Планета Грааль. Глава 8. Бог Эпилог

Повесть по мотивам компьютерной игры Unreal Tournament

8. Бог

Арисс  подошел к окну, ударил кулаком в пуленепробиваемое стекло. Как просто, оказывается, превратить его дом в тюрьму. Чистую, теплую и сытную тюрьму со всеми удобствами. Он уже третий день сидел под домашним арестом.

Обвинение в адрес менеджера, услышанное миллионами зрителей -- серьезный проступок. Будь Арисс просто Скааржем-гибридом, к нему применили бы гораздо более суровые санкции. Но вчера ему доставили паспорт. Вместе с паспортом ему вручили документ, подтверждавший, что он, Арисс, гражданин Ар-Кронны, женат на гражданке Терры, леди Кэролайн Лавлейс.

Только леди Кэролайн Лавлейс больше нет...

Когда ребята уводили его с арены, он орал, грязно ругался и плакал. В холле, увидев Фароха, он вырвался и бросился на капитана "Айрон Скаллс", чтобы задушить. Их еле растащили. Устав бороться, Арисс обессиленно опустился на пол. Ронин присел рядом, приподнял ему голову и влил в рот стакан разведенного спирта:

-- Так надо, Страж. Иначе съедешь с катушек.

-- Риш, они убили ее! -- повторял Арисс. -- Они убили ее, сволочи!

-- Страж, выпей! -- Ронин снова налил ему. -- Мы не хотим терять еще и тебя. Держись, старик...

Он встал, налил себе еще коньяку. Опрокинул стопку в рот. Он не пьянел. Спиртное лишь помогало на время заглушить боль, которая, он знал, не пройдет, никогда не пройдет... Он все еще не мог смириться с тем, что Кей погибла. Он продолжал разговаривать с ней, как будто бы она была рядом.

"Я знаю, где ты, девочка. Ты ушла на свой Грааль и ждешь меня там. Тебе недолго осталось ждать -- век турнирного бойца короток. Теперь я понял свой сон. Это моя дорога к тебе. Мы снова встретимся -- там, на Граале, чтобы больше никогда не разлучаться.

Помнишь, ты читала мне "Властелина Колец"? Ты спрашивала, почему уплывают в Море эльфийские корабли. Я уже  тогда сердцем знал ответ. Все чудесное, волшебное, наполненное Богом  не может существовать в этом мире. Люди все время гнали Бога из своего мира, и даже когда Он пришел к ним как простой человек, они Его распяли. И наш Грааль -- не от мира сего, если там есть место для Бога. Кей, я люблю тебя и  буду жить лишь надеждой встретиться с тобой на Граале, куда приведет меня твоя любящая душа..."

В дверь позвонили. Арисс пригласил:

-- Ивана, заходи. Если сможешь сама открыть дверь. Сенсорный замок на меня не реагирует.

-- Я знаю, -- ответила Ивана, проходя в гостиную. -- Горн дал мне ключ. Он еще раз просит прощения за эти вынужденные меры.

-- Да ладно... -- Арисс поставил на стол еще стопку: -- Пить будешь?

-- Немного выпью, -- сказала Ивана, садясь. -- Вспомним нашу Кей.

Арисс разлил коньяк, и они молча выпили. Ивана, поставив пустую стопку на стол, проговорила:

-- Честно говоря, до сих пор не верится, что ее нет. Все ее любили. Даже Баэтал любил ее по-своему.

ПолуСкаарж вздохнул:

-- Знаешь, Ивана, когда Кей была всего лишь моим видением, я жил мечтой встретить ее. И моя странная, безумная мечта вдруг осуществилась. А теперь ее нет, и я не вижу смысла жить дальше. Все осталось в прошлом, а в будущем ждут только холод и пустота.

-- Я знаю, о чем ты. -- Ивана помолчала. -- Когда я встретила Горна, я страшно боялась его потерять. Я думала, что не переживу, если его убьют. Однажды я сказала ему об этом. Он ответил: "Если меня не станет, ты останешься на земле живой памятью обо мне. Если убьют тебя, я стану памятью о тебе. Мы должны жить, пока есть кто-то, нуждающийся в нас". У нас тогда уже был сын... -- Она посмотрела на полуСкааржа: -- Ты нужен своей команде, Арисс! Сейчас -- особенно.  Ты должен жить ради них -- так, как Кей жила ради тебя.

-- Если бы я мог хоть на грамм любить так, как она...  Ивана,  мать и сестра Кей уже знают о случившемся?

-- Да, я разговаривала с ними по Интеркому.

-- Извини, что свалил на тебя свои семейные дела.  -- Арисс снова наполнил стопки: -- Ну что решили боссы?

-- Как нам любезно сказали в Правлении, для признания Дэда виновным недостаточно улик. Сам Дэд отказывается признаваться и говорит, что ты его оклеветал. Хотели его отпустить, а тебе назначить дисциплинарное взыскание, но Совет возмутился. Все встали на твою сторону! "Фантом" тоже стоит на ушах -- там твои ребята вместе с нашими уже провели агитацию. У тебя больше друзей, чем ты думаешь, Арисс.

-- Жаль, что я не понимал этого раньше.  -- Арисс осушил свою стопку: -- Так что будет с Дэдом?

-- Они ничего не могут сделать, пока он молчит.

