Ратаи бла

Серебряному

«Он родился не в своем теле,
и потому он сошел с ума».
          Михаэль Санти

__________________________

ПРЕДИСЛОВИЕ

Некие объяснения:
1. Каждый человек имеет духа, которого олицетворяет какое-либо животное. Человек может перевоплощаться в облик своего духа, но при этом он забирает силы у животных, олицетворяющих его. Чем ближе животное, тем быстрее оно теряет силы. Человек тоже тратит силы на перевоплощение, особенно, если поблизости  нет его животного и не с кем поделить потерю. Человек может разговаривать с животными своего духа. Всадники (так как лошадь – домашнее животное) имеют каждый своего коня. Другие люди, чьи животные дикие, могут просто призывать их, или же тоже жить вместе с ними. У каждого животного свой язык. Языки близких видов похожи. Духа человек приобретает в два года, когда начинает совершенно ясно воспринимать окружающий мир.
2. Всадники обычно прибавляют к своему имени второе имя, обозначающее масть коня и духа. Конь сам приходит к хозяину по его зову в Долгой долине, даже к ребенку, и масть его всегда совпадает с мастью духа. Масти: Бла - белый, Кри – вороной, Руа – каурый, Лаи – гнедой, Тиа  - серый, Геп – пегий и др.
3. Время и расстояние в степи измеряется так: В солнце шесть ладоней (ладонь – примерно полчаса). Три ладони – локоть. Солнце поднимается над горизонтом на 7 ладоней – это полдень. Потом оно поднимается еще на ладонь и начинает спускаться. Так как луна появляется лишь один месяц в году, время считают по солнцу. Остальное день, неделя, месяц, год – все как обычно. Расстояние измеряется дневными переходами или ладонями, особенно когда измеряют расстояние, пройденное лошадью.
_______________________



Глава первая

«В предрассветной мгле бил колокол. Если бы не это, тишина
была бы полной…
Ударив в колокол трехсотый раз, он отошел к стене колокольни,
единственного строения на много локтей вокруг. Вслед за ударом  разлилась тишина. Он неподвижно стоял и любовался восходящим солнцем, почти забыв, кто он, и зачем он здесь. Забыть окончательно не давала боль в ушах от громогласных ударов. Она понукала его и не отпускала в забытье. Выдернув из штанов подол рубашки, он вытащил из него несколько нитей и свернул из них клубочки – в уши. Голос колокола вновь поколебал тишину, заставив вздрогнуть каурого коня, неслышно щиплющего траву у колокольни. Ударов должно быть ровно 729 ни больше, ни меньше. Он бил и бил, мерно отсчитывая теперь достаточно терпимый гул и не слыша, как в звуки вплетается новый, дробный и усиливающийся с каждым ударом.
На 729-ом ударе он остановился, вынул из ушей затычки и сошел вниз. Его уже ждали. За колокольней стоял табун. Неподвижные, белые, как снег на горных вершинах, кони. Гибкие, как барсы, сильные, как медведи, крепкие, как кремень, с глазами, как заводь под зеленой сенью ив. И впереди всех стоял РатАи Бла – первый конь – Прародитель.
Человек подошел к своему коню и снял с него сбрую. Тот ткнулся носом ему в плечо и скрылся за спинами собратьев. Отложив сбрую, человек обернулся к табуну.
- ХиртАа тирАни лу-ТАлиа РуА – Спросите коня моего – Крылатого Бегуна, - говорил он. – Хиртаа сОлна лу мУрти сИа, лАрра ли – Спросите духа моего внутри меня, достоин ли я. НИа кАи, сианнАх итилЕни сАре – Старшие братья, позвольте остаться с вами, войти в вашу семью, начать новый круг жизни. СА таррИх сИа – Или затопчите меня.
И кони, как один, двинулись к человеку, и каждый заглянул ему в глаза, даже Талиа Руа…
Табун бежал на восход. Солнце поднялось над горизонтом всего на ладонь, но было видно, как старается не отстать от скачущего рядом Ратаи Бла белый жеребенок с глазами, как заводь под сенью ив...
Таким видится рай Заоблачных Лугов Всадникам Земли Странников, - закончил рассказ менестрель, - только, говорят, попасть туда может лишь тот, кто не обидел при жизни ни коня, ни человека, особенно той обидой, что зовется предательство».
Задумчивую тишину нарушил мужской голос:
- Расскажи нам, менестрель, о рае воинов.
И золотая монета блеснула в полутьме таверны, упав перед рассказчиком.
- Я рассказывал о нем раз десять воин МаИрк, - отозвался сказитель.
- Мне-то уж точно не попасть туда, так хоть послушаю! – Рассмеялся воин.
- Я расскажу вам о другом. Я спою вам о братьях-воинах.Тонкие пальцы тронули струны:

«Как взметнувшийся конь,
Напоровшись на меч,
Упадет, приникая к земле,
Подавив слабый стон,
Чтоб дыханье сберечь,
Упадешь ты, истерзан в борьбе.

