1-2 главы

                Пролог
Дивный, очень дивный и красивый лес. Таких мало осталось. Громадные великаны–деревья не делали его страшным, пугающим. Нет. Вовсе нет. Наоборот, они внушали спокойствие и тепло. Но всё же в этом девственном пейзаже что-то было не так. Уж слишком красиво, слишком спокойно… Но, впрочем, так и должно быть в эльфийском лесу.
Обычно в эту часть леса никто не хаживал, она была слишком далека от центра, да и соседство с людьми было ощутимей. А эльфы и люди – очень различны в делах своих. Некоторые просто не понимали друг друга, другие все же уважали, а некоторые даже боялись… Однако маленькой девушке было всё равно. Она просто прогуливалась тут, наслаждаясь каждым мгновением жизни. Ведь именно жизнь казалась ей прекраснейшим даром природы. Её мать, неотступно следившая за своим юным чадом, ушла к людям по своим, знахарским, делам, а свою дочь оставила сестре. Калеисса была хорошим воспитателем, это признавал даже совет Мудрых, кто и возложил на её плечи груз воспитания, но за всеми она уследить не могла, особенно за маленькой пружинкой по имени Налли.
Налли не была принцессой, не была дочерью великого героя, а была дочерью не очень известной и прославленной целительницы. Отца она никогда не видела, говаривали, что он ушёл к Великому Солнцу еще до ее рождения.
Девчонке было всего сто пятьдесят лет, однако она очень гордилась свом недавним совершеннолетием, и отныне решила поступать так, как ей вздумается. А сейчас ей хотелось побыть наедине со здешними деревьями. Эти - не те, что в центре, эти любят говорить, и ничего не боялись рассказывать. Сегодня, правда, Налли зашла слишком далеко, раньше она тут не бывала.
- Вот и здорово! – подумала она,- С новыми друзьями всегда интересней!
Подумала, и плотненько прижалась к близстоящему дереву. Дерево сразу же ответило теплом, и начало рассказывать своей отдалённой сородичке истории, истории, которые происходили задолго до её появления на свет… Налли больше всего любила истории о сильных магах и войнах. Может, так и не подобало Перворождённой, но почему-то истории о сражениях её очень привлекали. Было что-то завораживающее в тех моментах, когда мечи сходились со щитами, а могучие молнии магов расшибались о стихийную защиту. Но то было давно. Более трёх столетий этот мир не знал войн, и не видно было причин, по которым они должны были начинаться.
-Хандиирг1, ты упомянул о ком-то, кто тут жил раньше. Кто-то, кто не был как мы. Кто это?
-Разве я говорил, что тут кто-то не живёт, еринит2?
Девочка удивлённо смахнула непослушную прядь ярко синих волос. Надо сказать, больше ни у кого во всём лесу так дивных кудрей не было, и Налли очень этим гордилась. Хотя Мудрые, почему-то, всегда смотрели на неё с укором…
-Тоесть тут есть кто-то ещё помимо нас, ну, Перворождённых?
Налли могла поклясться, что дуб улыбнулся, хотя он, конечно же, не мог этого сделать… физически не мог…
-Как тебе сказать? Моё сознание – не ваше, я не могу объяснить, могу только рассказать… Но если хочешь, еринит, иди дальше. Может встретишь Того Кто Наблюдает… Но не слишком обольщайся, хоть он и знает вашу речь, он слишком непонятен нам… как вам гномы.
-Тогда как же он оказался здесь, он из древних? – синяя бровь взлетела вверх, а большие миндалевидные глаза жадно впились в старую кору.
-Этого мы не знаем, спроси сама.
Казалось, дуб что-то знал, но не хотел говорить… К чему бы это?
-Ладно, Хандиирг, - она изящно отринула от мощного дерева,- спасибо за тепло.
Дерево, как всегда не попрощалось. Оно и лес – одно целое, там, где лес, там и каждое из деревьев.
«Кто бы это мог быть? Не Перворождённый, и не человек… ну и уж тем более не гном и им подобные как орки, тролли, нечисть…» Не особо долго думая Налли отправилась дальше, в глубь, туда, где, может, был интересный собеседник… может он знает истории о битвах и войнах?
