Битва за Лонглин

Император Горх VI был очень зол. Мало того, что его Воздушные силы ничего не могли сделать с корсарами Свободного Братства, так эти самые бандиты, отбросы общества обнаглели до такой степени, что посмели сами перейти в наступление на позиции Короны в Архипелаге. Отчаянный и до безумия смелый захват Мутерлянда, постоянные нападения на имперские конвои и боевые корабли, захват "Лос Паломаса", "Гондолина" и еще трех самых больших транспортов Империи - все это говорило только об одном - о том, что с корсарами надо было что-то делать. Иначе эта вольница скоро заявится на своих самолетах в столицу Империи и его власти придет конец. Горх потерял сон и покой. Он метался по своим покоям подобно разъяренному тигру в клетке, пинал всех приближенных, непрерывно снимал старых и назначал новых командующих. Но все оставалось по-прежнему.
В конце концов Император решил пойти ва-банк.  Разведка ИСБ исправно докладывала, что изо всего Архипелага самым отъявленно бунтарским слыл Лонглин - самый большой остров. Именно на нем корсары организовали свою основную базу, там были их главные мастерские, склады и прочие атрибуты, указывающие на то, что Лонглин постепенно превращается в столицу Свободного Братства. Никакие директивы и самые строгие ноты, отправляемые губернатору острова - Гленну Данцигу, не имели даже малейшего эффекта. Последней каплей, переполнившей чашу терпения Горха, стало известие о том, что Натан Закарья - самый удачливый, смелый и опытный капитан корсаров, который мог собрать под свои знамена до тридцати тысяч самолетов, "автор" всех имперских неприятностей последнего времени, давно и прочно обосновался на Лонглине со своей "Пандорой" и всей командой. И Данциг даже принимал Закарью у себя в доме! Неслыханная наглость! Со времен этой шлюхи Елизаветы, посмевшей пойти против Короны, такого еще не было.
- Все! - орал император. - Больше такого безобразия я не потерплю! Стереть этих сволочей с лица земли! Утопить остров в океане! Чтоб даже воспоминание об этом чертовом Братстве исчезло навсегда!
Желание Императора - закон, и командующие Воздушными флотами Империи засели за разработку планов нападения на Лонглин. Засели, скрепя сердце, потому что каждый из них уже давно имел хорошие и прочные связи с купцами Архипелага, и каждый из них с этих связей имел неплохую прибавку к своему жалованию. Кривой Дог, обитающий на Лонглине же, занимал в этих связях далеко не последнее место, если не первое. Поэтому ничего удивительного в том, что все планы Короны очень скоро стали известны корсарам, не было. Каждый из адмиралов, тайком от других, отправил известные ему сведения через своих информаторов, дабы предупредить купцов и уберечь свои "дойные источники" от исчезновения.
Натан только посмеялся над исключительной "секретностью", в которой разрабатывалась операция. Но смех - смехом, а надо было что-то делать. Слишком хорошей и удобной базой был Лонглин, чтобы отдавать его Империи "за здорово живешь". Посему капитан в срочном порядке стал сколачивать флот Свободного Братства, чтобы достойно встретить имперцев и навсегда отучить их зариться на острова Архипелага.
- Они забыли уроки Кормансара, - говорил Натан своим товарищам. - Что ж, ладно, мы напомним им про них. Да так, что они забудут свои замашки на веки вечные.
Известие о готовящемся нападении разнеслось по Архипелагу с быстротой молнии. Такой наглости со стороны Короны стерпеть, естественно, не мог ни один корсар. А уж о губернаторах островов и говорить не приходится. Привыкшие к полной свободе в своих действиях и решениях, привыкшие подчинять себе других, но никак не подчиняться самим, губернаторы воспылали праведным гневом и мало того, что отправили на Лонглин "своих" корсаров (тех, которые предпочитали их острова другим), но и присовокупили к ним добровольцев из жителей островов. Таких нашлось весьма немало. Так что очень скоро Свободное Братство приобрело вид одной единой и сплоченной армии. Данциг даже прослезился, когда увидел, сколько корсарских маток собралось на аэродромах острова.