Все же вырвется крик,
Слившись с ржаньем коня
И на миг перекрыв гулкий шум.
Побледнеет твой лик.
Шерсть коня – цвет огня,
И глаза его шире двух лун.

Конемуж, мужеконь -
Разделенный кентавр -
Успокоился в красной траве,
И под грохот и бой,
И под звуки литавр
Души их вознеслись к синеве.

Грива скрыла лицо.
На копыте ладонь,
И глаза, словно миром полны.
Время свилось в кольцо.
Друг и брат – белый конь
С человеком вошли в новый мир».

- Спасибо, менестрель, благодаря тебе я вспомнил своего друга, - хрипло проговорил воин, - оставь монету себе.
- На сегодня все. – Менестрель слез с бочки, отложив маленькую арфу, на которой себе подыгрывал. Таверна заговорила, зашумела, отпустив его под одобрительный стук ладоней по столам. Через некоторое время к уплетающему ужин сказителю подсел воин.
- Часть твоей монеты пригодилась мне, - сказатель указал на миску с едой и кувшин.
Воин дернул подбородкам и спросил:
- Позволь узнать твое имя, менестрель.
- Меня зовут ТЭллери.
- Скажи мне, Тэллери, зачем ты рассказываешь Домоседам о рае Всадников, о моем рае?
- Твоем?! Но ты же воин, Маирк!?
- Да, но по рождению я Всадник.
- Тогда я отвечу… На вершинах железных гор, среди снегов есть лощина покрытая травой. Там я встретил старого коня, его звали ТаУриа ЛАи – Догоняющий Ветер. Он рассказал мне эту историю и попросил рассказывать ее везде, где я буду петь.
- Но как ты говорил с ним? Неужели...?
- Да. Я тоже Всадник, и мой дух – конь.
- Я не видел твоего коня в стойле, там лишь мой КрАити Бла. Я не верю тебе.
- Белая Молния… Хорошее имя, Маирк Бла. Что ж, я докажу тебе.
Тэллери вышел из-за стола. Через миг на его месте стоял вороной конь. Еще через миг, подняв поваленный стул, он снова уселся за стол.               
- Прости, Тэллери, мое недоверие. Но, не в обиду будь сказано, где же твой конь?
Взгляд Тэллери потускнел:
- Мой СтЭлиа Кри – Серебряный Сон – ушел на Заоблачные Луга, но – выпрямился он, - завтра я отправляюсь в Долгую долину искать его преемника. Выпьем за это!
По знаку Маирка хозяин принес кружки, и из кувшина было разлито терпкое вино. Утерев рот и пышные усы, Маирк произнес:
- Я сожалею о твоей потере, Тэллери Кри. – Тэллери кивнул. – Скажи, не мог бы я отправиться с тобой?
- Конечно, Маирк Бла, два спутника на Дороге лучше одного.
 