Дёрнув плечом, она ещё быстрее зашагала на встречу неизведанному. Она была очень красива в своем зелёном жилете – свидетельстве совершеннолетия, но, в прочем, красива, как и все её сородичи, но было в ней что-то особенное. То ли цвет волос, то ли уж слишком синие глаза. Хотя глаза были не просто синими, они были как Море Ветров: тёмные, насыщенные, а кристаллик был изполосан серыми паутинками… у всех других глаза имели ровные цвета: «без изъяна» как говаривали Мудрые.
1Хандиирг – мудрый дуб
2Еринит - светлая

Внезапно она столкнулась с волной Силы. Чужой Силы. Слишком чужой, поэтому она ощутила её почти физически, как бы налетев со всего размаху на стену. И эта Сила была полна… равнодушной ненависти, по-другому и не сказать. Налли уже подумывала о том, что, пожалуй, не стоит идти дальше, как вдруг, совершенно беззвучно, показался и сам владелец этой Силы.
Раньше она таких существ не встречала, и даже на картинках в книгах не видела. Высокий, очень высокий, почти восемь с половиной футов1, весь покрытый чёрной чешуей, с огромными руками, которые заканчивались столь же пугающими когтями. Наверное, когти были и на ногах, но это скрывал чёрный плащ с капюшоном, сделанный из странной, как бы полностью поглощающей свет материи. Лицо было закрыто, но Налли поняла сразу – такие Свету не служат. И как только он оказался в этом лесу? И почему другие об этом ничего не знают?
Тёмный стоял, и как бы ждал чего-то. Сначала Налли думала бежать, бежать от этой злой силы и не возвращаться, однако Тёмный стоял и продолжал ждать… её реакции? Это пробудило в ней гордость… и упрямство.
-Здравствуй… - это прозвучало не так смело, как бы хотелось, но голос не дрогнул.
-Хм… - не очень стандартная реакция на приветствие…- и ты здравствуй. Что привело тебя? – он интересуется, это уже что-то, голос вполне соответствует телу – грубый, низкий, и слегка хрипловатый…
-Хандиирг рассказал мне о тебе… и я… просто пришла…
-Хм… Ну проходи, покажу тебе своё жилище… Да не бойся ты, я тебе вреда не причиню…
-А я и не боюсь – солгала Налли и резво подошла к Тёмному, теперь он казался просто великаном, но лица всё равно не было видно.
Наверное она слишком долго пялилась на капюшон обшитый золотым бархатом, потому что Тёмный спросил:
-Тебя смущает мое лицо?
-Ну… вообще-то то, что я его не вижу…
- Одно и тоже, но я могу снять, просто моим глазам легче в тени.
-Я бы хотела увидеть… - робко кивнула она. Лучше знать с кем имеешь дело.
Тёмный убрал когти тёмно-синего цвета стали, как кошка – в подушечки, и пятипалой  рукой откину накидку. Налли немного вздрогнула…
-Хм… - теперь она поняла, что так Тёмный улыбался… Лицо имело сходство с эльфийским, но не более чем сходство. Оно так же, как и тело, было покрыто чёрной чешуей, без растительности, нос – горбинка с двумя небольшими прорезями, рот – как рот, правда, зубы хищника, острые… Но вот глаза… они были совсем особенными: они не имели постоянного цвета, как будто бы три разных масла скользили между собой, танцуя, но не смешиваясь в мутный коктейль… чёрный, белый и тёмно-зелёный… и, конечно же, чёрные зрачки ночного хищника. И вообще он очень походил на ящерицу… Глаза невольно нырнули вниз, пытаясь рассмотреть наличие хвоста, но тот не обнаружился, реакция на взгляд – «Хм…» Хотя в нём и не было какой-то определённой эмоции, просто «Хм…» и всё…
Так же быстро Тёмный надел капюшон:
-Ну, так как? Пошли?
Налли была не из трусливых, но всё же боялась, даже не самого Тёмного, а той Силы, злой Силы, которой он был пропитан. Но для себя она уже всё решила:
-Пошли. Мое имя Налли.
-Хм… - опять не очень стандартно…
- А тебя как зовут?
-Кто?