- Неужели вернулись благословенные времена королевы Елизаветы? - всхлипывал губернатор, вытирая мясистый нос платком не первой свежести. - Эх, не ценим мы вас, совсем не ценим, - с этими словами Данциг похлопывал по плечу стоящего рядом Закарью.
- Про цену и все остальное будем говорить потом, - довольно резко осадил губернатора капитан. - Пока же нам нужно думать о боезапасе и горючке. А этого я  от вас, губернатор пока не получил, несмотря на обещанные золотые горы. Снова вы за старое? - в голосе капитана прорезались стальные нотки.
- Нет! Нет! Что вы! - замахал коротенькими ручками губернатор. - Даже и в мыслях не имел. Просто времена неспокойные, все так непрочно и шатко, сами понимаете, капитан. Снарядить хотя бы мизерный конвой - уже проблема, не говоря уж о том, что запрашиваете вы. Мы не сможем в эти сроки доставить боеприпасы с Нодолса, а горючее - с Мунлайта. Нам надо хотя бы еще пару недель, капитан.
- У вас есть три дня, Гленн, - отрезал Закарья. - Вытряхните все ангары Кривого и прочих денежных мешков острова, но найдите необходимое количество транспортов. Об эскорте можете не беспокоиться - его этим конвоям обеспечит любой. Я думаю, что Кривой не очень будет сопротивляться такому требованию.
Дог и не стал сопротивляться. Перспектива потерять если не все, то большую часть своего дела совсем не улыбалась хваткому купцу. Остальные торгаши рассудили, что если корсары не получат требуемого ими сейчас, то потом имперцы отберут и последнее. А рассудив так, они отдали все наличиствующие транспорты.
Получив таким образом все необходимое Закарья уже вплотную занялся схемой обороны Лонглина. Перехватывать имперцев на подходе было можно, но слишком рискованно. Корона бросила в это дели три своих Флота: Первый, Пятый и Седьмой. Плюс ко всему прочему, Горх решил не ограничиваться воздушными методами. Он снарядил корабельные конвои, под завязку загруженные морскими пехотинцами и тяжелой техникой. Такой "смелый ход" действительно был смелым и нестандартным. Водами для передвижения Великого Океана не пользовались уже очень давно. Так что у островов не было никакой мало-мальски серьезной береговой обороны. Высадить десант на побережье с кораблей не представлялось особо трудным. Так что то, что начнут Воздушные Флоты должен был довершить морской десант.
Одного не учел император. Того, что он имел дело с Закарьей и корсарами Свободного Братства...
... - "Горбатые", выходим из атаки! - голос Мастера Кира резанул по ушам Дика, как ножом. - Дело сделано, дальше они не сунуться! Идиоты, прости, Господи, мою душу грешную. Кто ж вас на эти корыта усадил?
Три эскадрилии "Громовержцев" (или "горбатых", как их еще звали корсары), разворачивались, ложась на обратный курс. Под ними, на поверхности воды расплывались масляные пятна и еще виднелись издырявленные борта тонущих десантных транспортов. Вся имперская затея с десантом потонула в один момент под четким ударом штурмовой дивизии корсаров.
- Какой дурень не дал им воздушного прикрытия? - поинтересовался Дик в пустоту.
- Э-э-э, парень, на это у имперских генералов уже умишка не хватило, - ответил Мастер. - Думали, так сойдет. Кстати, это кто интересуется такими вещами? Кирстель, ты, что ли?
- Так точно, Мастер, я, - улыбаясь, ответил Дик.
- Спасибо за прикрытие, пахари, - прогремел Мастер. - Хотя тут вам и делать было нечего, по большому счету. Ладно, двигаем домой. Пахари, будьте осторожны на обратном пути. Тут мне капитан сообщил, что бомберы Первого пошли.
- Прикрытие? - спросил Дик.
- Спецназ, мать его за ногу. "Лайтнинги" да "Медузы".
- Ого! Они даже "Медуз" не пожалели, - Дик был удивлен. - Спасибо за информацию. Конец связи.
- Конец связи, - отозвался Мастер и отключился.
