Замок МакКалистер Часть вторая. Главы XI - XIV

Глава XI

На берегу Спей сидел человек в темно-коричневом балахоне. Сидел он прямо на земле, на коленях, поджав ноги под себя и опустившись на пятки. Капюшон был откинут, открывая любопытному взору (если бы такой нашелся) облик Одгорна. Длинные светлые волосы мягкой волной падали на плечи, рассыпались по ним и пряди закрывали склоненное лицо. Их  перехватывал тонкий черный обруч с кроваво-красным камнем. Под упавшими прядями волос можно было разглядеть неестественно бледное лицо, нос с легкой горбинкой, острые выдающиеся скулы, впалые щеки и тонкие почти белые губы, сжатые в мучительной гримасе. Глаза Одгорна были закрыты веками с синими прожилками сосудов. Под глазами мага лежали глубокие тени. Весь вид Одгорна указывал на две вещи - либо он был невероятно измучен и изможден, либо смертельно болен. Худые пальцы рук мага спокойно лежали на коленях. Казалось, Черный спит. Но это было не так.
Одгорн узнавал. Он узнавал то, что случилось здесь в тот день, когда на поле при Спей сошлись две рати - дургорская и Избранной. Если вы думаете, что земля не способна помнить то, что на ней происходило - вы ошибаетесь. У любой земли есть память. У любого камня, любой травинки, даже у пыли есть своя память. Маги, и Белые, и Черные, называли ее Памятью Земли. Но только единицы могли воспользоваться ей. В первую очередь таким даром обладали боевые маги, в силу своих особенностей. Боевая магия напрямую связывалась с Силой Земли, и потому Одгорны и Всадники могли читать Память Земли словно открытую книгу. И Одгорн читал Память, узнавая подробности сражения, происшедшего здесь более двух месяцев назад.
Зрачки мага за закрытыми веками метались, следя за картинами, разворачивающимися перед его мысленным взором, а душа наполнялась ощущениями и мыслями тех, кто сражался здесь. Это было неизбежной расплатой за чтение Памяти. Это было тяжело, но Одгорн привык и не к таким ощущениям. Так что он сохранял совершеннейшее спокойствие и ни один мускул на лице не дрогнул за все время чтения.
Но вдруг маг нахмурился. Он увидел прорыв Друида через мост и то, как Низкий Гном легко обошел заслон Одгорнов, на время скрывшись за их шатрами.
- Прозевали, - прошептали бледные губы. - Они его прозевали.
Пальцы сжались, вцепившись в ткань балахона. Их бледность сменилась полной белизной. Остро выступили костяшки. Одгорн чувствовал радость своих соратников, думавших, что все идет так, как они задумывали. Потом нахлынуло удовлетворение и  уверенные мысли: "Пускай поучатся", когда Всадники и Друиды вышли к Ученикам.
- Зря. Это совсем зря, - снова пробормотал Одгорн. - Зачем они допустили их к Ученикам?
Маг давно уже вышел из возраста ученичества. Более того, он закончил свое обучение с блеском. Но память его очень хорошо хранила постоянное чувство страха за себя, когда Учитель брал его с собой на битвы. Страха уйти в Дальние Пределы, если Учитель вдруг погибнет. Но эти Ученики страха не испытывали. Они были полностью уверены в своей неуязвимости, ведь Учителя были здесь, рядом. Что могло с ними случиться? Потом маг увидел Избранную. Его брови удивленно взлетели вверх. То, что предстало взору Черного, не могло не вызвать удивления. Лицо Избранной двоилось, не хотело показываться. Возникло ощущение того, что Избранная - это две женщины в одном теле. С таким Одгорн уже сталкивался, когда смотрел на местных ведьм. В тех также жили две личности - одна, которая была их дневным лицом, и другая, которая заставляла их ночью заниматься ворожбой. Лица этих ведьм также двоились и расплывались.
- Избранная - ведьма? - удивленно пробормотал маг. - Не может быть!
Он еще пристальнее всмотрелся в лицо человеческой женщины, что была Избранной. Нет, это двоение не было похоже на размытость сущности ведьм. Это были два четкие лица, которые накладывались одно на другое. Одгорн был поражен и заинтересован одновременно. Он прервал чтение, уже зная, чем все закончится, и открыл глаза. Зрачки мага были совершенно красными и выглядели ужасающе на белом лице и на фоне белков. Он осмотрелся вокруг. Поле по-прежнему пустовало. Только на дереве вдалеке сидел огромный черный ворон, пристально следящий за каждым движением Черного. Маг посмотрел на ворона, кивнул ему, как старому знакомому и легко поднялся, надевая капюшон. Потом Одгорн накинул перевязь со своим двуручным мечом, подобрал посох, лежащий здесь же, и неторопливо направился на север. Ворон подождал, когда фигура скроется среди деревьев и поднялся в воздух. Его путь лежал еще севернее, чем путь Одгорна...
Одгорна хвали Хтор. Он командовал дургорским войском и руководил всей зимней операцией на дургорской территории. Именно он собрал еще девять таких же Одгорнов, как и сам, невзирая на то, что восемь из них обучали преемников. Поход и хорошая схватка только ускоряли процесс обучения, так тогда ему казалось. Ко всему прочему, Кром Краух лично приказал Хтору остановить Избранную любой ценой. Бог был в невероятной ярости. Он уже давно взял Бен Невис под свою власть, справедливо полагая, что найти Реликвию в таком случае не составит труда. Но вот уже больше года Кром сидел на вершине горы, рассылая своих подручных обшаривать каждый камень Бен Невиса, каждую ложбинку и выбоинку, но входа в пещеру Реликвии так и не нашел. Более того, Боги опередили Крома, призвав на помощь Друидов, которые отыскали Избранную. Теперь счет шел не на годы, а на месяцы. Возможно, даже на дни. Кром бесился, бушевал, уничтожая тех, кто посмел донести ему об очередной неудаче, пачками, но все безрезультатно. Он добился только одного - того, что все разведывательные экспедиции, отправленные на поиски входа, просто не возвращались, опасаясь пропасть под гневом Бога. А потом Избранная отправилась в путь. Тогда Краух решил уничтожить саму Избранную. Нет Избранной - Реликвия не оживет, Боги ничего сделать не смогут. Так примерно рассуждал Кром. Он собрал всех своих слуг, вернее, тех, кто еще оставался с ним и приказал остановить человеческую женщину любой ценой и любыми средствами.
Первым на Избранную вышел Террок. Что с ним случилось потом, знали все. Сила Друида оказалась настолько мощной, что Террок ничего сделать не смог. Черные Друиды после этого решили, что не стоит рисковать своей головой, превращаясь в псов Крауха, и удалились от поисков, уйдя в свои владения. Остались Одгорны. Хтор сам разработал план перехвата отряда Избранной. И пусть на выполнение его ушла вся зима, зато он был безупречен. Уничтожить Избранную силами дургоров, при этом самому не ввязавшись в битву - это было высшим искусством для боевого мага. Для Друида это не составляло особого труда, но для Одгорна - предел сил. Хтор смог собрать достаточное войско, обучить тупых тварей управляться с арбалетами, добиться от них полного подчинения и повиновения. Потом они выступили.
Все шло хорошо до того момента, когда Избранная стала стягивать к себе подкрепление. Самый нетерпеливый из десятка Одгорнов - Хтон - к тому же не имевший Ученика, решил первым расправиться с ненавистным препятствием. Но погиб, не сумев ничего противопоставить (кто бы мог подумать) обычной человеческой женщине. Хтор удержал остальных от немедленной мести, решив что надо дождаться решительной битвы.
Но перед самой битвой его буквально выдернул к себе Кром. Хтор помнит только возникшую в шатре белесую воронку Вызывающего Заклятия, которая неумолимо потянула его в себя.
А когда он вернулся, все было кончено. Дургоры разбежались, его соратники погибли вместе с Учениками. План провалился полностью. Первым желанием мага было немедленно броситься за Избранной и уничтожить ее, чего бы это ни стоило. Но, немного подумав, Хтор решил, что ничего он не сделает. Поэтому маг два месяца ждал. Ждал, пока Избранная была в Главном Замке. Ждал, когда ее отряд отправился на Запад. Ждал, когда она прошла половину пути, уже понимая, что она направляется на Капл, к драконам. Но теперь он знал, что нужно делать. После того, что показала ему Память Земли, у Одгорна пропало всякое желание убивать Избранную. Она была не так просто, как казалось вначале. Хтор хотел одного - разобраться, почему лицо женщины двоилось. Только разобраться, узнать правду и ничего больше. Он выгорел изнутри, ненависть сменилась усталостью. Его уже не пугал Кром, не пугали возможные последствия своего поступка. Одгорн легким шагом шел на северо-запад, все больше приближаясь к пути отряда Избранной. В голове мага созрел совершенно безумный план. Такой, какой не мог прийти в голову ни одному из Черных. Но Хтор уже не считал себя Черным. Он стал другим...