Брови ельфийки слились в одну линию, выражая крайнее удивление:
-В смысле кто? Ну… тебя ведь зовут как-то, тот… ну… кто зовёт?
-Нет. Я один. Твои не ходят сюда, ты первая за много лет, а те кто и приходил, окликали Тёмным.
-Но ведь как-то тебя звали, ну… раньше, твои сородичи?
-У меня их нет. Я сам. Теперь. Но раньше меня именовали Врохом.
-Врох…- повторила Налли непривычное имя… где-то она слышала что-то подобное.
1Фут – мера измерения. 1 фут равен 30,48 сантиметров


Они пошли дальше, в глубь. Ощущение зла, к счастью, не усилилось, как того ожидала юная
знахарка, а было всё таким же фоновым.
-Как давно ты здесь? – начала облогу она.
-Давно. – ничья.
-Насколько давно?
-Достаточно…
-Я никогда не встречала таких… как ты, и даже не читала. Ты из древних?
Тёмная наикда слегка колыхнулась в сторону собеседницы:
      -Почти, я последний, - ей показалось, что собеседник легонько вздохнул, и вообще тут кроме зла чувствовалась печаль. Сильная печаль, печаль о том, что когда-то не было сделано, печаль о тех, кого не вернуть…
-Ты пришла что бы слушать или слышать?
-? – брови опять нахмурились.
-Хм… - теперь немного протяжное и унылое, - ну что бы спросить что-то?
-Нет… но в общем да… Ты… видел войны?
-Хм… -(надменно, и теперь с болью, болью и ненавистью) Видел ли я войны? Да Налли, я видел, начинал, и заканчивал… - глаза ельфийки блеснули ярким огоньком:
-Ты воевал?! Где? Уже много столетий не было войн! Расскажи… пожалуйста!
Голова под чёрной тканью опять удивленно повернулась:
-Что-то ты слишком горяча, как для своего народа… А-а-а, теперь вижу…
-Что видишь? – немного смущенно.
-Да так, мелочи… - похоже, он улыбался.
-Хм… - в этот раз очередь хмыкать Налли.
-Хм… - не остался в долгу и Врох.- К стати мы пришли. Мой дом.
      Очень хотелось бы сказать, что её взгляду открылись прекрасные своды могучего, и, несомненно, тёмного замка (хотя откуда взяться ему в лесу?), но всё было просто до банальности… на первый взгляд. Небольшой шалаш, выращенный из материнского дерева, парочка каменных стульев, и небольшой каменный столик… Всё стояло на маленькой поляне окруженной исполинами Великого Леса. Но во всём этом чувствовалась та странная и чуждая Сила… Даже в деревьях. Немного присмотревшись, Налли убедилась: стулья и стол были выращены из земли посредством магии… эльфийской магии.
      -Вижу тебе нравятся эти камни?
      -Они… они созданы с помощью нашей магии…
     -С каких это пор магия стала кому-то принадлежать? – рука под накидкой немножко дернулась.
     -Ну, как же… ну есть магия стихийная, хаотическая, смерти, жизни, эльфийская…
      -Но ведь искусство всё равно никому конкретно не принадлежит.
      -Ну… в общем-то да, но всё же…
      -Ну, если разделять магии по тем расам, которые её используют, то тогда уж точно будет полный хаос, хотя и хаос – это тоже некий порядок.
Пожалуй, это подходящий момент:
      -А какой Силе служишь ты, Врох? – нет что-то точно очень знакомое в этом имени…
      -Я не служу никому. Только себе. Но я использую много разных Сил. В том числе и упомянутые тобой.
Врох… какая-то старая история… о войне… Врох… Хорвы!!! Внезапная догадка вспыхнула ярким огнём. Раса хорвов – создатели, если не врут старые легенды, башен Силы!
      -Хорв… - невольно вырвалось у неё, рука инстинктивно прикрыла губы…
      -Хм… -(очень протяжно, с сожалением, но без гнева – это хорошо)- Что ж, я слышу ты кое-что знаешь обо мне.
      -Но… хорвы… это злобные существа, служащие Злу и несущие смерть и разрушения…
Хорв поднял ладони и… аплодировал:
      -Браво, браво, ты выучила полкниги наизусть, но один маленький нюанс – нас никогда не было.