- "Красные", держите строй, - обратился Дик к своим парням. - Идем домой. Будьте повнимательнее, может, по дороге бомберов со спецами прихватим.
Эскадрилия "Лагун" выстроилась крыло в крыло и пошла  к Лонглину.
Битва за Лонглин шла уже месяц. С ходу взять остров имперцам не удалось, как они не старались. Корсары встретили их линкоры и матки на подходах, как и планировали. В страшном бое флоты Империи потеряли большую часть своих тяжелых базовых самолетов и вынуждены были отойти. Но даже видя бесплодность первой попытки, имперские адмиралы не отступили. Ибо над ними дамокловым мечом висел приказ Горха VI: "Взять Лонглин любой ценой! Мне плевать, сколько людей вы положите в этой операции и сколько техники загубите! Остров должен быть мой! Кто отступит - лично вздерну на Рее!". Кормить ворон на Экзекуционной Рее не хотелось никому, поэтому Флоты решили если не устроить серьезную осаду острова, то хотя бы изобразить видимость таковой. Упор сделали на постоянные бомбардировки Лонглина и решили дожидаться подхода морского десанта, который  и должен был переломить ход осады в пользу Империи. Но никому даже в голову не пришло хоть как-нибудь прикрыть десантный конвой сверху. И это оказалось роковым.
Дик покрутил головой, осматривая свою эскадрилию. Так, все целы, никого даже не зацепило. Стоп, не совсем, за "Лагуной" Тодда тянется белый шлейф бензинового выброса.
- Тодд, какого дьявола? - Дик разозлился. Мотаться в стороне от основной атаки и получить пробоину, на такое был способен только Тодд.
- Что, командир? - парень был, как всегда, не в курсе.
- Посмотри направо, дурень! Где тебя угораздило бак пробить?
- Ох ты! - Тодд испугался. - А бес его знает, командир. Вроде из строя не выходил, кружил вместе со всеми.
- Как же, не выходил он, - вмешался Горн, ведомый Тодда. - А кто полез на два катера, что в сторону ломанулись, как только "горбатые" на конвой накинулись, а? Я его предупреждал, командир.
- Та-а-ак, - протянул Дик. - В общем так, Тодд. Сейчас с Горном дуйте домой на полном газу. Еще не хватало, чтобы ты взорвался при первой маленькой дырке. На "Пандоре" доложишься, что с сегодняшнего дня вы меняетесь ролями, ясно?
- Как... меняемся ролями? - пробормотал Тодд.
- Очень просто, - язвительно усмехнулся Дик. - Теперь ты будешь ведомым, а Горн - ведущим. Все ясно?
- Так точно, сэр, - упавшим голосом отрапортовал Тодд.
Пара "Лагун" прибавила ход и вскоре ушла в облака. Дик выругался. Вечно с этим Тоддом проблемы! Каким же он был идиотом, когда поставил его ведущим в этой паре! "Возраст, опыт, елки-палки! - под нос бормотал себе комэск. - А то, что он уже десяток машин угробил - это ничего. Совсем не смотрит по сторонам, идиот. Вот и нарывается там, где другой бы даже царапины не получил бы". Отругав себя таким образом, Дик немного успокоился и стал осматриваться вокруг.
Бомберы он заметил практически сразу. Плотная волна пикировщиков шла несколько ниже их строя и немного опережала "Лагуны", уверенно направляясь к острову. "Штуки", - сразу определил тип самолетов Дик. - Много как. А где же спецы из прикрытия? Ага, вот они". Точки истребителей прикрытия виднелись несколько выше бомберов. "Лайтнинги" и "Медузы" шли классическим спецназовским строем - в клин.
- И чего это они в прикрытие спецов взяли? - послышался в наушниках голос Рона, еще одного "пахаря" из эскадрилии Дика.
- Чего, чего, - передразнил Рона Малх, заместитель Дика, главный балагур и весельчак эскадрилии. - По ходу дела, на столицу направляются. А может, и по нашим базам пройтись хотят. Хрен с два бы они спецами прикрывались, если бы на что другое собрались.
- "Красные", боевой строй, - коротко бросил Дик. - Атакуем бомберы, потом займемся сопровождением.
