Колечко

Это был обычный декабрьский вечер. Не слишком поздно, но уже стемнело. Ни тепло, ни холодно - погода что надо. Снег мелкими серебристыми крупинками тихо ложился на землю. Он ровным ковром покрывал все вокруг, засыпая старые следы на дороге, как бы напоминая о том, что нет ничего  вечного в этом мире. Хрупкую тишину зимнего вечера время от  времени нарушали лишь изредка проносившиеся мимо автомобили, да лай потревоженной кем-то собаки.
ОН медленно шел по пустой улице. Просто шел вперед без какой-либо конкретной цели, шел, чтобы идти. В последнее время ЕМУ очень нравились подобные прогулки. Это помогало расслабиться, забыть о тяжелом нудном дне. ОН уже не мог вспомнить, как раньше обходился без подобного время провождения. Порою ОН подолгу не мог заснуть,  если ввиду каких-либо чрезвычайных обстоятельств не получалось побродить по городу.  Просто  пройти несколько километров, не думая ни о чем.
В  этот раз ноги завели ЕГО на самую окраину города. Здесь не было ярких магазинных вывесок, шумной бездушной толпы, нескончаемого потока автомобилей. Незаметно ряды девятиэтажек сменили "хрущевки", а их постепенно вытеснили маленькие приземистые  одноэтажные  дома частного  сектора. ОН  понял, что никогда  не  был в этом раньше районе. Однако возвращаться ОН не думал, а  наоборот,  смело  пошел  вперед,  полностью доверившись своим чувствам. Мимо НЕГО медленно проплывали каменные и деревянные  дома,  старые  и новые, с резными ставнями, расписными наличниками, а  то и просто ветхие лачуги с забитыми фанерой окнами и прогнившими,  накрашенными  заборами. На  пути  никто не встретился. Здесь он почувствовал себя как-то спокойно, уютно. Воздух пах дымом только что протопленных печей, узкие малосвещенные улочки были тихи и пустынны. Если бы не электрические фонари, провода, почтовые ящики на воротах да следы автомобильных  шин,  то  можно было  подумать, что  время в этих местах остановило  свой  извечный  бег лет так сто назад. ЕМУ это нравилось.
В один момент чувство спокойствия и умиротворение вдруг сменилось легкой тревогой. Она зародилась где-то в глубинах его  души  и  стала нарастать с каждым шагом. ОН не мог понять причину этого  явления.  С  детства ОН привык доверять своим чувствам, но здесь было что-то иное, непонятное, необъяснимое. С одной стороны ЕМУ очень хотелось повернуть назад, но с другой было жутко интересно, что же ждет там, впереди. Тревога постепенно перерастала в страх. ОН уже хотел, было развернуться и убежать, как вдруг из подворотни выскочила чья-то тень. ОН вскрикнул, оттолкнул от себя это что-то и отскочил в сторону. Тень, охая, полетела в сугроб. Ею оказалось ни что иное, как старик лет шестидесяти пяти. ЕМУ стало ужасно стыдно за свой поступок. ОН быстро подбежал к деду и помог ему встать.
- Слушай, дед, извини. Просто не надо так вот внезапно, - единственное, что он мог произнести в этот момент.
Теперь, в свете висевшего над головой фонаря, ОН смог лучше разглядеть старика. Не нужно было быть провидцем, чтобы определить,  что  дедушка  относился  к совершенно неимущим слоям российского общества. На нем была одета грязная, рваная армейская шапка  без кокарды,  из-под которой как пакля торчали слипшиеся седые волосы. Старый, должно быть найденный на помойке, китайский пуховик малинового  цвета  со  сломанной  молнией,  порванные в десятках  местах  черные  брюки и большие грязные валенки - вот и все  детали его нехитрого туалета. Покрытое десятками морщин лицо старика было черным от сажи. Единственное, что не вписывалось в эту  картину  -  глаза. Хотя и в глубине их можно было разглядеть тоску и усталость, но в общих чертах они излучали какую-то сильную, живую энергию. Такой взгляд больше подходил спортивному молодому человеку, а не невинной жертве экономических реформ. Старик отряхнулся от снега и с улыбкой посмотрел на  НЕГО, обнажив  при этом пару десятков желтых зубов.
- Ничего, ничего, сынок, - сказал он с отцовской нежностью. Потом наступила небольшая пауза. Старик опустил глаза и с трудом выдавил из себя несколько слов. - Сынок, помоги, трубы горят.
ОН никогда не испытывал приступов милосердия, никогда не подавал нищим и даже считал их всех лентяями, не желающими  работать. Более того, ЕГО даже взбесила такая  просьба старика, лихо повернувшего ход событий в свое русло. ОН почти открыл  рот,  чтобы  послать  деда  куда  подальше, но что-то остановило ЕГО. Что-то такое, чего он никак не мог понять. Рука сама полезла в карман, где нащупала последний полтинник.
- Ладно уж, давай выпьем, - сказал ОН.
- Спасибо тебе, сынок. Спасибо.
- Ты погоди меня благодарить. Я ведь еще ничего не сделал. Ты лучше скажи, где у вас тут магазин ближайший, а то я не местный.
- Да тут, не далеко, - сказал старик не скрывая ребяческой радости, - пойдем, я покажу тебе.
И они пошли. Дед, несмотря на свой почтенный возраст, прихрамывая, но резво помчался вперед, а ОН шел за ним, удивляясь прыти своего нового спутника. Снова разношерстные дома поплыли мимо, снова ноги стали топтать только что выпавший снег.  Прошло около пяти минут, и два квартала осталось позади. Нищий и юноша оказались возле небольшой бревенчатой хибары с бетонным крыльцом, железной дверью и большим вывеской под самой крышей. Вывеска освещалась обычной лампочкой и гласила: "ПИВО. ВОДКА. ПРОДУКТЫ. 24 ЧАСА".
- Жди меня здесь, - сказал ОН и исчез в дверях этого сомнительного заведения.
Пред ЕГО взором предстала широкая комната, залитая светом ламп дневного света. Почти все пространство занимали две широкие витрины и прилавок. На витринах лежала всякая всячина: сигареты, зажигалки, конфеты, шоколад, тетрапаки с соками, спиртные  напитки и прочие товары, характерные для подобного рода заведений.  За  прилавком  сидела  молоденькая,  но страшная как третья мировая продавщица. У нее были черные как смоль, скорее всего крашеные волосы,  карие глаза и широкое веснушчатое лицо. Она с интересом читала какую-то  дешевую бульварную книгу и даже не подняла глаз, когда ОН вошел внутрь.
ОН  отпустил дверь, и она, ведомая мощной пружиной, с оглушительным грохотом закрылась. В ту же секунду ЕГО взгляд остановился  на  табличке  с  надписью "Пожалуйста, придерживайте дверь!". ОН виновато улыбнулся продавщице, которая в этот момент отложила книгу в сторону, и подошел к витринам. С деловым взглядом ОН стал осматривать товары, затем постоял в раздумьях с минуту и полез за деньгами в карман.
- Бутылку «Столичной», пожалуйста, «Тархун» и четыре пластиковых стаканчика, - сказал ОН, протягивая пятидесятирублевую купюру.
Девушка молча взяла деньги, аккуратно положила их в кассовый аппарат,  отбила  чек, затем пошла куда-то в угол, принесла все, что ОН просил, и вместе со сдачей положила на прилавок. После этого продавщица села  на  свое место, взяла  в руки книжку и уткнула в нее свой взгляд; как будто ничего и не произошло.
ОН сгреб мелочь одной рукой и, не считая, положил в карман. Полторалитровая бутылка никак не хотела лезть в  пуховик. Однако кто хочет, тот добьется. ОН надел стопку стаканов на длинное горло бутылки водки, засунул ее в другой карман и направился к выходу.
ЕГО новый собутыльник стоял на том же месте, где ОН его оставил и взглядом собаки, ждущей на пороге своего хозяина, смотрел на дверь магазина. Казалось, что старик стоял неподвижно все это время. Теперь  его лицо уже не выражало той щенячьей  радости, которая была пятнадцать минут назад. Старик был чем-то сильно взволнован. Парня аж передернуло от того взгляда, которым посмотрел на него нищий. Холодок  пробежал  по ЕГО спине, но слово есть слово, да и деньги назад не вернуть. ОН, конечно, мог бы просто отдать бутылку нищему, но почему-то не хотел.
-  Ну что, прямо здесь пить-то будем? - спросил ОН.
- Да нет, нет! Есть у меня одно местечко недалеко. Сам пойми, не вилла, но там спокойно и мусоров нет.
-  Ладно, веди, Сусанин, - ухмыльнулся в ответ ОН.
Они прошли еще пару кварталов, потом куда-то свернули. Минут пять шли по пустырю, затем через какие-то дворы вышли к странному  сооружению. По  внешнему  виду  этого строения  можно было догадаться, что, скорее всего, оно некогда было гаражом. Теперь он покосился, крыша немного завалилась. Изнутри веяло плесенью и еще какой-то гадостью.
- Это моя летняя резиденция, - сказал торжественно нищий.
- А зимой где живешь?
- Да когда как. Иногда у кореша. Он в другом конце города живет. Там я по хозяйству помогаю. За это и крыша, и поесть иногда.  Мир  не  без  добрых людей. А уж если совсем худо, то на теплотрассе или в люке. Там хоть и тепло, но уж больно сыро.
Старик нырнул в свое логово, и ОН последовал его примеру. Внутри было темно.  Можно было рассмотреть лишь размытые контуры находящихся вокруг предметов. ОН старался двигаться аккуратно, чтобы не споткнуться. Через некоторое время глаза привыкли к темноте. Теперь уже можно было свободно осмотреть интерьер летней квартиры нищего. У дальней стены лежал ржавый пружинный матрас, покрытый сверху грязным тряпьем. Рядом с ним стояло некоторое подобие столика, сооруженное из куска ДСП и нескольких кирпичей, на нем еще видимо с лета осталась засохшая корка хлеба, старая железная кружка и стопка пожелтевших газет. В центре гаража под дырой в крыше стояла, собранная из белого кирпича, печурка.
Нищий засуетился. Скинул со стола весь мусор, постелил газету на стол и лежанку, после чего исчез в темноте и вернулся с целой охапкой щепок. Не прошло и пары минут, как в печурке заплясал огонек, бросая на стены причудливые тени. Дым повалил в зияющую над печью дыру в крыше. Огонь не столько согревал, сколько освещал помещение. Для приема высоких гостей все было готово.
ОН поправил газету, уселся на матрас и сразу же достал из карманов их содержимое. Нищий подкинул в печь дров и огонь, весело потрескивая, принялся поглощать их.
- Дед, иди сюда! За что пить будем, - позвал он старика, когда поставил на стол последний стаканчик.
- Пить? А давай за тех, кто в море, - ответил нищий, медленно приближаясь к столику.
           - Вот как, - усмехнулся ОН. ЕГО развеселила такая банальность. – Ты на флоте служил?
           - Всякое в жизни было. Всего уже не упомнить.
- А лет-то тебе сколько, если не военная тайна?
- Шестьдесят три, - после секундного раздумья ответил старик.
- Правда? А ведь хорошо сохранился.
Опытной рукой ОН свернул у бутылки крышку, и прозрачная жидкость полилась в пластиковые стаканы, уже стоящие на столе. Пить не хотелось. Прежде чем залить содержимое себе внутрь ОН долго смотрел на дно стакана. «Что же в тебе хорошего?», - подумал ОН и залпом выпил водку.
Постепенно завязался разговор. Сначала медленно, неуверенно они обменивались друг с другом короткими фразами, но потом все сильнее, все увереннее разгорались дискуссии. Тут, безусловно, сыграла свою роль огненная вода, которую, они не спеша, потребляли, вдобавок оказалось, что нищий является хорошим собеседником. Они долго разговаривали на разные темы, от политики, экономики до таких философских, как существование бога или происхождение жизни на Земле. ЕГО поразил уровень эрудиции, который имел старик. В душе ОН всегда считал себя умным человеком, но глубина познаний нищего заставила задуматься над вопросом – хватит ли тех сорока четырех лет, разделяющих их, чтобы достигнуть такого же уровня.  «Кем он был раньше», - невольно спросил себя ОН. «Уж  не из старых газет старик почерпнул такой объем информации, это точно. Хотя в наше время на улице с равными шансами могут оказаться и слесарь, и академик, но все же, кто он?» ЕМУ стало жутко интересно узнать про прошлое собутыльника. Фантазия уже рисовала  драматические картины судьбы нищего. Однако старик ничего не рассказывал о себе. Когда же разговор начинал  хоть как-то касаться данного вопроса, нищий моментально переводил его на другую тему. Спросить же прямо в глаза ОН не решался.