Немая пауза.
      -Как не было, - шаг назад получился самопроизвольно, но она наткнулась на стул и села на него,- но кто же ты?
      -Я Хорв. (не гордо, не унижено, просто выкладка фактов, даже немного безразлично)
      -Но… ты же сказал, что вас никогда не было! Толи я не поняла, толи…
      -Хм… (вздох, интересно это «Хм…» у него случайно получается или он издаёт его сознательно?), - правильно НАС никогда не было, а я был. Я всегда был, один. Подобных мне – нет.
      -Нет… - как зачарованная прошептала Налли,- А были?
      -Это не сейчас. Тебя ищут. Идут сюда.
      -Кто ищет? Я уже совершеннолетняя!- рука как бы случайно поправила жилетку, а может чтобы убедится, что она всё ещё на месте… - И могу поступать так, как захочу!
      -Хм… Скажи это Раллине.
      -Мама? Она тут? – и всё-таки наивные, пугливые детские нотки…- но она ушла к людям…
      -Вернуться не составляет труда. Сейчас магия доступна всем желающим.
      -Желающим? Но ведь магию могут использовать только те, кто изначально к ней предрасположен, в ком есть зародыш Силы…
      -Ты много читала, но мало думала… В прочем извини, ты ещё слишком юна.
      -Десяток столетий – не такое большое различие! – тоненькие губы надулись, увеличиваясь почти в два раза.
      -Хм… - в этот раз он открыто улыбался. Она этого не видела, но чувствовала.
      - Чего смеёшься?! – казалось, прекрасные синие глаза сейчас заплачут.
Хорв сел за второй стул и сложил руки на столе:
      -Ты чистая. Это хорошо. Но тебе меня не понять…
      -А ты попробуй объяснить! – голос звучал воинственно.
      -Может и попробую, у нас есть три маленькие тени1, этого мало. Но если хочешь, приходи сюда ещё. Я всегда… Хм… здесь. Я живу очень долго Налли. За всё свою жизнь я видел слишком много… плохого. И сам делал разное, но всегда оправданное благом для всех. Я «Хранитель» этого… И это мне порядком надоело… Я устал, и хочу уйти на заслуженный отдых, но не могу. В этом… в этой стране скоро начнутся великие беды. На вас идёт зло. И я уже не в силах противостоять ему, оно знает, что я ненавижу, и оно само состоит из ненависти… Это сложно объяснить… Слушай, не перебивай… Я очень многого боялся, в юности, если можно так сказать, я боялся практически всего кроме смерти. Но именно она и не спешит приходить ко мне, но сейчас это не важно… Я так боялся, что стал ненавидеть. А потом была боль. Было много страшных и жутких вещей, которые ты даже не можешь осознать. Со временем, весь страх, всё светлое, перешло в ненависть. И я перестал реагировать на изменения… Я уже давно потерял смысл, надежду, веру. Но сегодня, именно сегодня, когда появилась ты, я снова почувствовал что-то внутри меня, и это что-то не было злым… - его рука протянулась к её лицу, она не испугалась, она понимала, понимала то, что он говорит, она прожила, конечно, слишком мало, но её фантазия дополняла то, чего она никогда не видела… Рука оказалась не холодной и мерзкой, как она думала, а тёплой и приятно мягкой… И как-то не вспоминались когти, которые наверняка могли рубить мифрил2. Он прикоснулся к её щеке всего лишь двумя пальцами… И она почувствовала заклинания, которые вливались в неё… Она не сопротивлялась. Казалось, эта смесь тепла и холода вливалась в неё вечно, но прошло всего лишь мгновенье. Хорв откинул свою накидку и посмотрел ей в глаза:
      -Ты очень способна… В тебе есть ваш, так называемый, «Зародыш Силы», но не такой как у ваших, ты – особенная. Я хотел бы стать твоим учителем.
      -Ты хотел бы стать моим учителем? – даже не веря повторила она, она испытывала странное чувство, она как бы и хотела этого и боялась… Но конечно же - интерес взял своё.
      -Иди домой, поговори с матерью, скажи, что я прошу тебя стать моей ученицей.
