Погоня за счастьем

               1. Начало.Я в стране Эльфов.
«Плохи наши дела, человек, - произнёс вождь, качая головой. – Холода приближаются, эльфы не выживут в таких условиях и вымрут, если ничего не предпринять! Наша отопительная система вышла из строя. Если в ближайшее время не починить её, нам придёт конец! А чертежей у нас нет уже на протяжении веков!»
«Что мне делать?»- с готовностью на подвиги, воскликнул я. «Вот отправился бы ты в соседнее поселение гномов, они же очень хозяйственные, взял бы у них чертежи и мастера, в них разбирающегося…»- неуверенным голосом промолвил вождь. Действительно, у него была причина сомневаться в том, что я отправлюсь туда. Это же на другом конце страны! Но сдаваться перед трудностями, тем более, когда кому-то угрожает опасность не в моих правилах, поэтому я и воскликнул: «Я отправляюсь в путь! Картой-то снабдите?» «Конечно, о чем разговор! И картой, и запасом еды, и денег дадим, и письмо вождю гномов напишем! Если только ты это серьёзно, - радостным блеском засияли глаза вождя. – Следуй за мной, я дам тебе всё, что тебе понадобится, только дай слово, что не обманешь нас, мирных эльфов!» «Да я честный воин! Я никогда ещё никого не обманывал! И не собираюсь!»- с обидой в голосе проронил я. «Как это замечательно! Ну, пойдём… »- произнёс вождь и рукой поманил меня следовать за ним.
    Зовут меня Хартрайт, я – человек, как вы уже поняли, и к тому же, воин. Родина моя далеко от селения эльфов, как я попал сюда – довольно долгая и нудная история. Эльфы не очень-то доброжелательно ко мне отнеслись, но я вызвался спасти их от приближающихся холодов, и они разрешили мне остаться на время у них. При условии, что я выполню своё обещание. И вот я в доме вождя, ужинаю. Потом, наутро, мне предстоит начать свой долгий, и, не исключено что опасный поход. Почти каждый вечер я буду записывать, что произошло за день, что-то вроде дневника. Именно это вы и читаете сейчас. Позже я расскажу, зачем мне это надо, какая нечистая занесла меня так далеко от родной страны и что мне ещё предстоит. Но всё это очень далёкие планы. Сейчас я должен хорошо наесться и выспаться. Благо, в ближайшие пару-тройку месяцев мне это не грозит!
                2. Моя скучная история.
Похоже, надо поведать вам историю моих скитаний, иначе вы не поймёте мои нынешние цели. Я постараюсь сократить рассказ, насколько смогу. Так вот…
Знайте же, что несколько лет назад я жил в плодородной стране, имя которой вам ничего не скажет. Я был толстоватым и ленивым карликом, не способным даже муху прибить. Теперь я высокий и мускулистый воин. Я расскажу вам, что так поменяло меня внешне и внутренне.
Я любил проводить время дома, у меня всегда было очень уютно. В нашей стране часто бывали дожди. Может, поэтому у большинства её жителей мягкий и мечтательный характер? Таким был и я. У меня было много друзей. Во время дождей мы частенько собирались у меня, пили чай, болтали о том, о сём… Но однажды ко мне пришёл странный человек. Это был старец с длинной седой бородой в длинном синем плаще. Я ужасно удивился его приходу, ведь я никогда раньше его не видел! Но так как я был очень гостеприимным, а на улице лил дождь, я без промедления пригласил его пройти. Он поблагодарил меня, вошёл и сел за стол. Я принёс ему чашку горячего чая. За чаепитием мы разговорились. Оказалось, это был странник, да к тому же маг. Он искал по всему миру хранителя магического кристалла, в котором была заперта душа непобедимого демона. Чтобы извлечь кристалл из тела хранителя, нужно было усыпить его навсегда. Но смерть должна произойти без единой царапины, иначе душа демона вселится в хранителя, и наступит конец света. Но если сделать всё с помощью специального заклинания, кристалл исполнит заветное желание его обладателя. Старец-маг не столько искал исполнения желания, сколько стремился спасти мир от гибели. Так вот, в одном из многочисленных городов, в которых он побывал, такой же седой старец рассказал ему, что в нашей стране есть человек, который знает что-то, а возможно, он и есть хранитель. Тот старец ещё сказал, что у нас частое явление ливни, и тот, у кого будет гореть свет во время ливня, поможет ему. И вот он здесь. А у меня всегда горел свет. Это было что-то вроде знака для моих друзей, что я дома и жду их. Я ведь мог быть занят или уйти куда-нибудь, хотя это довольно редко случалось. И вот, увидев свет в моём окошке и опрятный домик, в котором это окошко находилось, старец решил попытаться выяснить что-нибудь. К сожалению, я ничего не знал, помочь ничем не мог. А по причине своей тогдашней лености я нисколько не заинтересовался предложением старца идти с ним. Зачем, думал я, я и так счастлив. Старец ушёл, когда ливень кончился, а я лёг спать с ощущением, что совершил непростительную ошибку…
                3. Моя первая любовь.
Наутро это чувство не прошло, но мне всё ещё было лень следовать за старцем. Далее следует самая нудная часть моего рассказа. Короче говоря, через пару дней я познакомился на дне рождения одного из моих друзей с очаровательнейшей девушкой, её звали Миранда. Уж не знал я тогда, что ей во мне приглянулось, но у нас закрутился роман. Это было очень странно. Она лишила меня спокойного сна, она забрала моё сердце. Но девушка оказалась чернокнижницей, коллекционирующей мужчин. Когда мой друг пытался предупредить меня, я просто отмахивался от него, как от мухи. Так вот, девушка совершенно свела меня с ума, а потом бросила. Ладно бы, сделала это тихо мирно, а ведь осмеяла меня на глазах у всех! Я заперся у себя дома и не выходил оттуда неделю. Я ничего не ел и никого не пускал. Я был подавлен! Просто изничтожен! На второй неделе я немного успокоился и открыл-таки дверь постучавшему в неё. Каково же было моё удивление, когда я увидал на пороге старого знакомого старца! Он сказал, что в прошлый раз забыл у меня свой посох. Когда он обвёл взглядом моё жилище, он ужаснулся. От прежнего порядка не осталось и следа! Всё было вверх дном, вещи валялись, как попало! Он, конечно, сразу догадался, что со мной произошло что-то ужасное. Я рассказал ему всю печальную историю моей первой любви. Во время моего повествования он понимающе кивал головой, а когда я произнёс «чернокнижница Миранда», он просто впал в неистовство. Позже он объяснил, что она тоже охотится за хранителем, она тоже подумала, что я имею к этому какое-то отношение. Поняв, какое время настанет, если она отыщет магический кристалл, моя лень сразу пропала, я выразил желание отправиться вместе со старцем. Правда, меня несколько беспокоила судьба дома, но вскоре пришлось забыть об этом, поскольку мы не нашли посох старца, в котором заключалась вся его магическая сила! «Это она! Я уверен! Мы должны найти и остановить её!»- кричал я. Старец кивнул. По его виду было заметно, что он переживает. Вскоре мы отправились в путь.
               4. Я в пути.
За время скитаний со старцем я изменился. Я вытянулся и окреп, во мне появилась уверенность и решимость. Старец следил за моими метаморфозами не без одобрения. Я обзавёлся мечом и скоро уже ловко с ним обращался. Нам с магом пришлось укокошить несколько существ, мешавших нам в наших поисках. В одном из таких боёв мага убил наш противник. Перед смертью он наказал мне обязательно найти чернокнижницу, отнять у неё посох и продолжить поиски кристалла. Если я не найду его, я должен был поведать кому-то ещё о нём, и так пока не найдём. Кристалл находился в теле хранителя, он мог даже не подозревать о своём тайном грузе. С этих самых пор я и скитаюсь по свету, как неприкаянный, ищу. К сожалению, я не нашёл ещё ни Миранды, ни кристалла, ни моего потенциального заместителя. Я чувствовал, что не могу доверить эту тайну никому из моих друзей, не знаю, почему, так мне диктовало сердце. И вот я в селении эльфов, готовый помочь им.
Вот и утро. Мне снилась зима, сияющие снега, метель крутила, я стоял на заснеженной горе и смотрел вниз, на селение эльфов. Их заносило снегом. Медленно, но верно. И я ничего не мог поделать. Они погибали, а я смотрел, смотрел…  Меня разбудил стук в дверь. Я вскочил, отворил дверь. За ней оказался вождь. Кошмар слетел с меня, но я понял, что я должен был действовать немедленно, чтобы предотвратить катастрофу. Я быстренько собрался, вышел из дома вождя и начал свой поход…
                5.У меня появился спутник.