- Приняли, командир, - отозвались его "пахари".
"Лагуны" сломали строй "крыло к крылу", разбились на пары и перестроились в такой же клин, что и спецназ. Этот строй был личным изобретением Дика. Он позволял свалить наибольшее количество бомберов с наименьшими потерями. Дик поднял своих "пахарей" еще выше, потом сбросил тягу и свалил машину на крыло, переходя в пике и направляя нос в центр строя бомбардировщиков. За ним по "горке" пошли и все остальные. Боковым зрением командир увидел, что спецы прикрытия засуетились, пошли на сближение. "Не успеют, - промелькнула торжествующая мысль. - Мы быстрее разнесем их подопечных, чем они приблизятся к нам на расстояние выстрела".
- Делаем! - заорал он, когда тело выбранного бомбера целиком заполнило перекрестье прицела.
Заревели пушки. К ним присоединился фальцет пулеметов. Вспышки выстрелов закрыли весть прицел, а к бомберу потянулись серые трассы. Навстречу истребителю застучал пулемет стрелка бомбардировщика. Такие же серые трассы встречных залпов окутали "Лагуну". С замирающим сердцем Дик вслушивался в жужжание проносящихся снарядов и разбойничий посвист пулеметных пуль, каждое мгновение ожидая звучного "Хрясть, хрясть!" попаданий. Но и в этот раз пронесло. То ли стрелок на "Штуке" попался неопытный, то ли судьба оказалась в очередной раз благосклонна к комэску, но бомбер исчез в черно-красном облаке взрыва, так и не сумев хоть немного зацепить его машину. Дик пронесся сквозь строй бомбардировщиков в образовавшуюся брешь, успев заметить, как справа брызнуло осколками и разлетелось крыло еще одного бомбера. "Молодец, Гай, - подумал Дик про своего ведомого. - Не упустил своего шанса. Еще один Веселый Роджер на борту его "Лагуны".
Эскадрилия вошла в строй бомберов легко и без задержек, ломая его стройные ряды и оставляя после себя осыпающиеся вниз с черными шлейфами машины.
- Йэ-э-эх! - заорал в бешеном восторге Дик. Этот самый восторг он испытывал каждый раз, когда смерть проходила мимо, оставляя после себя только противный жужжащий звук. - Руби их в песи! Круши, хузары!
"Пахари" развернулись и стали забираться вверх по крутой вертикали, нацеливаясь в желтые брюхи бомберов. И тут сверху вывалились истребители прикрытия.
- "Красные", веер! - скомандовал Дик.
Машины разошлись широким веером, поливая из пушек и пулеметов все ползущий вперед ломаный строй бомбардировщиков и готовясь встретить прикрытие. Нервы у бомберов, как всегда, оказались не железными. Дик увидел, как один за другим открываются бомболюки и оттуда сыплются черные сигары смертоносного железа.
- Дань Великому океану, - откомментировал Гай. - Ничего, ему от этого хуже не станет.
- Смотри за моей спиной, - Дик уже целиком сосредоточился на прикрытии. - Теперь поговорим со спецами.
Бомберы, потеряв под двумя атаками "Лагун" больше половины машин, поворачивали назад. Дик слышал, какими словами ругались на прикрытие пилоты со стрелками, и улыбался. Да, спецы не ожидали такого захода на атаку от корсаров. И теперь всю свою злость они решили выплеснуть на навредивших им "пахарей".
Веер "Лагун" рассыпался на отдельные пары и карусель воздушного боя завертелась. Дик задрал нос своей машины, включил форсаж и понесся по крутой вертикали вверх, утаскивая за собой три пары "Лайтнингов". На тело навалилась невероятная тяжесть, в глазах поплыл красный туман, уши заложило, даже пальцем пошевелить стало проблемой. Но Дик упорно тянул все выше и выше. И только когда стрелка альтиметра уткнулась в отметку "3100", он вырубил форсаж, свалил машину на крыло и слегка подвернул ее, направляя точно в борт первого "Лайтнинга". Снова перекрестье прицела исчезло за пляской вспышек выстрелов, снова серые трассы помчались вперед и хлестнули по истребителю врага. От того полетели куски обшивки, выплеснулся тонкий  белый шлейф бензинового выброса из пробитого бака, тут же сменившийся яркой вспышкой и черно-красными языками, жадно набросившимися на пилотскую кабину. Машина неуверенно вильнула, дернулась и клюнула носом.