Время неумолимо бежало вперед. ОН все чаще стал поглядывать на часы. Надо было уже собираться ехать домой, так как общественный транспорт скоро прекратит свою работу, а возвращаться пешком или тем более ночевать в этой дыре ЕМУ никак не хотелось. Завтра хоть и выходной, но ОН хотел провести его без лишних приключений: поспать подольше,  с утра пить кофе и смотреть телевизор, после обеда дочитать книгу, а вечером навестить старых друзей. Тем более беседа к тому времени уже стала потихоньку затухать, как и огонь в печурке, да и водка кончилась.
ОН уже  собрался, было откланяться, как вдруг старик словно преобразился. Все это время он говорил свободно, непринужденно, часто смеялся. От выпитого спиртного язык нищего слегка заплетался. И в мгновение ока пред НИМ очутился совершенно другой человек: он был абсолютно трезв, речь его звучала сухо, скованно, а в глазах мелькало беспокойство. Это деталь насторожила ЕГО.
           - А дальше чем заниматься думаешь? – вдруг ни с того ни с сего спросил нищий.
           - В каком смысле?
           - Как век свой прожить собираешься?
           - Как, как… Обычно, как и многие люди. Скоро окончу университет; получу высшее образование. Затем найду приличную работу, желательно по специальности. А дальше как по маслу: найду ту единственную и неповторимую, с которой по гроб жизни и все такое, наштампую потомство, обеспечу детям хорошее детство и образование, куплю дачу, машину. В итоге состарюсь, уеду куда-нибудь за город , где и встречу закат жизни, копаясь в огороде, ловя рыбу и по вечерам плача над мыльными операми.
            - А тебе никогда не хотелось достичь в этой жизни нечто большего?
            - Стать миллионером, звездой или известным политиком? Если честно, то да, но это всего лишь мечты. Им никогда не суждено сбыться.
            - Как же так? Ведь ты молод, здоров и, я посмотрю, не глуп. Все же в твоих руках.
- Сколько раз я уже слышал эти самые слова. Просто тошно становится. Нет у меня ни таланта, ни энергии, ни силы, чтобы все это реализовать. Да и по большому счету, не хочу я всего этого. Я простой человек и мне уготована обычная человеческая судьба.
            Старик ничего не ответил. Он лишь уставился на догорающий огонь и сидел так несколько минут, думая о чем-то своем. Затем нищий поднял голову, заглянул в глаза своему собеседнику, словно ища там чего-то.
            -  Я хочу подарить одну очень ценную вещь, - наконец сказал он тихо-тихо. Было видно, что для него трудно произносить эти слова.
- Да ладно, тебе, спасибо, - попытался отказаться ОН
           «Интересно, что он мне может подарить такого ценного, кроме как набор пустых бутылок».
- Это вещь настолько ценная, что если бы кто-нибудь из злых людей узнал о ней, то постарался бы заполучить любой ценой, - продолжал старик, не обращая никакого, внимая на последнее высказывание собеседника. Голос его звучал все крепче и все громче с каждым словом. - Никакое преступление на свете не остановит их. Но я дарю тебе его!
  - Чем же я заслужил такую честь? – спросил он с улыбкой.
- Ты хороший человек. Добрый. Я дарю тебе его, может быть, у тебя все получится.
- Это просто настроение у меня такое…
- Я устал. Мне нужен покой. Когда-нибудь возможно ты поймешь меня и сделаешь то же самое, не дай бог, конечно. Я все тебе объясню, а пока…
          Нищий достал на свет свою правую руку. Только теперь ОН заметил, что указательный палец его замотан грязным бинтом. Старик стал аккуратно разматывать палец. Под многими слоями грязной ткани в свете тусклого огня что-то блеснуло. Это было кольцо, изготовленное из желтого металла. Нищий попробовал снять его, но сходу этого сделать не удалось. Он несколько минут пыхтел, пытаясь, то так, то сяк, и, наконец, у него получилось. Старик крепко сжал свою драгоценность в руке и чуть ли не на четвереньках подбежал к молодому человеку. Вид у него был как у собаки, которая, нашкодив, пыталась подмазаться к хозяину. Он подошел к молодому человеку так близко, насколько было можно, и со слезами протянул руку. 
- Возьми, возьми. Оно твое. Я дарю тебе его.
Сам не зная почему, парень принял подарок. Как только кольцо перешло в молодые руки, старик облегченно вздохнул. Он снова преобразился прямо на глазах. Словно тонны груза упали с плеч нищего. Теперь старик всем своим видом излучал счастье, в какой-то степени радость и умиротворение.
- Я дарю тебе его! Теперь оно твое! Теперь ты новый хранитель, - слова его звучали торжественно и в тоже время немного страшновато.
«Похоже, дедуля перебрал дневную норму. А ведь у него такой вид, что я думал он перепьет в легкую с десяток-другой, таких как я», - подумал ОН.
- И в чем же ценность этого вот кольца?
- Для начала и самое малое – это то, что оно золотое, - улыбаясь, ответил старик.
ОН взял кольцо двумя пальцами и стал внимательно осматривать его, хотя освещение оставляло желать лучшего. Желтый металл блестел, но этот блеск его был каким-то тусклым, да и кольцо сплошь и рядом было покрыто царапинами.
- Что-то не верится. Почему же ты не продал его в таком случае? Ведь, наверное, тебе не раз за последнее время приходилось испытывать крайнюю нужду?
- Его нельзя ни продать, ни купить, ни украсть. Его можно только передать, как только что сделал я. Это колечко вроде как волшебное.
ОН надел кольцо на  безымянный палец правой руки и посмотрел на то, как оно будет смотреться на руке. И в этот момент ЕМУ стало ужасно стыдно. Ведь получается, что ОН сейчас забирает у нищего последнюю ценность, которую он хранил последние годы, несмотря на лишения. Тогда ОН снял колечко и протянул старику.
- Вот видишь, ни грома, ни молнии. Возьми его, пожалуйста, обратно. Я не смогу принять столь ценный подарок.
Старик как-то неадекватно отреагировал на подобный жест альтруизма. Не смотря на свой возраст, он с ловкостью и быстротой дикой кошки отскочил в самый дальний угол гаража. Нищий съежился и посмотрел на НЕГО исподлобья. В этом взгляде присутствовали одновременно и ужас, и злоба, и крайнее удивление.
- Убери! Убери его! – крикнул он на парня. – Надень обратно! Поздно! Теперь ты новый хранитель. Я не смогу его принять назад, даже если захочу этого. Убери!
«Так, а дедок похоже сумасшедший какой-то. Прямо маньяк из телевизора. Пожалуй, я надену это колечко, а то еще прибьет меня каким-нибудь волшебным топором. И пора сваливать…».
               Как только ОН надел кольцо себе на палец, старик вернулся на свое место. Через некоторое время он отдышался и успокоился.               
- Ты слишком торопишь события, сынок. Я же еще ничего не рассказал тебе о нем, - начал нищий. – Когда-то, много лет назад, я был так же молод, как и ты. В одну зиму, не знаю, хвалить ее или ругать, судьбе было угодно закинуть меня  в тайгу. Что я там делал  – это слишком длинная история; я не успею тебе ее рассказать. В общем, я попал в метель и моментально сбился с пути. Вскоре наступила ночь, и шансы  выжить опустились до нуля. Сил идти дальше не было, и я уж было, приготовился к смерти, как вдруг вдалеке увидел чуть заметный огонек. Сперва я подумал, что это обман зрения, галлюцинация, мираж, но все равно поспешил в ту сторону. Радости моей не было предела, когда огоньком оказался домик лесника. Как я на него вышел в такую метель да еще ночью – сам бог знает. Лесником оказался один очень веселый старик. Он отогрел меня и накормил. Пол ночи мы с ним сидели и разговаривали. Лесник рассказал мне тогда много сказок и историй леса, а на утро, когда  метель успокоилась, и мне нужно было продолжать свой путь, он подарил мне это кольцо. Старик, конечно, сказал мне, что оно волшебное и будет хранить меня, но я, как и ты, сейчас, не поверил ему. Он проводил меня до дороги, а потом  сурово сказал, что, мол,  места здесь лихие, и я должен как можно быстрее идти отсюда. Я поверил ему, и на сколько позволяли силы, пошел прочь, но не успел я отойти и на триста метров, как из-за кустов выскочил огромный шатун и задрал лесника. Даже если бы у меня было оружие, то   вряд ли я смог бы ему помочь. А так, мне ничего не оставалось делать, как бежать, пока медведь не заметил и меня. Что было со мной дальше – тебе уже знать не надо. Как новый хранитель кольца, ты обязан сам планировать свою дальнейшую судьбу. Я лишь хочу предупредить тебя. Кольцо это не игрушка, не золотая рыбка и не добрый джин. Оно очень могущественно, но и очень коварно. Когда на небо взойдет полная луна, то оно исполнит любое твое самое сокровенное желание, но возьмет взамен твою молодость и твою удачу.  Будешь мудрым – станешь великим, будешь глупцом – станешь жалким ничтожеством. Это все, что ты должен знать о нем, новый хранитель. Теперь ты раб и хозяин кольца. Ты будешь жить до тех пор, пока не передашь его другому. В этом случае его уже невозможно вернуть. Будь осторожен, я верю в тебя, - старик замолчал, и на мгновенье воцарилась полная тишина.
- Как же ты жить без него собираешься?
- А никак, - ответил нищий. Старик медленно встал на ноги, потянулся, слегка прошелся по гаражу, а потом посмотрен на НЕГО с улыбкой и добавил, - не ходи за мной; не надо.
На улице все также тихо и безмятежно падал снег, все также горели фонари, и все так же одинока была улица. Нищий медленной, шатающейся походкой вышел на дорогу. Дальше он не пошел, а встал посреди нее, расставил в сторону руки, посмотрел на черное ночное небо и вдохнул полной грудью воздух.
Вдруг подул ветер. Сначала его порывы закружили в легком вальсе миллионы падающих снежинок. С каждой секундой он все усиливался и усиливался. Где-то недалеко послышался звон разбитого стекла; наверное, кто-то не закрыл форточку. Деревья стали трещать и гнуться к земле. Вместе со снегом в воздух стал подниматься мелкий мусор. Один из сильных порывов ворвался в гараж. Тлеющие  головешки со снопом искр  вылетели из импровизированной печки и разлетелись по всем углам. Ветер все крепчал и крепчал. Наконец самый мощный его порыв сорвал с соседней крыши кусок жестяной кровли. Далее все произошло в считанные секунды. Лист железа полетел вперед, повинуясь несущему его ветру. Траектория полета к несчастью пересекалась с нищим, который как ни в чем не бывало, все также стоял посреди дороги и смотрел куда-то в небо. Седые космы старика трепало в разные стороны, и в этот момент лист металла как нож гильотины перерубил шею.
Парень, следивший за разворачивающейся трагедией из старого гаража, видел все до мельчайших подробностей: как отлетела в сторону голова только что говорившего с ним старика, как рухнуло наземь тело, как роковой лист кровли, пролетев еще несколько метров, зарылся в придорожном сугробе. В ту же секунду ветер стих, словно и не было его вовсе. И снова миллионы снежинок тихо и спокойно посыпали из черных небес, падая на обагренную кровью дорогу.
ОН сидел на старом матрасе внутри гаража. Все вокруг было усеяно мелкими  красными угольками. Несколько из них, что покрупнее прожгли ЕМУ пуховик. Сначала ОН не понял, что же произошло. Все это как-то не укладывалось в голове. Казалось, такого не может произойти никогда, потому что такого не может произойти никогда. Постепенно сознание молодого человека предстало перед голым фактом случившегося, и ужас овладел ЕГО разумом. Страх сковал конечности. ОН сидел неподвижно несколько минут, будучи не в силах пошевелиться. Потом стало немного легче, и ОН бросил все свои силы на то, чтобы не закричать. Сердце бешено колотилось в груди, адреналин медленно растекался по сосудам. ОН схватил со стола бутылку водки, но та оказалась пуста. Тогда парень в ярости швырнул ее в стену, от чего последняя разлетелась  вдребезги, и побежал прочь, что было мочи.