      И он исчез, исчез вместе со своим шалашом и столом. А Налли так и осталась сидеть на камне. Медленно она встала и побрела домой. По пути она снова и снова прокручивала в голове всё, что Он сказал. Похоже, её мировоззрение начало быстро меняться…
      -Налли! – Этот возглас выкинул её из глубины своих мыслей. Трое стражников шли ей на встречу, они были вооружены луками, а она думала, что оружия уже и вовсе не осталось…
      -Налли, мы уже обыскались тебя! Где ты была? Мудрые не могли найти тебя своим внутренним взором!
      -Я… я уснула… - Напряженность на лицах стражи резко спала: она просто уснула! Надо же, просто уснула и видела странный сон…
      -Мы уже не знали, что и думать, твоя мать вернулась. И… у неё плохие новости. Она тебе сама всё расскажет, пошли домой?
1Три маленькие тени – полчаса. Когда тени двенадцати сыновей Великого Дуба сливаются в три тени вместе со своим отцом, период их перехода в четыре отдельные тени равен тридцати минутам.
2Мифрил – специфический метал способный держать заклинания влияя на них непосредственно.

      Дорога домой оказалась не долгой, по пути «стражники» беззаботно болтали и смеялись. Но встреча – очень неприятной. Мать, как всегда, рассказывала её, что когда-нибудь она точно попадёт в неприятности, что её следовало бы посадить под домашнее заключение, и заставить трижды переписать Священное Писание. Но она не слушала, мыслями она по-прежнему была там, за каменным столом у шалаша…
      -Налли?! Ты меня вообще слушаешь? – её голос прозвучал строго, чересчур строго, она не была такой, Налли знала, а это переигрывание её лишь смущало.
      -Я видела хорва… - мгновение казалось - матушка ничего не поняла, но потом внезапно вся как-то сжалась, приосела, глаза опустились, голос упал на два тона:
      -Ты видела его? – она скорее не спрашивала, а лишь констатировала печальный факт. Так значит, она знала о хорве в лесу, и наверняка знали и другие, но молчали…
      -Да… я хочу стать его ученицей… - глаза матери сразу приобрели насмешку, а лицо не знающее старости выразило высокомерие:
      -Знаете ли вы, юная дева, сколько раз Мудрые просили помочь его нам. Помочь хоть не делом так словом. Он всегда отказывал, точнее он вообще не обращал на нас внимания… на них…
      Секундное замешательство, но потом суть слов стала понятной:
      -Ты тоже была с ними?! – что же это получается собственная мать ходит с Мудрыми?
Нелепая пауза, и лишь короткое «Да» на выдохе.
      -И он проигнорировал нас, он никогда даже не посмотрел на нас, всё сидел за своим столом, и смотрел куда-то в даль… Так он… разговаривал с тобой? – голос её дрогнул…
      -Да. Он говорил странные слова… и он великий маг, я хотела бы учиться у него…
      -Дочь, как ты не поймёшь… ты вольна выбирать свой жизненный путь, но он не будет тебя учить, ты даже не являешься дочерью могучей колдуньи… моя Сила никчёмна…
      -Ма… он сам просил меня стать его ученицей, - казалось глаза целительницы и знахарки ещё никогда не были такими большими, такими нежно зелёными…
      -Он сам?... - казалось она не говорит, а лишь выдыхает эти слова…
      -Да мам… и ещё он говорил о какой-то новой беде, угрозе… он говорил, что ты вернулась с плохими весями…
Казалось, Раллина обдумывала: стоит говорить, или лучше молчать? Потом она вздохнула, глубоко вдохнула, как бы набираясь сил и начала рассказывать. Люди умирали как бабочки. Их косила старая, давно забытая всеми чума. И самое плохое, что было в этом, это то, что болезнь была создана кем-то… Кто-то кто не щадил ни людей, ни других существ, которые могли подвергаться этой болезни. Кто-то, кто питал ненависть ко всему живому. И почему-то возникало чувство, что триста лет спокойствия закончились. Начиналась война. Война за жизнь.


                Глава 1
                Посланница
-Что ж, ты пришла, – на этот раз он обошелся без своего привычного «Хм…»- Раз ты здесь, то, я полагаю, решила продолжить обучаться. Думаю ты уже готова… На сей раз, займёмся магией.