-- Какие гуманные... Будь на его месте кто-нибудь из наших, точно засунули бы под пси-сканер. Ивана, скажи честно: есть хоть какая-то возможность его наказать?

Ивана опустила голову:

-- Есть... Но я не хотела бы, чтобы ты ею воспользовался. -- Она через силу проговорила: -- Ты можешь потребовать дуэли. Как бывший игрок Турнира, Дэд будет обязан принять твой вызов.

-- Я так и сделаю, -- помедлив, решил полуСкаарж. -- Надеюсь, старые дуэльные правила еще в силе?

-- Насколько я знаю, да.

-- Вот и хорошо. В случае победы я потребую объяснений, почему моя жена была убита.

-- Арисс, не связывайся с этим! Из твоей дуэли сделают шоу, а вместо объяснений дадут какую-нибудь отписку. А Дэда в любом случае выкинут из менеджмента -- даже если не найдут доказательств его вины, репутация у него все равно подмочена.

-- Ивана, пойми, что я не смогу спокойно жить, пока этот гад ходит по земле! -- проговорил Арисс.

-- Я понимаю, -- отозвалась Ивана. Вздохнув, добавила:  -- На твоем месте я поступила бы точно так же... -- Она поднялась:  -- Извини, мне пора. Надо забрать Эмила из школы. Наш сын теперь живет с нами, ты знаешь?

-- Хорошо вам. -- ПолуСкаарж осушил стопку: --  Спасибо, что зашла.

-- Я зайду еще.

-- Заходи. Буду рад тебя видеть.

Проводив Ивану, Арисс вернулся в гостиную. Сел к экрану и подсоединился к "Фобосу". Хорошо, хоть от Сети его не отключили. По крайней мере он сможет осуществить еще одно право свободного гражданина -- вызвать убийцу Кей на поединок. Настоящий поединок. С настоящей смертью...
 

Ближе к вечеру Арисс заставил себя поесть. Запихал в себя холодный тост и запил коньяком. Усталость и хмель взяли свое, и он заснул прямо за столом, уронив голову на руки.

Очнулся он оттого, что его тормошили за плечо:

-- Арисс, ты в порядке?

Он с трудом разлепил глаза. В полутьме вечерней гостиной перед ним стояла Аида в черном плаще, похожая сейчас на птицу с поникшими крыльями. Арисс хрипло проговорил:

-- Ты зашла без спроса?

-- Ты не отвечал, и я подумала, не случилось ли что-нибудь, -- печально отозвалась она. Он сказал:

-- Ладно, прощаю. Выпьешь?

-- Я лучше закурю. С твоего разрешения.

-- Валяй, -- разрешил Арисс.  Аида села в кресло, зажгла сигарету и затянулась. Покосившись на нее, полуСкаарж произнес:

-- Я не знал, что ты куришь.

-- Эту скверную привычку я приобрела не так давно, -- отозвалась Аида, дымя сигаретой.  -- У меня вообще портится характер. -- Она помолчала. -- Арисс, я прошу тебя: возьми назад свой запрос о дуэли. Сиди тихо, если не хочешь неприятностей.

-- Откуда ты знаешь, что я потребовал дуэли с Дэдом? -- вздрогнул Арисс. Аида ответила:

-- Скажу тебе так: протирание бокалов за стойкой не является основным моим занятием. В таком заведении, как "Фантом", работают люди со званием не ниже лейтенанта эс-бэ. -- Она выпустила струю дыма: -- Ладно, признаюсь, хоть ты меня и возненавидишь.  Моей обязанностью было наблюдать за тобой и твоей Кей.

-- Я должен был догадаться об этом раньше... -- Арисс метнулся к ней и встряхнул за плечи: -- Так ты все это время следила за нами? Говори!

-- Я хотела уберечь тебя!  -- вскричала Аида. -- Да, как только Кей появилась, мне поручили мониторить вас! Я сама не ожидала, что  полюблю тебя, Арисс! Наблюдая вас, я увидела, что ты -- настоящий мужчина, один из немногих достойных в этой сраной Лиге! И я поставила целью тебя спасти, потому что твоя Кей вела тебя к гибели!

Арисс оттолкнул ее:

-- Не Кей вела меня к гибели, а твой приятель Дэд!

-- Ты презираешь меня за то, что я стелилась под Дэда, -- проговорила Аида со слезами. -- Да, я трахалась с ним, хотя меня тошнило от одного вида его голой задницы! Но общаясь с ним в постели, я смогла узнать его планы!

-- Будто бы это не было ясно и так. Дэд хотел заполучить Кей, а когда понял, что ничего не выйдет, отомстил.

-- Какой ты все-таки наивный. -- Аида нервно затянулась: -- Арисс, послушай меня. Кей была обречена, едва переступив порог "Фантома". Вокруг нее уже велась игра. Дэду было поручено вначале свести вас, потом разлучить.

-- Зачем?

-- Не знаю. -- Аида стряхнула пепел в пустую чашку: -- Однажды Дэд проболтался по пьяни, что в Кей заинтересованы крупные боссы. Скорее всего, приказ устранить ее был отдан сверху. Дэд напился в стельку накануне той Игры. Он же сам втрескался в твою Кей как идиот, но приказ есть приказ. Арисс, они устранят и тебя, если будешь рыпаться!