Глянул я на карту и понял, что неплохо бы поторопиться. До деревни гномов ещё топать и топать, а я даже примерно не знаю, чем всё это может обернуться. Порывшись в сумке своей, я отыскал карту, которой меня снабдил преблагодарный вождь эльфов. Так, с востока мне надо двигаться на запад, до моря, потом на юг, до леса, после леса я, согласно карте, попаду в селение драгов, оттуда опять на запад, к крепости, и только после крепости я попаду, наконец, к долгожданным гномам. Или можно было отправиться через подземные пещеры. Но там полно всяких созданий, слепых, но с ужасающе острым слухом и хорошо развитым осязанием. Были там троглодиты, гноллы, ящеры, топоноги и огромное количество летучих мышей. Жили там и люди, изгнанные из солнечного мира. Они уже тоже ослепли, приспособились. Мне всегда было их жаль. Я не понимал, как они могли жить в тёмном мире без света и тепла, как они могли привыкнуть. Ладно, для воина-одиночки выбирать приходится путь, наименее опасный, а с людьми из подземелья, может, удастся договориться…
Да где же этот злополучный вход в подземелье? На карте он не отмечен. А, вот какой-то старичок, спрошу у него. «Не подскажете ли, дражайший, как я могу найти вход в подземелье?»- как можно вежливей спросил я. «Да вот же он, добрый человек! Прямо перед тобой! Я никто иной, как стражник этих ворот! Никто ими давно не пользовался, я еле-еле могу добыть себе на пропитание. Ты всё равно не выживешь там без карты проходов и фонаря. Если ты заплатишь мне, я дам тебе всё это. Напрокат. Вернёшь стражнику с той стороны, » -ответил старик. «А может, поменяемся? Я тебе дам карту верхнего мира, а ты мне – карту нижнего?»- поинтересовался я. «Да на что она мне? Коли денег нет, так что ж ты путешествуешь?»- сердито пробубнил старик. «Да деньги-то есть, но мне их надо экономить! Никто не знает. Что ждёт меня впереди! Я же не просто путешествую, а эльфов от гибели спасаю!»- объяснил я. «А-а-а, ты тот самый Хартрайт?»- расцвело лицо старика. «А ты откуда знаешь?»- нахмурился я. Вовсе необязательно, чтобы всякий прохожий меня знал! «Шутишь, что ли? Да о тебе вся столица эльфов болтает без умолку!»- ухмыльнулся старик-стражник. Я ещё больше нахмурился, но ничего не сказал. «Да пошутил я, не хмурься!»- довольно расхохотался он. «Шуточки у вас! Так что, обмен?» -обиженно произнёс я. «Ради такого дела, конечно! Я тебе ещё внучонка своего дам, Джеффа. Мать у него рано умерла, а отец, мой сын, бросил его мне на попечение. А я занят всё время и не умею детей воспитывать. Может, ты обучишь его чему дельному?»- поинтересовался старик. Я согласился. Интересно посмотреть, что это за малец такой. Старик ушёл, попросив меня постоять на посту и подождать его. Вернулся он через несколько минут, с мальчишкой лет одиннадцати-двенадцати. «Ну, пойдём, Джефф!»- сказал я, окинув его взглядом. Он мне понравился, думаю, мы с ним поладим. Он радостно кивнул, и мы, прихватив карту, шагнули во мрак пещер.
         6. Мы в обжитом подземельи.
Джефф, как оказалось, мечтал о судьбе героя и о путешествиях. Он был сообразительным пареньком, и я решил, что это будет подходящая замена мне в случае неудачи.
Вошли мы в пещеру, там поговорили с предводителем подземного мира, объяснили ему всё, он нас прекрасно понял и обещал, что никто нас не обидит. Прошагав порядочно по тёмному коридору и налюбовавшись вдоволь на летучих мышей, в огромном количестве тут обитавших, мы устроили привал. Джефф был худущий, просто ходячий скелет. Я накормил его досыта и рассказал свою историю. Во время моего рассказа у мальчишки глаза сияли, как начищенные медяки. Он явно одобрял мои поступки, за исключением одного – моей любви к Миранде. Что ж, он ещё ребёнок…
Когда он услышал, что нам с ним предстоит спасти мир от демона, и что он продолжит дело старца и моё дело, когда я умру, он чуть не прыгал от счастья. Правда, ему верилось, что мы всё сделаем вместе, но и мне тоже! Мы сразу спелись характерами.
Некоторое время нас провожал какой-то юноша с мертвенно-бледным лицом. Что ж, условия жизни подземелья таковы… Затем он объяснил другому юноше, кто мы и что нам надо, и так пока мы не прошли всю заселённую часть подземелий. По-моему, мы находились где-то в районе леса или селения драгов. Вдруг наш очередной проводник остановился и стал разъяснять, что делать дальше. «Как, вы не пойдёте дальше?»- удивлённо спросил я. Он покачал головой и сказал, что дальше идёт дикая часть подземной страны. Сюда редко кто захаживал. Здесь и заключалась главная опасность. Сколько мы не просили, сколько не объясняли, нас не слушали. Нам осталось только отблагодарить их за посильную помощь и устроить привал для обсуждения дальнейшего плана действий. Как я могу рисковать жизнью ребёнка, если я даже не уверен, что сам останусь в живых? Джефф меня уверял, что он не ребёнок и поможет мне в борьбе с обитателями этого страшного мира, но это же ребёнок! Тут мы услышали легонький свист. Из кустиков мёртвой растительности выглянула перемазанная рожица девочки лет восьми. Она сказала нам. Что всё знает и хочет помочь. Ещё один ребёнок на мою голову, подумал я. «Я вовсе не ребёнок и правда могу помочь!»- обиженно воскликнула она, надув губки. «Как ты…»- изумлённо проронил я. Как она догадалась, о чём я подумал? «А мы все телепаты!»- гордо ответила она. «Ах вот как… Ну и чем ты нам поможешь?»- спросил я чисто из любопытства. «Я не сказала, что помогу. Я сказала, что могу помочь. Я могу сделать вот что…»- заговорщически проронила она…
              7. Мы в диком подземельи.
Девочка рассказала нам, как можно быстро и с максимальной безопасностью пробраться через «дикий» проход. Мы внимательно слушали и кивали. Ещё она дала нам какую-то странную мазь. Она сказала, что эта мазь приручает большинство животных, способных напасть на нас. Некоторые из них просто не обратят внимания, если их не тревожить, а на некоторых ничего не действует: ни мазь, ни тихое поведение, они нападают на всё, что движется. А что не движется, то они сами расшевелят, и всё равно нападут. Да, звучало малопривлекательно, но что же мы могли сделать, раз выбрали путь под землёй? К тому же, нам могло посчастливиться и не встретить этих мерзких животных! В общем, после непродолжительного привала мы двинулись далее. Я держал наготове меч, а Джефф – мазь. Пару раз нам пришлось использовать её. Первый раз это была какая-то мелкая тварь, похожая на средних размеров ящерицу. Как только она унюхала нашу мазь, она тут же доброжелательно нам что-то прохрюкала и побежала своей дорогой. Второй раз это была тварь побольше, на двух ногах, но тоже похожая на ящерицу. «Это гнолл!»- прошептал мне на ухо Джефф. Да, это животное было похоже на описание гнолла. Я сунул ему под нос мазь, но он не выказал никаких эмоций, как будто не заметил. И я понял, что гноллы относятся к такому типу животных, мимо которых можно проходить, просто не приставая к ним. Дальше – хуже. Мы увидели огромное существо с непомерными ногами и маленькой головой. «Топоног!»- прошептали мы с Джеффом одновременно. Что-то мне подсказало, что игнорировать он нас не будет, а на мазь не обратит внимания. То есть, нападёт на всё, что шевелится, а что не шевелится – сам расшевелит и обязательно нападёт. Мы стояли, спрятавшись в кустиках мёртвой растительности, довольно густо выросших здесь, на счастье нам, и наблюдали за охотой топонога на летучих мышей. Он стоял и смотрел вверх, где мирно спали летучие мыши, в огромном количестве они тут обитали! В момент земля закачалась, как будто мы были на качелях. Это топоног затопал, чтобы летучие мыши свалились. Но они не падали, а улетали,  оглашая подземелье возмущёнными писками. Мы чуть не расхохотались, видно, у топонога не хватает мозгов! Рассерженный топоног зарычал. Наши уши еле удержались на своих местах! Постояв там ещё немного и поняв, что мышами здесь ему не полакомиться, топоног ушёл восвояси. Ушёл – это мягко сказано, потому что он был сердит и ужасно топал. Так, что земля содрогалась при каждом его шаге.