***


Пронзительный писк телефона нарушил утренний покой. На застеленной кровати спал молодой человек в одежде и обуви. Он лежал на животе, уткнувшись лицом в подушку, и первое время не подавал абсолютно никаких признаков жизни. Однако настырный телефон все-таки разбудил его. Парень пошевелился и, по всей видимости, решил проигнорировать звонок, но писк не умолкал. Молодой человек перевернулся на спину и открыл глаза. Спросонья парень еще плохо понимал, что к чему. Он стал инстинктивно искать рукой источник раздражения. Трубка радиотелефона к счастью оказалась рядом. Это избавило от необходимости вставать и идти куда-то на поиски. Он взял ее, медленно поднес к уху и нажал на кнопку.
- Слушаю, - сказал он, зевая; голос его был хриплым, в нем чувствовалось раздраженность.
- Здорово, братишка! Ты еще спишь? - раздался из трубки телефона радостный голос.
-  Который час? - спросил удивленно парень. Адекватное восприятие окружающего мира постепенно возвращалось к нему.
- Половина десятого.
- Тогда какого такого ты мне звонишь в такую рань? – спросил он грозно.
- Расслабься, - все также весело отвечал голос в трубке, - ты сейчас будешь смеяться и хлопать в ладоши.
- По-моему я сейчас начну материться, а по чему я хлопать буду, ты узнаешь несколько позже.
- Значит так, сегодня у Алки Муравьевой день рождения. А по сему будет небольшая приватная пирушка. Друзья, шампанское и все такое. Так вот я выбил приглашение для нас двоих. Ты просто не представляешь, чего мне это стоило.
-  Да кто она такая, черт возьми?
- Девушка с параллельного потока. Помнишь, я познакомил вас месяца два назад? Она мой идеологический товарищ.
-  Знаю я твою идеологию ...
-  Да нет же! Она симпатичная девушка, с чувством юмора, хороший собеседник, но у меня с ней ничего такого не было. Клянусь честью, чисто дружеские отношения.
- Знаешь, - сказал он ехидно, - я как-то не испытываю какого-либо желания  идти на день рождения к этой девице, у которой даже с тобою ничего не было, пусть даже она умеет отлично трепаться. Праздник-то праздником, а у меня голова трещит и на изнанку воротит. К тому же я в ее кругу никого не знаю. Ты что, собрался ей меня подарить?
- Ох, Коля, ну и трудный же у тебя характер. Ведь ты даже меня до конца не дослушал. Там в обязательном порядке будет она.
- Кто она? - спросил он, поднялся, и сел на подушки. Теперь он точно понял, что не понимает ничего.
- Ты всегда такой тупой или только по выходным? Кто, кто... Она! Твоя "божественная Оксана", вот кто. Ты мне уже ею все уши прожужжал. Оказалось, что она доводится лучшей подругой Алле, и будь, уверен – она будет на празднике со стопроцентной гарантией. Что молчишь? Язык откусил?
- Что, что ты о ней узнал!?
- Зовут ее Оксана Зозуля. Возраст – девятнадцать полных лет, - он был доволен собою. - Рост – метр семьдесят. Вес – пятьдесят пять килограммов. Остальные габариты я думаю, ты сам узнаешь, если конечно дураком не будешь. Живет она в Центре. Учится на юридическом. Все просто замечательно, но есть одно но…
- Что еще такое, - спросил взволнованно Николай.
- У нее уже есть свой рыцарь. Как гласит народная мудрость, женщина с огоньком никогда не бывает свободной, как такси. Однако, на твое счастье, в настоящий момент в их отношениях наступил серьезный кризис, и ты, как привлекательный молодой человек, имеешь все шансы отбить свою мечту у этого парня, если до этого он не отобьет тебе почки. Кандидат в мастера по боксу, между прочим.
- Боря ты меня обрадовал…
- Неужели ты не испугался? – спросил иронично Борис.
- Ты действительно меня обрадовал! – он засмеялся в трубку. – Теперь я перед тобой в неоплатном долгу.
- А, пустяки. С тебя приглашение на свадьбу, и первенца назовешь моим именем. В конце концов, что не сделаешь для лучшего друга.
- Хорошо, хорошо. Только вот мне надо себя немного в порядок привести, а то, если честно, вид у меня непотребный. Сейчас приведу себя в порядок, да подарок еще надо купить…
- У тебя еще есть достаточно времени. Я все предвидел и поэтому так рано позвонил. Я за тобой в два зайду, чтобы к этому времени уже был готов.
- Отлично, я побежал.
- Давай. До связи.
Николай выключил телефон и зашвырнул его в какой-то угол. Затем он откинулся на подушки и с блаженной улыбкой уставился в потолок. В душе Николая в эту минуту играл симфонический оркестр. Он почувствовал себя даже чуточку счастливым.
Через пять минут ему пришлось спуститься из мира грез на землю грешную.  Николай абсолютно не помнил ничего о том, как он провел вчерашний вечер. Поэтому он решил восстановить картину вчерашних событий методом анализа.
«Так, на лицо похмельный синдром – значит я пил. Уснул я в одежде, значит пил много. Логично, но почему я ничего не помню? Обычно память мне никогда не отказывала. Я абсолютно не помню где, когда, с кем. Ни малейшего намека на случившиеся. Вот только сон…, странный сон, кошмарный какой-то. Ладно, чего только не приснится, а вместо того, чтобы голову ломать, пойду лучше умываться. Все равно сегодня либо завтра мне все расскажут о том, что было вчера. А теперь меня ждут великие дела».
Он снова зажмурился и от души потянулся. Когда Николай открыл глаза, то он увидел на вытянутой перед собой правой руке кольцо, точно такое же, как во вчерашнем сне. Оно тускло блестело в лучах утреннего солнца и слегка оттягивало руку. В ту же минуту Николая словно парализовало. Он уставился в это кольцо и не в силах был оторвать взгляда от желтого металла, покрытого мелкими царапинами.
«Так это был не сон! Боже, что же я наделал! Как вообще такое может быть? Значит все то, что говорил мне вчера бомж – чистая правда, а я дурак не слушал его.  Сейчас главное успокоится и расставить все по местам. Что же мы имеем на данный момент? Кольцо волшебное одна штука без руководства по эксплуатации. Если старик не врал, то оно должно исполнять мои желания в обмен на что-то там такое… Ну да, а что ты еще ожидал, очень современно. Бесплатное волшебство только в сказках бывает. Однако теперь никто не знает, как же им пользоваться. Старик что-то там предупреждал на счет опасности этой вот штуковины. Отсюда вывод – мы им пользоваться не будем. Будем строить жизнь своими руками. И в тоже время расставаться с нею не следует. Вон нищий как плохо кончил. А может все это ерунда? Кольцо – обычная дешевка, а смерть старика это просто несчастный случай? Думаю не стоит экспериментировать, будем носить».
После такого самовнушения страх отступил в сторону, и Николай попытался рассмотреть подарок старика внимательнее. Все ближе и ближе он подносил кольцо, всматриваясь в бесконечную сеть царапин. В один момент ему показалось, что там, внутри, он увидел или почувствовал что-то, чего не описать словами. Николай улыбнулся.
«Это оно на вид такое невзрачное. На самом деле оно прекрасно. Пожалуй, это самая прекрасная вещь, которую я когда-либо в жизни видел».
Неизвестно, долго ли, коротко ли, любовался бы Николай своей новой игрушкой, но мысли об Оксане оторвали его от этого занятия. В другой ситуации он возможно и плюнул бы на все, но только не сейчас.
Кто она была ему? Да никто, просто девушка. Они даже не были знакомы. Все случилось около двух месяцев назад. Однажды Николай возвращался домой с занятий. Это был осенний дождливый день; грязь, слякоть, ничем не примечательный. И тут он увидел ее. Он никогда не задумывался над тем, как должна выглядеть девушка его мечты, ответ на этот вопрос появился сам собой. Николай влюбился в нее, не зная даже имени. Он каждый день приходил на остановку и ждал ее. Незнакомка почти всегда приходила в одно и тоже время, садилась в автобус и уезжала неизвестно куда. Каждый раз Николай клялся себе, что сегодня он подойдет к ней и постарается хотя бы заговорить с девушкой, но при виде красавицы ноги его не двигались, а язык прилипал к небу. Самое большое, что он смог сделать – это подслушать во время разговора с подругой ее имя.
Однажды он поделился своей проблемой с другом детства, а ныне однокурсником Борисом, и даже показал ему Оксану. Это был человек, которого Николай называл другом с большой буквы. Никто из них уже не помнит того момента, когда они впервые увидели друг друга, знают только, что это произошло в раннем детстве. Они сразу же стали закадычными друзьями, постоянно все делали вместе как близнецы. Они учились в одной школе и в одном классе, сидели за одной партой. Шли годы, а дружба их крепчала. Друзья окончили школу и поступили в один и тот же университет на одну специальность. Борис как ангел-хранитель всегда приходил на помощь в трудную минуту. Сначала в маленьких детских потасовках, а потом и в более серьезных передрягах. Как верный друг, Борис и в этот раз предложил Николаю свою помощь, но тот наотрез отказался.
Оксана так и продолжала оставаться неким недостижимым идеалом, музой или даже богиней. Эта проблема терзала его душу, но побороть себя он так и не смог.
Время близилось к обеду. На столе в зале уже лежал прекрасный букет роз в очаровательной упаковке, желтый симпатичный слоненок и огромная поздравительная открытка. Рядом на стуле висел выглаженный черный костюм и белоснежная рубашка – приготовления к званному вечеру подходили к концу. Сам Николай уже успел подстричься и просто идеально побриться. Борис должен был подойти с минуты на минуту. Он никогда не опаздывал. Делать было нечего, и Николай просто лежал на диване, продолжая изучать свою новую игрушку. Ему пришло в голову начистить кольцо до блеска. Сначала он долго тер его войлоком, но это не помогло. Затем в ход пошла зубная паста, паста ГОИ и другие народные методы, но ничего не помогало. Кольцо сохранило свой странный облик. Складывалось такое впечатление, что оно полностью состоит из царапин. Николай стал, было подумывать о наждачной бумаге, но в этот момент зазвенел дверной звонок.
Он как ошпаренный бросился открывать дверь. На пороге, как и следовало ожидать, стоял Борис. Джинсы и кожаная куртка – он никогда не нарушал  своего стиля.
- Ну, ты готов, мой друг? - спросил Борис прямо с порога.
- Всегда готов, - ответил с улыбкой Никола. - В принципе у нас в запасе еще есть немного времени, будешь кофе?
- От твоего кофе я никогда не могу отказаться. Как ты его готовишь?
- А это уже моя тайна.
Друзья пили кофе, говорили о чем-то отвлеченном. Оставшееся время пролетело быстро. Путь им предстоял недолгий, так что через полчаса друзья уже были на месте.