Арисс тихо проговорил:

--  Вы, люди, распявшие своего Бога... Как только среди вас появляется кто-то, в чьей душе еще живет Бог, вы сразу же стараетесь его использовать, а если не получается -- уничтожаете.

-- Ты раньше не отличался склонностью к богословствованию, -- отозвалась Аида, гася окурок в чашке. ПолуСкаарж усмехнулся:

-- Я пересмотрел свои воззрения.

Закурив следующую сигарету, Аида грустно проговорила:

-- Бог -- выдумка для слабых. Нет никакого Бога. Есть только мир, катящийся неизвестно куда, и мы -- сгустки материи, пытающиеся себя осознать.

-- Ошибаешься, Аида. -- Арисс встал, прошел по комнате: -- Бог есть. И Он любит нас, хотя мы ни капли не заслуживаем этого -- злые, жестокие дети, развлекающиеся уничтожением друг друга.

-- Где же Его любовь, Арисс? -- вскричала Аида. -- Если Он тебя любит, почему Он допустил то, что произошло с тобой?

-- Потому что не может уничтожить Свои неразумные создания! Даже таких подонков, как Дэд Биггс. И наверное, это правильно, хоть я  и не понимаю, почему.

Аида вздохнула.

-- Наверное, за это я и люблю тебя, Арисс. За твою угловатость и резкость, за твои безрассудные поступки и еще более безрассудную веру... Только послушай меня, пожалуйста. Даже если твой Бог и существует, мы все равно живем в реальном мире и должны жить по его законам. Мир -- это Игра. Арена. В турнирной терминологии -- групповой дефматч.

ПолуСкаарж обернулся:

-- А если я не хочу жить по законам дефматча?

-- Мы ничего не можем изменить! Мы живем в Системе, неважно, как она называется -- Лиандри, Объединенные Континенты или Галактический Альянс. Система устанавливает правила! Мы можем только играть по правилам, стараясь извлечь из этого максимальную выгоду. А тех, кто пытается менять правила, уничтожают. Так случилось с твоей Кей. Так случится и с тобой, если не будешь благоразумным.  -- Аида всхлипнула: -- Арисс, я не хочу, чтобы ты погиб!

Арисс подошел к ней, положил руку на плечо:

-- Мы можем менять правила! Кей уже многое изменила. Она помогла мне увидеть, что я не биологическая машина, а такой же, как вы, способный любить, радоваться, переживать! Она подарила мне свободу, а остальным -- надежду!

Аида прильнула к его груди:

-- Прошу тебя, не связывайся с дуэлью!  Не подставляйся лишний раз!

Арисс мягко отстранил девушку:

-- Аида, если есть возможность выбить хотя бы один кирпич из фундамента Системы, я это сделаю. -- Он легонько подтолкнул ее к двери: -- Давай прощаться. Я хочу побыть один.
 

Шелковисто-мягкая трава приятно ласкала босые ноги. Пахло свежестью и весной.  Кругом насколько хватало глаз тянулись зеленые холмистые просторы. По небу, сияющему терранской голубизной, бежали легкие белые облачка. Арисс растерянно оглядывался. Это напоминало окрестности Кантербери, где они с Кей любили подолгу гулять.

Что же это за арена? И зачем его переместили сюда?..

Дуэль на корабле "Забвение" была короткой -- Арисс просто подкараулил своего противника в узком коридоре и расстрелял из энфорсера. Он не был зол на Дэда. У него не осталось ни злости, ни желания отомстить, вообще никаких эмоций -- только усталость и пустота. Бросив короткий взгляд на неподвижное тело в окровавленной униформе, он отшвырнул разряженное оружие и шагнул в раскрывшийся перед ним телепорт. И вместо "приемного покоя" оказался здесь...

Поднявшись на вершину холма, Арисс прошел между высокими камнями, расставленными в круг, и остановился в середине, озираясь. У него было чувство, что он здесь не один. Кто-то наблюдал за ним пристально и с напряженным интересом.

-- Здравствуй, Страж.

Арисс вздрогнул от звуков знакомого голоса. В проеме между двумя каменными столбами появился человек в сером костюме-"тройке" и зашагал навстречу. Арисс невольно подумал, что деловой костюм ему подходит больше, чем униформа "Темной Фаланги".

-- Поздравляю с победой, -- проговорил человек в костюме. -- Ты хорошо меня сделал. Просто и эффектно -- в твоем стиле.

Арисс наконец пришел в себя:

-- Дэд, ты откуда здесь взялся? По правилам, дуэль была без аватара!

-- Это не вполне обычный аватар, -- ответил Дэд. -- Мы в Эдеме.

-- В Эдеме? -- ошарашенно проговорил Арисс. -- Я думал, Эдем -- это турнирная байка...  Тебя-то какого хрена восстановили? -- набросился он на Дэда. -- Ты должен быть трупом!

-- В каком-то смысле я уже труп, -- отозвался Дэд. -- Мой аватар в Эдеме -- последний. Можно сказать, это встреча в загробном мире. -- Он присел на край опрокинутого каменного столба: --  Меня восстановили, чтобы удовлетворить твою просьбу. Ты хотел знать, почему убили твою Кей. Ты получишь ответ на этот вопрос и на многие другие вопросы, если захочешь. А когда твоя любознательная душа насытится ответами, меня сотрут и я умру по-настоящему. А ты... будешь жить. Так решил Совет. Да, кстати, спасибо, что не заставил долго мучаться. Есть ведь любители поизголяться.