«Наконец-то!» - мелькнула мысль в ельфийской голове.
-Да учитель. – Голос звучал покорно. Налли не шла такая робость.
-Можешь звать меня так, как хочешь. Но отныне всё, что я скажу, ты должна исполнять беспрекословно. Ты вед не забыла ту историю, когда шлепнулась оземь? Всё Налли. Ты это понимаешь? Магия – это опасно,– на дворе стоял вечер, хотя конечно учитель наверняка сказал бы, что: «вечер не может стоять, и что это является всего лишь абстрактным пониманием не понимаемых абстракций»… иногда она задавалась вопросом: понимает ли учитель сам, то, что он рассказывает?- Так как я буду обучать тебя настоящей магии, то ты должна забыть всё, я выделяю, всё, что знала касательно этой в процессе жизни.
Когда учитель увлекался выложением материала, то он совсем переставал правильно составлять предложения. Он мог говорить так часами, и, наверное, даже днями, если не больше. Но больше десяти часов в несвет1 у Налли не хватало сил.
-И так - приступим. Я не спрошу тебя, что является магией, так как твои понятия не верны. Первая ваша ошибка: магия – не дар, магия – это искусство. Любой может овладеть ею, нужно лишь упорное желание и… вера. Возьмём, к примеру, огненный шар. Что это такое? Это – не шар огня. Это – то, во что было заставлено поверить окружающее…
-Но как же так, учитель… - Налли попыталась вставить свои полсеребряника, но учитель уже не обращал на неё внимания, он рассказывал, а она слушала. Многое она понимала лишь спустя определённое время, многому не хотелось верить, но она не сомневалась: учитель говорит то, что есть на самом деле…
-Представь себе вышеуказанный шар. Представила? – кивок – Вопрос: почему этот шар не появился передо мной?
-Ну, наверное, потому, что я не сформулировала в сознании образ, не вложила в него достаточно Силы, почерпнув ее…
-Налли, сколько раз тебе повторять, Сила – это не… - внезапно он вздохнул, сел на стул и посмотрел на неё глазами, полными отчаяния… в это время суток он не носил капюшон, и Налли уже привыкла к его лицу. А он всё смотрел на неё. С ним часто так бывало. Обычно после этого он вставал, делал знак изгнания2, и продолжал лекцию. Но в это раз он так и остался сидеть. Сидеть и смотреть. Теперь к отчаянию примешалась боль, боль и тоска. Они, наверное, были как-то связаны с цветом составных его глаз. Чёрное, белое и зелёное… странный коктейль.
-Что случилось учитель? – голос звучал нежно и встревожено, как и подобало бы дочери целительницы, хотя именно целительницей ей, похоже, стать уже не суждено…
-Мне больно Налли… - казалось ему очень трудно произнести эти слова.
-Что с тобой? Ты заболел? У тебя что-то болит? – «банально…» подумала Налли, она сама, как и учитель ненавидела эти фразы, но сейчас они сами слетали с губ…
Хорв тяжело набрал воздух в лёгкие:
-Нет, я здоров, тело моё не знает ни болезней, ни боли…
-Но ведь ты сказал, что тебе больно… может сердце?
-Повторю для тебя: моя плоть не может повредить сама себя. Мне больно внутри…- он улыбнулся грустной улыбкой, - похоже, тебе придётся выслушать бред и страхи старого… Хорва…
Налли попыталась улыбнуться, не очень получилось, её щека просто нервно дёрнулась, и на этом улыбка и остановилась. Учитель никогда не любил говорить о себе, это причиняло ему боль…
-Хорв… - выдохнула она,- что с тобой? Нам ведь нужно противостоять злу! Нам нужно спасать этот мир…
-Зачем? – голос его звучал спокойно… мёртво. В нём не было ничего, ни зла, ни ненависти, ни любви, ни даже уже привычной слуху боли… он был просто пуст.
-Но ведь тысячи невинных…

1В несвет – время после захода солнца
2Знак изгнания – жест; рука с разжатыми двумя пальцами (средним и указательным) делает волнистое движение от лба до подбородка

      -Невинных Налли? Ты считаешь их невинными? Тех, кто на протяжении многих веков убивал, грабил, насиловал? Тех, кто предавал страшным мучения сотни себе подобных, чтобы уберечь лишь свою никчёмную душу? Зачем я здесь Налли? Знаешь сколько мне лет?