- Нумеро уно, - удовлетворенно пробормотал Дик, сплевывая. После таких вертикалей во рту оставался противный вкус крови.
- Нумеро дуе, - эхом повторил Гай.
Второй "Лайтнинг" из этой пары уже падал, кувыркаясь, с одним крылом. Гай вообще любил отстреливать крылья соперникам. "Снайпер хренов", - улыбаясь, подумал Дик.
А потом особо раздумывать было некогда. Две оставшиеся пары спецов набросились на корсаров с удвоенной яростью. Все смешалось в бешеной карусели. Дик только успевал отметить, сколько еще серых трасс с жужжанием пронеслось мимо, уходя в неизвестность. Ревел движок, стонали и скрипели плоскости машины, несколько раз перед фонарем кабины черными лоскутками пролетала отстреленная обшивка, но ни одного серьезного попадания пока не было.
Вторую пару Дик с Гаем поймали на противоходе, после боевого разворота. Те не успели даже открыть огонь, как снаряды орудий  корсарских машин вскрыли обшивку двигателя первого и переломили левую плоскость второго. Полетели куски разбитых лопастей винта, оторванная плоскость унеслась вниз, а вслед за ней рухнули и ставшие бесполезной кучей железа и дерева спецназовские машины.
Третья пара спецов решила, что с них хватит зрелищ и пошла на пять тысяч, надеясь на то, что движки корсарских "Лагун" захлебнуться на такой высоте. Но Дик уже решил не упускать ни одной сволочи в берете. А пиратские машины давно не боялись ни трех, ни пяти тысяч.
- Долго вам лететь придется, ребята, - проводив взглядом распустившиеся белые купола парашютов выпрыгнувших летчиков, сказал Дик.
Искореженные "Лайтнинги" уже прочертили последний след в воздухе. Дик с ведомым развернулись и рванулись вниз, туда, где уже затихал основной бой.
- Как обстановка? - поинтересовался Дик, выравнивая машину.
- Нормалек, командир, - ответил Малх. - Береты с позором бежали, уронив в воду свою честь и машины.
- Как с нашими потерями? - этот вопрос всегда давался Дику с трудом. Слова проталкивались сквозь зубы с невероятными усилиями, а сердце сжималось в ожидании.
- Рон, Шикер, Таск, Гюйс..., - начал перечислять Малх.
Дик заскрипел зубами. Как всегда, выбило самых лучших. И выбило навсегда. Тех, кто выпрыгнул и нормально приводнился, не называли. Они всегда возвращались. Звучали имена тех, кто ушел без возврата.
- Дорг, Ранк и... Тодд с Горном, - закончил заместитель.
- Как... Тодд с Горном? - не понял Дик. - Они же ушли гораздо раньше.
- Вернулись, мать их! - заорал Малх. - Вернулись, два идиота! Я когда их заметил, было поздно что-нибудь делать. Кто же с утечкой в бой лезет? Орал я Тодду, орал, да что толку. Рацию он отрубил, придурок. Доказать что-то хотел, наверное. Доказал, мать-перемать!
- Как? - тихо спросил Дик.
- Как и положено, - ответил Малх. - Шлейф заметили, а дальше дело техники. Тем более - для спецов. Тодда подожгли практически сразу. А когда Горн попытался его вытащить, то и  его туда же.
- Идиот, - простонал Дик. - Какой же идиот, Господи.
- Спокойно, командир, - это уже Гай. - Тодд нарывался на это все время. Так что по заслугам. О мертвых или хорошо или ничего, помни.
- Да-да, - Дик мотнул головой. - Все, парни, все, я спокоен. Так, идем домой. Теперь точно все...
"Лагуны" выстроились крыло к крылу и снова пошли по направлению к Лонглину...

Июнь 2002.