И неотступно, как тень, за ним следовал молчаливый черный Йез...
Хтор мог воспользоваться лошадью, но не стал этого делать. Он шел пешком, останавливаясь для ночлега под раскидистыми кронами деревьев. Его появление отпугивало всякую живность, что обитала в лесу, поэтому сон Одгорна не тревожили ни ночные звери, ни птицы. Вокруг его стоянок стояла полная тишина и темнота. С первыми лучами солнца маг просыпался, делал несколько странных движений, больше напоминающих танец с черным двуручником, потом снова накидывал капюшон и продолжал свой путь. Посох, на который опирался маг, не был волшебным. Его Хтор вырезал сам еще во времена Ученичества. Учитель ворчал, говоря, что нечего боевому магу уподобляться Друидам, не могущим и шагу ступить без своей палки. Но Одгорн оставил посох себе. И не раз потом этот посох выручал боевого мага в схватках, когда оказывался бессильным даже верный двуручный меч. Одгорн практически ничего не ел. Несколько черствых лепешек, да немного воды - вот и все, чем питался маг.
Ворон только удивлялся, не понимая, откуда тот берет силы для дороги. Даже Великие Друиды нуждались в нормальной пище. Этот же худой и бледный Одгорн удивлял ворона. Несколько раз Йез покидал своего подопечного, долетал до Хеймдаля и передавал ему все о Черном. Хеймдаль тоже не понимал Одгорна, но на всякий случай, предупредил о нем Руна. Друид усилил бдительность и охрану отряда. Конрад теперь вообще не отходил от жены ни на шаг, готовый в любой момент прикрыть ее своей грудью. Один по привычке ворчал, что все это ерунда. Если Одгорн захочет, то он разобьет их отряд в любой момент.
- И уж если Черный просто идет нам наперерез, то значит, он что-то задумал. Хорошо если что-то простое. А ежели сложное? Тут уж ни одна защита не спасет, - бубнил Низкий Гном каждый вечер, отправляясь в караул.
А Хтор уверенно двигался на пересечение пути отряда. Когда-то их пути должны были пересечься.
И вот этот день настал...
Йез черной тенью промчался между деревьями и тяжело опустился на плечо Хеймдаля. Всадник повернул к нему голову. Ворон прижал все перья и приподнял крылья, открыв клюв. Жарко было даже ему. Немного посидев неподвижно, Йез подпрыгнул и издал тихое "Кар". Хеймдаль наклонил к ворону ухо. Умение понимать Йеза Хеймдалю передал Саулу, когда они расставались. Как это случилось, не понял даже сам Всадник, но теперь он понимал все, что говорила ему мудрая птица.
- Одгорн ждет нас у Священного Дуба, - произнес Хеймдаль, выслушав ворона. - Он один. Просто сидит у ствола и ничего не предпринимает. Никакой магии Йез не почувствовал. Либо он применяет что-то другое, либо действительно не хочет битвы.
- Не хочет битвы? - Рун задумался. - На Одгорна совсем не похоже. На Хтора - тем более. Что-то здесь не так.
- Так давайте обойдем его по другой дороге, - предложил подъехавший к ним Низкий Гном. - Пусть и сидит себе там до скончания веков.
- Нет, - Рун повернулся к Конраду. - Сделаем так. Конрад и Хеймдаль, прикройте Нару и держитесь сзади. Один и Алькон, вы пойдете со мной. Нам надо поговорить с Хтором, если он этого, конечно, хочет. Если же нет, то мы успеем предупредить вас. Тогда немедленно уходите по другой дороге. Уходите, что бы с нами не случилось.
- Хорошо, - Конрад подъехал поближе к Наташе. - В этот раз мы не покинем Нару.
Отряд перегруппировался. Друид, эльф и гном выехали вперед, а мечник, Всадник и Наташа остались позади. Причем лошади Конрада и Хеймдаля почти касались своими боками Наташи. Мечник вытащил свое оружие, выпустив поводья, а Всадник обнажил клеймору. В воздухе повисла нервозность и напряжение.
Священный Дуб стоял на перекрестке трех лесных дорог. Большое старое дерево, ствол которого тяжело было обхватить и пяти взрослым мужчинам, возвышалось надо всеми окружающими, словно зеленый великан. Его крона раскинулась далеко, закрывая своей тенью весь перекресток. У корней дерева Наташа увидела знакомую коричневую фигуру, которая сейчас спокойно сидела, прислонившись к стволу. Двуручник мага лежал рядом, в ножнах. В траве около меча также расположился длинный серый посох без камня наверху. Капюшон Одгорна был откинут, так что Наташа смогла наконец-то разглядеть лицо мага. Больше всего ей не понравились красные зрачки. Не внушали они доверия, как ни крути. Одгорн не двинулся с места, когда маленький отряд выехал на перекресток.
Наташа со своими защитниками остановилась, не выезжая из-под прикрытия деревьев. Трое воинов авангарда же медленно поехали навстречу Одгорну. Один демонстративно снял топор с перевязи, Алькон наложил стрелу на тетиву, а Рун с тихим шорохом достал свою клеймору. Одгорн поднял голову и слегка улыбнулся. Наташу пробрал мороз от этой улыбки, столь беспощадной и хищной выглядела она на этом странном бледном лице. Рун тем временем остановился. Остановились и гном с эльфом. Тишина повисла над поляной.
Одгорн поднялся и сделал несколько шагов навстречу Друиду со товарищи. Лошади путников попятились, оружие немедленно приняло боевое положение, а шесть пар глаз буквально впились в фигуру, ловя каждое ее движение. Маг поднял обе руки вверх, а потом развел их в стороны. Заскрипела тетива эльфийского лука.
- Мне не нужна битва, - прозвучал в тишине хрипловатый низкий голос Черного. - Я хочу разговора.
Рун повернулся к спутникам и что-то тихо сказал. Наташа не смогла разобрать слов Друида, но Алькон опустил лук, а Один положил топор на колени. Рун убрал меч и спешился. Потом он спокойно и с достоинством отправился к Одгорну. Они встретились на середине перекрестка.
- Мир тебе, Друид, - сказал Хтор.
- Да укроет тебя Тьма, - ответил традиционными Черным Приветствием Друид.
Такой обмен любезностями был необходимым атрибутом любой мирной встречи Черных и Белых магов. Если один требовал разговора, то другой не мог ему отказать, так гласил неписаный Закон Богов, принятый еще в незапамятные времена. Поэтому Рун сейчас не опасался практически ничего. Практически, потому что Одгорны все-таки славились своим коварством. От него можно было ждать чего угодно.
- О чем ты хочешь со мной говорить, Хтор? - Руну было нетрудно узнать имя Одгорна.
- Мы так и будем говорить, стоя на перекрестке? - осведомился тот.
- А что ты предлагаешь? - Рун удивился. Разговор обещал быть долгим, раз маг предложил присесть.
- Не проще ли присесть в тени Священного Дуба? Я о многом хочу тебя расспросить, Рун-оборотень, - Хтор тоже знал имя Друида.
- Не меньше хочу узнать и я, - кивнул в ответ Рун. - Что ж, пойдем, присядем.
Они подошли к дереву и устроились у корней. Одгорн снова прислонился к стволу, а Друид сел напротив, скрестив ноги и положив на колени клеймору.
- Что тебе нужно? - начал Рун.
- Знание, - ответил Хтор.
Рун поморщился. Теперь он не мог уйти от разговора, потому что Черный применил еще одно правило переговоров. Произнесший слово "Знание", мог рассчитывать на почти полную информацию. Отвечающий уже не имел права уклониться от ответов. Другое дело, насколько эти ответы будут полные. Но это уже мало беспокоило того, кто требовал знания. "Из всякой лжи можно извлечь крупицу правды, а по крупицам нарисовать полную картину". Так что Друиду придется применить все свое искусство скальда, чтобы заставить поверить Черного в то, что он скажет.
- Какое знание тебя интересует? - еще одной стандартной фразой продолжил разговор Рун.
- Избранная, - только одно слово проронил Хтор. При этом его глаза на мгновение блеснули красным пламенем.