***

Дверь открыла молодая особа лет двадцати. Увидев Бориса с Николаем, она обольстительно улыбнулась, выставив на показ свои белоснежные зубки. Девушка имела очень милое личико, которому как нельзя к стати подходила эта улыбка. Оригинальная прическа на ее голове была подобрана достаточно удачно, и если бы не слегка располневшая фигура, подчеркиваемая вечерним платьем изумрудного цвета, то эту девушку можно было даже назвать красивой.
- Привет, мальчики! Заходите, - сказала она ласково.
- Мои поздравления, Аллочка! – начал первым Борис. – Поздравляю тебя от всей души с этим великим днем и желаю, чтобы отныне и навсегда годы потеряли власть над твоей красотой, чтобы здоровье крепло с каждым днем, а материальное положение улучшалось. Вдобавок еще желаю всего того, чего обычно не хватает для полного счастья. Так же прими от меня вот этот скромный подарок, - с этими словами Борис вручил Алле небольшую коробочку в яркой упаковке и поцеловал ее в щечку.
- Ой, спасибо большое!
- Да, познакомься, это мой лучший друг, соратник и многое другое в одном лице. Этого человека с большой буквы зовут Николай. Я  тебе о нем много рассказывал. Хотя если честно, то вы уже знакомы, но я боюсь, что вы уже не помните об этом.
- Алла, - сказала девушка и одарила молодого человека своей звездной улыбкой.
- Николай. Очень приятно, - ответил взаимностью молодой человек.
Николай вручил даме цветы и открытку, затем мягкую игрушку, которую он в  целый час выбирал в магазинах и прочитал пламенную поздравительную речь минут на пять. Талант произносить пафосные речи – это семейная черта, которой обладали все предки по Николая мужской линии. Судя по изменению цвета лица хозяйки, поздравления произвели на нее огромное впечатление.
- Ну что вы встали на пороге-то? Проходите, - сказала она. – Я, конечно, прошу прощения, но я вас временно покину. У меня дела на кухне.
Алла убежала, а друзья разделись и прошли в зал. Это была самая большая комната в квартире. В центре нее находился стол, покрытый большой цветастой скатертью и сервированный на двенадцать персон. Вина, шампанское, закуски – стол был почти что накрыт. В целом, обстановка в комнате ничем особым не выделялась. Мебель-стенка, диван в одном из углов, ковер над ним, кресла, шестиструнная гитара на стене и телевизор - типичная картина для большинства квартир.
Из всех гостей, приглашенных на праздник, они пришли первыми. Борис снял со стены гитару, побренчал на ней немного и повесил обратно. Друзья сели на диван. Никто из них не смог найти какую-либо приличную тему  для разговора, поэтому сидели молча. На секунду забежала Алла, принеся с собой запахи яств, готовившихся на кухне. Она сказала, что гости должны подойти с минуты на минуту,  посоветовала посмотреть телевизор и как бабочка упорхнула обратно. Николай от скуки решил, было поискать пульт дистанционного управления, как в этот момент раздался первый звонок.
У Николая свело дыхание, а сердце бешено застучало в груди. В предвкушении того, что сейчас он увидит свою возлюбленную, кружилась голова. Как стратег, который перед финальной битвой осматривает поле брани, Николай еще раз провел взглядом по комнате. В голове кружились обрывки планов, мечты, пустые мысли. Сегодня он собирался дать бой за счастье, силой вырвать у судьбы лучшую долю, собирался биться до последнего. Сегодня он был готов. Это там, на улице, Николай вел себя как мальчишка – робко и неуверенно, но здесь и сейчас он чувствовал себя мужчиной, которому все разрешено и все дозволенно. Остается только протянуть руку и взять все, что душе угодно. Такой прилив внутренних сил радовал и одновременно удивлял его. Лишь только в самых дальних уголках души все еще дремал страх, что все его мужество рухнет как карточный домик при первом появлении Оксаны.
Радость сменила разочарование в одно мгновение, когда вместо девушки мечты в комнату вошел какой-то парень. На вид он вряд ли тянул более чем на девятнадцать лет. Молодой человек имел смуглое лицо, каштановые волосы, он безвкусно одевался и, от него ужасно несло каким-то дешевым одеколоном. Видимо он считал, что эффект от применения косметики равен ее количеству. Войдя в комнату, парень пожал всем руки и представился Сергеем, затем некоторое время смотрел в окно, в итоге сел в кресло и присоединился к игре в молчанку.
Время неумолимо шло. За первым звонком раздался второй, за вторым еще и еще. Подходили все новые гости, но среди них не было Оксаны. Разочарование Николая как песочные часы медленно переходило в отчаяние. С каждой минутой он становился все более раздраженным. Гости уже собрались садиться за стол,  а Николай все сидел на диване мрачный как грозовая туча. Даже хозяйка, не смотря на все  хлопоты, связанные с праздником, обратила на это внимание. Алла подошла к Николаю и поинтересовалась, все ли у него в порядке. Он лишь сухо ответил, что всего лишь вспомнил плохую историю, и что все пройдет через несколько минут. Никто, кроме Бориса, не мог понять причину столь странного поведения Николая. Старый друг подошел к нему и похлопал по плечу, мол, еще не все потерянно, но он уже плохо верил в это. Вокруг накалялась праздничная обстановка. Гости непринужденно беседовали, шутили, смеялись. Жизнь казалась адом.
Оксана появилась незаметно, когда уже все сели за стол. Вошла тихо, как призрак. Какое облегчение испытал Николай при виде этой девушки. Словно луч света посреди кромешной тьмы осветила она его отчаявшуюся душу. Он вцепился взглядом в ее глаза, в ее волосы и не мог оторваться. Пределом его мечтаний было лишь сидеть вот так и смотреть на нее вечно. «Боже, как она красива, как обольстительна. И чего в ней такого? Почему же она сводит меня с ума? Кто и зачем придумал женщину? Наверное, для того, чтобы  мы, мужчины страдали, мучались, унижались. Так же, как и я сейчас. Всем, всем готов я пожертвовать лишь ради того, чтобы быть всегда рядом с ней, без надежды на большее. Сидеть как пес на цепи  и охранять. Раньше я, скорее всего бы посмеялся над собой, да и над любым другим, но сейчас мне не до смеха. Это не в моей власти, и самое интересное, что даже сама мысль о том доставляет мне удовольствие. Помнится, что кто-то из великих сказал, что лучшее лекарство от любви с первого взгляда – это посмотреть на свою любовь второй раз внимательнее. И он был в корне не прав. Это  хорошо конечно рассуждать седовласому старцу, за плечами которого годы и огромный жизненный опыт. Может он сам когда-то десятки раз был на моем месте, а уж потом, когда время остудило кровь, когда страсть в душе угасла, этот философ изрек на свет подобную фразу. Мудрая – то она мудрая, но как быть мне, простому смертному, ведь каждый новый взгляд на нее затягивает меня в болото безумства все сильнее и сильнее. Безумства, имя которому любовь».
В поле зрения Николая опять попало кольцо. Он, уж было, забыл о его существовании, забыл о жуткой вчерашней истории. Николай погладил кольцо большим пальцем и почувствовал легкий холодок в груди. «Если ты действительно волшебное, то помоги мне! Выполни мое желание, сделай так, чтобы у меня сегодня все получилось и возьми все, что тебе от меня нужно. Хоть ты и кусок холодного металла, но не ужели ты не чувствуешь как я страдаю».
В центре обеденного стола, как на параде, выстроились колонны бутылок. Среди них были вина различного сорта, ликеры, шампанское и, конечно же, водка, только что вынутая из морозильной камеры и покрывшаяся слоем инея. По такому обилию спиртного можно было судить, что к празднику здесь готовились основательно. Все это было обставлено со всех сторон различными салатами и закусками. Большей частью здесь были традиционные для праздничного стола простого обывателя блюда: это шпроты, икра, паштет, салат Оливье и селедка под шубой. К  началу банкета все было готово.
Гостей собралось ровно двенадцать человек. Помимо ранее описанных людей на день рождения пришли еще две пары влюбленных, молодой человек и две девушки. Они очень быстро расселись за столом, причем Николай, дабы иметь возможность поухаживать  за Оксаной, моментально захватил место напротив своей возлюбленной. Шелест фольги, хлопок, и благородная жидкость полилась в богемские фужеры. Классический старт застолья. Сначала гости дружно налегли на холодные закуски, поглощая их с аппетитом, но преимущественно молча. Постепенно за столом завязывался разговор. Николай с самого начала захватил стратегическую инициативу. Первым делом он рассказал пару тостов из золотых запасников своей коллекции в честь красоты именинницы и ее здоровья. Затем активно включился в разговор, поддерживая одновременно несколько тем. Говорили как обычно: о кино, о музыке, об учебе, немного о политике. Попутно Николай все время ухаживал за Оксаной, стараясь во всем ей угодить, но она, должно быть, прибывала в плохом настроении. По этому все его джентльменские замашки в лучшем случае вознаграждались лишь сухим «спасибо».
Время летело с огромной скоростью, и вот, за окном уже стемнело, а у гостей уже начали заплетаться языки. Уже давно перешли к горячим блюдам, готовились подать десерт. Как вдруг кто-то выключил люстру. Только тусклый свет ночника создавал в зале «дежурное» освещение, позволяя хоть что-то видеть вокруг. В тот же миг из мрака полилась музыка. Мотив был очень знакомый, но Николай никак не мог вспомнить ни названия, ни исполнителя.
Почти сразу же встали и пошли танцевать сладкие парочки. Борис пригласил Аллу, а остальные гости остались сидеть за столом. «Это судьба», - сказал сам себе Николай и залпом осушил стоящую перед ним стопку. Он встал и подошел к Оксане.
- Простите, можно вас пригласить, - попробовал пригласить ее Николай.
- Извините, но я не танцую, - ответила ему Оксан слегка язвительным тоном.
- Я ни в коей мере не хочу быть настырным, но неужели такая красивая девушка может отказать в таком вот пустяке, - не сдавался он.
- Я же сказала… - она подняла глаза и посмотрела на Николая. В них горела искорка негодования. На секунду наступила пауза. Затем, не говоря ни слова, Оксана медленно протянула ему руку.