-- Я не садист, -- ответил Арисс. -- Только где гарантия, что я услышу от тебя правду?

-- В Эдеме невозможно врать. Считай это еще одним странным подарком сверхцивилизации, имя которой я не решаюсь лишний раз повторять...  Ну, пойдем прогуляемся, что ли?

Они спустились с холма и не спеша пошли по грунтовой дороге. Недавно прошел дождь, и в  поблескивающих лужицах воды отражались кусочки неба. Ариссу вспомнилось, как таким же утром, ясным и умытым весенней свежестью, он ходил встречать Кей, возвращавшуюся с верховой прогулки. Как давно это было. Безумно давно...

-- Так что ты хочешь от меня узнать? -- спросил Дэд. -- Что в жилах Зана Кригора течет скааржская кровь? Его матерью была женщина, носившая на руках металлические браслеты. Не один  любитель поцапать баб за выпуклые места пострадал от смертоносного оружия, скрытого в этих браслетах. Но кому-то посчастливилось завладеть ее сердцем, и она родила сына...  Да, это Зан придумал  CTF. Он был капитаном первой CTF-команды.

-- Дэд, кончай травить байки, -- прервал его Арисс. -- Рассказывай, почему вы убили Кей.

-- Рассказывать все? Это долго.

-- А ты спешишь умереть? --  усмехнулся полуСкаарж. Дэд вздохнул:

-- Все-таки ты тоже гад порядочный.... Ладно, слушай, как все начиналось.

Едва будучи изобретенным, Турнир мгновенно завоевал популярность. Я не ошибусь, если скажу, что это одно из самых гениальных изобретений человечества, использовавшего подаренную ему технологию наивыгоднейшим образом. Сыграли свою роль и игровой талант Зана, соединенный с административным гением Тори Лиандри, отца нынешнего владельца компании. Но всему приходит конец. Со временем популярность Турнира пошла на спад.

Перед руководством Лиандри встал вопрос, как возобновить угасающий интерес к Играм. И кто-то предложил  решение: создать бойцов, превосходящих нормального человека по физическим данным и готовить их с самого начала для Турнира. Был начат проект ин-витро. Ученые собирали под микроскопом геномы будущих бойцов, используя генетический материал лучших воинов Альянса в комбинации со скааржскими генами. Однако с ин-витро возникла проблема: выращенные в пробирке индивидуумы вели себя как младенцы. Интеллект у них так и оставался младенческим. При некотором усилии из них можно было сделать солдат, но не турнирных бойцов, ибо боец Турнира должен быть сильной, яркой, эмоциональной личностью, за которой было бы интересно следить. И тогда был начат другой проект.

Гладиатор и Ронин подошли близко к догадке о вашем происхождении. Да, ваши гены собирались в исследовательских центрах, но вынашивали вас обычные женщины. И вы были обычными детьми-полукровками, пока не включалась заложенная в вас генетическая программа. До двенадцати лет вы жили в семьях,  потом вас забирали. Это довольно хлопотный способ выращивания будущих бойцов, но по-другому не получалось -- симулировать процесс формирования личности пока еще никто не научился.

Юристы Лиандри разработали систему контрактов на временное усыновление. Семья могла принять ребенка на ограниченный срок, за это платили очень хорошие деньги. Конечно, возникали родственные привязанности. С носителями чисто человеческих генов это не создавало проблем  -- им разрешалось поддерживать контакты с приемными родителями. В вашем случае этого допустить было нельзя.

-- Почему? -- гневно спросил Арисс. -- Только потому, что у нас половина генов -- скааржские?

-- Успокойся, Страж, дело не в генах. На вас отрабатывались секретные технологии. Поэтому часть вашей жизни была засекречена  -- в том числе и от вас самих. Я даже сказал бы, что это всем только во благо. Представь себе состояние родителей, увидевших, во что превратилось их милое чадо после того, как заработала генетическая программа.

-- Дэд, я убил бы тебя еще раз, если бы это было возможно... Рассказывай дальше.

Они вышли к руинам замка, возвышавшегося на прибрежных скалах. Этот замок Арисс тоже помнил -- они с Кей приходили сюда полюбоваться на море... Море было и здесь, неся голубовато-стальные волны на узкую песчаную полоску берега далеко внизу. Арисс даже ощутил кожей влажный морской воздух. Интересно, почему Эдем так похож на Терру?..

Дэд словно угадал его вопрос:

-- Эдем постоянно меняется, отражая воспоминания или мечты своего гостя.

-- Почему же он не отражает твои мечты? -- поинтересовался Арисс. Дэд грустно усмехнулся:

-- Я давно разучился мечтать. А ты, как ни странно, нет... У тебя яркое воображение, Страж. До того, как тебя забрали в Лиандри, ты занимался в студии трехмерной живописи.

-- Это было на Терре, -- догадался полуСкаарж. -- В Санкт-Петербурге!

-- Ты снова угадал. Но ты рос не в семье, а в детском доме. Они получили за тебя кругленькую сумму и долго благодарили нас за выгодную сделку.

-- Ладно, не будем об этом, -- досадливо поморщился Арисс. -- Расскажи о Гладиаторе.