Когда топоног скрылся, мы облегчённо вздохнули – пронесло! Остаток пути мы проделали без особых приключений: ещё двум созданиям мы сунули под нос мазь, а встретившаяся нам кучка троглодитов при нашем приближении убежала прочь. Вскоре мы вышли в наш родной солнечный мир.
               8. Горестная весть.
Наши глаза уже порядочно отвыкли от света, поэтому, выйдя на поверхность мы стали жмуриться. Когда наши глаза немного обвыкли, мы огляделись. Совершенно незнакомое место, как я и предполагал. Но мы не ошиблись, потому что на карте был обозначен лесок перед селением гномов, и перед нами тоже был небольшой, но очень симпатичный лес. У ворот на этой стороне тоже стоял стражник, правда, помоложе того, не с такими седыми волосами, в них только виднелась проседь. Мы с ним вежливо поздоровались. «Приветствую тебя, путник!»- кивнул и он нам. «Я должен вернуть вам карту, меня просил Ферей.»- промолвил я. «А, так ты – Хартрайт, спасающий эльфов? Знаю, знаю. Не смотри так, меня известили по птичьей почте. А ты, должно быть, Джефф?»- поглядел он на моего спутника. «Да, верно»,- ответил он. «Парень, у меня для тебя новость, грустная новость»,- участливо глядя на Джеффа, проронил стражник. «Что такое? Деду плохо?»- испуганно спросил тот. «Ну, почти…»- протянул стражник. «Он умер, да? Ну, говорите же, он умер?»- со слезами на глазах и в голосе спросил Джефф. «Ну, в общем, короче…»- тянул стражник. «Он умер? Его больше нет?»- заорал Джефф в неистовстве. «Ну, в общем, да, он умер. Но он же был уже старый, больной, целый день на работе, ты понимаешь…»- бормотал стражник. «Я знал, я так и знал, что это произойдёт! Сколько раз говорил ему: уходи со своей работы! А он…»- зло плакал мальчуган. «Это всё равно бы случилось, это с каждым случается, не сходи с ума, успокойся!»- попытался успокоить его я. Это не сработало, Джефф убежал куда-то в сторону леса, прокричав: «Ничего вы не понимаете!». Я хотел, было, помчаться за ним, но стражник остановил меня. «Пусть поплачет, легче станет!»- вот что он сказал. Мы присели на траву, я поведал ему о наших приключениях и спросил про Миранду. Он припомнил, что видел похожую девушку в компании нескольких подозрительнейших субъектов. Да, присутствие каких-то мордоворотов на защите Миранды существенно осложняет дело. Если только это она. Но я думаю, что всё же это она, кто же ещё? Она опережает нас, это плохо…
Так мы сидели, разговаривали, думали, пока не вернулся Джефф. Глаза у него были на мокром месте, но он уже немного успокоился. «Извините меня, Хартрайт, вы, стражник…»- пробормотал он. «Да что ты, мы же понимаем!»- воскликнули мы. Посидев ещё немного, мы заметили, что стемнело. В такое время отправляться в лес, пусть даже небольшой, было опасно. Где же нам остановиться на ночь? Словно читая мои мысли, охранник, которого, кстати, звали Риви, предложил нам переночевать в его лачуге недалеко от поста. Взглянув немного в сторону, я увидел симпатичную маленькую хижину. Мы радостно приняли приглашение Риви.
            9. Мы идём в лес.
Дом Риви был обставлен очень скромно, даже можно сказать бедно. Стол, пара стульев, кровать. Небольшой шкаф и больше ничего не было. Даже занавесок на окнах. Риви постелил нам постель, а сам разлёгся на полу, постелив себе изъятое из недр шкафа старое дырявое одеяло и укрывшись такой же старой простынёй. Мы сначала возражали, но Риви остался непреклонен. Ну что ж, ладно.
На утро мы позавтракали моими запасами и отправились в лес. Правда, это был совсем маленький лес. Даже, скорее, роща. Но всё же, ночью мы идти туда не рискнули, поэтому сейчас пришлось торопиться. Ведь Миранда нас обгоняет, нельзя позволить ей нас опередить! Не смотря на то, что лесок маленький, он оказался очень живописным. Лучи утреннего солнца просачивались сквозь ветви деревьев, бросая тени и отблески на каждый кустик, ствол дерева и тропинку. Мы точно не знали, в какую сторону нам идти и решили двигаться прямо. Пару раз нам всё же пришлось постоять на развилке, подумать, куда же идти: вправо или влево. Мы решили чередовать повороты, надеясь таким образом выровнять более или менее нашу траекторию. В основном, никакой живности нам не попадалось. За исключением, конечно, белок, водившихся тут во множестве, да птиц, тоже изобиловавших здесь. То там, то тут мелькали рыжие пушистые хвосты – белки перепрыгивали с дерева на дерево, будили всё ещё дремлющий лес. А он, казалось, ужасно не хотел просыпаться, он словно молил ещё минутку-другую подремать, но белки не сдавались, они во что бы то ни стало стремились добиться своей цели. Джефф попытался проследить за одной из них, но они прыгали так ловко и быстро, что в глазах порой рябило. Уследить за ними просто невозможно, ужасные непоседы! А птицы сопровождали нас пением и щебетанием на разные голоса. Каких только звуков тут не услышишь! Так мы шли и наслаждались утренним просыпающимся лесом. Наконец, мы прошли лес и вышли на какое-то поле. Оно было пустынно: ни птиц, ни белок, ни людей не было видно. Странно, но мы пришли совсем не туда, куда шли. Деревней гномов тут явно и не пахло.
                10. Мы нашли дорогу.
И куда же это мы угодили? Этот вопрос я задавал себе с тех самых пор, как мы вышли на поверхность из пещер. Тот же вопрос задавал себе и мой приятель Джефф, потому что когда я решил спросить его, он решил спросить меня, и наш вопрос прозвучал одновременно. Таким образом, мы и понятия не имели, где очутились. После небольшого привала мы прошли немного вперёд, где виднелась небольшая тропинка. Значит, место не дикое, кто-то же протоптал её. И судя по тому, что тропинка маленькая, обитатели здешних мест были невелики ростом. Может, это всё-таки гномы? Должно быть, мы просто вышли немного не там, где хотели, не прямо перед деревней, а в стороне. Знать бы ещё, в какую сторону нам двигаться, чтобы найти саму деревню? Обладающий недюжинной наблюдательностью, Джефф обратил моё внимание на следы. Он показал, что носки следов ведут туда, куда шли мы, а пятки – в противоположную сторону. Значит, мы правильно идём. Продолжая двигаться в этом направлении, мы потратили полчаса и увидели, что следы внезапно обрываются! Тропинка как тропинка, ни обрыва, ничего, что могло бы поднять или опустить путника! Вот так загадка, куда пропал путник. Стоя так, уставившись на таинственные следы, мы вдруг услышали голос над нами, который произнёс: «Чем вам помочь, странники?» Мы настолько не ожидали услышать чей-то голос, что вздрогнули. Через несколько минут мы пришли в себя и взглянули наверх. Перед нами стоял гном с небольшой седой бородкой. «Здравствуй, кто бы ты ни был, - промолвил я. - Как ты…» «Я появился здесь при помощи магии. Я – маг при нашем вожде. Ты удивился, куда делись следы и хочешь знать, где наша деревня, я прав?»- с улыбкой спросил гном. «Да, а как ты…»- снова ту же фразу я не договорил. «Да я слежу по магическому шару за всеми событиями в стране эльфов. Думал я уже самому туда отправиться, да вот не успел! - с той же улыбкой провозгласил гном. – Следуйте за мной, мы пройдём с нашу деревню, где вы сможете поужинать и переночевать, а наутро я предоставлю вам чертежи и отправлюсь с вами к эльфам. Кстати, меня зовут Рэндольф.» С этими словами он прошептал какие-то заклятия, перед нами появился двусторонний монолит, который мог перенести нас в селение гномов и обратно. «Так и путешествуем!» - весело объяснил Рэндольф и шагнул через монолит. Мы переглянулись с Джеффом и сделали то же самое. Нас закружило в вихре, непонятно откуда взявшемся, а потом всё потемнело.