Медленная мелодичная музыка разливалась по всей комнате. Гости продолжали заниматься своими делами. Кто жадно доедал остатки праздничного торта, кто пытался довести себя до кондиции, активно злоупотребляя спиртным, кто просто трепался, обсуждая последние слухи. Лишь только одна парочка все так же кружилась в такт сладкой мелодии. Они танцевали уже, который танец подряд и не могли никак остановиться. Окружающие успели привыкнуть к этой романтической картине, так что никто не обращал внимание. Прекрасно понимая всю тонкость сложившейся ситуации, никто не даже не пытался выключать музыку или включать полное освещение.
- Знаешь, - сказала тихо Оксана. - У меня такое ощущение, что я знакома с тобой уже, наверное, сотню лет, хотя вижу тебя впервые.
- У меня возникает подобное ощущение, - ответил с улыбкой Николай. - Словно мы всегда были вместе и никогда не расставались.
- Давай тогда познакомимся, - сказала она игриво.
- А… ну… это… Николай, - сказал он, обескураженный таким поворотом событий. Он даже  забыл представиться.
- Оксана, - рассмеялась девушка.
Николай смотрел в ее глаза, от ее озорной улыбки у него кружилась голова. В эти мгновения он был счастлив как никогда.
- А я знал, что тебя так зовут, - сказал он после некоторой паузы.
- Откуда? - удивилась Оксана.
- А разве может быть другое имя у такой прекрасной девушки?
- Правда? - она на секунду замолчала и посмотрела в его глаза. - Обними меня покрепче, Коленька, - сказала вдруг Оксана.
Сзади послышался чей-то тихий кашель. Николай и Оксана обернулись. Перед ними стоял Борис и виновато улыбался.
- Простите, пожалуйста, что отвлекаю вас в такую минуту, но я не могу уйти, не попрощавшись, - сказал он с тенью смущения в голосе. На самом деле он был очень рад успехам друга.
- Ты уже уходишь? – спросил с сожалением Николай.
- Да. Я бы очень хотел остаться, но не могу. Время уже половина десятого, и если я не вернусь через час, и не сделаю кое-какие дела, то я не жилец на этом свете.
- Очень жаль, - сказала Оксана.
- А что поделать? В общем, до свидания. Желаю вам отлично провести этот вечер. Да, Николай, и не забывай о своем обещании, - с этими словами Борис развернулся и пошел в прихожую.
- Я не забуду! До встречи, старик, - крикнул Николай вдогонку.
Борис прошел несколько метров и вдруг обернулся.
- Чуть не забыл. Оксана, Николай, вы просто идеальная пара, - произнес Борис и пошел одеваться.
В ответ на такую похвалу парочка расплылась в блаженной улыбке.  Оксана вновь посмотрела в глаза Николаю. В этом взгляде были заключены и восторг, и страсть, и любовь, и ревность. Николай стоял и молча смотрел на нее. Дыхание его было порывистым, а руки слегка тряслись от возбуждения.
-  Я уже устала танцевать, - сказала Оксана. - Давай лучше сядем на диване.
- Это просто замечательная идея, Оксана. Признаться честно, я уже сам устал немного.
Они устроились на диване, который стоял, пожалуй, в самом темном углу комнаты. Николай обнял Оксану за талию, а та в ответ прижалась к нему всем телом. Она взяла его руку, и пальцы ее случайно коснулись кольца. Оно моментально стало объектом внимания девушки. Оксана погладила желтый металл и попыталась разглядеть кольцо внимательнее. Это сильно насторожило Николая.
- Какая интересная вещица, - сказала задумчиво Оксана.
- Это… это подарок. То есть это кольцо досталось мне в наследство от дедушки. Семейная реликвия, - ответил сухо Николай.
- А можно его примерить? - спросила она голосом капризного ребенка.
Николай даже побледнел от такого вопроса. С одной стороны, он ни в чем не мог отказать своей возлюбленной, но это был исключительный случай. Кольцо, если он снимет и отдаст добровольно эту вещь, то его самого ожидает, быть может, такой же трагический финал, как и прошлого хозяина. На такие глупые жертвы Николай не был готов пойти.
- Видишь ли, - попытался отговориться он, - я очень давно ношу это кольцо, и оно, к сожалению, не снимается.
- Правда? - спросила Оксана. В ее голосе не чувствовалось ни капли сожаления.
- Да, - сказал тихо Николай и поцеловал девушку.


В дверь позвонили дважды. Алла встала из-за стола и пошла открывать, удивленная столь позднему визиту. Щелкнул замок, распахнулась дверь. На пороге стоял широкоплечий парень. Кожаная куртка, норковая шапка, короткая стрижка - типичный образ братка. В руках он держал два больших букета роз.
- Как, Сережа, ты? – воскликнула Алла и сделала шаг назад. - Ты же сказал, что не сможешь придти!
- Ну, для начала это тебе, - он прошел в квартиру и протянул один букет Алле. - С днем рождения, Аллочка! – с этими словами он поцеловал хозяйку.
- Спасибо, Сережа, - тихо ответила она.
- Не ждали? – спросил он с улыбкой. - Я все-таки решил перенести часть своих дел на завтра. А если уж быть до конца честным, то это все из-за Оксанки. Ну, ты же в курсе нашей последней ссоры. Да, теперь я признаю, что очень погорячился тогда. В конце концов, она отчасти тоже виновата. И вообще это плохая идея была. Вот, а придти я отказался только потому, что знал, что Оксана у тебя сегодня обязательно будет. Я просто масла в огонь не хотел подливать.
Алла молча слушала Сергея. Она слегка покраснела, вид у нее был испуганный. Сергею же казалось, что Алла сочувствует ему, и поэтому добавлял в свою исповедь все больше эмоций.
- Я, конечно, понимаю, что сейчас гости уже станут расходиться. Я всего лишь хочу помириться с ней. В последнее время я просто места себе не нахожу. Сколько же я страдал эти две недели! Один раз я даже напился как свинья, - при этом парень скорчил жуткую гримасу, которая смотрелась особо свирепо на его широком лице. – Мы должны быть вместе. Мы будем вместе. Я жить без нее не могу! Алла, ты мне поможешь?
- Да… Конечно. Ты пока раздевайся, а я схожу, посмотрю, что там  еще из еды осталось, - еле-еле проговорила Алла и поспешила в зал.
- Спасибо! Мне просто не терпится ее увидеть. Разреши, я не разуваясь, - сказал он и, не дожидаясь разрешения хозяйки, чуть ли не бегом помчался в комнату.


Их губы слились в пламенном поцелуе. Николай крепко прижал девушку к себе, он чувствовал ее всю: чувствовал, как напряжено тело, чувствовал ее дыхание, чувствовал каждый удар ее сердца. Это сводило его с ума. Проходили минуты, а поцелуй не заканчивался. Им двоим, казалось, что за эти минуты мимо них прошла вечность, вечность полная блаженства. Его руки коснулись упругих девичьих грудей. Ее тело вздрогнуло и поддалось его ласкам. Николай чуть не умер от истомы. Он уже почти не контролировал свои действия. Он уже забыл о том, где находится. Его желанием было лишь одно – сорвать с нее одежду и овладеть ею прямо здесь и сейчас. Еще бы минута, и Николай сделал бы это, но вдруг их губы расстались.
Оксана переводила дыхание после столь длительного поцелуя и смотрела на него умопомрачительным взглядом. Боже, как она была обольстительна. Николай повернул голову, вспомнив, что в данный момент они находятся на праздновании дня рождения. Гости все это время внимательно наблюдали за событиями, разворачивающимися на диване, при этом все очень старались делать вид, что занимаются посторонними делами. В этот момент Оксана схватила его за шею и прижала к себе.
- Коленька, - шептала она ему на ухо. – Коленька, я хочу тебя. Хочу прямо сейчас. Там, у Аллы есть свободная комната, и мы…
Вдруг какая-то неведомая сила вырвала его из объятий красавицы. В туже секунду он оказался на полу. Ничего не понимая, Николай поднял голову. Как скала над ним возвышался здоровый парень, лицо которого было искажено звериным оскалом, а из глаз текли ручьем слезы.
- Не тронь его! – взвизгнула Оксана.
- Ты… ты… это ты так со мною, - все, что смог выдавить из себя Сергей.
- А что ты хотел? Я не твоя игрушка. У меня есть личная жизнь. По-моему мы с тобой уже разговаривали на эту тему.
Он упал на перед ней на колени, уткнулся головой в ноги и заплакал. В квартире наступила тишина, были слышны только всхлипывания Сергея. Гости и хозяйка наблюдали за разворачивающейся драмой молча и с приличного расстояния. Никто и не думал вмешиваться. Николай все так же лежал на полу, не зная как поступить в эту минуту.
- Оксана, прости меня, прости дурака, - начал Сергей сквозь слезы. – Я во многом был не прав и груб с тобою, прости меня. Я люблю тебя. Я очень сильно тебя люблю. Жить без тебя не могу. Вернись ко мне, прошу тебя!  Я даже сейчас уйду и оставлю тебе на ночь этого сопляка. Делай с ним что хочешь, но только вернись.
- Поздно, Сергей, - ответила холодно Оксана и попыталась оттолкнуть своего бывшего парня. – Поздно, я уже люблю другого.
Сергей медленно поднялся на ноги. Его заплаканное лицо стало малиновым от ярости. Он зарычал и ударил Оксану букетом роз по лицу. Шипы оставили широкие царапины на нежной коже девушки. Она закрыла лицо руками и заплакала. Для Николая этот поступок стал последней каплей, переполнившей чашу терпения. Он вскочил на ноги и с диким воем ударил обидчика в пах. В ту же секунду он увидел перед собою вспышку, в глазах у него потемнело.
- Сергей, только не у меня дома! Ты слышишь? – взвизгнула хозяйка, в руке ее была зажата огромная сковородка.
- Хорошо, Алла, не буду до конца портить тебе праздник, - рыкнул в ответ Сергей. Он схватил за шиворот Николая и поволок в коридор. Стоявшие у двери гости разбежались в стороны; никто и не посмел вмешаться.