Рун дернулся, схватившись за рукоять меча. Это пламя могло разгореться в одну секунду. Но тут же зрачки Одгорна потухли, снова превратившись в неестественно красные.
- Ты знаешь, кто такая Избранная, - ответил Рун, отпуская рукоять и расслабляясь.
- Нет, не знаю, - покачал головой Одгорн. - Память Земли показала мне странную картину. Избранная - ведьма?
- Память Земли, - проговорил Рун. Как же он мог упустить из виду такую возможность? Старый осел! Память Земли обмануть невозможно, она показывает истинные сущности людей. - Память Земли показала тебе все правильно. Но Избранная - не ведьма.
- Тогда кто? - Одгорн упорно гнул свою линию.
- Ты знаешь, что последнее Заклятие перед каверной наложено Избранной древности?
Молчаливый кивок подтвердил слова Руна.
- Избранную древности не видел никто, кроме Богов. И то - не всех богов, а только Луг видел ее...
... Наташа сидела, напряженно всматриваясь в две фигуры, что расположились у подножия Священного Дуба. До них не доносилось ни звука из того разговора, что вели Одгорн и Рун. Это было поразительно, но это было именно так. Несмотря на то, что их разделяли каких-нибудь десять метров, Наташа не могла услышать ни единого слова, как ни старалась. Поражало и то, что стихли и обычные лесные звуки. Мертвая тишина повисла над перекрестком. Не слышно было ни пения птиц, ни шелеста листвы, колеблемой ветром. Все то, что составляет обычный звуковой фон в любом лесу, сейчас стихло. Конрад и Хеймдаль также напряженно вслушивались.
- Проклятье! - тихо произнес Всадник. - Похоже, что Черный применил Заклятье Тишины.
- Что? - Наташа удивленно повернулась к кельту. Голос мага в полной тишине прозвучал подобно раскату грома.
- Хтор не хочет, чтобы кто-либо смог подслушать его разговор с Друидом. И правильно делает. Кто знает, какие уши и глаза есть в этом лесу у Крома. Одно плохо - мы тоже ничего не услышим. Заклятие накрывает собеседников и окрестности невидимым колпаком, через который не может пробиться ни один звук. Даже если бы сейчас стояли в двух шагах от них, то все равно это было бы пустой тратой времени.
- А нам надо узнать то, о чем они разговаривают? - Конрад наклонился к шее лошади и посмотрел на Всадника. - Какое нам дело до разговора двух магов?
- Дело даже очень большое, - Хеймдаль поерзал в седле. - Кто знает, почему Черный не стал нападать на нас? Ведь он - один из десяти Одгорнов, что собрали дургоров против нашего отряда. Почему он вместо верной победы предпочел бесплодный разговор? И такой ли уж он бесплодный, как нам кажется?
- Я думаю, что плохой разговор лучше, чем хорошая драка, - вставила свое слово Наташа. - В конце концов, мне надоели бесконечные схватки и кровопролитие.
- Я так не думаю, - Конрад вложил мечи в ножны. - Хорошей драки ничто не заменит. Особенно, если ты имеешь дело с такими... такими, как он, - мечник ткнул рукой в сторону Одгорна.
- Ты не изменишься никогда, - Наташа улыбнулась, ласково посмотрев на Конрада. - Сколько тебя знаю, вечно ты рвался в драку.
Мечник внезапно густо покраснел и опустил глаза. Это было так странно и необычно, что Наташа и Хеймдаль не удержались от тихого смешка.
- Нам все-таки лучше узнать, о чем идет речь, - Хеймдаль стал очень серьезен и сосредоточен. - Йез... - он повернулся к ворону, который дремал у него на плече.
Птица моментально встрепенулась, взмахнула крыльями и полетела к Священному Дубу. Там Йез опустился среди листвы и с самым деловитым видом принялся чистить перья, показывая, что все людские и магические заботы его нимало не волнуют.
- Молодец, Йез, - одобрительно кивнул Всадник. - Теперь мы точно узнаем, о чем беседуют маги. Для него все это Тихое Заклятье не более, чем пустой звук...
... Алькон и Низкий гном тем временем спешились. Один по природе своей не очень любил езду на лошадях, эльф же более привык доверять своим ногам, чем лошадиным. Неподвижное напряженное сидение в седле утомило обоих.
- Что он с ними разговоры разговаривает? - возмущенно зашептал Низкий Гном. - Приложил бы клейморой по лбу - и весь сказ...
- Не имеет на это никакого права, - эльф разминал затекшие ноги. - Одгорн обратился к Закону Беседы, нарушить который не может ни один маг.
- Слышал, слышал я о такой ерунде, - продолжал ворчать Один. - Хорошо, хоть так пока. А то от этих Черных чего угодно можно ожидать. Видел, как он буркалами своими красными сверкнул, когда Нару-то увидел?
Алькон кивнул.
- Вот я и говорю, - гном кипятился все больше. - Нечего с ним разговаривать.
- Что-то здесь не совсем так, - задумчиво произнес Алькон.
- Конечно, что-то не так, - поддержал его Низкий Гном. - Я даже больше скажу - здесь все совсем не так. Какого червя подземного этот Одгорн решил с нами говорить? Зубы заговорить? Внимание отвлечь, а потом ударить наверняка? Как ты думаешь? - обратился он к эльфу.
Тот ничего не ответил гному. Лицо Алькона приобрело задумчивое выражение. Эльф размышлял. Он даже не слышал возмущенного бормотания гнома.
- Вот так и всегда, - раздосадованно крякнув, процедил Один. - К ним, как к людям, а они даже внимания тебя не удостаивают. Перворожденные...
- Погоди кипятиться, гноме, - взгляд Алькона прояснился. - Кажется, я понял, почему Одгорн не стал нападать на нас, а предпочел поговорить.
- Ну и почему же? - скептически посмотрел на спутника гном.
- Он наверняка воспользовался Памятью Земли, чтобы узнать, что случилось с его товарищами и армией тварей.
- Ну и?
- А Память Земли показала ему что-то такое, чего он не ожидал увидеть. Причем, настолько неожиданное, что он решил ничего не предпринимать, не попытавшись разобраться. Это всегда отличало Хтора, а насколько я понимаю, перед нами именно он. Этот маг никогда не делает ничего наобум и наспех. Первопричина - вот что его интересует.
- Тоже мне скальд нашелся, - буркнул гном.
- Ты прав, Один, - улыбнулся эльф. - Мать Хтора была из пиктов. Возможно, кое-что из скальдовских черт этого народа и проявилось в Одгорне.
- Ох, Изначальный Огонь, - почесал лапищей в затылке гном. - Как все это сложно...
... - Ты услышал все, что хотел услышать, - Рун перевел дух. От долгого рассказа и выпившего все силы Посоха Скальдов слегка кружилась голова. - Теперь я хочу получить от тебя свою долю знания.
- Ну, из того, что ты мне сказал, - слегка усмехнулся тонкими губами Хтор, - мне еще предстоит вытянуть крупицы правды.
- Это уже твоя забота, - пожал плечами Рун. - Я выполнил свою долю древнего Закона. Твоя очередь, Черный.
- Спрашивай, - Хтор по-прежнему сохранял полную неподвижность. Только красные зрачки мага изредка скидывались вверх - туда, где по ветвям дерева важно переступал большой ворон...

Глава XII

Каледонские горы встретили отряд холодом и мелким дождем. Наташа не переставала удивляться таким переменам погоды в этом мире. Казалось, только недавно стояла невыносимая жара, как вдруг, в течение одного дня, поднялся пронзительный северный ветер, нагнавший свинцовые тучи, из которых посыпалась водяная крупа. Лес стоял молчаливый, промокший и продрогший. Даже вечно неугомонные птицы замолкли, спрятались под ветвями и сидели жалкие, нахохлившиеся.
После встречи с Одгорном прошло уже две недели, а они все шли и шли на север. Рун, по одному ему известной причине, не стал сразу сворачивать на запад, чтобы короткой проторенной дорогой выйти на побережье. На все вопросы и возмущения Друид только отмалчивался, настаивая на том, что этот путь - единственный верный.
- Эдак мы и до Инвергордона доберемся, - ворчал Низкий Гном. - А что мы там забыли, спрашивается? Снова пиктские сказки слушать?
- Я думаю, что Рун недаром ведет нас по этому пути, - возражал ему Хеймдаль. - Все-таки Черный остается Черным, даже если  с ним и заключен мирный договор. Друид решил завести его в те места, где сила мага ослабнет.