 
Глава вторая

Ранним утром, когда от монеты Маирка осталась лишь четвертая часть, они вышли из таверны на дорогу.
… Хозяин таверны, глядя на удаляющихся людей, плеснул водой им вслед, со словами: «РАсиа ТОри, самАи. – Доброй Дороги, путники». Сказав, как дорогим людям. Слишком уж напоминал этот менестрель давно исчезнувшего сына, чьим духом был вороной конь…
Маирк ехал верхом на Краити Бла, Тэллери шел рядом, поднимая ногами желто-коричневую пыль – вот уже два месяца как не было дождя. Деревья вдоль дороги шелестели жухлой листвой. В ярко-голубом небе горело солнце.
К полудню, когда жара стала совсем нестерпимой, они нашли приют под кровлей дорожного колодца и, напившись и перекусив едой, захваченной в таверне, наполнили фляги и направились дальше.
Краити Бла недовольно фыркнул, не желая выходить из прохлады.
- Нет, брат, придется идти, - похлопал его Маирк по упругой шее. – Кстати, Тэллери Кри, ты не скажешь мне, что ждет нас дальше?
- Конечно, Маирк Бла. Через пару локтей начнутся холмы, там мы и заночуем. До вечера как раз успеем дойти до центральной пустоши меж холмами.
- Тэллери Кри…
- Тэллери. Просто Тэллери, - перебил воина менестрель. – Мы на Дороге Маирк Бла.    
- Маирк, Тэллери. Ты прав. Но я не о том. Тэллери, ты не хотел бы оседлать Краити Бла?
- Ты предлагаешь мне своего коня?!
- Я знал, что ты не попросишь меня сам, вот и предложил.
- Оседлать молнию… Заманчиво, а!? А он не обидится? Разреши мне поговорить с ним.
- Пожалуйста.
Тэллери шагнул к коню:
- ТиАла, Краити Бла, син сИли соИта кАи? – Ты позволишь, Белая молния, заменить мне на время твоего брата?
 Конь тряхнул гривой, согласно кивнув. Открывшись, Тэллери услышал:
- БАи. – Да.
- КристАни. – Благодарю.
Одним движением Тэллери взлетел седло:
- Спасибо, Маирк, я очень давно не ездил верхом.
Маирк понимающе улыбнулся. Молча, они продолжили путь. Уже были видны холмы.
Вечером достигли пустоши. Пока Тэллери снимал поклажу с коня, Маирк развел костер. Освободившись, Краити Бла нашел пучок еще зеленой травы и с аппетитом закусил им.
После ужина мужчины уснули, оставив сторожить коня.
Маирк проснулся от холода. Он был весь мокрый. «Дождь!» Пустошь была, словно чашей, и вода с холмов с ревом сливалась в нее. «Краити!» Коня не было.
Маирк растолкал Тэллери. Собрав пожитки, они начали продираться к краю. Вода прибывала и прибывала. По колено, по пояс. Когда они добрались до края, вода была уже по грудь. Маирк закинул наверх свой мешок и оружие и забрался сам. Потоки чуть не смыли его, но он удержался и обернулся, стараясь перекричать грохот воды:
- Тэллери! За руку! Хватайся за руку, быстрее!
Он протянул руку, но пальцы ухватили лишь материал, и воин вытянул наверх мешок с арфой. «Какой осел! В такой момент спасать арфу!»
- Тэллери! Руку!
В темноте, пытаясь ухватиться за Маирка, Тэллери все промахивался. Вода уже поднимала его, и он то и дело уходил под ее поверхность. «Нет, ничего не выйдет». – Мелькнуло у него в голове.
- Тэллери! – Громовой крик пронизал грохот. – Тэллери! Давай же! Тебя ждет Стэлиа Кри. Тэллери!
Из последних сил Тэллери оттолкнулся от камней под ногами. И! Пальцы его вцепились во что-то теплое. Последний рывок, и Тэллери уже лежал на вершине холма. Он кашлянул, потом еще раз и еще, изо рта его потекла вода. Когда поток кончился, он провалился в сон.