                11.В селении гномов.
Вскоре вихрь затих, и нас, немного измочаленных, монолит выплюнул в деревне гномов. Прямо перед нами стоял Рэндольф и улыбался. «Не пугайтесь, это всего лишь путешествие монолитами. Кажется, вам ещё не приходилось так путешествовать, правильно?» Нам ничего не оставалось, как кивнуть, согласившись с предположением гнома. «Значит, теперь вы будете иметь представление и об этом виде транспорта!»- весело произнёс он и пригласил нас в свой дом. Должен вам сказать, что гномы вообще небольшие по размеру и поэтому и жилища их маленькие. Я бы даже назвал их не жилищами, а норками. Гномы очень домовитые создания, аккуратные, все их норки располагались на одинаковом расстоянии друг от друга по обе стороны от главной тропы, разделяющей их на «левые» и «правые» норки, как мы с Джеффом их окрестили. Во главе тех и других норок стояла огромная нора, похожая на нормальный дом. Позже нам пришлось заглянуть в несколько таких норок. Обстановка там скромная, минимум мебели, только то, что необходимо, как у Риви. Видно, это традиция жителей «по ту сторону от подземелий». А заглядывали мы в норки, чтобы спросить у некоторых жителей, не видели ли они Миранду. Не стоило забывать и о нашем коварном сопернике! И один молодой гном сказал нам, что видел женщину в сопровождении двух или трёх типов. Она спрашивала что-то о Хартрайте. «она действует так же, как и я!»- понял я. Поблагодарив его за помощь, мы с Джеффом вошли в дом, куда нас пригласил Рэндольф. Вообще-то тут жил вождь гномов, но Рэндольф был придворным магом и находился на особых условиях. Прошествовав в его хоромы (для него это были хоромы), мы поужинали тем, что он нам предложил (не так много, но нам хватило) и легли спать в комнатах для гостей. «Всё как у людей,»- подумал я, засыпая. О чём думал Джефф я уже не смог узнать, поскольку он уже спал.
Утром я обнаружил, что в комнате больше никого нет, кровать Джеффа застелена наспех, на столе осталось немного еды, наверно, Рэндольф принёс для нас с Джеффом, но по какой-то необъяснимой причине он ушёл раньше меня. Так же наскоро застелив свою постель и съев остаток завтрака, я вышел на улицу. Она была пустынна, что тоже очень странно. Я побежал по улице, звал Джеффа и Рэндольфа, но никто не откликался. Вдруг я увидел, что навстречу мне идёт Миранда, одна. Она что-то мне говорила, но я не понимал, поскольку злился. Я недослушал и бросился на неё. Внезапно показались её спутники и стали приближаться ко мне! Всё ближе и ближе…
                12.Снова в путь.
Я проснулся в холодном поту. На меня смотрел Джефф, видно ждал, когда же я проснусь. Завтрак, приготовленный Рэндольфом, он уже съел, постель заправил. «Прямо как во сне!»- пронзила меня мысль. Я рассказал Джеффу о моём сне. Он сказал, что это ерунда, но всё же я попросил его не уходить никуда без меня. Он засмеялся, но согласился. Выйдя из дома, мы увидели пустынную улицу. Я похолодел. Затем мы встретили Рэндольфа, провожающего гномов через монолит куда-то. Он объяснил, что все спешат на работу в поле, куда он и доставляет их через монолит. Джефф ужасно веселился, глядя на меня, а я предчувствовал встречу с Мирандой, просто предчувствовал! Рэндольф запасся продуктами и прочими необходимыми в пути вещами, спросил нас, всё ли мы взяли, и приготовился шептать свои заклятия. Мы проверили ещё раз комнату, где спали и вернулись к Рэндольфу. В последний момент он вспомнил, что не прихватил чертежи. Мы с Джеффом вздохнули, понимающе переглянулись и присели на траву подождать. Сидели мы так довольно долго, я уже начал беспокоиться. Я уже ждал, что вот-вот выйдет откуда-нибудь Миранда. Во мне всё натянулось, как тетива, готовая выпустить тучу стрел, одну за другой! Джефф чувствовал моё состояние, и сам побаивался Миранды, но не показывал виду. Я настолько ушёл в себя, что подскочил на метр-другой, когда подошёл Рэндольф и окликнул меня. Он нашёл чертежи и теперь был готов отправляться. Снова вокруг меня закружился вихрь, когда я шагнул в монолит. Он выплюнул меня в знакомом месте у входа в подземелье. «Но почему не сразу в стране эльфов?»- удивлённо спросил я Рэндольфа. «Видишь ли, я могу задать монолиту только то место, которое знаю, а я ещё не бывал по ту сторону пещер!»- объяснил гном. Перспектива встречи с опасными тварями подземелья меня не очень обрадовала, тем более что мазь уже почти закончилась, да и карта обтрепалась…Словом, не хотелось мне, и всё тут. Решили добираться по верхнему миру. Через несколько часов пути перед нами показалась крепость.
                13. Мы в крепости.
Крепость называлась Орас и имела весьма устрашающий вид. Она была пограничной, и пройти мимо стражей, идёшь ты туда или обратно, просто невозможно. Стражи охраняли гномов, не позволяя никому войти или выйти. То есть, Орас – своеобразный занавес для гномов. Выйти могли только те, у которых был специальный артефакт Вездедопускаемости. Звучит странновато, но обладателю такового не страшны никакие границы!
Подойдя ближе к Орасу, мы с Джеффом переглянулись, мысленно сказав друг другу: «Ну, что делать будем?» Но Рэндольф не показывал и виду, что его заботит в какой-то мере присутствие стражей. Как только они попытались преградить нам путь, мы с Джеффом уже приготовились к чему угодно: к бою, к бегству, к смерти, но Рэндольф просто сунул им под нос какую-то вещицу, и они, не слова не говоря, расступились, позволяя нам пройти. Я немного удивился, то есть, настолько, что даже двинуться сначала не мог, не верил, что нам это удалось. Когда же я поинтересовался, откуда у Рэндольфа артефакт Вездедопускаемости, а это был именно он, Рэндольф так спокойно мне сказал: «Так я же королевский маг, как никак!»
В крепости на нас смотрели с некоторым почтением, уважением. И мы прониклись уважением к личности гнома-мага Рэндольфа. Мы зашли перекусить в таверну, благо столько времени уже протопали без привала и еды, что сил не осталось. Едва мы вошли, к нам подлетел хозяин таверны, Мадри. Мы заказали себе ужин и комнату на ночь, потому что она уже близилась. Плотно поужинав и заплатив Мадри за еду, я поинтересовался, не видел ли он красивую темноволосую женщину, чернокнижницу. Я говорил о Миранде. Тогда он наклонился ко мне и прошептал: «Чаевые дашь – скажу.» Мне необходимы были вести, поэтому я дал старому скряге несколько монет. При виде денег у него глаза засияли, и язык зашевелился. Он рассказал, что буквально вчера к нему в таверну заходила женщина, похожая на Миранду. Она заказала ужин, расплатилась и дала ему хорошие чаевые. За это он поведал ей последние новости. Видно, ничего из того, что она хотела услышать, она не услышала, потому что разозлилась. А ещё она спрашивала про какой-то кристалл. Мадри ничего о кристалле не знал и ничем моему главному врагу не помог. Что ж, это хорошо. Правда, она по-прежнему неуловима, но скоро я исправлю это положение, клянусь! Поблагодарив Мадри, мы отправились наверх, спать. Так прошёл ещё один день моих скитаний по миру в поисках кристалла…
                14. Бой с драгами.