- Почему сила Хтора должна ослабнуть в этих землях? - недоумевала Наташа. - Какая разница? Земля - она везде земля.
- Не скажи, Нара, - качал головой Всадник. - Инвергордон - главное поседение скальдов. Даже земля в этих краях напитана их силой. А такой силой Одгорн воспользоваться не сможет даже при всем своем желании...
... Когда разговор Руна и Хтора закончился, оба они встали, коротко поклонились и спокойно разошлись. Друид вернулся к гному и эльфу, а Одгорн бесшумно скрылся в лесных зарослях.
- Ну, что было надо этому Черному? - набросился на Друида с расспросами Низкий Гном. - Какого червя подземного он нас продержал здесь столько времени?
- Он хотел знать правду об Избранной, - устало ответил Рун, взбираясь в седло.
- Правду?! - глаза Одина зло сузились. - А гранита в глотку он не хотел?! Да кто он такой, чтобы спрашивать?
- Боевой маг, - повернувшись к гному, ответил Рун. - А коли он боевой маг, то подчиняется всем Законам, что писаны для магов Богами Хайлэнда. И я им подчиняюсь. Поэтому я не мог отказать ему в Знании.
- Надеюсь, ты сказал ему не всю правду? - тихо спросил Друида эльф.
- Я хоть и стар, но не растерял своего разума, - улыбнулся Рун. - Теперь Хтору придется долго попотеть, чтобы найти в моем рассказе необходимые крупицы.
- Но почему он не стал нападать на нас? - продолжил расспросы Алькон.
- Давайте доберемся до привала, а потом я вам все расскажу подробно, - попросил Рун. - Сейчас я настолько устал, что еще какие бы то ни было вопросы только раздражают. Наберитесь терпения. Давайте вернемся к Наре, Конраду и Хеймдалю. А то они уже все изнервничались, как я вижу.
Наташе стоило немалых усилий, чтобы остаться на месте, когда Одгорн ушел. Первым порывом ее было немедленно броситься к Руну и расспросить его обо всем. Но Конрад железной хваткой вцепился ей в руку.
- Не торопись, Нара, - прошептал он. - Мало ли что. Вдруг Черный решит устроить засаду прямо здесь и сейчас. Лучше подождать, пока наши друзья не подъедут к нам.
- Правильно, - одобрил его решение Хеймдаль. - Лучше не спешить.
Йез опустился на плечо Всадника и наклонился к его уху. Тот послушал, кивнул головой и расплылся в улыбке.
- Зря Хтор рассчитывал на полные сведения. Да, кое-что он узнал, но в общем - ничего серьезного. Одно хорошо - Рун и Хтор заключили договор.
- Договор?! - изумление Наташи было очень велико.
- Да, обычный мирный договор. Такое иногда практикуется и записано в Законах Богов. Если две враждующие стороны не имеют на данный момент тяжких претензий друг к другу, то они могут заключить мирный договор. Рун к Одгорну претензий не имел. Тот, как ни странно, тоже. Вот они и заключили его. Хтор не будет чинить нам никаких препятствий, вольных или невольных. А мы обязались не мешать ему в его делах.
- Не поняла, - Наташа потрясла головой. - Его дела - остановить нас. И мы не будем ему в этом мешать? Нелогично.
- Его дела - уже не остановить нас, - возразил Хеймдаль. - Так, по крайней мере, сказал он сам. Хтор вышел из подчинения Крому, и теперь волен делать все, что ему ни заблагорассудится. Мы в его ближайшие планы не входим.
- Так это ж хорошо! - воскликнул Конрад. - Теперь нам никто не помешает спокойно добраться до Реликвии!
- Не все так просто, - покачал головой Всадник. - Но вот они едут. Об остальном, я думаю, нам Рун сам расскажет.
Ожидания Хеймдаля оправдались. Когда маленький отряд расположился на ночевку, Друид рассказал о своем разговоре с Одгорном во всех подробностях. Рун воспользовался тем, что мечник отправился в караул и говорил предельно откровенно. Среди слушателей не было никого, кто бы не был в курсе реального положения вещей.
- Я забыл об одной очень важной вещи: о том, что кто-нибудь сможет узнать про Прибывшую. Вернее, узнать про того, кто скрывается в теле Избранной. Но Хтор смог.
- Память Земли? - спросил Алькон.
- Именно, - кивнул Рун. - И, увидев, что Избранная - не простая женщина, а нечто совсем другое, Хтор решил, что здесь дело не так просто, как ему казалось вначале. Коли так, то убивая Избранную, он шел против воли Богов Хайлэнда. Богов сильных и всемогущих, не то, что возжелавший полной власти Кром Краух. А это грозило ему крайне большими неприятностями, сами понимаете. Посему Хтор решил вначале выяснить всю правду, а потом уже, сообразно этому, поступать. Естественно, всей правды я ему не сказал, - усмехнулся Друид. - Так, малую толику. То, что он в конце концов доберется до истины - это факт. Но на это надо потратить не один год. А к этому времени мы уже все предназначенное выполним. И я думаю, что не сильно Одгорн огорчится, когда узнает всю правду. Служить Крауху - это... - Рун скривил брезгливую гримасу и взмахнул руками, словно отгонял назойливого комара.
- А как насчет того договора, что вы заключили? - поинтересовался Хеймдаль.
- Откуда..., - начал было Рун, но обратил внимание на Йеза, который дремал на плече у Всадника. - Теперь ясно. Договор нужен был прежде всего нам. Для того, чтобы Хтор вдруг внезапно не передумал. Теперь же, если он решит помешать нам, то рискует потерять весь свой магический дар. Законы Богов написаны не просто так.
- Все это хорошо, - Низкий Гном заговорил, не успев выдохнуть дым, и теперь он клубами вырывался из его рта вместе со словами. -  Значит, теперь мы можем спокойно идти по тракту на Мэллейн и нам никто не помешает?
- Сомневаюсь, - Друид покачал головой. - У Крома еще достаточно слуг помельче Черных Друидов и Одгорнов, чтобы удачно остановить нас. Поэтому я предлагаю сейчас не идти напрямую к Западному Побережью, а свернуть на север.
- На севере-то мы что забыли? - пробубнил Низкий Гном. - Совсем не имею охоты тащится в Каледонийские горы.
- Не потому ли, любезный Один, что с гномами Каледонии вы не очень-то ладите? - хитро спросил его Алькон.
- Да ну вас всех к червям подземным, - Низкий Гном надулся и отвернувшись от огня, окутался клубами дыма.
Наташа пробралась к гному и усевшись рядом, стала успокаивать, как могла. Один некоторое время еще посердился (но уже больше для приличия, как показалось Наташе), а потом вновь повернулся к костру.
- Значит, решено, - Рун обвел всех пристальным взглядом. - Теперь идем на север.
- А Конрада мнение не спросили, - встряла в разговор Наташа. - Как же без него?
- Верно, - Алькон поднялся. - Я пойду его сменю, а вы тут расскажите ему, к чему мы пришли.
Конрад возражать не стал.
- Магам виднее, как провести нас к цели, - сказал он, выслушав Руна. - Я пойду туда, куда пойдет Нара. Если так надо, что ж, пойдем на север. Хотя я не вижу особых препятствий в пути на запад.
- Это ты увидишь позже, - пообещал ему Друид. - А пока давайте спать...
... Гномья рогатка возникла на дороге отряда совершенно неожиданно. Холодный липкий туман покрывал все вокруг. В двух шагах уже ничего не было видно. Поэтому препятствие Конрад заметил только тогда, когда его лошадь чуть не налетела на него грудью. Мечник предупреждающе вскрикнул и натянул поводья. Вслед за этим оба клинка уже были в его руках и воин настороженно озирался по сторонам. Сзади подъехал Рун.
- Что такое? - Друид неторопливо вытащил клеймору. - Рогатка?
- Чуть было голову не сломал, - бросил Конрад, спешиваясь. - Вынырнула прямо из тумана, еле успел остановиться.
Рун тоже спрыгнул со своей лошади и подошел к рогатке.
- Гномья работа, - осмотрев ее, сказал он. - Но где же пост? Странно, обычно гномы не оставляют свои посты просто так.
- А мы и не оставили, Друид, - раздался низкий голос из зарослей. - Зачем зараньше времени показываться, ежели враг объявится?
Конрад вздрогнул и принял боевую стойку.
