? - недоумевал Конрад. - Ведь у кельтов же есть и Всадники, и сами они воины отменные. А дургоры, насколько я понял, бойцы просто отвратительные.
- С ними идут десять Одгорнов, - ответил Хеймдаль, который уже успел разведать обстановку. - А один Всадник не может справиться с таким количеством противников. И к тому же - у дургоров появились арбалеты.
- Арбалеты? - теперь настала очередь удивляться Руну и Одину. - Дургоры никогда не знали ни арбалетов, ни луков. Меч - вот их оружие. Неужели снова работа Одгорнов?
- Именно, - помрачнел кельт. - Зимой они времени не теряли. Выучили тварей, сколотили из них войско, дождались, когда мы двинемся, и вышли наперерез, чтобы остановить наверняка.
- Что будем делать? - Конрад оглядел всех.
Импровизированный военный совет собрался у вечернего костра. Наташа сидела рядом с Конрадом, напротив устроились эльфы и кельт. Один же, вместе с Тором и гномьими разведчиками расположились справа. Рун, подложив под себя попону, полулежал слева, смотря в огонь.
- Возвратиться под защиту Альвердина мы уже не успеем, - Алькон говорил медленно, словно размышляя вслух. - Противостоять дургорской армии с тем количеством мечей, что у нас есть - чистое безумие. Надо сделать решительный шаг и ошеломить противника.
- Как? - Один выпустил густой клуб дыма. - Как мы можем ошеломить дургоров, да еще с Одгорнами во главе?
- Я понял! - воскликнул мечник. - Нам надо тоже собрать войско, которое не будет уступать дургорскому. Пока можем остаться здесь, пускай дургоры перережут нам дорогу. Когда соберем достаточное количество мечей, то можно смело двигаться в путь. Тогда нам даже большая битва не будет страшна.
- Слова истинного скотта, - одобрительно покивал головой Рун. - Именно так рассуждает король Марк. И именно поэтому скотты бьют англичан.
- Сколько времени понадобится для сбора войска? - спросила Наташа. - Мы успеем добраться до Старейшин?
- Нас пока ничто не торопит,  - ответил Рун. - Единственное, что может помешать - это то, что дургоры не будут ждать сбора войска, а нападут на нас первыми.
- Этого не будет, - покачал головой Алькон. - Дургоры смелы только на своей территории. За ее пределами они совершенно не ориентируются, поэтому в лес соваться не будут. Скорее всего, они остановятся на открытом пространстве.
- А Одгорны? - Наташа все сомневалась. - Для них лес, наверное, препятствием не станет?
- Одгорны не могут покинуть дургоров, - усмехнулся кельт. - Без них эти твари растеряют весь свой боевой запал и разбегутся кто куда. Так что маги привязаны к ним.
- Это хорошо, - Конрад снова взял управление в свои руки. - Тогда действуем так. Надо отправить голубя в Альвердин. Эльфы нам очень помогут. Ведь лучников лучше, чем они, в Хайлэнде не найдешь. Хеймдаль, попробуй сколотить из своих соплеменников полноценное войско. Это совсем ни на что не похоже, когда кельты даже перед лицом опасности не могут объединиться. Получится?
Кельт кивнул.
- Дальше, - Конрад перевел взгляд на гномов. - Ваш хирд нам крайне необходим.
- Мы не сможем собрать сюда весь хирд, - ответил Один. - Наша земля еще далеко, да и тангары не очень любят спешить. Так что мы их просто не дождемся.
- А сейчас у нас сколько тангаров? - спросил Конрад.
- Нас две сотни, - Один немного помедлил, подсчитывая. - Да, точно, две сотни. Это не полноценный хирд, но тоже сила немалая.
- Вот и хорошо, - Конрад потер руки.
- Я тоже могу помочь, - раздался голос Руна.
- Как?
- С Одгорнами одному Хеймдалю не справится. Даже если он сможет собрать еще несколько Всадников, все равно этого будет недостаточно против десятка Черных. Я приглашу к нам на помощь еще двух Друидов, которые сейчас в Хайлэнде.
- Это было бы совсем хорошо, - кивнул Конрад. - Значит, решили так?
Он снова осмотрел собеседников. Те по очереди кивнули. План был принят, теперь оставалось только воплотить его в жизнь.