Утром мы вышли из Ораса и направились к селению драгов. Путь до них не близкий, мы встали рано утром, и потому разговаривать не хотелось. Джефф зевал так, как будто собирался съесть весь мир. Честно сказать, я не очень от него отличался. Рэндольф смотрел на нас, улыбаясь. Он никак не мог понять, почему мы так зеваем. Гномы-то привыкли вставать с солнцем и с ним же топать на работу. Так мы шли, зевали и молчали. Наконец, сон с нас с Джеффом немного слетел, мозг проснулся и решил, что пора поболтать. Рэндольф заметил, что мы наконец-то проснулись. Остаток пути мы прошли, весело болтая. Я уже не помню, о чем мы болтали, это был обыкновенный трёп. Внезапно нам пришлось прекратить болтовню и приготовиться к бою, потому что деревня драгов уже была в двух шагах, и меня чуть не проткнул метко пущенный топор. Джеффа я отбросил назад, Рэндольф отошёл сам, доставая из-за пазухи свои свитки с заклятиями, ну а я вынул из ножен свой меч. Сперва было не видно нападающих, но не прошло и пары секунд, как мне пришлось пустить в ход меч, драги атаковали молниеносно, не успеешь опомниться – и ты уже покойник! Но с реакцией у меня всё было в порядке, поэтому я не пострадал. Драги подходили ближе, завязался ближний бой. Я едва успевал расправляться с шустрыми тварями, а их становилось всё больше и больше! Я уж подумал, было, где там Рэндольф со своими заклятиями, как мимо меня пронеслась молния. Вражеские толпы заметно поредели, хотя всё ещё были довольно внушительными. Мой меч сверкал, как молния, пущенная Рэндольфом, от одного драга к другому! Как только новые толпы надвигались на меня, я видел молнию, раскалывающую небо на много-много частей, и драгов вместе с ним. Магия нашего друга гнома оказала незаменимую помощь в этом нелёгком бою! Ещё несколько десятков разрубленных на куски драгов – и путь нам открыт!
После столь утомительного боя мы обессилено опустились на траву неподалёку от места битвы. Отдыхать прямо на поле боя было довольно противно – зрелище порубленных мною врагов было не для слабонервных. Немного отдышавшись, я понял вдруг, что Джефф куда-то пропал. Я помнил, что толкнул его подальше от драгов, но куда же он делся? Кинул взгляд на Рэндольфа. Он безмолвно взмахнул рукой в сторону небольшой рощицы рядом с нами. Я бросился туда. Честно сказать, искал я недолго, Джефф сам вышел мне навстречу из густо растущих тут кустов. Парнишка, конечно, хотел сражаться со мной вместе, но, глянув на меня, понял, что это невозможно ни при каких обстоятельствах. Мы, счастливые, что со всеми всё в порядке, вернулись к Рэндольфу. «Ну, что? Ещё полчасика отдохнём – и снова в путь?»- спросил он. Мы кивнули и, присев на лужайку, задремали…
                15. Хижина у дороги.
После получасового сна, растянувшегося на остаток дня и всю ночь, мы двинулись к деревне драгов. Пока мы шли, Рэндольф всё время таинственно ухмылялся. Мы с Джеффом никак не могли понять, что это с ним. Подойдя к селению, мы увидели высоченную ограду. Пред нами предстало такое огромное количество злобных и огромных существ, охранявших, по-видимому, драгов, что мы уж решили не вступать в бой сразу, а подгадать момент, наименее для нас проигрышный. Тут предводитель всей этой армии вдруг крикнул нам: «Эй! Вы кто и откуда?» Мы представились. «Вы не здешние, как вы попали сюда?» Я объяснил, что всех драгов, стоящих у нас на пути, я укокошил. Огромный не поверил, сказав, что трусам здесь делать нечего. Вот если бы было доказательство наших побед… Мы повесили головы. Где нам взять доказательства? Тут Рэндольф, всё время загадочно улыбавшийся, достал из своей сумки отвратительную голову одного из побеждённых драгов. Увидев её, Огромный что-то забормотал, я смог разобрать что-то вроде «сын». В общем, мы благополучно прошли через деревню драгов. Там мы отдохнули в таверне, я спросил про Миранду, как всегда, но драги Миранды не видели, к сожалению. Ладно, это значит, что её след пропал где-то в области крепости. Вот эльфов спасём и отправимся обратно…
После отдыха мы, с утра пораньше, как обычно, вышли из деревни и продолжили наш путь. А путь-то был небезопасный, драги вообще не очень дружелюбные создания. Того и гляди, встретишь кого-нибудь огромного, непобедимого и так и не увидишь кристалл. Нашему взору открылась равнина с еле заметной тропинкой, убегающей вдаль. Погода была не ахти, шёл дождь. Вообще-то к дождям я привык, но тут вспомнился дом, куча друзей, так любивших попивать со мной чаёк, родной дождливый город… Настроение было грустное. Кто знает, вернусь ли я вообще туда когда-нибудь? Мои спутники тоже были в настроении, не блещущем оптимизмом.
  Мы шли уже несколько часов, с нами шёл дождь. Мы давно потеряли ту тропинку, которой следовали в начале. Мы устали и вымокли, а передохнуть было негде – всё было мокрое от ливня, да и сидеть и мокнуть не особо хотелось. Я переживал за Джеффа – всё-таки мальчишка ещё, заболеет, что я буду делать? Мы с Рэндольфом по очереди несли его, он уже так устал, что ног не чувствовал. Какова же была наша радость, когда мы увидели неподалёку ветхую хижину! Наверняка, тот, кто в ней живёт, старый добрый человек. Он просто не может нас не пустить! Не сговариваясь, мы с Рэндольфом помчались к хижине и постучали в дверь, уже ощущая на губах вкус горячего чая…
                16. Беседа с отшельником.
Нам долго не открывали, мы уж хотели впасть в отчаяние, как тут дверь отворилась, и на пороге мы увидели…
Нет, не старичка, не Миранду, а молодого человека лет тридцати. Окинув нас взглядом, ни слова не говоря, он впустил нас. Мы благодарили его так, как только может один человек благодарить другого, он смотрел на нас, улыбался и молчал, по-прежнему молчал. Когда я поинтересовался, в чём дело, он схватил первый попавшийся под руку клочок бумаги – салфетку, и нацарапал: «Моё имя – Джун, я не могу говорить, зато всё понимаю. Расскажите, как вас сюда занесло?»
Я рассказал вкратце о беде, грозящей эльфам. Джун написал нам на той же салфетке, почему он здесь. Вот, что мы прочли, с трудом разобрав корявые буквы, начертанные непривычной к перу рукой: «Я – отшельник. Я живу здесь совсем один, у меня нет ни родственников, ни друзей. То есть, когда-то у меня были, конечно, и те, и другие, но я избрал этот путь. Я сбежал из дома, когда мне было пятнадцать. Тогда у нас гостил странный человек, странник, он говорил, что ищет кристалл, находящийся в хранителе. В общем, я толком ничего не понял, но отправился за ним. Я был ещё очень юным и глупым, у меня не было цели в жизни, потому-то я и сбежал. Мне надоела однообразная жизнь в нашем доме, я решил искать свой собственный путь. Я нашёл его, я – отшельник и мне это нравится!» Читая пылкую историю Джуна, я ужасно волновался. Неужели это тот самый старец, который умер на моих глазах? Тот, который подарил мне самому цель? Но не всем же он рассказывает о кристалле, может, этот человек и есть хранитель? Увидев, что я торопливо роюсь в сумке в поисках того заклинания, которое извлекает кристалл, Джун покачал головой и написал: «Он уже пытался, я не хранитель! Но я чувствую, что он рядом, не могу сказать где, но рядом!» Рэндольф наблюдал за всем этим действом с горящими глазами: «Так ты кристалл ищешь? Я что-то о нём слышал, клянусь!» Мне пришлось сознаться во всём. Мы посмеялись, выпили чаю. Джун предложил нам остаться у него, пока дождь не кончится. Я подумал, что это недолго и согласился, попутно рассказав о своей родине дождей. Оказалось, что Джун бывал там. Когда я спросил, не был ли он знаком с некой Мирандой, чернокнижницей, он кивнул, покраснев. Ещё более неразборчивым почерком он написал, что именно из-за неё удрал из дома. Тоже влюбился, представляете! «Она обещала написать мне, но уже несколько лет от неё ни слуха, ни духа…» Я разочаровал его, поведав, как она обошлась со мной и кто она на самом деле. Мы с Джуном могли бы болтать вечно, он так отлично меня понимал, а я – его, но Рэндольф обратил наше внимание на Джеффа, который уже спал. Джун постелил нам постели прямо на полу (у него не было мебели), и мы мгновенно отрубились.
                17. Лес.