- Тише, - Рун опустил руку на его плечо. - Это Каледонские гномы. Они не будут на нас нападать. Тем более, ты не успеешь и шага сделать, как будешь нашпигован болтами, как хороший еж. Уважаемые Стражи тракта, - повысив голос, обратился Друид к темным зарослям, - не будете ли вы столь любезны показаться? А то несподручно так говорить, собеседника не видя. - Друид перешел на гномью манеру разговора.
Затрещали ветки, и на размокшую дорогу вышел гном в полном вооружении. Заряженный арбалет он держал на плече и с извечной хитринкой в глазах рассматривал путников.
- Кто такие, и по какому делу в наши земли? - довольно бесцеремонно спросил он, осмотрев всех.
- Отряд Избранной, - ответил Рун. - Идем в Ивергордон. Надо побеседовать с Таном.
- Избранная, - гном был удивлен. - Вот уж не думали, что занесет вас в наши края. Вы ж должны на запад идти.
- Не всегда получается так, как хочется сразу, - пожал плечами Рун.
- А как с тем Одгорном, что тащится вслед за вами? - хитрющий взгляд гнома готов был пробуравить Друида насквозь.
- Пускай идет, - Рун усмехнулся. - Сам же знаешь, уважаемый, что на земле Тана он ничего сделать не сможет.
- А вот эта женщина, - гном указал узловатым пальцем на Наташу, - и есть Избранная?
Наташа с интересом рассматривала гнома. Тот сильно напомнил ей родных сельских участковых, которые также бесцеремонно и с хитринкой расспрашивали родителей о проделках старшего брата  в дни его бурной молодости.
- Да, - ответила она за Руна. - Я - Нара МакКалистер или Избранная, как меня называют во всех землях, - Наташа сама удивилась, откуда у нее такая напыщенная речь. - А это мои спутники.
- О спутниках твоих мы уже наслышаны, - прервал ее гном. - И о битве при Спей  - тоже. А с Одином Низким Гномом я сам бы не прочь выпить кружку-другую эля. Таких отважных тангаров еще поискать.
После этих слов Низкий Гном, до этого скромно стоявший за спиной Алькона, выдвинулся вперед и подошел к соплеменнику.
- Долго мы еще будем с тобой на дороге беседовать, тангар? - в упор спросил Один. - Ежели хочешь эля выпить, так скажи где. Ежели нет, то пропускай быстрее, а то меня скоро можно будет выжимать.
- Служба у меня такая, Один, - ответил ему гном. - Разговоры говорить. А иногда и при помощи этого разговаривать приходится, - он похлопал арбалет по гладкому ложу.
- Я же говорил, - повернулся к спутникам Низкий Гном. - Каледонийские они все такие: дай только языком почесать, да хороших людей от дела оторвать. Теперь мы отсюда до вечера не выберемся. Как хоть зовут-то тебя, тангар? А то беседуем-беседуем, да все без имени как-то.
- Дорби из Дингуолла, имя мое, - ответил гном. - А  прозывают меня еще Болтуном.
- Ой, Изначальный Огонь! - Один картинно схватился за голову. - Уж если каледонийца зовут Болтуном, то это вдвое хуже. Дорби, дружище, устрой ты нас хоть под навесом каким, что ли, а потом уж расспрашивай. Я же говорю, у меня вода уже в таких местах, что стыдно сказать.
Дорби повернулся к рогатке и что-то крикнул. Из зарослей вышли еще два гнома с такими же арбалетами и открыли дорогу.
- Пожалуйте, - махнул рукой страж. - Не буду больше задерживать. До Инвергордона еще два дня пути. А для вас задержки особо не нужны, я так понимаю. Я сам лучше потом Тана расспрошу обо всем.
- Другой разговор! - хлопнул гнома по плечу Один. - А про эль ты не зря сказал?
Дорби снова скрылся в зарослях и вскоре появился оттуда, неся в руках бочонок знатных размеров.
- Держи, Низкий Гном. - сказал он, вручая бочонок Одину. - Выпьешь как-нибудь, да вспомнишь добрым словом Болтуна. И сердца за расспросы не держи. Служба такая, - еще раз повторил Дорби.
- Вот это я понимаю, настоящий тангар! - просиял Один, принимая бочонок так, словно это была сама Реликвия. - Запомню я тебя, Дорби. Ежели пожелают Боги, то, может, еще свидимся.
- Может и свидимся, - улыбнулся Дорби. - Счастливой дороги. А с Одгорном мы даже говорить не будем. Пускай себе идет.
Отряд миновал рогатку и продолжил свой путь. Теперь стало ясно, что этот крюк был предпринят Руном совсем не зря. Наташе стало интересно, кто же это за Тан, к которому они направляются. Но пока она попридержала свое любопытство, уже зная по опыту, что Рун сам все объяснит, когда придет время.

Глава XIII

"Инвергордон. 6-ой день. Время Тополя. 1199 год по летоисчислению Внешнего Хайлэнда.
Главное селение пиктов не похоже ни на одно место, где мне до сих пор довелось побывать. Инвергордон можно назвать "культурной столицей" Внешнего Хайлэнда. Такого количества скальдов в одном месте и в одно время я еще не видела  никогда. Музыканты, поэты, певцы, ученые, писатели, врачеватели: все они здесь есть. Даже иной раз голова кружилась от того количества нового и необычного, что мне довелось увидеть и узнать. Инвергордон находится на особом положении. Его не тронула ни одна война, что пронеслась по этой земле за всю ее историю. Почему так произошло, я так до конца и не поняла. Что-то насчет того, что никакая земля не может жить без ученых и творцов и прочая ерунда осталась в голове. Ясно только одно - скальды пользуются особым расположением Богов, поэтому это поселение и не трогают. Себе дороже.
В Инвергордоне находится единственная во Внешнем Хайлэнде школа. Даже не школа, а академия. Академия скальдов. Скальды, в отличие от магов, обучают учеников не поодиночке (один маг - один ученик), а большими группами. Так забавно, словно опять попала в свою альма-матер: те же классные комнаты, большие аудитории, прилежные ученики и строгие учителя. Странно столкнуться с этим в таких невероятных обстоятельствах.
Тан оказался правителем Инвергордона, главным скальдом и "по совместительству" - ректором Академии. Высокий седовласый старик с прямой спиной и мудрыми голубыми глазами. Рун по сравнению с ним выглядит, по меньшей мере, как маленький злобный старикашка, хотя я бы не сказала, чтобы он был так уж страшен. Но Тан - это что-то. Впрочем, я догадываюсь, откуда у него такая стать и красота. Рун просветил меня, что Тан - полуэльф. Отцом скальда был пикт, а матерью... Илвари. Да-да, та самая Илвари, которая так помогла мне в самом начале пути. Боже мой, сколько же лет этой эльфийке, если Тана называют старейшим скальдом Хайлэнда?! Мама! А я с ней, как со своей подругой общалась. Ужас!
Объяснение нашего внезапного "северного пути" я получила буквально в первый же день пребывания в Инвергордоне. Нас поселили в большом здании, которое служило своеобразной "гостиницей" для тех, кто претендовал на звание Ученика скальдов. Это здание в конце лета заполнялось детьми, прибывающими со всех концов Хайлэнда. Скальды в своих странствиях искали тех, у кого есть определенные задатки и склонности, а потом найденные прибывали в Инвергордон, где решалось, быть им учениками, а впоследствии и скальдами или же нет. Сейчас же оно пустовало.
Вечером мы собрались в трапезной за ужином. И вдруг со стороны Низкого Гнома раздалось громкое "Фу-у-ух!", словно из Одина разом выпустили весь воздух. Я повернулась и замерла.
В открывшейся двери стояло очаровательное создание. Ей на вид было лет шестнадцать-семнадцать. Волна огненно-рыжих волос стекала на плечи. Ярко-зеленые глаза смотрели открыто и весело. Небольшой аккуратненький носик. Коралловые губы и маленький точеный подбородок завершали ее портрет. Роста это создание было невысокого, но фигуре ее могла позавидовать любая самая высокооплачиваемая топ-модель современного Внутреннего Мира. И во всей фигуре чувствовалась скрытая сила, несмотря на всю кажущуюся хрупкость. Знаю я таких девушек, которые могут запросто сломать толстенную доску одним ударом руки и выглядеть при этом так, словно их может унести легким дуновением ветерка.
- Знакомьтесь, - Рун поднялся навстречу девушке и, улыбаясь, подвел ее к столу. - Фрейя. Молодой Мастер скальдов. Понимающая драконов.
- Ого! - вырвалось у Одина. - Я-то думал, что таких уже не осталось. Или все они давно глубокие старцы.