Николай открыл глаза. Он так и не понял, что же произошло. Вокруг было темно и холодно. Голова ужасно болела, а во рту чувствовался солоноватый привкус крови. С минуту лежал он не подвижно, пытаясь расставить все на свои места. Вскоре глаза Николая привыкли к темноте, он обнаружил, что лежит на полу лестничной клетки рядом с мусоропроводом. Возле него валялись все его вещи, выброшенные «заботливым» боксером: пиджак, туфли, шапка, куртка. Николай медленно поднялся. Ноги подкашивались. Он принялся одеваться, затем, опираясь на перила, Николай стал спускаться вниз. Голова кружилась, обида смешалась с ненавистью, а боль с отчаянием. Его еще ни разу не избивали безнаказанно. Николай чувствовал себя абсолютно беспомощным, и данная мысль мучила его. Но и это был пустяк,  он бы согласился на любую боль, лишь бы быть со своей любимой Оксаной. Трудно найти слова, чтобы описать всю ту гамму чувств, которую испытывал Николай в эти минуты. Оксана уже была в его руках, но тут явился этот урод, будь он проклят. Что-то подсказывало Николаю, что Оксана теперь навсегда потеряна для него, но он был не из робкого десятка и сдаваться не собирался.
Николай вышел из подъезда во двор. Погода стояла просто великолепная: чистейшее звездное небо было усыпано звездами, ни ветерка, ни облачка. Даже обидно как-то стало. Ему хотелось бури, грома, молнии, а тут такое. Он медленно пошел по дорожке, идти никуда не хотелось.
Николай развернулся и посмотрел на дом. В одном из окон он увидел Оксану. Она сидела на подоконнике спиной к нему. Белокурые локоны, которые несколько мгновений назад он держал в руках, как снег лежали на ее плечах. Николай встал как вкопанный, будучи не в силах отвести взгляда. В этот миг он понял, что другой такой ему ни в жизнь не найти, и уходить со спущенными знаменами для него было равносильно петле на шею. Николай все еще надеялся, что те слова, которые она говорила ему – правда. Что завтра она найдет его. «А вдруг?» - загорелся в душе огонек, - «Вдруг она ждет меня? Может быть, этот козел ушел, и теперь она ждет меня, волнуется. Ведь она сказа, что любит меня». Николай уже хотел, было броситься к ней, несмотря на боль и страх перед тем, что все это мираж, как вдруг в окне появился мужской силуэт. Не надо было быть провидцем, чтобы определить, кому он принадлежит. Все хрупкие надежды, которые согревали душу Николая, рухнули в одно мгновение, как карточный домик, разлетелись на мелки кусочки, как хрустальная ваза, упавшая на пол.
Он заплакал, заплакал впервые за долгие годы. Последний раз слезы из глаз Николая лились в тот трагический момент, когда умирала его мать. Этот момент навсегда остался в его памяти. Как сейчас Николай видел свою мать, лежавшую на широкой кровати. От тяжелой болезни она сильно исхудала, а на ее не молодом, но все еще красивом лице уже стоит печать смерти. Врач скал отцу, что вряд ли она дотянет до утра. Николай подошел к постели матери, чтобы попрощаться. Слезы ручьем лились из глаз его. Мать хотела дотронуться до сына, но не смогла поднять руку – силы уже оставили ее. Она лишь улыбнулась и тихо сказала: «Не плачь, Коля, все будет хорошо». Это были последние слова, которые он слышал от нее. Отец увел сына в другую комнату и больше не подпускал. Тогда он поклялся, что в жизни своей, как бы больно и трудно не приходилось, он никогда не заплачет, и до сего момента держал свое обещание.
  Фигуры в оконном проеме сидели бок о бок неподвижно, должно быть  разговаривали. Затем Сергей обнял Оксану за талию. Николай чуть было не взвыл от ярости и бессилия. Он не знал, что ему делать. Смотреть на это он не мог, но и уйти был не в силах.  Когда же боксер взял даму его сердца за плечи, развернул к себе лицом, и поцеловал, тут нервы Николая не выдержали. Сердце словно кипятком ошпарило, он моментально вышел из оцепенения. Гнев, ненависть и ярость переполнили его разум. Николай поднял правую руку, сжатую в кулак над головой и закричал, что было мочи: «Чтоб тебя разорвало, сука!». В ту же секунду в глазах его потемнело.
Сознание вернулось к Николаю. Он попробовал открыть глаза, но это было не так просто сделать – веки слиплись. Действуя чисто инстинктивно, он встал на четвереньки. На ощупь кругом был только холодный снег. Где-то недалеко раздался пронзительный женский визг. Николай коснулся рукой лба. На нем откуда-то появилась длинная глубокая царапина, из которой струилась кровь. Он набрал пригоршню снега и умыл лицо. Вскоре зрение вернулось к нему. Первое, что увидел Николай - это диск полной луны, который из-за капель крови, оставшихся на ресницах,  приобрел кроваво-розовую окраску. Первой мыслью, посетившей его голову, была мысль о том, чем бы перевязать рану.
Еще не до конца понимая, что к чему, Николай встал на ноги и посмотрел на дом. Там, где еще совсем недавно обнималась парочка, зияло разбитое окно. Почти что у ног Николая, слегка зарывшись в сугроб, лежала голова его соперника. Глаза Сергея были открыты, а на уже посиневших губах навсегда застыла улыбка счастья. Снег в округе был окроплен мелкими каплями крови.
Перед глазами Николая как призрак предстал образ старика-нищего. «В полнолуние оно исполнит твое самое искренне желание», - говорил ему старик.  Николай сразу же все понял. Он тяжело вздохнул и опустился в сугроб. Осколок стекла, раскроивший ему лоб, впился в ногу, но из-за сильного шока он не чувствовал боль.
«Так вот ты какое. Выходит, прав был старик, говоря о твоей мощи и опасности. Только что же ты сделал со мной бессердечный кусок металла. Как же жестоко ты меня обмануло. А я дурак, попался в твои хитрые сети. Боже, что же я натворил! Я только что убил человека».
Николай лежал в снегу и смотрел на луну пустым взглядом. Он уже был не в силах не плакать, не смеяться. Его охватила тоска, единственным желанием было замерзнуть здесь, под этими окнами, и чем быстрее – тем лучше. И ничто не сдвинуло бы его с этого места. Он уже было, собрался уснуть, как вдруг какая-то неведомая ему сила подняла его на ноги. Она отрезвила его разум, внушив мысли об опасности. И правда, с минуты на минуту должна была подъехать милиция, которую уже наверно вызвала Алла. Загребут, как пить дать. Объясняй им потом про кольцо волшебное.
Передвигаться не было сил, тем более с раненой ногой. Боль, тошнота, слабость – потеря крови стала напоминать о себе. Однако идти было просто необходимо. Нужно было уйти от милиции и успеть добраться до дома, пока еще ноги держат. Из знакомых Николая никто не жил по близости, а ехать в таком вот виде на общественном транспорте – сумасшествие. С трудом он сделал первый шаг, потом еще один  и еще. Вот он уже помаленьку шел, сжав зубы, хромая на ногу и опираясь на все, что можно было опереться. Огни ночного города, автомобили, пешеходы, пугающиеся его вида, незнакомые улицы, темные дворы – все это  медленно проплывало у него перед глазами из ниоткуда в никуда. Через некоторое время показались уже знакомые кварталы. Даже на сердце как-то легче стало. Из последних сил Николай прибавил шагу. Через пару минут он понял, что зря это сделал; силы покидали его. Единственно мудрым решением было – это срезать дорогу через дворы напрямую.
- Братишка, угости сигареткой, - окликнул его кто-то в одной из подворотен.
- Извини, не курю, - сказал он в темноту, не останавливаясь.
Ему никто не ответил, поэтому Николай спокойно продолжил свой путь. Однако через несколько секунд он услышал скрип снега у себя за спиной, кто-то приближался сзади, причем довольно быстро. Чья-то рука схватила его за шиворот. Николай попробовал сопротивляться, но в ту же секунду он почувствовал под ребром острую  боль. Хватаясь руками за воздух, Николай попробовал развернуться, дабы увидеть своего убийцу, но получил сильный толчок в спину, от чего как мешок рухнул навзничь. Подняться Николай уже не смог.