Под проливным дождем спали двое – менестрель и воин, мертвой хваткой вцепившийся в его руку.


Глава третья

Наутро Маирк проснулся  от чего-то холодного на щеке. «Нас смывает?» – Подумал он и вскочил, ударившись головой о нос коня.
- А, это ты, брат. Убежал, а нас с Тэллери оставил. Тэллери?! – Маирк повернулся и увидел менестреля. Воин опустился на землю рядом с ним и начал его тормошить.
Медленно, менестрель открыл глаза и попробовал подняться. Избитое волнами тело ожгло болью, но все же подчинилось, и Тэллери сел. Оглядевшись, схватил рядом лежащий мешок и вынул арфу, прижавшись лицом к дереву, тронул струны и прислушался.
- Она не повреждена! Хвала Ушедшим Богам! – Тэллери расхохотался и посмотрел на воина.  – Прости, друг, что я сразу не поблагодарил тебя. Эта вещь дорога мне, как конь.
Маирк нахмурился, но потом улыбнулся и ответил:
- Если бы ты знал, какими словами я ругал тебя, когда ты вместо того, чтобы  вылезать самому, сунул мне в руки арфу!
Тэллери посерьезнел и  произнес:
- Ты спас мне жизнь, Маирк Бла. Я твой должник. – Менестрель склонил голову. – Пусть Ратаи Бла отнесется к тебе благосклонно. Мой конь – твой конь. Благодарю тебя.
Маирк взял Тэллери за руку:
- Я принимаю твоего коня, Тэллери Кри. Мой конь – твой конь.
Маирк помог менестрелю сесть на коня. («Садись! Садись! Ты пострадал сильнее меня, надо беречь силы»). Собрав вещи, воин взял коня за повод и повел к прежней цели.
К полудню конные братья достигли края холмов и расположились отдохнуть. Земля, омывшись дождем, зеленела на глазах, и довольный Краити Бла бродил рядом, обедая вместе с братьями. Впрочем, жара не уступила своих позиций и уже успела высушить одежду и поклажу.
Передав фляжку менестрелю, Маирк спросил:
- Тэллери, я впервые в Долгой долине. Хвала Ратаи Бла, мне не приходилось терять коня. Что ты будешь делать сейчас?
Тэллери сделал глоток и ответил:
- Я прихожу сюда уже третий раз. Мой первый конь ушел на Заоблачные Луга, состарившись, второй погиб в горах… Я должен найти свободный табун – их много здесь – и позвать. Если кто-нибудь выйдет на мой зов, он станет моим конем. Если нет…
- Не думай об этом, друг. Все будет хорошо.
Разговор нарушило ржание Краити Бла. Маирк оглянулся:
- Табун!
Тэллери вскочил, но тут же в нерешительности замер.
- Ну что же ты, давай!
Менестрель глубоко вздохнул и, превозмогая боль, побежал наперерез  лошадям.
Табун встал. Тэллери открылся и закричал:
- Стэлиа Кри, брат мой, вернись! – И еще раз, и еще. Но табун топтался на месте. – Стэлиа, Серебряный Сон, свет моей души, брат, - шептал менестрель.
Дрогнул табун, и вышел из-за собратьев вороной конь. И услышал Тэллери голос:
- КАи ли мАндуа. – Брат, я вернулся.
Кинулся к нему менестрель и, обняв его за шею, шепнул:"Благодарю тебя", - и заплакал.
И смотрели на это Маирк и Краити Бла, и лежала голова коня на плече человека.
Когда табун ушел, Тэллери подвел своего коня к спутникам:
- Это конь мой, Стэлиа Кри, а это друг мой и конный брат – Маирк Бла и конь его – Краити Бла.
Кони потерлись шея о шею и отошли, наверное, говорили о чем-то своем. А люди обнялись и сели, прислонившись спинами друг к другу.