-- Гладиатор -- это тот случай, когда ерэйзинг, считавшийся стопроцентно надежным методом, почему-то не сработал. Он необъяснимым образом начал вспоминать прошлое несмотря на то, что вся информация была стерта из его мозга. Хуже того, он предпринял попытку воссоединиться со своей матерью, игнорируя предупреждения с нашей стороны. Чтобы избежать скандала, нам пришлось его устранить.

-- Я догадывался, что тут нечисто. Его не могли просто убить, у него был слишком высокий рейтинг! -- Арисс тихо добавил: -- Какие вы все-таки сволочи...

-- У нас не было другого выхода, -- невозмутимо отозвался Дэд. -- Гладиатор становился совершенно невменяемым, едва речь заходила об этой алкоголичке. Он угрожал нам, и я уверен, он исполнил бы свои угрозы, не убери мы его вовремя. А ты тоже задал нам загадку, Страж. Твои мозги  хорошо почистили, стерев все воспоминания о прошлом. И тогда ты стал видеть сны, необыкновенно яркие и правдоподобные. Да, твои сны записывались, в том числе и тот, с чашей. Этот сон повторялся чаще других, но мы объясняли это работой твоего воображения. Однако, как выяснилось позже, все было не так просто.

Турнир тем временем снова вошел в рутинную колею. Сезон за сезоном проходил однообразно: вы с "Черепами" выходили в финал, ожесточенно били друг друга в последней игре, и "Черепа" выходили победителями. А потом вы пьянствовали в "Фантоме" и трахали шлюх из Пентхауса.  Так продолжалось несколько лет, и интерес к Играм начал падать. Нужно было что-то новое, какая-то неожиданная интрига. И вдруг судьба преподносит нам подарок: на Горгане появляется девушка, в точности похожая на героиню твоего сна. Более того, она вступает в Турнир с твердым намерением пройти в престижную Лигу.

Мы не знали, как объяснить это неожиданное совпадение. Но его нужно было использовать, чтобы вернуть интерес к Турниру. Кей, тогда еще Мисти, играла неплохо, и мы решили постепенно вас свести. Мы помогали ей шаг за шагом продвигаться наверх, и наконец она появилась в "Фантоме".

Произошло то, что и ожидалось -- вы стали любовниками, и в Нейровижн крепко сели на эту тему. Однако мне через некоторое время пришло задание: сделать так, чтобы вы расстались.

-- Чем же вызвано такое внезапное решение? -- поинтересовался Арисс.

-- Выяснились еще некоторые обстоятельства, -- ответил Дэд. -- Твой сон совпал с картиной, которую Кей рисовала на холодисплее. А когда она во время вашего ночного разговора произнесла слово "Грааль", весь аналитический отдел встал на уши. Мы сами  не верили в свою удачу. Такое совпадение не могло быть случайным -- твой сон, ее картина и это название. Вы оба были половинками ключа к тому, что в секретной документации называли Грааль.

-- Так он существует? -- спросил полуСкаарж.

-- Мы не знаем, -- отозвался Дэд. -- И неизвестно, узнаем ли теперь... -- Он сделал паузу. -- Ты свою роль выполнил, заставив Кей поверить в реальность Грааля, и больше не был нужен. Сначала вас пытались разъединить по "мягкому" варианту.  На тебя напустили Аиду, благо она влюбилась в тебя как кошка. Аналитики предсказывали, что она быстро уведет тебя от твоей Кей. Но этого почему-то не произошло. Тогда я начал действовать сам. Я просчитывал каждое свое действие, каждое слово, я тщательно подбирал цвет и фасон одежды и аромат одеколона. Я использовал приемы, которые за неимением лучшего термина классифицируются как магия. Но на Кей ничто не действовало. Она продолжала любить тебя, и ваши отношения все больше выходили из-под контроля. А Кей была нам нужна.

Страж, она -- довольно средний боец. Она вообще средняя во всем. Кроме одного: умения совершать невозможное. Она была слабым звеном в вашей команде, но тем не менее вы играли не хуже, чем при Гладиаторе. Она ухитрилась разбудить чувства в таком закоренелом цинике, как ты. Она добилась того, что ты стал свободным. И она смогла бы найти то, что искала, я в этом убежден. Да, Страж, она нашла бы Грааль.

Не одно правительство и не один военный концерн потратили большие деньги, разыскивая загадочную планету, значащуюся под кодовым названием "Грааль". Не были исключением и мы. Нас подвигло на поиски то, что  подаренная Сагоной технология не давала стопроцентного результата. Существовал некий фактор икс, вмешивавшийся вопреки всем расчетам. Неожиданные воспоминания Гладиатора. Твой осуществившийся сон...  Грааль мог дать ответ эти вопросы. И Кей была ключом к Граалю. Этот ключ был рядом. Мы пытались им завладеть, но не могли. Фактор икс всегда оказывался сильнее.

-- И тогда ты убил ее, -- тяжело проговорил Арисс.

-- Ее убил не я, -- возразил Дэд. -- Ее убила Лиандри. Да, осуществителем был я, но поверь, мне очень этого не хотелось. Я же говорил, она мне нравилась, но у меня не было выбора.

-- Не было выбора? -- возмущенно вскричал полуСкаарж.