***

Из-за угла вырулил милицейский УАЗ желтого цвета с синей полосой по средине. Разровняв колесами наметенные на дороге за ночь сугробы, он лихо притормозил возле одного из подъездов девятиэтажного дома. Из машины выскочил человек в форме и с папкой в руке. Он захлопнул дверь автомобиля, посмотрел на часы и быстрой походкой направился к дому.
Дверь лифта открылась, и из него вышел работник правоохранительных органов, посмотрел в свою папочку, затем подошел к одной из дверей на площадке и нажал на кнопку дверного звонка. За дверью послышались чьи-то тяжелые шаги и кашель. Что-то скрипнуло, что-то звякнуло.
- Кто  там? – спросил хриплый мужской голос.
- Откройте, милиция, - ответил милиционер и полез в карман за документами.
За дверью грянул залп кашля, лязгнул засов замка. Дверь открыл среднего роста мужчина, на вид лет сорока-сорока пяти в семейных трусах, майке и с сигаретой во рту.
- Оперуполномоченный майор Сморчок, - представился милиционер и показал документы. - Вы, как я понимаю, отец Николая? 
- Да, вы правильно меня понимаете. Проходите, пожалуйста. Извините, правда, за мой внешний вид и за этот бардак в квартире.  Я тут это самое, волнуюсь.
Как туман в утренние часы, в квартире стоял коромыслом сизый табачный дым. Все вокруг было завалено пустыми сигаретными пачками, пустыми бутылками из-под спиртных напитков, полиэтиленовыми пакетами и прочим мусором. Вид, надо сказать, был просто ужасный. Мужчина провел милиционера в одну из комнат квартиры. На вид она была единственной обитаемой в квартире. Она была почти пустая,  минимум мебели: лишь телевизор, два кресла, журнальный столик, на котором стоял недоеденный завтрак, в углу небольшой холодильник, да микроволновая печь под ногами.
- Садитесь, пожалуйста, - предложил мужчина майору.
- Спасибо, - ответил тот, снял фуражку и сел в кресло.
- Пиво, коньяк, водка, ликер?
- Что вы, - отказался майор, - на службе ни-ни.
- Ну, тогда чай или кофе? – не унимался хозяин.
- Вот от чашечки кофе, честно говоря, я бы не отказался.
- Тогда подождите минутку, -  сказал хозяин и исчез в табачном дыму.
Через десять минут он вернулся с двумя чашками ароматного кофе и сахарницей на подносе. Мужчина поставил поднос на журнальный столик, а сам сел в кресло напротив. В то время, как варилось кофе, он успел одеться. Теперь на нем был новенький спортивный костюм.
- Мы получили ваше заявление об исчезновении вашего сына. Я бы хотел немного поговорить с вами на  эту тему, - начал майор и взял чашку кофе со стола.
- Да, я действительно подавал такое заявление, - сказал с грустью хозяин.
- Извините, это к делу никак не относиться, но у вас просто прекрасный кофе. Я никогда раньше не пробовал ничего подобного.
- Спасибо, я рад, что он вам понравился.
- Вы не могли бы рассказать, когда, при каких обстоятельствах вы заметили исчезновения вашего сына?
- Понимаете, - мужчина достал очередную сигарету, прикурил от зажигалки, выпустил сизое облако дыма и, не спеша, продолжил свое повествование. – Моя работа связана с бизнесом, что в свою очередь требует от меня постоянно следить за своими капиталовложениями. Я не буду углубляться в подробности, но большую часть своего времени я провожу за границей. Почему я не увез туда сына? Просто я хочу, чтобы он вырос человеком, а не тупым американским ублюдком. Пусть он получит образование, а дальше сам решит, что ему делать.  Я купил сыну вот эту вот квартиру, сделал так, чтобы он ни в чем не нуждался. Иногда я приезжаю в гости. На этот раз я летел из Египта и за два дня дал телеграмму. Я прилетел в четверг вечером, если хотите, я могу поискать авиабилеты.
- В этом нет необходимости, если что, мы и так можем проверить пассажиров рейса.
- Хорошо, так вот, вернулся я в четверг, а Коли дома-то и нет. У меня ключ свой есть. Я сразу удивился, но волноваться не стал. Сами понимаете годы молодые, жизнь студенческая. Я в его годы… гм. Два дня я ждал его, но безрезультатно. Тогда я обратился к вам.
- Получил ли ваш сын телеграмму?
- Нет.  Почтальон принес и передал ее мне лично. Когда в России будет хоть что-нибудь нормально работать?
- Вы не пробовали искать его сами?
- Да, я пробовал, точнее, хотел попробовать. Я не знаю друзей Коли, а тем более их адреса или телефоны. Я обыскал весь дом, но ни одной записной книжки не нашел, в памяти телефона номеров не было. Соседи сказали, что не видели его уже очень давно.
- Из квартиры исчезли какие-либо вещи?
- Я не знаю. Квартира это его собственная. Мебель и вещи он всегда сам покупал. В конце концов, может быть, я зря к вам обратился? Может быть, он ухал в другой город, скажем к девушке, а я просто попал не во время?
- Может быть, он и уехал в другой город, но вот обратились вы к нам не зря.
- В смысле?
- Мы разыскиваем вашего сына.
- В чем же его обвиняют? – лицо хозяина вытянулось от удивления.
- В убийстве.
В комнате воцарилась тишина. Хозяин квартиры за все это время не сделал ни малейшего движения, даже не моргнул ни разу. На дворе залаяла собака, и это вывело его из оцепенения. Мужчина стал осматриваться вокруг, словно он впервые оказался в этой комнате.
- Давай те я вам еще кофе сделаю, - сказал он тихо, не дожидаясь ответа, поставил чашку майора на поднос и ушел.
Хозяин вернулся через несколько минут с чашкой кофе на подносе и бутылкой коньяка.
- Не желаете ли немного коньяка для вкуса? – спросил он милиционера.
- Ну, разве что немного. Я на службе стараюсь не употреблять, по крайней мере, раньше пяти вечера.
- Так вы говорите, что Николай обвиняется в убийстве? – спросил хозяин, добавляя в кофе коньяк.
Майор принял протянутую ему чашку, сделал небольшой глоток, затем поставил чашку на журнальный столик, достал из своей папочки какие-то бумаги и стал читать вслух.
- В воскресенье 16 декабря на квартире у Аллы М., студентки N-ского Государственного Университета, собралось двенадцать человек по случаю дня рождения хозяйки. В районе половины десятого вечера завязалась пьяная драка между вашим сыном и покойным Сергеем К. По показаниям очевидцев, драка произошла на почве ревности из-за некой Оксаны З, - бывшей сожительницы убитого. Сергей К. избил вашего сына Николая Д. на глазах  у  гостей, после чего вышвырнул его из квартиры, а через пол часа был в буквальном смысле разорван на кусочки.
- Как он это сделал?
- По всей видимости, взорвал его. Хотя непонятно как. Наши эксперты до сих пор ломают над этим голову голову.
- По закону Российской Федерации вы не множите называть Колю убийцей, пока суд не вынесет приговор.
- Извините, ваш сын всего лишь подозреваемый в этом деле, хотя и главный подозреваемый. Однако существует много непонятных вещей. Во-первых, никто из свидетелей не слышал взрыва, только слабый хлопок. Во-вторых,  при обследовании останков не было обнаружено ни малейшего следа взрывчатки или же горения. Я не агент Малдер, но чертовщина какая-то выходит. Создается впечатление, что Сергей К. просто взял и лопнул, как воздушный шарик.
- Кто-нибудь еще пострадал? – спросил хозяин, голос его был абсолютно спокоен, но в нем все же слышалась нотка расстройства.
- На удивление нет. Это еще одно необычайно обстоятельство, - ответил милиционер, он собрал документы в папочку и снова взял чашку кофе. – Не пострадали даже те, кто находился в непосредственной близости от Сергея К. в момент взрыва. Поэтому нам просто необходимо найти вашего сына и выяснить все эти странные детали. В конце концов, может оказаться, что он и не виновен.
- Значит, все здоровы?
- Не совсем.  Хозяйка квартиры с сильнейшим шоком находится сейчас в областной психиатрической клинике. Она видела все, что произошло, но пока что не может говорить. А сожительница Сергея К., отказавшись от медицинской помощи и будучи в тяжелом психическом расстройстве, вчера покончила жизнь самоубийством.  Ваш сын скорее все был ранен осколком стекла. Свидетели видели его, лежащим под окном, но потом он куда-то исчез. Внизу мы нашли следы крови Николая.
- Коньяка не желаете? – спросил тихо мужчина, на глазах его выступили слезы.
- Нет, спасибо, - в очередной раз отказался майор.
- А я выпью, если не возражаете.
С этими словами он взял свою пустую чашку, стоявшую до сего момента на столике, наполнил до краев коньяком и залпом осушил ее.
- Как вы думаете, Коля еще жив? – спросил он чуть не плача.
- По правде говоря, трудно сказать, - сочувствующе ответил майор. – Я думаю, что да. Сейчас он, скорее всего, скрывается от нас или от тех, кто действительно убил Сергея К.
- Выходит есть еще надежда, что мой сын еще найдется?
- Я не хочу уж сильно вас обнадеживать, но никогда не стоит впадать в отчаяние.
- Понимаете, у вас есть дети?
- Да сын в пятом классе и дочка маленькая.
- Моя жена умерла, когда Николаю было тринадцать лет. Рак легких. Это было тяжелой моральной травмой для мальчика. С тех пор я старался ни в чем ему не отказывать, в разумных приделах конечно. Все это время он был просто идеальным сыном. Мы всегда понимали друг друга с полуслова, между нами никогда не было проблемы «отцов и детей». Он очень хорошо учился, потом, несмотря на всю мою финансовую поддержку, стал самостоятельно зарабатывать деньги. Я никогда не боялся оставить его одного, потому что знал, что с ним ничего не случиться. Он всегда был выше всех бед. Он никогда не употреблял наркотики, - хозяин закрыл лицо руками и тихо всхлипнул. – Но если с ним что-нибудь произойдет, то я не вынесу этого. После того, как умерла Маша, Николай – это все, что держит меня в этой жизни. Я живу, работаю только ради него.
Мужчина горько заплакал.
- А у вас интересное кольцо, - вдруг ни с того ни с сего сказал милиционер.
Эти слова как током ударили мужчину. Он убрал от лица руки, вытер слезы и залпом из горла допил коньяк, затем исподлобья посмотрел на майора?
- Вы антиквар? – спросил хозяин удивленно и в то же время настороженно.
- Нет, хотя в свое время сталкивался по долгу службы. Прошу прощения, что не удержался от вопроса, но это кольцо очень странное. Никогда не видел ничего подобного.
- Вы абсолютно правы. Это в своем роде уникальное кольцо, оно очень древнее и очень дорогое. Я привез его из Фив.
- Извините за нескромный вопрос, а сколько оно стоит?
- Ему нет цены в денежном эквиваленте. Хозяева платят за право владения этим кольцом своими жизнями. Так гласит легенда.
- Оно золотое?
- Да, конечно.
- И вы не боитесь носить его?
- Нет, не боюсь.
- Почему?
- Моя милиция меня бережет.
В ответ майор лишь саркастически хмыкнул. В разговоре наступила пауза, после чего милиционер застегнул свою папочку, поправил галстук, взял в руки фуражку и встал. Хозяин квартиры последовал его примеру.
- Все, мне пора. Служба-с, - сказал, вздохнув, милиционер.
- Да, понимаю. Может на посошок? – спросил хозяин.
- Эх, ладно. Одна не повредит, - махнул рукой майор.
- Тогда я сейчас.
Мужчина в очередной раз исчез в густом табачном дыму и вернулся через пару минут все с тем же подносом, на котором стояли бутылка водки, две хрустальные стопки и блюдце с нарезанным лимоном. Он поставил все это дело на столик, затем разлил прозрачную жидкость по стопкам. Пили без тоста и не чокаясь.
- Все, я побежал, - сказал, морщась, милиционер. – Вы главное не волнуйтесь. Когда Николай узнает, что вы приехали, то он скоре всего попытается связаться с вами. Долго вы еще будите в городе?
- Недели две, это максимум.
- Хорошо. Если сын вернется, то, пожалуйста, свяжитесь с нами. Вы сделаете ему только добро, поймите это. Если же мы со своей стороны что-либо узнаем, то немедленно сообщим вам об этом. Да, если никаких известий не будет, то перед отъездом зайдите к нам, пожалуйста. До свидания.
- До свидания. Пойдемте, я провожу вас до двери.
Мужчина проводил майора до дверей, тот надел фуражку и вышел из квартиры. Лишь только дверь закрылась, хозяин схватился руками за голову и оперся о стену. В таком положении он простоял около пяти минут, потом распрямился и пошел в свое логово. Там он взял со стола почти полную бутылку и выпил одним глотком. Судорожными движениями мужчина вынул из пачки сигарету, прикурил ее и вернулся в коридор.
Он подошел к большому зеркалу, висевшему на одной из стен. По ту сторону стекла стоял мужчина. Он смотрел на него. Густые темно-русые волосы слегка окропила седина, однако, многие мужчины его лет могли только позавидовать такой шевелюре. Широкий лоб, на котором от виска до виска проходил старый шрам,  покрывали морщины. Из покрасневших глаз его ручьем текли слезы. Он стоял, вглядываясь в свое отражение так, словно впервые видел его, трогал свое лицо, ощупывал морщины.
Вдруг он почувствовал чей-то взгляд у себя на спине, и легкий холодок пробежал в глубине души. Он развернулся и остолбенел, глаза его расширились, а лицо исказила гримаса ужаса. Там, в дверном проеме стояла Оксана. Она была все так же прекрасна, как и в тот злосчастный вечер, но лицо ее было серым, а губы посинели, на шее четко виднелся след от удавки. Оксана улыбалась ему, но в этой улыбке было нечто зловещее. Она протянула руки, словно желая обнять его, и сделала шаг вперед. «Нет», - сказал он тихо и попятился назад. Адреналин хлынул в сердце, которое бешено колотилось, чуть ли не разрывая грудь. Призрак тихо и бесшумно приближался к нему. «Нет! Нет! Нет», - кричал он, отступая назад. Постепенно его крик перерос в визг. Он схватил первую попавшуюся бутылку и швырнул в Оксану. Бутылка со свистом пролетела через всю квартиру, выбила стекло в окне и разбилась уже где-то на улице. Мужчина забился в самый угол. Как ребенок он упал на колени, закрыл руками голову и зарыдал. Постепенно плач перешел в истерику. Он катался по полу, стуча по нему кулаками. Так продолжалось минут десять, после чего он тихо уснул, свернувшись калачиком у входной двери.