Проснувшись утром, я первым делом выглянул в окно. От вчерашних туч не осталось и следа, небо было голубым, как плащ Рэндольфа, а в центре сияло солнце. Я разбудил Джеффа, мирно посапывающего со вчерашнего вечера, Рэндольф проснулся сам. Тут я обнаружил, что Джуна нет. Мы вышли на улицу. Равнина, залитая утренним солнцем, – какое прекрасное зрелище! Ни тени ужасного настроения, и ни тени ненависти к равнине, так доконавшей нас вчера. Мир прекрасен! Мы услышали плеск воды, это был ручей, который мы не заметили вчера. По правде, мы многого не заметили… Подойдя ближе к ручью, струившемуся и переливавшемуся, как шёлковое платье на прекрасной даме, я увидал плескающегося там Джуна. Оказывается, он всегда по утрам купался в ледяных водах ручья, дабы закалиться. Мы ахнули, вода и вправду была ледяная! В общем, потом мы позавтракали и отправились в путь. Погода была прекрасная, солнце светило, ни намёка на дождь, мы шли и наслаждались равниной. Путь до леса был не столь долог, как до драгов, но он был более опасен. По пути на нас напали орды нечисти. Воевать нечисть не умела абсолютно, но она брала числом. Силы были примерно равны. Рэндольф накопил маны после боя с драгами, поэтому не щадил врагов и щедро осыпал их огненными стрелами, которые всё время выпускал из кончиков пальцев. То и дело стрела пронзала зомби, скелетов и призраков, прожигая их изнутри. Я орудовал мечом – рассыпал скелетов в мелкую крошку, не оставляя врагам никаких шансов. Один изловчившийся зомби даже ухитрился полоснуть моё плечо своим кинжалом, и мне пришлось биться, превозмогая боль. Джефф вооружился довольно увесистой дубинкой и, стоя в стороне, колотил некоторых неосторожных, глупых или недобитых. В общем, всем досталось – нечисти и нам каждому определённая роль в сражении с ней. Так мы истребляли скелетов и зомби. С призраками бой был труднее – их не брал меч, к тому же, они высасывали ману из мага, но он тут же пополнял запасы с помощью какой-то склянки с синей жидкостью. У него было одно мощное заклинание, как раз против призраков, оно создавало энергетическое поле, при контакте с которым призраки исчезали. Правда, ему трудно пришлось, ведь энергия бралась от него, но он продержался молодцом. Если бы не он, мы бы не справились!
Но вот, наконец, долгожданный наш лес, стоит перед нами, грозный и неподступный. Мы устроили привал после боя – Рэндольф упал в обморок. Это же естественно, после столь значительной траты энергии нужно было собраться с силами. Но перед нами стоял лес, а мы были рядом с лесом, живые, это не могло не радовать.
                18. Лес!
Джефф носился от меня к Рэндольфу – помогал. Он немного знал медицину, дед его учил, и вот, его знания пригодились. Моё плечо ужасно болело, Джефф его перевязал своим платком и обратился к Рэндольфу. Ему надо было глотнуть чего-нибудь крепкого (в разумных пределах, естественно) и поесть не мешало. Джефф сбегал к небольшому озерцу недалеко от леса и брызнул водой на мага. Он пришёл в себя, правда, был довольно бледен. Он дал мне чудодейственную мазь, от которой, по его словам, боль должна была постепенно отпустить. После подземелий я очень доверял разным мазям, поэтому беспрекословно намазал ею плечо. Мне как будто спиртом полили прямо на рану, так сильно жгло. Но зато вскоре и воспаление прошло, и боль по правде отступила. Мы плотно пообедали и решили, что в лес отправимся на следующее утро – нужно было как следует отдохнуть. Мы искупались в пруду, подурачились немного на природе, в общем. Наутро мы чувствовали себя. Как свежесорванные огурчики!
  Этот лес был не самый дружелюбный из лесов, с которыми мы сталкивались. В нём всё было мрачным – ели, тяжело опускающие книзу могучие ветви, тропы, уводившие неведомо куда, звуки, наводившие ужас. Птицы не пели, белки не прыгали. Пожалуй, пошли бы мы в этот лес ночью, точно бы услышали филина. Сейчас, конечно, филин спал. Лучи солнца не проникали сюда из-за плотно сплетённых ветвей елей, здесь царила сырость, и было полно комаров. Здесь они были огромные и голодные. А у нашего друга мага, как всегда, отыскалась мазь. На этот раз против насекомых. Кстати, та девчушка, которая так помогла нам в подземельи, была дочерью Рэндольфа. Его жена, с которой они развелись, нарушила закон, поэтому всю её семью сослали в подземный мир. А он уже не был её семьёй, но регулярно навещал их. По магическому шару он увидел наше пришествие  в подземелье и наказал дочке помочь нам. За что мы многократно ему благодарны! Я предположил, что в таком лесу, как этот, должно водиться множество преотвратных существ. И я оказался прав! Не успели мы пройти и четверти леса, как на нас напали грозные существа, имя которым Василиски. Они были похожи на ящеров и на драконов. Неприятные личности, скажу я вам! Было их где-то десять. Они нас окружали.
                19. Бой с лесными тварями.
  Я бросил взгляд на Рэндольфа, но он не нуждался в намёках, он уже бормотал свои заклятия. А я обнажил верного друга моего и постоянного спутника во всех моих приключениях…нет, не Джеффа, мой меч! Но пытаться справиться с Василисками мечом – не такое простое дело! К тому же, тут были ещё и великие Василиски, вдвое страшней и ужасней обычных. Если бы не помощь нашего мага, мне пришлось бы плохо. Заклинание, как всегда, сработало, нас с Джеффом и его самого пронзили тоненькие иголочки, мы стали невидимы для тварей. Рэндольф сидел на дереве и старался сконцентрироваться, ибо для заклятий это необходимо. Только лучшие маги способны на сложные заклинания, как невидимость, например. Иногда у него это плохо выходило, он за нас переживал, и в такой момент мы частично просвечивались. Но он тут же понимал оплошность свою и старался концентрироваться. Я влез на дерево, сменил меч на лук и стал методично осыпать Василисков градом стрел. Правда, их у меня было немного, но Джефф подавал мне пущенные мимо, или убившие Василиска, так что проблем не возникало. Конечно, твари понимали, что не могли мы так просто исчезнуть, но град стрел был для них всё же неожиданным поворотом сюжета. Когда они поняли, что град исходит от дерева, мы иногда просвечивались, они стали подбираться ближе. Рэндольф сидел просто синий от напряжения. Мы поняли, что тактику нужно изменить. С криком: «Расслабься!!!» я прыгнул с дерева, Рэндольф расслабился, я стал видим. Я быстро сменил лук на меч и порубил оставшихся в живых. Рэндольф свалился с дерева, Джефф привёл его в чувство, так что он ещё мне помог очередным заклинанием. Небо раскололось на две половины, раскроив последнего Василиска пополам. Мы вежливо отвернулись, чтобы не видеть этого, поскольку зрелище было ужасным. Вот с Василисками и покончено. Мы могли продолжать свой путь. Пол-леса, оставшиеся нам, не оказались спокойным участком. Нам угрожали дриады, древесные девы. Но много времени бой не занял, они всего лишь попытались обвить нас корнями и ветвями и затем погубить, но мы, естественно не позволили дриадам так бесславно прервать наши жизни. Рэндольф помахал перед дриадовым носом огромным свитком заклинаний, ряды дриад поуменьшились уже от этого. В общем, мы быстро с ними расправились. Впереди была дорожка, ведущая нас к долгожданным эльфам. Кстати, уже холодало, дули леденящие ветра, пронизывающие нас своим холодом, они забирались за шиворот, в каждую щелочку одежды, заставляя нас поёживаться. Добрались мы беспрепятственно, пару раз нам попались по дороге эльфы, которые, стоило лишь мне назвать моё имя, улыбались нам во всю ширь своего рта и желали удачи. Мы благодарили. Вскоре нашему взору предстали врата эльфов, хорошо мне знакомые. Через них я и отправлялся в столь опасный путь, и вот, я вернулся!
               20. Снова у Эльфов.