Они стояли под пальмами на берегу озера. Такие озера, с прозрачной, кристально-чистой водой, есть только на планете двух солнц, населенной странным четырехруким народом. Планете, где шинтоистский священник впервые назвал Арисса и Кей мужем и женой... Эдем снова смеялся над Ариссом -- или сочувствовал ему?

-- Страж, сотни тысяч лет назад твои хвостатые предки и мои праотцы, потомки  бесхвостой обезьяны, начали сбиваться в стаи, чтобы вместе обороняться от хищников и добывать жратву, -- снова заговорил Дэд. -- Иначе было не выжить. И не было страшнее наказания, чем оказаться изгнанным из стада. С тех пор ничего не изменилось. Мы по-прежнему стадо, только организованное и технократичное. Мы должны жить по законам стада. По-другому нельзя.

-- Аида говорила то же самое, -- усмехнулся Арисс. -- Только организованное стадо называла Системой.

-- Аида -- умница. Она далеко пошла бы, если бы не втюрилась в хвостатого идиота, который хочет сам не зная чего. Страж, чего тебе не хватало? Зачем ты устроил эту бучу? Деньги у тебя есть, баб вокруг полно -- вон Аида только и ждала, чтобы под тебя подстелиться. Что тебе еще надо?

-- Дэд, мне было нужно не так уж много -- любить и быть любимым. Но и это право вы у меня отняли. Так что не ждите от меня лояльности.

-- Мы не такие наивные, Страж, -- отозвался Дэд, и Арисс ощутил недобрые нотки в его голосе. -- Ты был дураком, что согласился на встречу в Эдеме. Тебя так просто отсюда не выпустят. Сначала тебя положат под пси-сканер и вырежут все воспоминания о твоей драгоценной Кей. И ты вернешься назад таким, каким был раньше -- холодным, непробиваемым циником. Ты перестанешь видеть свои дурацкие сны. Ты будешь играть, пить пиво и трахаться с Аидой, пока не подохнешь, блюя кровью, на Противостоящих Мирах или где-нибудь еще. Я рад умереть, зная, что тебя ждет.

"Они снова предали меня, -- с тоской подумал Арисс. -- Ивана была права..."

-- Хорошо, Дэд, -- проговорил он. -- У меня тоже есть чем обрадовать тебя и твоих боссов. Знайте, что сколько денег ни потратите, вы никогда не найдете Грааль. Никогда! И фактор икс всегда будет вмешиваться в вашу работу, опрокидывая все ваши планы! Потому что фактор икс -- это Бог.

-- И ты туда же, богослов хренов... -- В глазах Дэда полыхнула ненависть: -- Думаешь, я не знал этого раньше? Да, Бог создал этот гребаный мир, но оказался слишком слаб, чтобы управлять им! Любовь -- вот имя слабости твоего Бога! Мы устраним Его и возьмем мир под свой контроль!

Арисс расхохотался:

-- Самонадеянные дураки! Дэд, я не знаю, есть ли на свете большая глупость, чем та, которую вы затеяли! Любовь -- это не слабость, а сила! Мне очень жаль, что даже под конец твоей несчастной жизни тебе не довелось этого понять... Дэд?

Ему не ответили. Арисс растерянно оглянулся. Дэда не было. Видимо, в Правлении сочли разговор оконченным... Ну и ладно. Беседы с менеджером -- не самое приятное занятие. Даже в загробном мире.

Арисс устало присел на берегу, глядя на стайку пестрых рыб, снующую в прозрачной глубине. Он все-таки проиграл эту игру. Дэда убрали. А ему, Ариссу, вырежут часть души. Лучшую часть. Без которой он станет ходячим и говорящим трупом. Лучше бы его просто убили...

Он попытался помолиться, но слова не складывались в молитву. Бог словно бы не хотел слышать его. И тогда он мысленно обратился к Флагоносцу. Без надежды услышать ответ. Просто, чтобы выговориться.

Широкая мозолистая ладонь легла ему на плечо:

-- Твоя Игра не проиграна, Страж.

Арисс обернулся. Медленно поднялся на ноги, не веря своим глазам. Пораженно проговорил:

-- Флагоносец?.. Зан?

-- Да, это я. Только моя мать звала меня -- Зоранг.

Зан был похож свой на голографический монумент, но без брони и бинта на руке. И здесь Арисс наконец-то увидел его глаза -- темные, с теплым зеленым светом в глубине. ПолуСкаарж  проговорил с замирающим сердцем:

-- Я привык звать тебя Флагоносцем.

Зан грустно улыбнулся:

-- Таким было мое турнирное имя до того, как меня превратили в легенду для ветеранов и страшилку для новичков. -- Он горько усмехнулся: -- "Я есть альфа и омега"... По аренам бегает чучело, электронная скорлупа. А я давно уже не воюю. Мое тело лежит в саркофаге системы искусственного жизнеобеспечения, а мозг подключен к нейрокомпьютеру.

-- Как  это могло случиться с тобой? -- пораженно спросил Арисс. -- Ты же был кумиром, живым богом!

-- Так мне сказали те, кто отправлял меня в Эдем. "Ты хотел быть Богом? Ты будешь Им, но в пределах своего рая". Да, здесь я всесилен. Но я не Бог. Я -- пленник Эдема.

Зан помолчал.