Глава четвертая

За день мимо прошел еще не один табун, но люди больше не обращали внимания свободных лошадей. Тэллери то подходил к Стэлиа Кри, то возвращался к костру, разведенному Маирком, и делился с ним радостью:
- Представляешь, он отзывается на наш условный зов!  Маирк, ты не поверишь, у него такое же белое пятнышко на задней правой бабке, что и раньше! Маирк, он будто и не уходил!
Наконец успокоившись, Тэллери подсел к костру и достал арфу. Сумрак накрыл долину темным покрывалом  - шесть ладоней солнца не давали достаточно света. Менестрель посмотрел на огонь и тронул струны. Маирк приподнялся с плаща:
- Ты будешь петь?
- Нет, я расскажу одно стихотворение… его написал мой учитель.

Обрести вернувшегося брата –
Значит снова душу обрести.
И не будет горькою расплата
На Дороге – жизненном  Пути.

Слова падали в темноту и продолжали звучать сами собой.

«Заплатить за горе нужно счастьем.
Счастье надо горем подгорчить.
Светлый день сменяется ненастьем
На Дороге – жизненном Пути.

И плетется солнце через небо,
Торопясь за горизонт уйти.
И вернется все, что в жизни сделал
На Дороге – жизненном Пути».

Словно по звукам, к костру подошли двое. В высоких сапогах, рубахах, перетянутых веревкой, за которой торчали рукояти кнутов, в черных плащах. Узкие лица, копны волос – пастухи, отец и сын. Они поклонились, прижав руки к сердцу. Старший спросил:
- Позволено ли нам будет присесть у вашего костра, сказитель и воин?
- Садитесь, - отозвался Тэллери, - что привело вас к нам?
Пастухи сели рядом:
- Мы пришли на звуки, сказитель. И… братья сказали нам, что в долине брат обрел брата, вопросительным тоном ответил старший.
- Это так.
- Мы можем предложить свою помощь.
- У меня нет золота, почтенные, - улыбнулся Тэллери.
- У меня есть, - перебил его Маирк, раскрывая суму, - сколько мы должны вам?
- Ползолотого.
- Так мало? Возьмите  весь. – Маирк протянул монету. – Не отказывайтесь, просто дайте нам еды в дорогу на вторую половину.
- Хорошо, - старший принял золотой и, повернувшись, свистнул.
Из тьмы вышел серый конь, казавшийся в отблесках костра стальным. Пастух снял с него поклажу и передал Тэллери:
- Здесь все, что нужно.
- Благодарю.
- Меня зовут БАинд Тиа, это  мой сын – Клив Лаи. – Представился старший.
- Меня зовут Тэллери Кри, это мой конный брат Маирк Бла.
Клив Лаи поднялся и ушел в темноту к табунам.
- Простите его, сегодня ночью рождается жеребенок.
- Мы понимаем.
- Твоя музыка кажется статным жеребцом сказитель. Я счастлив оказаться на твоей Дороге.
- Я счастлив встретиться с тобой, Баинд Тиа.
- И я счастлив, - добавил Маирк и сел, протянув руки к огню. – Ночь будет долгой, Баинд Тиа, расскажи нам что-нибудь…
До глубокой ночи то один, то другой рассказывали истории, а Тэллери иногда пел. За границей света мерцали звезды и переступали невидимые кони.
Утром, когда солнце поднялось на четыре ладони, друзья проснулись.
- Это была великолепная ночь! – Потянулся Тэллери.
- Да уж! – Отозвался Маирк. – Наверное, даже Ратаи Бла насторожил свои уши, слушая нас.
- Ты прав, - рассмеялся Тэллери. – Ты не видел наших коней?
- Нет.
- Я позову Стэлиа Кри.
Тэллери встал и, мгновенно собравшись, исторг непонятный звук, похожий на крик ястреба. На зов примчался Стэлиа Кри.
- Брат, - прижался к нему Тэллери. – А где Краити Бла?
И, открывшись, услышал:
- ЛиАти брИа – Бежит сюда.
Менестрель повернулся к воину:
- Краити Бла скоро будет здесь.
- Отлично. – Маирк потянулся к мешку, который принес Баинд Тиа. – Посмотрим, чего стоила наша половина золотого. Тэллери! Да тут все, что нужно: седло, упряжь, даже запасные подковы!
- Ты позволишь? – Он подошел с седлом к вороному. И услышал два ответа   коня и человека, впрочем, оба значили «да».
Воин мгновенно управился с упряжью:
- Все в порядке, Тэллери, попробуй.
Менестрель осторожно сел в седло и послал коня вперед. Описав круг вокруг Маирка, он остановился:
- Он великолепен, друг.
- Я вижу это. – Ответил Маирк.
Подбежавший Краити Бла ткнулся носом в его плечо.
- Ты хорошо погулял, брат, - встретил его Маирк. – Доброе утро.
Воин навьючил белого коня, оставив часть поклажи для вороного.
- Что там, Маирк?
- Еда и вино от пастухов.
- Давай сюда.
Скоро они отправились в путь.