      -Нет… учитель, ты никогда…
      -Я сам уже не знаю Налли! – голос его повысился, теперь он более походил на истерика, чем на великого мага, великое существо… немного разочарования пробилось в сердце,               - Я был здесь ещё до появления первой жизни в этом мире. Я помогал людям, гномам, зверям, эльфам, даже растениям – всем! Я всегда думал, что я - как бы ваш отец! Я оберегал ваши миры, я помогал вам строить их. И ради чего? Чтобы видеть, как вы убиваете друг друга? А знаешь, что будет через пару тысяч лет?
      -Я не…
      -Тоже самое, Налли! Все будут хорошими, но только снаружи. Будут говорить о Вере, о вере в творца, хотя меня никто и не вспомнит, будут говорить о равноправстве, о том, что все одинаковы, независимо от расы и происхождения. А внутри… каждый будет хотеть заполучить то, чего у него нет! Каждый! Понимаешь!? И вы все будете убивать друг друга! Будете крушить города, вырезать целые народы, и всё лишь для того, что бы самим казаться себе сильнее!
      -А как же…
      -И знаешь что самое обидное, Налли? Нет, конечно, ты не знаешь… Вы всегда будете бояться того, чего не понимаете. Всегда! А страх, как известно, перерастает в ненависть! А закончиться всё это тем, что вы все умрёте! Все! Апокалипсис в лучшем виде! Не останется ничего и никого! Всё исчезнет. Исчезнет только потому, что кому-то чего-то не будет нравиться!
      Никогда прежде он не был таким, он всегда был сильным и холодным… а оказалось что внутри айсберга бушевал вулкан…
-Учитель…- на руку что-то упало и обожгло. Что-то очень холодное, и одновременно обжигающе горячее… учитель плакал.       Его слёзы были такого же мешаного цвета, как и глаза… постепенно они стали очень холодными. Но он не трепетал всем телом, он не прислонялся к её плечу, он просто смотрел на неё и плакал. Потом резко встал, следы недавнего «кризиса» исчезли с его лица… он снова был холоден, снова был учителем.
      -Иди домой Налли, - голос звучал уставшим, но без капли следа недавней откровенности - иди и забудь всё, что слышала от меня, я не нужен здесь. Всё это… всё – бесполезно, нет смысла. Да и зачем?
      -…
      -Не перечь мне, иди… – и она пошла. Она перебывала в каком-то шоке, как много всего она узнала, как больно было всё это знать… похоже она понимала это уставшее, одинокое существо. И когда она уже была на полпути к дому, она поняла: то, что случилось – плохая примета, очень плохая, при ней плакал бог.
                *   *   *
      На следующий день занятия продолжились. Налли не спрашивала о первом уроке магии, а Хорв казалось и вовсе забыл о нём, хотя, он наверняка всё помнил, но то ли признавал свою слабость, то ли считал, что она так ничего и не поняла. А может, это и вовсе был какой-то очередной трюк, чтобы как-то проверить её? Ещё свежо было в её памяти то, как он на её глазах голыми руками, точнее своими ужасными когтями убил оленя, забрал то, что дороже всего - жизнь… Она тогда пришла в ярость, все уроки рукопашного боя и «техники» забылись, она просто кинулась на него, бешено колотя руками Хорвову грудь. Он насмешливо хмыкнул. Олень исчез – это была иллюзия. После этого долго рассказывал о том, как нужно использовать злобу и ненависть, дабы умножить свои физические показатели. Помнила она, и как ожесточились его глаза, когда он стальным голосом приказывал ей, что никогда она не должна отдаваться ненависти полностью, никогда…
      Шли дни, недели. С того момента, когда юная эльфийка повстречала Хорва прошло уже много полных лун. Однако не только деревья сменили свою листву, изменилась и сама Налли. Теперь уже никто не помнил, когда она последний раз улыбалась. Занятия занимали всё её время. Для Налли перестали существовать родственники, друзья… все. Теперь она понимала, что та Сила, которая с каждым днём росла в ней… умение учитель, умение… оно потихоньку стирало прежнюю её сущность. А может ей просто казалось… Зато теперь все смотрели на неё с уважением. Она могла ровняться силой с лучшими воинами, которые ещё остались, её искусство в магии росло с каждым днём, хотя она так и не осознала до конца концепцию магии... Теперь она уже сама начала чувствовать свое превосходство над теми, кто не имел «дара». И это её немного пугало. Иногда в голову лезли мысли… плохие мысли, высокомерные, но она всегда справлялась с ними. Почему-то она стала ненавидеть некоторых своих сородичей, которые слишком сильно делили мир на Перворождённых и остальных, на сильных и слабых, на Нор и Нри (чёрное и белое). Но она была готова платить таковую цену за знание.