Мы шли по городу эльфов, улыбаясь всем прохожим. Меня помнили, тоже улыбались. Вот мы подошли к замку вождя. Нас пропустили, не сказав и слова, как только я представился. «Воин! А мы тебя уже и не ждали! - радостно провозгласил вождь. - Привёл спеца с чертежами?» «А как же? Разрешите представить, Рэндольф, королевский маг!»- тоном заправского конферансье объявил я. «День добрый, о Эльф!»- провозгласил Рэндольф с почтением. «И тебе добрый день, о Гном!»- с таким же почтением по заведённому в стародавние времена правилу поздоровался вождь. Нам предложили присесть, нашим голодным животам были представлены разные вкусные, аппетитные блюда. Мы с Джеффом в два счёта их умяли. После сытного обеда мы сидели, ожидая мага и вождя, и видели мир, словно сквозь завесу. У нас просто глаза слипались. Видя такое явление, один из слуг вождя провёл нас в комнату, в которой я провёл ночь перед походом, постелил нам постели, и мы свалились, как будто на нас мешки перевозили или мы заклинание невидимости поддерживали целую вечность. Так, наверно, чувствовал себя и Рэндольф. Мы заснули, как только ресницы наши коснулись щёк…
Проснувшись, я не сразу понял, где нахожусь, и что произошло. Джефф ещё спал. Оглянувшись, я заметил на соседней с Джеффом постели Рэндольфа. «Наверно, они уже всё обсудили», - решил я и вышел из комнаты, поискать вождя. Он был очень занят, его слуги носились по всему замку, а он на них орал не своим голосом. «Что случилось?» - поинтересовался я. «А, проснулся? А мы вот, с конструкцией разбираемся… - оглянулся вождь и, заметив меня, виновато улыбнулся и всё разъяснил. – Друг твой смышлёный, но мы в толк не возьмём, что именно делать надо. Он с нами возился полночи, а теперь сказал, что нужно добыть для отопительной системы и ушёл спать. Мы его не держали, и так он устал. Но достать всё, что нужно, непросто. Вот я своих слуг гоняю…» «Я могу помочь?»- по привычке спросил я. «Спасибо, ты нам и так уже помог, что бы мы без тебя делали? Кстати, тебя ждёт награда. Вот закончим и…» «Да вы не волнуйтесь, чего там… Не за награду вам помогал!»- засмущался я. Тут подошёл к нам Джефф. Он явно очень интересовался наградой, так что мне пришлось его сдерживать, неприлично же так себя вести! Через пару часов проснулся маг и помог закончить с отопительной системой. «А теперь пойдём в сокровищницу за наградой!»- торжественно объявил вождь.
               21. Эльфова благодарность.
Сокровищница была великолепна. Нас повели долгими запутанными коридорами, система которых, наверно, была известна одному вождю. Мы пришли к мрачной двери, отворив которую, вождь представил нам прекрасный вид на сокровища. Они хранились за позолоченной дверцей с искусной резьбой. Отворив и эту дверь магическим заклинанием, мы прошествовали внутрь. Вообще, мы представляли себе сокровищницу немного по-другому. Мы думали, тут сплошь и рядом валяются горы золотых монет, украшений, драгоценных камней. Но здесь аккуратными рядами стояли сундуки и сундучки. Всё это дело освещалось голубоватым светом, лившимся неизвестно откуда. «Выбирайте каждый по сундучку!»- провозгласил вождь. Первым пошёл за подарком Джефф. У него глаза горели, видно, он хотел взять все сразу. Он подошёл к самому огромному сундуку и открыл его. Там оказалась маленькая дудочка, по закону подлости. Мы повеселились над Джеффом, который хотел, конечно, нечто большее от почти королевских сокровищ. Вождь произнёс насмешливо: «Жадность! Ну не волнуйся. Это не просто дудочка, это волшебная дудочка. Вообще, я думал, она достанется Хартрайту, но раз уж это не так, ты стал владельцем сей вещицы. Лишь стоит тебе подуть в неё, перед тобой появится сундучок с совершенным оружием, мечом, щитом и колчаном стрел. Только смотри, используй его осторожно и только по необходимости!» При этих словах я немного обиделся. Выходит, меня посчитали жадиной. Ладно, всё равно это не так! Следующим был я. Решив, что в маленьком сундучке лежит что-то большое и хорошее, я выбрал самый маленький. Открыв его, я увидел там книгу. «На что мне книга? Я же не чернокнижник!»- подумал я, но ничего не сказал. «В этой книге кроется секрет многих поколений эльфов, - с достоинством и гордостью вождь произнёс это, мне даже стало стыдно за мои мысли. – Ты найдёшь здесь ответ на любой вопрос, а также множество полезных заклинаний. Изучив их, ты сможешь вступить в лигу магов. Думаю, если ты заинтересуешься, Рэндольф тебе расскажет всё.» Рэндольф кивнул. Следующим был он. Он избрал средний по величине сундук, стоящий в центре. Он был самым красивым из всех. Рэндольф обнаружил там склянку с серебристой жидкостью. На лице вождя заиграла улыбка. «Ты выбрал как раз то, что я хотел подарить тебе! Это пробирка с нескончаемым запасом маны. Будешь творить сложное заклинание, вспомни о ней!» Мы благодарили вождя за чудесные подарки до вечера. Ужин с вождём был тоже великолепен, вождь пригласил всех эльфов, мы здорово повеселились. А оставшиеся полночи мы спали.
               22. Прощание.
Наутро предстояло проститься с Рэндольфом, нашим добрым другом и соратником. Это было грустное утро, нам ужасно не хотелось расставаться, ведь мы столько испытали вместе. Все, кто желал попрощаться с магом, пришли во двор перед замком. Народу пришло преогромное количество, а утро было пасмурное – всё время моросил дождь, и такое же настроение было у всех собравшихся. Мы успели полюбить его… Он тоже к нам привязался, в общем, дождь шёл и на улице, и в наших сердцах, и на наших щеках. И у Рэндольфа тоже! Ему эльфы подарили на память разные сувенирчики и эльфятскую еду, а она считается одной из самых изысканных. Наконец, подарки были вручены, маг стал готовить монолит. В это время ему ещё почитали стихи, он слушал в пол-уха, ведь он произносил заклинание. Но вот монолит и готов. Последняя минута осталась! Сейчас он шагнёт в монолит и окажется далеко отсюда, в селении гномов. Окинув нас взглядом, он кивнул нам, мы прокричали, чтобы не забывал нас, и, шагнув в монолит, он исчез. Вскоре все разошлись, ну и мы с Джеффом отправились в дальнейший поход, ведь наша главная задача ещё не выполнена! Шли мы молча, думая каждый о своём. Я думал, что пока до этих драгов доберёшься – с ума сойдёшь. Мало ли, что случится, а Рэндольфа с нами нет, некому делать нас невидимыми... Можно было, конечно, воспользоваться книгой, но друга, верного друга, она вряд ли нам заменит. Ладно, всё равно идти в  селение драгов необходимо! Проходя мимо кустов, растущих около дороги, мы заметили странное свечение. Я осторожно глянул, что там такое. Я увидел такое, что позвал Джеффа. Монолит! А на нём записка: «Дорогие Хартрайт и Джефф! Отбывая в моё родное селение, хочу в последний раз помочь вам. Путь до деревни драгов далёк и опасен, а время вам дорого. Шагнув в этот монолит, вы окажетесь там, а монолит исчезнет. Желаю вам удачи в вашей миссии! Рэндольф.» «Это настоящий Рэндольф! Как всегда, всё предусмотрел!» - радовались мы. Встретившись взглядом, мы поняли друг друга. Взялись за руки и одновременно сделали роковой шаг. Вокруг нас закружился уже привычный вихрь…
                23. Снова у драгов.
И вновь мы видим знакомую картину – поселение драгов опять перед нами! Нам нужно было решить проблему, что же делать дальше. Нас здесь ещё помнили и потому пропустили. Мы решили заглянуть в таверну Мадри, может, Миранда уже тут побывала. Нашему прибытию Мадри немного удивился, поприветствовал нас, расспросил, что да как. Я рассказал, что эльфов мы благополучно спасли от холодов, а теперь ищем Миранду. «Миранду? Да, да, Миранду… Ту чернокнижницу, о которой ты меня спрашивал во время прошлого визита? Нет, о Миранде тут ни слова не было, ни духа, уж извини! Зато я тебе сейчас покажу портрет моей девушки, она – само очарование, я от неё без ума!» - выдал нам Мадри. Услышав это, я усмехнулся. Мадри – толстоватый человек лет тридцати с хвостиком, может, тридцать пять. Я приготовился увидеть толстушку не красивее его самого. Он долго копался в поисках портрета, но вскоре в его руках я увидел амулет симпатичной формы с портретом внутри. Не знаю, почему, но у меня возникло дурное предчувствие. Дрожащими руками я открыл амулет. Джефф заметил, что я побледнел и глянул на изображение красивой темноволосой девушки с грозным взглядом. «Это она?» - шепнул он мне. «Да», - одними губами вымолвил я. То была Миранда!