Низкий Гном был прямолинеен и прост, как всегда.
- А разве драконов надо еще и понимать? - удивленно спросил Конрад.
- Конечно, - Рун усадил Фрейю рядом со мной. - Драконы, конечно, разговаривают, если речь, звучащую у вас в голове, можно назвать разговором. Но вот понять их высказывания - это не так просто. Как известно, драконы никогда не говорят прямо. Вся их речь иносказательна. И если вы неправильно истолкуете сказанное драконом, то он вам не то что не поможет, но и вообще больше общаться с вами никогда не пожелает. Вот для этого и нужны Понимающие драконов.
- Более того, - вступил в разговор Тан, который сидел с нами за одним столом. - Фрейя, помимо умения Понимающего, владеет еще и Защитой скальдов, и Смертельными Песнями.
- А это что еще за зверь такой? - Конрад продолжал ничего не понимать. Я под столом сжала его коленку.
- Скальды - не воины, насколько вы понимаете, - терпеливо стал объяснять Тан. - Но в дороге всякое может случиться. Иногда и за себя постоять необходимо. Вот для этого и была придумана Защита скальдов. Но это физическая защита. В магическом плане у нас тоже есть свои способы. Смертельные Песни - один из них. Такой песней скальд может навеки усыпить не только простого воина-человека, но даже боевого мага. Правда, против Друидов они бессильны.
Тан склонил голову перед Руном. Но тот закачал головой и поднял руки вверх.
- Против Белых Друидов эти Песни и не нужны. А Черные со скальдами не связываются.
- Ты прав, Рун, - Тан поднял голову. - Черные считают нас слишком незначительными, чтобы обращать внимание. Но в этом и состоит их слабость.
Фрейя, выслушивая всю эту хвалебную руладу, покраснела до самых корней волос. Даже сами волосы ее, казалось, стали еще более огненными, с красноватым отливом.
- Ну что вы, Магистр, - произнесла она. - Я не обладаю и сотой долей того умения, что вы мне приписали.
Голос ее оказался нежным конральто. Н-да, на ее фоне я почувствовала себя неотесанной деревенщиной. Ее место где-нибудь при дворе какого-нибудь короля, в прекрасном платье и драгоценностях, а не здесь, в этом бревенчатом доме, за грубым дощатым столом на деревянной лавке, в одном ряду с воином, эльфом, гномом, Всадником, Друидом и неизвестно кем в неизвестно чьем теле. Кошмар, кажется я начала комплексовать!
Пока я предавалась таким мыслям, Фрейя повернулась ко мне и, взяв мою руку в свои ладошки, припала к ней губами. Вот еще не хватало! Я не успела выдернуть руку, хотя и собиралась, как получила ощутимый толчок ногой под столом от Руна. "Не делай глупостей, - говорили его глаза. - Так надо". Ну ладно, раз надо...
- Я горжусь той честью, что выпала на мою долю, - сказала Фрейя, подняв на меня свои зеленые глаза. Господи, не бывает зрачков такого цвета в природе. Словно два изумруда вставили в ее глаза.
"А что мне говорить-то? - подумала я. - Что-то надо сказать, наверное". И тут у меня само собой вырвалось:
- Это я горжусь тем, что Понимающая драконов согласилась помочь нам. Не всякий может рассчитывать на вашу поддержку. Но уж если мы ее получили, то постараемся сделать все, что от нас зависит. С вами это получится гораздо лучше.
Фрейя снова покраснела. Господи, да что за чушь у меня получилась? Да еще как напыщенно! Тоже мне, спасительница мира нашлась, елки зеленые! Вся из себя... Нет, надо с этой девочкой дружеские отношения установить всенепременно, да извиниться при первом удобном случае за эту ересь.
Так мы и познакомились с еще одним участником нашего похода. Вот дела-то, из-за какого-то каменного креста собирается такая разношерстая и сильная компания. И все в этой компании выше небес превозносят меня, словно я что-то совершенно необычное и невероятно драгоценное. И мне в итоге не дают сделать ни шага самостоятельно, все мои слова и поступки истолковываются совсем не так, как я думаю сама. Да и самой мне теперь приходится следить за своими словами и делами, чтобы как-нибудь ненароком не испортить всего замысла. Устала я от всего этого, честно говоря.
После того, как к нам присоединилась Фрейя, Конрад словно с ума сошел. Он словно задался целью совсем не дать мне выспаться в эти ночи. Когда по прошествии недели я случайно увидела свое отражение в воде, то пришла в тихий ужас. Глаза лихорадочно блестят, под ними залегли темные круги, вся какая-то немочь бледная.  И куда девалась та пышущая здоровьем Нара. Нет, так к телу (тем более не своему) относиться нельзя. Пока я "любовалась" собой, сбоку подошел Рун. Он хмыкнул, увидя мое недовольное выражение.
- Что, Прибывшая, Конрад с цепи сорвался? - в глазах Друида прыгали веселые искорки.
- Сорвался, Рун, - со вздохом подтвердила я. - Да еще как сорвался. Что на него нашло, не понимаю.
- Фрейя на него нашла, - тихо засмеялся Рун.
Мне осталось только вытаращить глаза.
- Понимающая драконов несколько перестаралась, - пояснил Друид. - Она, конечно же, в курсе того, какое впечатление производит ее внешность на мужчин. Кроме того, Фрейя не зря носит имя Богини Любви. В число ее умений входит и умение Направления Любви.
- Как это?
- Очень просто. При помощи его она может заставить кого угодно влюбиться в кого угодно. Но в этот раз скальд явно перестаралась. Она применила Направление Любви к Конраду, дабы тот и подумать не мог про нее саму, во избежание неприятностей.
Я ошарашенно молчала. Вот оно что! Как-то мысль об обыкновенной примитивной измене мне не приходила в голову ни разу за все время пребывания во Внешнем Хайлэнде. А что я, собственно, хочу? Чтобы в этом мире все были святыми и непорочными, аки ангелы? Люди - они везде люди, в конце концов. Будь то Внутренний или Трижды Внешний Мир. Не знаю, не знаю, но, может, действительно зря Фрейя тратила свое умение на Конрада? Он, вроде как, не давал никаких поводов для сомнений. Так, ревности для полной радости тебе еще не хватало! Успокойся, Наташа, немедленно. Все в порядке, если не считать бешеной страсти мечника. Ну да ладно, пройдет со временем, думаю.
Прошла неделя, потекла другая, а мы что-то особо не торопились выступать в дальнейший путь. Рун целыми днями пропадал у Тана. Что-то они там обсуждали, разрабатывали, не допуская, однако к себе никого из нашего отряда. Прибыли еще трое Друидов. Теперь в Инвергордоне образовался настоящий Малый Совет, заседающий по целым дням, а иногда и ночью.
Нам же ничего другого не оставалось, как предаваться приятному ничегонеделанью и отдыху. Что ни говори, а мне даже нравится эта задержка. Слишком много на меня свалилось в последнее время. А теперь есть возможность спокойно посидеть, подумать. И заодно установить дружеские отношения с Фрейей.
Это оказалось совсем нетрудно. В один из дней я проснулась ранним утром, когда еще солнце только-только выглянуло из-за горизонта. Его лучи позолотили верхушки деревьев леса, яркими пятнами и полосами легли на улицах селения. Начинался новый день. Во дворах уже вовсю кипела работа, над трубами поднимался дым, слышалось блеяние овец и кудахтанье кур. Легкий теплый ветерок гулял по улицам, забирался под одежду и мурашки пробегали по коже каждый раз, когда он касался ее своим дуновением. Я вышла во внутренний двор "гостиницы" и увидела Фрейю, которая занималась чем-то очень похожим на современные мне боевые восточные искусства. Она плавно передвигалась по утоптанной площадке. Тело ее, казалось, исполняет какой-то странный танец. Я присела на небольшую скамейку у входа и стала наблюдать за скальдом. Понятно, что Понимающая тренировалась в той самой знаменитой Защите скальдов, про которую нам рассказали в первый день знакомства. Я, конечно, не сильна во всяких там единоборствах, но в "танце" скальда я увидела знакомые элементы изо всяких искусств. Странный сплав. Тем более странный, что увидела я это не где-нибудь в китайском буддистском монастыре, а в Хайлэнде, где, казалось бы, существование такой борьбы невозможно. Ан нет, еще как возможно, оказывается.