… В хижине недалеко от холма сын говорил отцу:
- Этой ночью родился белый жеребенок, отец.
- Хороший знак.
Пастухи вышли и, увидев две далекие точки на севере, в один голос произнесли:
- РАсиа ТОри, самАи. – Доброй Дороги, путники.
Грех было не пожелать доброй Дороги людям, находящимся под покровительством Ратаи Бла…

Глава пятая

Спокойный шаг лошадей располагал к разговору. Тэллери начал первым:
- Куда ты теперь, Маирк?
- Что? – Повернулся к нему воин. – Что ты сказал?
- Ты говорил, что доедешь со мной только до Долгой долины.
- Тэллери… Я хотел бы остаться с тобой. – Маирк прямо посмотрел на менестреля.
- Это правда?
- Да.
Тэллери облегченно вздохнул. Друзья повернулись друг к другу и пожали руки, лошади перешли в галоп.
После полудня, когда солнце было уже в восьми ладонях от земли, они достигли деревни. Пустынные улочки – ни детей, ни взрослых – насторожили воина.
- Тут что-то не то.
- Да, я тоже чувствую.
Улочки сходились в центре деревни. Подъезжая к нему, Тэллери и Маирк услышали крики и ругань. Стэлиа и Краити побежали быстрее.
На площади стенка на стенку шли люди. Вилы и грабли вонзались в небо, и угроза лежала на лицах идущих.
- Домоседы! Позор Земли Всадников! Вы виноваты во всем! – Кричали одни.
- Мы тут ни при чем! Это вы, Перекати-поле, хотите, чтобы мы были виноваты. А может это один из вас?! – Кричали другие.
Люди сближались.
Друзья переглянулись, и кони перешли в галоп. Проскользнув в оставшийся проход, кони остановились посередине площади.
- Стойте! Остановитесь!!!
Но люди не вняли крикам. Маирк суматошно оглянулся на Тэллери:
- Они не посмеют убить белого коня!
- Но…
Но Маирк уже соскочил с Краити Бла. Миг, и рядом с ним стоял белый конь. Маирк заржал и встал на дыбы.
- Остановитесь! – Кричал Тэллери.
- БранАт! – Вторил ему Маирк.
Но люди продолжали идти. И тогда рядом с Маирком встал Тэллери. Вороной конь подбежал к белому и встал с ним плечо к плечу. Четыре коня стояли посреди враждующих, и два из них слабели на глазах.
Когда Стэлиа Кри и Краити Бла дрогнули и, согнув колени, легли на землю, толпа отшатнулась. И те, что поносили Домоседов, воскликнули:
- Ратаи Бла, что же мы делаем?!
А другие опустили оружие и, не зная, чем помочь, смотрели, как теряют жизнь два коня. Встали два человека: снова, Маирк и Тэллери. Встрепенулись кони и поднялись на дрожащие ноги. И воздохнули люди с облегчением.
В доме старейшины встретились Маирк и Тэллери с главами враждующих. Они сидели у очага. Старейшина назвал себя:
- Мое имя – АнтаньЯ, дух мой – черепаха. Я старейшина этой деревни.
Маирк и Тэллери представились по очереди. Потом сказал глава Перекати-поле:
- Меня зовут ТулАи Руа, дух мой – конь, - и добавил. – Я… Я сожалею о случившемся с вашими братьями. Мы не хотели такого.
И сказал глава Домоседов:
- Мое имя Тандр, мой дух – рысь.
- Что случилось у вас?! Не было давно такого на нашей Земле! – Резко произнес Маирк.
Ответил Тандр:
- Маирк Бла… Случилось невозможное. Кто-то убивает лошадей, Маирк Бла.
- Не может быть! – Вскочил  Тэллери.
- Мы тоже так думали, - сумрачно пробормотал Тулаи Руа.
- Может, - ответил Тандр. – И обвинили в этом нас!
- Ни один Всадник не убьет лошадь! – Тулаи Руа с яростью взглянул на Тандра. – Это может быть только Домосед.
- С чего нам убивать их?!
- Стойте! – Маирк пресек начавшийся спор взмахом руки. – Иначе это затянется на целый день. Почтенный, - обратился воин к старейшине. – У тебя есть карта?
- Да.
Мальчик принес карту, и ее разложили на полу.
- Здесь, - ткнул пальцем воин, - мы, а где убивают лошадей?
- Здесь и здесь, на востоке. – Показал Тулаи Руа.
- Так это же в двухдневном переходе!
- Да, но лошадь пройдет этот путь за 32 ладони, - возразил Тандр.
- Ты думаешь, лошадь послушает того, кто убивает ее соплеменников? – Отрезал Тэллери.
- Вот! – Вскочил Тандр. – Последний раз убивали вот здесь, - показал он, - в трехдневном переходе, а никто из нас не уходил из деревни дальше, чем на шесть ладоней.  К вечеру все были дома.
- Откуда ты знаешь? – Огрызнулся Тулаи Руа.
Тандр снисходительно посмотрел на него:
- Я сам пересчитывал людей, даже детей!
- А те, чьи духи птицы?
- Слишком далеко, все вернулись вовремя.
Всадник промолчал. Тэллери кашлянул:
- Ни один Всадник не убьет лошадь, вы не покидали деревню. Это кто-то другой. Чужак.
- Мои мысли были о том же, Тэллери Кри, - медленно проговорил старейшина.
- На 8 дневных переходов вокруг здесь нет жилья. Только наша деревня и становище Всадников. Этот Чраз, - в голосе Антанья мелькнула ненависть, - не только убивает ваших братьев. Он смущает людей. Сегодня было только начало. Если его не остановить, Всадники схлестнутся с Осевшими.
-Я хочу предложить, почтенный, - вклинился Маирк.
Старейшина кивнул.
- Ты, Тулаи Руа, вернешься в свое становище, прикажи людям открыться их братьям и оставить так надолго. Пошлите пастухов к табунам. Ты, Тандр, дай каждому пастуху человека, чей дух птица или быстрый зверь. Они будут гонцами. Пастух будет приглядывать за гонцом и наоборот. Почтенный Антанья, вы согласны?
-Да.
-Тандр?
-Да.
-Тулаи Руа?
-Да.
-Мы поскачем на место убийства, - сказал Тэллери. – Маирк?
-Да. Я тоже хотел предложить.
-Я пошлю с вами сына, - сказал Антанья. – Он посвящен в происходящее и расскажет вам подробности.
 У входа их ждал юноша. Он поклонился, прижав руку к сердцу:
-Меня зовут АнрАй, мой дух – ястреб.
Подойдя к конюшне, друзья продрались через толпу Всадников и, взволнованные, остановились у стойла. Со Стэлиа Кри и Краити Бла было все в порядке. Они с удовольствием ели овес из яслей, с каждой горстью восстанавливая силы.
К друзьям подошел один из Всадников:
- Мы просим прощения за ваших братьев. Можем ли чем-нибудь помочь?
- Да. – Ответил Маирк. – Кто из вас, – повернулся он к Всадникам, – попросит своего брата подвезти нашего спутника?
Всадники замялись. Отдать своего коня – это немыслимо! Но все же вышел один.
- Меня зовут МарИо Пег, я говорил со своим конем, он согласен.
- Благодарю.
Через ладонь они уже выезжали из деревни, рядом ехал Анрай на АлтАи Пег – Скачущем к звездам.