Мадри непонимающе глядел на нас. «Кто она? Что она? Это моя девушка, Лили. Она недавно у нас, приехала из какой-то далёкой страны. Мы с ней любим друг друга, вот так-то!» - пояснил он. Я поглядел на него, как на дитя. «Это же она, та самая Миранда! Она и тебя обманула…» - попытался я ему глаза открыть на правду, но он и слушать не хотел, как и любой влюблённый глупец. «Нет! Нет! Ты ошибаешься! Это Лили, а никакая не Миранда! Она добрая! Она любит меня! Я люблю её! Это ты ошибаешься!» - восклицал он. Я махнул рукой, только посоветовав быть осторожней этому простофиле, и мы вышли из таверны. «Что ж, мы напали на след, теперь дело за малым – отыскать среди жителей Ораса нашу драгоценнейшую Миранду», - сказал мне Джефф. «А что её искать, она, скорее всего, у Мадри живёт, или в таверне у Мадри же. Надо только отыскать способ пробраться туда и выяснить наши отношения, наконец!» - ответил я Джеффу. «Но это же опасно, Хартрайт!» - заспорил он со мной. «Не более опасно, чем оставить всё как есть. Пошли к гробовщику, делать заказ!» - разъяснил я Джеффу. «Я только предупредил, что это опасно! Я же не предлагаю сдаться!» - вспылил мой друг. «Ладно, вот и хорошо. Прости, просто я тоже нервничаю…»
                24. Миранда.
Нервное же время выпало нам! Мы провели бессонную ночь, обсуждая план вторжения во владения Мадри. Мы пришли к выводу, что Миранда вряд ли гостит у Мадри дома, скорее всего она в таверне. Но в какой именно комнате? Должен быть способ выяснить это. С опухшими и разочарованными лицами мы встретили рассвет. Это было красивое зрелище, наверно, но мы его пропустили. Что же теперь делать? Мы прошлись по городу по направлению к таверне. Мадри стоял у входа, он выглядел счастливым. Увидев наши мрачные физиономии, он провозгласил: «Вы, конечно, помешались на своей Миранде, но я-то знаю, что вы не правы! Всё равно приглашаю вас на праздник по поводу нашей с Лили помолвки!» Наши лица в миг озарила улыбка. Вот он, шанс! Мы поблагодарили Мадри за приглашение и пообещали, что придём. «В тринадцатой комнате, здесь, в таверне!» - крикнул он нам вслед. Наши подозрения оказались правильными – Миранда и вправду в таверне. Да к тому же теперь мы знаем, где именно. Осталось дождаться вечера. Свободное наше время мы провели не без толку – погуляли по городу, послушали сплетни о «Лили» и Мадри, перекусили у одного милого старичка, у которого давненько не было собеседников, а нам не мешало послушать его рассказы… В общем, не потратили ни секунды зря!
 Вот и настало время идти на вечеринку. Я подумал, что Миранда меня узнает, но не стал маскироваться, пусть знает, что и мы не дремлем! Народу было полно – яблоку упасть негде. Мы увидели несколько знакомых лиц – кое-кто из тех, с кем мы сегодня общались. Все толпились перед дверью в номер. Наконец, оттуда вышел Мадри, донельзя счастливый, и пригласил нас внутрь. Стол непомерной длины был украшен разными яствами, во главе его сидела Миранда, в вечернем платье, как всегда неотразима. Толпа вошла, ахая и охая, мы смешались с нею. Но когда все расселись, и Миранда стала рассматривать гостей, её взгляд скользнул и по нам. О, что это был за взгляд! Он метал искры! Сначала она вроде бы не узнала меня, но потом её взгляд вернулся, она прожигала меня своими прекрасными глазами. Всё, подумал я, теперь уж либо пан, либо пропал. Мы ели, но, честно сказать, особого аппетита не было, я всё время чувствовал на себе ЕЁ взгляд… Но вот с едой покончено, гости вышли из-за стола, зазвучала музыка. Все стали танцевать. Мы тоже вышли, Вдруг, во множестве танцующих я увидел горящие глаза. Они приближались!
                25. Схватка.
«Приветствую тебя, Хартрайт! Не ожидала я от тебя такой прыти! - произнесла Миранда. – Ты, конечно, не рад видеть меня рядом с этим тюфяком, Мадри, или как там его. Ты наверняка пытался отговорить его, открыть глаза, но это напрасно, он же влюблён в меня по уши! А меня, кстати, Лили зовут!» Тут она расхохоталась. «Да как же ты можешь? Хотя, это же ты…» - у меня просто не было слов. «Помалкивал бы, ты же такой же тюфяк, как и этот Мадри!» Она опять рассмеялась. «Сам себе удивляюсь, как я мог влюбиться в тебя!» - сказал я со всем чувством, переполнявшим меня. «Ладно, мы с тобой ещё сочтёмся, после бала!» - проронила она и исчезла…
Я стоял, как вкопанный, никак не мог прийти в себя. Джефф спросил меня, наверно, раз десять, что со мной, пока я не рассказал ему всё, что только что произошло. Джефф ещё раз предупредил меня об опасности, грозящей мне. Я только кивнул. Сил не было. Я словно пахал весь день, меня била дрожь, меня переполняла слабость. Я подошёл к столу и выпил немного вина. Потом вернулся к Джеффу. Спустя несколько минут, мои глаза словно туман подёрнул. И я упал.
Не знаю, сколько времени прошло, когда я открыл глаза. Я лежал на лужайке рядом с таверной, рядом со мной была Миранда. «Что, плохо тебе, да? Ну, так знай же, что не добыть тебе кристалл! Это смертельный яд, он был в вине, которое ты так жадно пил на приёме! Тебе не излечиться никакими магическими средствами на земле! Ты умрёшь в муках, ну а я с удовольствием на это полюбуюсь!» - торжествующе произнесла она. Господи, нет! Только не такой конец! Лучше умереть в битве, лучше быть повешенным, лучше…не знаю, что, что угодно, только не такой конец! Голова кружилась, мозг отключался, Миранда хохотала, и всё отдалённей был этот хохот… Я снова потерял сознание. Когда я пришёл в себя, я увидал Джеффа. В руках его был волшебный меч, подаренный вождём эльфов. «С ней покончено! Ты как?» - спросил он меня. Я только и смог что-то промычать. «Нет, только не умирай, только не умирай!!!» - прокричал Джефф…
                26. Конец.
Джефф смотрел на меня, в его глазах был ужас. Да, я умирал. Умирал не от меча, не от ранений, полученных в тяжком бою, а от яда чернокнижницы Миранды. Меня отравили, как какого-то щенка! Джефф не присутствовал при расправе, наверное, очередная хитрость Миранды. Она его то ли отвлекла, то ли заманила куда-то… Он ничего не мог сделать, чтобы помочь мне. В волшебной книге, подаренной эльфом, не было ответа на вопрос о противоядии. Я думаю, это единственный вопрос без ответа в этой книге. Моему другу Джеффу предстояло заменить меня в поисках кристалла. Необходимо найти его, во что бы то ни стало найти! Я в последний раз огляделся вокруг, попрощался со всем, что успел полюбить, и мои глаза закрылись навсегда.
* * *
Джефф, увидев, что его лучший друг, храбрый воин Хартрайт, умер, заревел, как малыш. Он уже потерял и деда, и родителей, а вот теперь и друга. Что за жизнь ему досталась такая несчастливая? Но каково же было его удивление, когда он увидел кристалл, медленно всплывающий вверх. Он выплыл из груди Хартрайта и исчез в облаках. «Значит, всё это время Хартрайт и был хранителем! Мы так рисковали во время битв, даже не подозревая, чем именно!» - пронзила его мысль, осушившая вмиг все слёзы. Он проводил взглядом кристалл, пока тот не скрылся из виду. А через несколько минут вернулся с Хартрайтом! «Ведь ты так хотел, чтобы он не умер…» - послышался голос. То говорил кристалл. «Да! Он мне и мать, и отец, и дед, и брат, и лучший друг!» - закричал Джефф. «Подожди радоваться, малыш, он будет видим только тебе, это же всего лишь дух. Но если ты найдёшь артефакт жизни…» «Мы отправляемся в путь!» - перебив кристалл, хором воскликнули Джефф и невидимый Хартрайт…