Фрейя тем временем закончила свой "танец", плавно опустилась на землю, скрестив ноги, и, закрыв глаза, стала спокойно и размеренно дышать. Вот тебе и дыхательные упражнения, опять же с Востока. А может, и не с Востока вовсе? Может, такие вещи есть в любой части света, только называются они везде по-разному? Поломав некоторое время над этим вопросом голову, я, в конце концов, махнула на все рукой и решила пристать к скальду с просьбой показать мне хоть что-нибудь из ее умения. Клейморой владеть я умею, но и это не должно помешать. Мало ли что в жизни пригодится.
Так мы просидели довольно продолжительное время. Я - на скамейке, а скальд - посередине двора. Мне уже порядком надоело это "подглядывание", когда Фрейя открыла глаза, легко поднялась и, повернувшись ко мне, улыбнулась своей открытой и светлой улыбкой.
- Избранная заинтересовалась нашей Защитой? - спросила она, подойдя ко мне и усаживаясь рядом.
Я смутилась. Тоже мне, Джеймс Бонд нашлась. Вообразила, что скальд тебя не заметила. А она, оказывается, увидела меня уже давно.
- Да, - кивнула я. - Слышала о ней, но ни разу не довелось увидеть. Говорят, что она очень и очень эффективная.
- Эффективная, да, - подтвердила мои слова Фрейя. - Но только против стали. Против магии она, к сожалению, бессильна.
- Неужели вы не можете действовать быстрее, чем маг плетет свои заклятия? Ведь ему на это нужно время. А сталь иногда быстрее волшебства, - процитировала я Алькона.
- Только иногда, - покачала головой Понимающая драконов. - В большинстве случаев магия гораздо эффективнее.
- Поэтому-то у вас и есть Смертельные Песни?
- Не только они. У скальдов тоже достаточный арсенал своих средств и приемов, при помощи которых мы можем противостоять магам. Но скальд за всю свою жизнь может в совершенстве овладеть только каким-нибудь одним.
- Почему?
- Слишком все это сложно и требует немалых сил. А Защита Скальдов доступна всем. Даже простой воин может овладеть ей.
И тут я решилась.
- А ты можешь обучить меня хоть чему-нибудь из Защиты? - спросила я Фрейю.
Та удивленно посмотрела на меня.
- Зачем? Тебе достаточно и клейморы. Владеешь ты ей весьма неплохо. Не все мужчины могут похвастаться таким умением.
Как я управляюсь с клейморой, Фрейя видела буквально два дня назад. Тан попросил Конрада, Алькона и Одина продемонстрировать ученикам Академии скальдов особенности обращения с оружием людей, эльфов и гномов.
- Когда еще нам выпадет такая возможность увидеть всех вас вместе, - говорил Тан. - А так я смогу наглядно показать своим воспитанникам, с чем им придется столкнуться в их странствиях.
- А заодно и самому выведать нововведения в боевом искусстве, - тихо сказал Один. - Как же, ученикам это надо. Самому, небось, до жути интересно. Второго такого мечника, как Конрад, во всем Хайлэнде не сыщешь. А про лучника Алькона давно ходят легенды.
Про свою скромную персону Низкий Гном как-то забыл. Однако об его мастерстве во владении боевым топором тоже говорили немало. Так что Тан действительно получил возможность и самому посмотреть на признанных мастеров, и ученикам их показать. Мои друзья отказываться не стали, но и всего того, на что способны, тоже не продемонстрировали.
В конце "урока" Конрад пожелал, чтобы и его жена продемонстрировала, на что она способна в плане владения клейморой. Я долго отнекивалась, упрямилась, говоря, что мое мастерство рядом с ними не встанет, но меня все же уговорили. В "спарринг-партнерах" у меня оказался, конечно же, Конрад. Я выходила в круг с дрожащими коленками и трясущимися руками. Одно дело - побеждать своего мужа силой своего обаяния и совсем другое - с помощью меча. Но тут мое тело опять вспомнило то, что знало с самого детства. Противостояла я свистящему вееру мечей Конрада весьма и весьма неплохо. Даже пару раз смогла пробить его плотную защиту. Или он сам позволил мне это сделать, я так до конца и не поняла. Но мое умение произвело впечатление на скальдов. И даже на Фрейю, как показывает практика.
- В дороге может случиться всякое, - пожала плечами я. - Иногда и меч ломается. Тогда-то и может пригодиться Защита Скальдов.
- Тоже верно, - покивала Фрейя. - Ну что же, желание Избранной - закон для меня. Если ты так этого хочешь, то мы можем позаниматься.  Многого я тебе не обещаю, но самое необходимое дам.
- Фрейя, пожалуйста, прекрати именовать меня Избранной, - взмолилась я. - Когда меня так называют, я места себе не нахожу. Не по мне такие высокие титулы. Меня зовут Нара, если ты еще не забыла. Вот и зови меня Нарой. Хорошо?
Девушка снова улыбнулась, словно маленькое солнышко.
- Хорошо, Из... Ой, Нара, - она прикрыла рот ладошкой. - Но привыкнуть будет трудно. Так что ты не обижайся, пожалуйста, если иногда все же я буду называть тебя Избранной.
Я засмеялась и обняла Фрейю.
- Постараюсь, Понимающая драконов.
- Ага! - Фрейя ткнула пальцем мне в грудь. - А сама как меня именуешь? Фрейя меня зовут. А Понимающая драконов - это просто мое умение. Так что тоже постарайся называть меня по имени. Ладно?
Я кивнула. Нам обеим стало как-то легче. Создалось впечатление, что после этого ничего не значащего разговора растаяла невидимая стена, которая все-таки стояла между мной и скальдом. По-моему, я просто дала ей понять, что я простая женщина, а не какая-нибудь высокомерная Избранная, целиком и полностью задвинутая на своей миссии и ничего вокруг не замечающая. Это даже очень хорошо. Мы просидели и проговорили еще не меньше часа. Со стороны это напоминало, скорее всего, разговор двух старых подруг. Точно знаю, что Конрад бы не одобрил такого разговора. Он вообще не любит "женские сплетни". Словно я обязана выслушивать их вечные "мужские беседы" и более того, принимать в них активное участие. А о том, что мне и с обычной женщиной поговорить иной раз охота, никто и не задумывается, даже Рун. Хотя, кто знает, может Фрейя и появилась в нашем отряде именно потому, что Друид понял такую необходимость? Не буду гадать, потому что мысли Друида настолько запутанны и непонятны, что иной раз просто диву даешься, какая у него интересная логика.
Вот и сейчас Рун собирает всех нас вместе. Точно что-нибудь опять замыслил. Пока прервусь, продолжу после...".

Глава XIV

"Инвергордон. 7-ой день. Время Тополя. 1199 год по летоисчислению Внешнего Хайлэнда.
Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Война. Причем, война большая. Именно для этого нас и собирал вчера Рун.
Когда мы все собрались, Друид дождался тишины и тихо начал говорить.
- Тяжелые вести дошли до нас в последнее время. Кром Краух начал решительные действия. Он решил не дожидаться того, пока Реликвия будет обнаружена и не искать ее. Скорее всего, Кром хочет опередить нас и превратить Западный Хайлэнд в свою вотчину.
Гул голосов пронесся по комнате. Я почувствовала, как сердце испуганно сжалось.
- Дургоры снова изменили своим обычаям и привычкам. Они собрали огромную армию и двинулись со своей территории на Запад. Англичане как-то подозрительно быстро забыли урок Голсуэлла и снова вторглись в Хайлэнд. На этот раз на западе. Их войско практически достигло окрестностей Бен Невиса. Западный пролив и все северо-западные воды теперь контролируют винкерты.
"А это кто такие?" - подумала я. И тут же мой мысленный вопрос озвучил Конрад.
- Винкерты - это народ, населяющий Оркнейские острова. Они - отличные мореплаватели. Можно сказать, что вся жизнь винкерта проходит на палубе корабля. Там он рождается, там растет и там же умирает. В искусстве мореходства с ними могут сравниться разве что викинги, но те бывают у наших берегов только изредка. А вот винкерты - постоянная головная боль для наших мореходов. Нападают они на них постоянно. Грабят и пускают ко дну.
- А какое им дело до Крома Крауха и всех проблем Хайлэнда, раз они проживают на Оркнеях? - спросил Хеймдаль.
- Винкерты часто поступают на службу к тому, кто хорошо платит или обещает большую выгоду. Скорее всего Кром Краух через своих посредников, конечно, наобещал винкертам кучу всяческих благ, раз они перекрыли все западные и северо-западные воды.