Глава шестая

Спутники скакали до темноты. Под копытами лошадей долина незаметно перешла в степь. Мимо проносились редкие кустарники.
Когда солнце скрылось за горизонтом, они спешились и, отсыпав коням овса, улеглись у костра.
Они скакали еще день, изредка останавливаясь передохнуть. Один раз Маирку пришлось подхватить сползающего с седла Анрая.
- Что с тобой?
Юноша смущенно улыбнулся:
- Я никогда раньше не ездил на лошади.
- Для первого раза отлично. Держись!
Когда последняя ладонь солнца коснулась степи, они достигли цели. В темноте, наползающей на степь, спутники спешились и развели костер.
- А теперь рассказывай…
- Кончался месяц Луны, когда это началось. Пастухи Всадников нашли жеребенка в степи. Мертвого. Ему распороли грудь каким-то предметом. Он был белым.
Маирк и Тэллери переглянулись.
- Потом началась бойня. Лошадь за лошадью. Пегие, серые, гнедые. Думали на нас. Но потом стали умирать белые, умирать страшно. Кто-то забирал их жизнь, превращаясь. Думали на Всадников, носящих имя Бла, но их братья подтвердили, что не отпускали их от себя. Мы растерялись. Никто никому не верит. Я не знаю, кто убивает. Никто не знает.
- Благодарим, Анрай, - сказал Тэллери. – Узнав, кто это, лети в деревню, и собирайте людей. Мы попытаемся уничтожить его до вашего прихода. Если нет… Берегите наших коней. Ты слышал, Анрай?
- Я слышал, Тэллери Кри.
Ночь была спокойной.
Утором, когда солнце показало степи все свои ладони, они собрались и неспешным шагом поехали на восход.
- Анрай, здесь есть место, где можно спрятаться?
- Да, Маирк Бла. Ущелье Артан Геп.
- Странно, это имя не похоже на обычные имена Всадников.
- Я знаю эту историю, - отозвался Тэллери.
Ломкая трава шелестела под копытами лошадей. На севере собирались тучи. Тэллери начал рассказ:
- Много лет назад среди Осевших жил человек по имени Артан, его духом был медведь. Однажды, пойдя на охоту за сусликами в степь, он набрел на ущелье – трещину в глади степи. Обойдя ее кругом, он присмотрелся и увидел на дне что-то белеющее. Сходив домой за веревкой, он вернулся и, вбив колышек в землю, привязал к нему веревку. Когда он спустился вниз, он нашел жеребенка. Каурого жеребенка с большим белым пятном на спине. Как он выжил, упав с такой высоты?… Малыш сломал ногу. Не в состоянии поднять его сам, Артан призвал духа, и уже медведь поднес беднягу к веревке. Снова став человеком, он привязал жеребенка, сам забрался на руках и втянул его наверх. К становищу Всадников жеребенка понес медведь. На середине пути Артана встретил табун. Они отсекли жеребенка от медведя, когда тот положил его на землю, и, подталкивая носами, положили на спину матери. И табун двинулся на Артана, ставшего человеком, увидев в нем виновника происшедшего. Его чуть не затоптали. Но с восхода примчался белый конь и, разметав лошадей, помог Артану подняться. То был Ратаи Бла. Своей волей он дал Артану духа-коня. И лошади ушли, повинуясь его ржанию. Узнав об этом люди назвали ущелье Ущельем Двух Духов или Артан Геп, так как дух-конь Артана был пегим.
- Как же два духа уживались в одном человеке? – Спросил Анрай.
- Не знаю. Одни говорили, что видели медведя ходившего в обнимку с конем, другие видели, как переваливающийся с лапы на лапу медведь становился конем, и конь превращался в человека. Это было давно…
- Вот оно! – Прервал их Маирк.
Перед  друзьями открылась трещина – степь, расщепленная гневом Ушедших Богов.
… Тучи с севера подбирались к солнцу…
Они оставили лошадей наверху. Тэллери прошептал Стелиа Кри:
- БрИа хи фол трИа, ти масАо. – Уводи их за собой, к людям. – И добавил, - береги себя.
Они спустились по веревке, предусмотрительно захваченной Маирком.
… Тучи закрыли солнце.
Лошади скакали на запад на десять ладоней. Их вел за собой Стелиа Кри…
В ущелье было темно. Солнце не могло протиснуть лучи сквозь тучи и обессилено висело в небе.
Они коснулись земли – Маирк и Тэллери. Маирк пошел налево, Тэллери направо, и ястреб парил над ними в вышине, острым взглядом не выпуская их из виду.
Тэллери шел, выбирая, куда поставить ногу, держась правой рукой за стену. Он не заметил, как из каменной ниши слева кто-то вышел. Чужак не стал нападать, он лишь рассмеялся и  сказал:
- Вы пришли за мной. Я знал, что вы придете. Меня зовут ДжУни Хон.
- В мире нет такой масти, Джуни, - не удивившись, ответил менестрель.
- Есть, человек, и ты сейчас ее увидишь.
Перед Тэллери встало существо. Лошадь, маленькая лошадь необычного сложения с рогом на лбу, белая.
- Так вот почему гибли белые лошади, - подумал Тэллери. – Но кто это? Рог, рог…
Задумавшись, он щелкнул пальцами. Существо ждало.
- Ну конечно же! Старая сказка. Однорогий! – Вспомнил он. – Но тебя же нет!
- Я существую. – Оно говорило на языке Всадников. – Вы, вы изгнали меня из своей памяти! Но я ожил! Это было больно, так больно. – Уши существа прянули, стряхивая тяжелое воспоминание. – Я ненавижу вас, забывших меня! Вы виноваты во всем!
-  Сумасшедший, - мелькнуло в голове  Тэллери.
Однорогий оказался удивительно гибким. Он подскочил к Тэллери и быстро провел рогом по его руке. Через мгновение на месте Тэллери стоял вороной. По его передней ноге текла кровь.  На следующий выпад Однорогого он ответил копытом, но тот успел увернуться.
… Грянул гром.
Белый конь скакал к вороному.
Ястреб летел на запад, опережая трех лошадей, две из которых поддерживали белую, уводя от Пьющего Жизнь…
Еще выпад и еще. Копыто в копыто. Рог по шее. Маирк опоздал. Обманув Тэллери, вильнув перед его носом, Однорогий приблизился к нему и воткнул рог ему в грудь. Тэллери пошатнулся и упал.
Громовое ржание слилось с грозовым ударом. Могучий белый боевой конь одним прыжком закрыл собой вороного. Копытом, копытом! Удар мощной шеей. Кончик рога сломался, Однорогий вскрикнул от боли.
… Из деревни выезжали Всадники. Все, кто был. На полу дома старейшины без сознания лежал Анрай. Антанья хлопотал над ним, доставая лечебные травы.
Ратаи Бла скакал по небу, выбивая из его глади молнии…
Удар, еще удар! Мгновенный поворот, задние копыта Маирка вонзились в убийцу, сломав  ему грудную клетку. Однорогий осел.
- Вот и все, - дрожащими руками Маирк нащупал жилу на шее Джуни Хон.
Сердце не билось.  Весь в кровяных подтеках, Маирк поднял Тэллери на руки, застонав от боли. К веревке.
- Держись, Тэллери, друг, держись. СалитАи брОна слАи кИа. – Древняя формула, перевода которой давно уже никто не помнил, придавала силы.
… На Заоблачных Лугах бил колокол, ровно 729 раз. Только вот не было рядом с человеком давнего друга – вороного коня…
- Са-ли-таи бро-на сла-и ки-а. – Хриплый голос сквозь ливень. Вода заливала ущелье. Веревка была уже близко.
… Человек спускался по ступеням, розовым от восходящего солнца.
Вороной конь мчался к ущелью с запада…
То и дело срываясь пальцами с мокрой веревки, Маирк привязал Тэллери крест накрест и начал взбираться сам, соскальзывая и слизывая с губ солонистые капли дождя. Они плакали вместе – воин и небо.
… Человек вышел к табуну. Перед ним стояли белые, как снег на горных вершинах, кони. Гибкие, как барсы, сильные, как медведи, крепкие, как кремень, с глазами, как заводь под сенью ив…
Маирк вытащил менестреля наверх и, повалившись на землю, положил его голову к себе на колени. Взмыленный вороной, спотыкаясь, подошел под звуки грома к Маирку.
… Человек говорил:
- Хиртаа тирани лу - Стелиа Кри. Хиртаа солна лу мурти сиа, ларра ли. Ниа каи сианнах ителени саре. Са таррих сиа.
И двинулся табун. Но возник перед лошадьми вороной конь. Черный, как ночь без луны, гибкий, как змея, сильный, как человек, с глазами, просящими снисхождения. И дрогнули лошади. И вышел вперед Ратаи Бла. Склонил голову вороной и встал рядом с человеком. И приблизился к ним Ратаи Бла и, взглянув человеку в глаза, фыркнул ему в лицо, возвращая жизнь…
На земле Тэллери открыл глаза. Его и Маирка окружали Всадники. Вороной опустился рядом, лизнув Тэллери в нос.
Тучи  открывали солнце. Небо очистилось, и степь вновь дышала звенящим запахом трав.
Вернулся Краити Бла и встал за спиной Маирка, охраняя сон конных братьев и обессилевшего вороного.

… В долине белый жеребенок подошел к хижине и стал ребенком. Пастухи приняли его в семью. Джуни Хон стал МанАти Бла – конечеловеком белой масти, Дважды рожденным.
Далеко за горизонтом Ратаи Бла выбивал копытами последние искры, спеша на Заоблачные Луга…

11.01.1999г.-02.02.1999г.