-- У меня было все -- слава лучшего игрока, деньги, любимая женщина. Но я не знал покоя, мне все время чего-то не хватало. Я отдавал все свои силы Турниру. Я думал превратить Турнир в праздник рыцарской доблести на фоне послевоенного разгула жестокости и насилия. Я сам хотел стать идеалом турнирного бойца, скажу больше -- я хотел стать богом, примером для подражания ищущим турнирной славы.

Я поручил все дела тогда еще молодому Тори Лиандри, жаждавшему проявить свой административный гений. Благодаря нашим совместным усилиям Турнир быстро стал популярен. Но я не заметил, как вокруг Турнира сложилась Система, оплетая каждого из нас сотней невидимых щупалец. Я спохватился только тогда, когда одно из щупалец схватило меня за горло.

С группой единомышленников я попытался совершить переворот и отстранить Тори Лиандри, но нас погубило предательство. Моих друзей уничтожили.  Меня убить не могли -- это испортило бы репутацию Турнира, поэтому меня поместили в виртуальную тюрьму. Сделано было это тогда еще молодым Джерлом Лиандри по заданию отца. Я был нужен им как живая реликвия, неумирающая турнирная легенда.

Сначала я проклинал свое заключение. Потом смирился. Сейчас же воспринимаю его как справедливое наказание. Бродя в виртуальных пространствах Эдема, где кроме меня, нет ни единой живой души, я многое понял. И теперь ни за что бы не повторил своих ошибок.

Я не лишен возможности следить за событиями Турнира. А за тобой я наблюдал  давно, Арисс. Ты казался мне похожим на меня самого в молодости. Впрочем, это неудивительно -- в твоем геноме есть часть моих генов... Я боялся, что ты совершишь ту же ошибку, что и я. Но ты сделал правильный выбор, поставив любовь выше турнирной славы. Я был рад за тебя и твою Кей. Однако я знал, что у Системы в отношении вас другие намерения.

Я пытался предупредить вас об опасности. Кажется, Кей услышала меня -- когда я сказал ей, что за ней идет охота, она благоразумно ушла со своей позиции. Но ее все равно нашли, телепортировали к ней Фароха... Я видел, как Фарох сначала избил, а потом расстрелял ее, и проклинал свое бессилие. Прости меня, Арисс, что не сумел вам помочь.

Арисс скрипнул зубами:

-- Что им мы с Кей, раз они смогли засунуть тебя в виртуальную тюрьму.  -- Он с горечью добавил: -- Бог отвернулся от нас, Флагоносец.

-- Это неправда,  Арисс, -- мягко проговорил Зан.

-- Тогда почему мы с тобой здесь? -- вскричал полуСкаарж. -- Лишенные всего, что у нас было? Или фанатики правы и Бог наказывает нас?

-- Бог не наказывает. Наказываем мы себя сами. Я принял свое искупление добровольно, хотя я заслуживаю гораздо худшего за дерзновенную попытку поставить себя на Его место... А на свой вопрос ты уже ответил. Бог не может уничтожить носителей Зла. Но Он дает силу духа, чтобы выстоять в поединке со Злом. И ты выстоял.

Тебя заманили в ловушку точно так же, как в свое время заманили меня. Дэд был только приманкой... Не беспокойся, этот предатель получит свое. Ведь он предал не только тебя. Гораздо раньше он предал женщину, которую любил. Он сдал свою Катрин боссам из Лиандри, и они сделали из нее несчастное полумеханическое существо. А ты не предал свою Кей. Ты победил, и я горжусь тобой.

-- Сомнительная победа, -- вздохнул Арисс. -- Все равно положат под пси-сканер и прочистят мозги так, что я забуду не только Кей, но и свое имя.

-- Не отчаивайся, -- проговорил Зан. -- У тебя есть выбор.  Ты можешь остаться со мной в Эдеме. Я перенесу твое сознание в нейрокомпьютер. Я был бы рад тебе -- мне надоело мое одиночество. Но ты, наверное, выберешь другое... да, именно то, о чем ты думаешь.

-- Но это невозможно, -- почти шепотом произнес Арисс. В глазах Зана мерцал зеленый свет, мягкий, теплый:

-- Твоя Кей умеет совершать невозможное. Таков ее дар.

-- Тогда я уже сделал свой выбор, -- сказал Арисс. -- Прости, что не могу остаться с тобой... Флагоносец.

-- Ты сделал правильный выбор,  -- улыбнулся Зан и положил руки Ариссу на плечи: -- Бог всегда пребудет с тобой, мой брат. Прощай.

-- Прощай, Зоранг, -- еле слышно отозвался Арисс. -- Я не забуду тебя...
 

Небольшой медкабинет сиял стерильной белизной. Сейчас там находились только врач в светло-зеленом халате и молоденькая светловолосая девушка-ассистентка. Врач был занят приготовлениями к операции. Девушка следила за холодисплеем, на котором высвечивалась информация о состоянии пациента: сердечная, дыхательная, нервная деятельность, нейрограммы разных участков мозга.

Невольно взгляд ассистенки отрывался от экрана туда, где под прозрачным колпаком лежало обнаженное тело Скааржа-гибрида. Какие они мерзкие, эти полуСкааржи-полулюди. В голом виде -- особенно. А говорят, некоторые женщины очень охотно с ними спят. Какие-нибудь извращенки, наверное. До такого и дотронуться противно. Бр-р...