Николай проклинал тот вечер, когда он встретил того старика, он проклинал самого старика, его кольцо, и вообще всех и вся. Как только Николай оставался наедине с собой, а в последнее время он практически никуда не выходил, то мысли переносили его в тот самый день, когда судьба, а точнее кольцо играла им как шариком для пинг-понга. В тот проклятый день, когда он был бесконечно счастлив и в то же время был просто морально уничтожен.
Николай вспомнил ту боль, которую доставил ему чей-то нож. Это было так, словно раскаленный прут засунули под ребро. Он почувствовал тот страх перед неизвестностью, который обычно называют страхом перед смертью. Дальше было темно. Очень темно, он совершенно ничего не видел. Николай чувствовал, что он летит непонятно куда. Это было только чувство, ведь там, где он был, не было ни время, ни пространства. Он понимал, что улетает от своей жизни, но ему было плевать на это. И вдруг, как пинок под зад, неведомая сила вернула его к жизни.
Холодный зимний воздух со свистом хлынул в легкие, заколотилось сердце, кровь горячим напором хлынула по замерзшим сосудам. Второе рождение Николая не было приятным, отнюдь. Неизвестно, сколько пролежало на морозе мертвое тело Николая, но ткани уже начали замерзать. Неизвестная сила гнала по сосудам горячую кровь, отогревая конечности. Это вызывало просто дикую боль. Сначала Николай даже не мог пошевелиться, но потом, когда его тело практически согрелось, он с трудом стал двигать своими конечностями. От боли ему хотелось кричать, но голосовые связки не слушались его, и из горла вырывалось лишь слабое хрипение. Хоть как-то контролировать свое тело он смог только через полчаса.
Разбойники ограбили его под чистую. Взяли все, что можно было продать или надеть. Оставили только запачканные кровью штаны, куртку и шапку, которая валялась в стороне. Не было ни денег, ни документов, ни часов, ни ботинок, ни … КОЛЬЦА! Николай даже подпрыгнул в ужасе. Несмотря на то, что еще недавно он не хотел возвращаться из долины смерти, возвращаться обратно ему никак не хотелось. Тем более он чувствовал, что как хранителя кольца его ожидает нечто большее, чем просто смерть.
Боль и холод отошли уже на второй план. Остался только страх. Николай хорошо помнил, чем закончил свою жизнь старик. Как сейчас, он стоял у него перед глазами, порывы бешеного ветра развивали его волосы… За доли секунды Николай вскочил на ноги и побежал. Он старался выбирать как можно более безопасный путь, держась подальше от домов, колодезных люков, улиц с оживленным движением. Смерть мерещилась ему на каждом шагу. Впереди показались огни родного дома.
Изо всех сил Николай бросился в подъезд. Лифт отпадал сразу. Теперь ему пришлось подниматься пешком на седьмой этаж, медленно, по стеночке. Наконец он добрался до своей площадки. Там было темно. Должно быть, кто-то украл или разбил лампочку. С превеликим трудом Николай сделал шаг во тьму, потом еще, и еще, вдруг его нога зацепила что-то на полу. Это что-то зазвенело и отскочило в сторону. Николай опустился на колени и стал судорожно искать руками источник звона. Это были ключи, ключи от его квартиры, но было и еще что-то, укатившееся дальше во тьму. Он чувствовал это. Не задумываясь ни секунды, Николай лег на грязный бетонный пол и пополз в направлении своей двери, ища руками это что-то. Наконец он задел какой-то металлический предмет. Тот со звоном отскочил еще дальше. Тогда Николай как тигр на добычу бросился вперед. В руках его было то самое роковое кольцо.
Как только Николай забежал в свою квартиру, он бросился в ванную. Николай сбросил с себя всю одежду и подошел к зеркалу. То, что он там увидел, крайне удивило его. Во-первых, на залитом кровью теле не было ни одной раны, только рубцы и шрамы. Во-вторых, из зеркала вместо молодого парня на него смотрел мужик уже  средних лет. Старик и здесь оказался прав. Любовь красавицы и смерть соперника обошлись ему в пятнадцать лет жизни, плюс куча неприятностей и боли.

Уже пятнадцатый день Николай почти не выходил из дома, разве что только в магазин за едой, выпивкой и сигаретами. Он отгородил себе закуток, где круглые сутки сидел в своем любимом кресле, пил, курил, смотрел телевизор и думал над тем, что делать дальше. На третий день своего философского уединения он подал заявление в милицию от имени своего отца об исчезновении якобы себя. Николай прекрасно знал, что отец сейчас находится очень далеко, в полной недосягаемости каких-либо средств связи, и будет там еще достаточно долго. Однако это был рискованный шаг. Но по счастливому стечению обстоятельств, или же по воле кольца, никто даже не удосужился проверить его личность. Но милиция искала девятнадцатилетнего мальчишку, а не сорокалетнего мужчину. Это позволит ему выиграть некоторое время. Теперь милиция не будет его беспокоить, по крайней мере, некоторое время. Над тем, как же ему действовать дальше Николай размышлял практически каждую секунду.
«Кто же придумал и изготовил это кольцо? Кто? Уж не сам ли Сатана? Ответить на этот вопрос могут лишь тысячи душ, которое оно загубило. Может быть, каждая царапина на твоей поверхности – это чья-то погубленная жизнь. Может быть вскоре одной царапиной станет больше. Кой черт меня дернул взять тебя в руки? Жил бы сейчас спокойно, вздыхал бы по этой Оксане, да и она жива была бы», - кольцо не отвечало. Тогда он достал из пачки очередную сигарету, прикурил ее и откинулся на спинку кресла. «Нет, не надо падать духом. Не сдавайся! Оно только и ждет этого, чтобы забрать твою жизнь и приняться за следующего. Все это пустые мысли. Кольцо великое, и меня великим сделает. Не все еще потеряно, надо только с умом распорядиться его мощью. До сего момента я обращался с ним как ребенок с пистолетом и что наделал. За что собственно и поплатился. Что же мне попросить у него? Миллионы? Славу? Власть над миром? Нет, все это не то. Все это мелочные мысли мелкого человечишки. Оно только и ждет этого, чтобы потом содрать с меня в три шкуры.  Это должно быть по-настоящему мудрое решение. Так, давай думать от противного. Желание это не должно приносить пользы мне, даже наоборот. Может быть тогда… Думай, думай Коля. До полнолуния осталось не так уж и далеко. Глупца оно погубит, великого вознесет до небес. Думай».

***
Погода стояла просто отвратительная, что было необычно для ранней осени. Уже пятый день как лил дождь, сбивая с деревьев желтые  листья. Более недели небо над городом было затянуто сплошными тучами. С другой стороны, осень есть. Что с нее возьмешь?
По тротуару медленно шел старик в потрепанном осеннем пальто и рваной шапке. Несмотря на сильный дождь, у него не было ни зонтика, ни даже полиэтиленового пакета над головой. Поэтому он промок до нитки. Мимо него проходили пешеходы, десятки разноцветных зонтов проносились мимо, как вода по улице. Все куда-то спешили: кто на работу, кто с работы, кто на учебу, кто в магазин, кто к жене, кто к любовнице, да мало ли проблем было у городской толпы. Один только старик никуда не спешил, словно ему некуда было спешить. На перекресте он случайно столкнулся с рослым парнем, который тоже, по всей видимости, куда-то спешил. Он ошарашено посмотрел на старика.
- Сынок, угости водочкой. Помоги пропащей душе, Христа ради, - со слезами вырвалось у деда.
- Да пошел ты, старый хрыч, на … - он уже было начал разворачиваться, чтобы уйти прочь, как вдруг остановился и осекся. – Ладно, уговорил, черт красноречивый. Пойдем, пропустим по маленькой.
И никто из толпы пешеходов не обратил внимания, как молодой человек и старик молча ушли куда-то в дождь. Город продолжал жить своей жизнью. То туда, то сюда, сновали тысячи автомобилей и сотни тысяч ног топтали лужи. Никто и не обратил внимания, да и не хотел обращать, на то, что в один из городских кварталов ударила молния.

21.09.2000 г. (с) Александр Гулак