- Получается, на Капл нам теперь просто так не попасть? - то ли спросил, то ли утвердил Конрад.
- Получается, что так, - Рун кивнул. - Дургоры идут быстро. Остановить такую армию кельтам в одиночку явно не по силам, поэтому они отходят на земли скоттов и пиктов. У скоттов самих теперь проблема - англичане. Король Марк уже вновь начал собирать свою армию. Но он пока не знает, что вместе с англичанами его встретят и дургоры. С объединенными силами этих врагов скоттам одним не справиться. Кельты Западной Земли тоже не могут прийти на помощь своим соплеменникам - их сдерживают винкерты. Картина вырисовывается совсем безрадостная. При таком раскладе дел Западный Хайлэнд после неминуемого разгрома короля Марка попадет под власть англичан (а фактически - под власть Крома Крауха). И тогда нам не то что до Реликвии, до драконов будет не добраться. Западный Хайлэнд станет Темной Землей.
- Темной Землей? - поднялась Фрейя. - Но если так случится, то Краух станет совсем непобедимым. Он неимоверно увеличит свои силы и свои армии. А тогда Богам Хайлэнда в Мойтуре с ним будет не совладать. Более того, Мойтура переместиться на землю. А это еще хуже. Что же нам делать? - скальд обвела всех умоляющим взглядом.
Наши товарищи сидели мрачнее тучи. Каждый думал, что можно предпринять. Как избежать возникшей огромной опасности. "Неужели нельзя было предусмотреть такого развития событий? - думала я. - Эх, маги-волшебники, ворожбу творить умеете, а обычной логикой не владеете. Заперли бы дургоров в их лесах, носа не давали бы высунуть. Тогда, глядишь, и англичане бы из Лоулэнда не высунулись, и винкерты остались бы в своих Оркнеях. А теперь опять большая кровь, большие горести и тяготы. Ох, Господи, ну почему так все происходит?".
- Я думаю, что сейчас нам надо поступить точно так же, как мы поступили при Спей, - наконец, сказала я. - Мне кажется, другого выхода здесь нет.
- Как это? - Один повернулся ко мне.
- Ну вспомните, когда нам дургоры армией дорогу перекрыли. Мы же не стали соваться в огонь, сломя голову, правильно? Мы собрали свою армию: гномы, кельты, эльфы, даже Всадники и Друиды. И уже потом выступили навстречу дургорам. Вот и сейчас, я думаю, надо поступить точно так же. Только теперь нужно собирать всех, кто хочет жить мирно и спокойно на земле Хайлэнда. Обратиться к королю Марку, пускай не торопится выступать. Позвать кельтов с их Всадниками. Попросить о помощи короля Алвина. Если уж на то пошло, найти викингов, пусть отгонят винкертов. Насколько я поняла, они не очень хорошо относятся друг к другу. Пикты тоже могут помочь нам своими воинами. Только так мы сможем прорваться через земли Крома Крауха. Без поддержки всех нам этого не сделать и не добраться до Реликвии. А наш путь ведь еще лежит на Капл. Без Сверкающего в каверне нам делать нечего. - я умолкла, внезапно испугавшись, что лезу не в свое дело.
- Речь Избранной, как всегда мудра и красива, - проговорил Тан. - И мало того, она полна дельных мыслей. Я поддерживаю предложение Нары. Для того, чтобы справиться со всеобщей бедой нужны и всеобщие усилия. Видимо, никто не сможет остаться в стороне от этого.
- Значит, война, - медленно сказал Рун. - Не хотели мы, - он повел рукой в сторону сидящих здесь же Друидов, - большого кровопролития. Но, видимо, без этого никак не обойтись. Слишком большую цену запрашивает с нас Реликвия. Слишком большую, - Рун опустил голову.
- А кто говорил, что все будет гладко и спокойно? - вскочил Низкий Гном. - Это только в древних сказаниях все легко. А кто знает, насколько правдивы эти сказания и предначертания?
- Ты прав, гноме, - подтвердил Тагнор. - Ни одно великое дело не совершалось малым числом и малой кровью. Всегда цена была очень высокой. Но сегодня ни одна цена не будет таковой. Слишком многое поставлено на карту, чтобы мы могли отказаться от замысла.
"И слишком много уже сделано, чтобы вы от него отказались, - подумала я. - Взять хотя бы меня, к примеру. Вытащили из привычной жизни, обозвали Избранной, запихали в чужое тело. Нет, ребяты-демократы, только чай. Теперь-то уж извольте доводить все до конца". Злобная и мелочная мысль, но мне все эти рассуждения уже порядком надоели.
- Значит, мнение всеобщее и никто против него не возражает? - спросил Рун, обводя всех глазами.
Ответом ему стало молчание.
- Тогда мы поступаем так. Сегодня же отправляем гонцов к королям Марку и Алвину. Марка просим подождать прибытия подкреплений, а Алвина - собрать эльфийское войско. Хеймдаль, тебе снова придется договариваться со своими сородичами. Лучше будет, если ты сможешь установить связь и с кельтами Западной Земли. Если они ударят на винкертов вместе с викингами, то те точно не устоят. Конечно, им нет дела до Хайлэнда, но нелишне будет им напомнить про то, что Кром Краух очень давно уже пытался захватить Западную Землю. Тогда его остановили как раз кельты Хайлэнда. Сомневаюсь, что Краух на этот раз остановится перед захватом их земли. Ну а с пиктами мы сможем договориться сами, - Рун посмотрел на Тана. Тот только кивнул. - Один, тебе вновь придется отправиться в Главный Замок Гномов к Старейшинам. Это будет трудно, знаю, но постарайся уговорить их оказать нам хотя бы небольшую поддержку. Мы не просим весь хирд. Но хотя бы треть его уже стала бы неплохой поддержкой.
- Ох, Изначальный Огонь, - покачал головой гном. - Тяжело это будет. Очень тяжело.
- Надо постараться, Один. Напомни им про Избранную, про Реликвию и про то, что именно Старейшины Древности заключили Реликвию в каверну. Тогда они не говорили, что их дело - подземная жизнь, а то, что происходит сверху, их не касается.
- Верно, - согласился Один. - Думаю, это получится.
- Возьмешь с собой Конрада. Да, и прихватите по дороге Дорби. Он может много интересного рассказать Старейшинам. Кстати, Северные Гномы уже согласились дать нам половину своего хирда.
- Ого! - воскликнул Один. - Когда же вы успели договориться с Каледонийскими гномами?
- Это не так трудно, как кажется на первый взгляд, - усмехнулся Рун. - Они более сговорчивы, чем Лох-Несские.
- Тоже верно. Поболтать они любители, - сказал Один.
Эта фраза вызвала всеобщее веселье. Смеялись от души, выплескивая в смехе напряженность, вызванную тревожными вестями. Конрад грустно смотрел на меня.
- Ты что? - я удивленно посмотрела него. - Что произошло?
- Опять я покидаю тебя, - тихо пробормотал мечник. - Когда же мы сможем не расставаться?
Опять двадцать пять! Ну зачем Фрейя влепила ему своим Направлением Любви? Мой муж теперь напоминает мне влюбленного юнца. Такой же романтичный и неудержимый. Каждое расставание для него теперь - нож острый. Елки зеленые, как же раньше все было проще! Надо девчонку отпороть как следует, чтобы не делала скоропалительных выводов. Возомнила себя роковой красавицей, блин! Ладно, разберемся.
- Скоро, Конрад, очень скоро, - я поцеловала его. - Вот закончится все это и тогда не расстанемся.
Забавно, правда? Вспоминаю свои первые появления в этом мире. Тогда я сама точно так же изнывала в ожидании мужа, а теперь его не оторвать от моей юбки. Нет, Фрейя у меня определенно получит. Превратила сурового воина в не пойми кого.
Наш военный совет затянулся вплоть до вечера. Наконец, все было решено, все планы выработаны, задания розданы, и мы разошлись. Конрад отправился готовиться в путь, а я решила дать разнос Фрейе за ее самовольство.
Разнос не удался. Вернее, не совсем не удался. Скальд признала свою ошибку, но при этом напустила на себя такой невинный вид, что сделать ей более-менее серьезный выговор я просто не смогла. Ну как можно выговаривать такому прелестному ребенку? Вот именно, что никак. Тем более, что Понимающая пообещала отозвать свое Направление. Хоть это-то хорошо.
А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хорошо. Хорошо-то хорошо, да ничего хорошего. Теперь над страной нависла тень Большой Войны. Ой, не нравится мне все это, ой не нравится...".