Голову Скааржа-гибрида, обритую наголо, усеивали мелкие приборы -- он был подключен к нейрокомпьютеру. Разноцветные кривые на дисплее чуть изгибалась волнами -- пациент спал.

-- Ванда, следи за пси-трансфером, -- напомнил врач, не поднимая головы. Девушка отозвалась:

-- Я слежу. Пока никаких изменений. -- Помолчав, она спросила: -- Док, Вы смотрите Турнир?

-- Нет, только футбол. А что?

-- Мне просто интересно, чем прославился этот урод.

-- Этот, как ты говоришь, урод ухитрился получить все гражданские права и влюбить в себя девушку из богатого аристократического семейства. Вот так.

-- Странные у аристократок причуды, --  отозвалась Ванда. Доктор напомнил:

-- Ванда, не отвлекайся. Смотри внимательно. Сейчас начнем ерэйзинг-процедуру.

-- Док, кривая поползла вверх! Он напрямую обменивается информацией с нейрокомпьютером!

-- Не паникуй, Ванда. Все в норме. Начинаем.

Стоя на пороге медлаба, Арисс наблюдал, как мужчина и женщина в медицинских халатах склонились над его телом, облепленным приборами и датчиками. На экране высвечивались цифры -- общая сумма удаленных воспоминаний, мыслей и чувств. А двое врачей были всецело заняты своей работой -- они вырезали его душу.

-- Сопротивляется, -- проговорил доктор, глядя на нейрограммы. -- Крепкий орешек... Ванда, усиль подачу на этот участок. Так, отлично, пошло... Следи за его состоянием.

Что вы делаете, хотел сказать им Арисс. Неужели вы не понимаете, что тело без души жить не может?..

-- Док, перебои в сердечной деятельности! -- закричала Ванда. -- У него остановилось сердце!

-- Черт... -- Врач оторвался от холодисплея: --  Срочно реанимацию! Мы его теряем!

Арисс немного постоял, глядя, как набежавшая толпа врачей и ассистентов суетится вокруг его неподвижного тела. Зрелище собственной смерти оказалось неинтересным. Ему больше нечего делать здесь. Он отвернулся и шагнул за порог.

Уютный полумрак  старинного зала  пронизывали солнечные лучи, струящиеся сквозь цветные стекла витражей. На витражах единороги бродили по нежно-зеленой траве, и люди в нарядных одеждах поднимали руки к небу, радуясь и вознося молитвы, а  над их головами порхали птицы, яркие как разноцветные флажки. Арисс узнавал эти витражи. Он шел, и массивные кованые двери с металлическими кольцами неслышно раскрывались перед ним. Ему было радостно и легко. Он знал, что его ждут.

И все же, поднявшись по лестнице с цветными гербами, он на мгновение задержался возле последних дверей. Вдруг его не впустят? Но его впустили. Двери распахнулись и он вступил внутрь. И  увидел Чашу. Золотую Чашу на каменном постаменте.

Из Чаши струился золотистый свет, необжигающий, мягкий. Свет Бога, согревающий сердце и душу... А рядом с Чашей стояла та, кто пригласила его.

Она была в белом кимоно, на ее поясе висел меч в ножнах. Ее зелено-серые глаза сияли, как звезды. Она улыбалась ему ласково и чуть с озорством, Хранительница Кей. Она знала ответ на его незаданный вопрос.

Он подошел, взял ее за руки. Он не стал спрашивать -- теперь и он знал ответ...


ЭПИЛОГ

Две планеты теперь находились друг напротив друга, медленно кружась в звездной черноте над ареной. Опустив излучатель, Ронин отошел в сторону:

-- Принимайте работу.

-- Хорошо получилось, -- одобрили бойцы. Присутствовала вся команда -- Берсеркер, Стрелок, Скрилах и новенький, получивший турнирное имя Летчик. Здесь же были Горн и Ивана, стоявшие держась за руки чуть в стороне.

Ронин вернулся к своим. Берсеркер положил ему руку на плечо. Слева от входа в Синюю башню теперь серебрились скааржские иероглифы:

Кей леди Лавлейс, боец Турнира
Арисс лорд Лавлейс, боец Турнира

Бойцы молча постояли, обняв друг друга за плечи, потом медленно побрели к телепорту. Мысли Ронина уже возвращались к текущим делам. Надо принимать капитанские обязанности. Надо поговорить с новым менеджером -- вроде бы он неплохой мужик. Надо тренировать Летчика -- скоро выступать, и команда должна быть сыгранной.

Перед тем, как ступить в жемчужно-голубое сияние телепорта, Ронин оглянулся. Иероглифы сверкали в холодных лучах светила, поднимающегося крошечным белым диском из-за близкого горизонта. Арисс и Кей, лорд и леди Лавлейс. Пока на Противостоящих Мирах  кто-то играет, их будут помнить.

Не так давно Ронину прислали запись с Терры, из города с непривычно звучащим названием Санкт-Петербург. Сильный и чистый голос терранской девушки по имени Нимродель пел песню под синтар. Песня быстро стала известной -- Ронин слышал, что ее уже поют на улицах, на Турнирной площади возле монумента. Пройдет время, и люди забудут о Турнире, подумал он. А песня будет жить. Песня проживет дольше, чем людская память.

октябрь 2001г. -- март 2001г.