      Однажды, когда Хорв рассказывал ей нюансы аурочтения, он как-то странно, даже страннее чем обычно посмотрел на неё:
      -Налли посмотри в себя, что там? – кажется, он говорил это нехотя, лишь выполняя какой-то долг… но неважно.
      И так смотрим в себя. Тело сразу как бы резко шагнуло влево, освобождая сущность. Теперь она созерцала на себя со стороны. Но она не видела тёмных синих кудрей, не видела своего тела, а лишь странные, неописуемо гармоничные сгустки энергии, что переплетались в танец жизни, это была Ри. Больше всего это походило на танец ночных бабочек, которые освещали тьму своими крохотными телами, танцуя в неистовом ритме жизни.
      Что-то я отвлеклась. Начнём сначала. Смотрим… мысли. Я вижу свои мысли! Вот мысль о холодности учителя – со стороны смешная картинка, на которой с подбородка Хорва свисают сосульки. Но это не то, глубже… чувства. Ещё глубже – подсознательное, нет, не то. Нужно намного глубже. Туда где располагаются командные части самых мелких частей организма – клеток. Это по-своему красиво. Кажется, что я нахожусь в комнате с мягким красно-зелёным оттенком, на стенах которой разрисованы разнообразнейшие рисунки, рисунки моей жизни. Вот совсем недавние переживания, вот главные параметры и функции моего организма (интересно, смогла бы я их изменить?), вот эльфийские корни моего начала… но нет. Что-то не так. Чужую ауру эльфа мне уже приходилось изучать, та на этом уровне была похожа на плавные изгибы росписей древних художников в эльфийских книгах. Но не моя. Почему-то часть моей изумительно закрученной росписи резко срывалась в прямые и тонкие линии, которые образовали уже совсем иные рисунки. «Что же это такое? Эта часть моей ауры должна отвечать за мое происхождение, разве…» Понимание пронзило её как меч. Она резко вернулась в себя, открыла глаза полные растерянности и посмотрела на учителя:
      -Хорв, что это? Мой отец не был Перворождённым?! – казалось, этого не могло быть, но она сама всё видела.
      -Ты очень наблюдательна, но всё же слишком спешишь с выводами, – тихий и крепкий голос, теперь что-то новое звучало в нём – сочувствие. – Тебе уже сто пятьдесят лет. А полуэльфы не доживают и до ста сорока. – Казалось, камень резко треснул, но всё же продолжал давить на душу. А Хорв всё тянул, не говорил прямо. Но всё же не выдержал взгляда новоиспеченной Воительницы-Сил-Добра, ответ на не заданы вопрос прозвучал как удар молота о пустое ведро: - Твой отец был полуэльфом. А ты являешься человеком на треть.
      Что ж, всё могло быть и хуже. Да и что тут плохого? На  треть человек. Я всегда симпатизировала людям. Зато теперь многое ставало на свои места. Теперь ясно почему меня так влекли рассказы о войнах, ясно почему мать скрывала от Мудрых истинные корни своего избранного, ясен странный цвет моих дивных волос, моих дивных глаз, преувеличенное внимание Мудрых к моей персоне… Всё, в общем, было нормально, если не одно маленькое но: почему же мать никогда не говорила правды? Если боялась – то чего?
      -Она не хотела потерять тебя, и сейчас не хочет… Сама понимаешь, я – «дурной источник влияния на молодое сознание» - с некоторых пор он даже не утруждал скрывать, что копается в её мыслях и памяти… но он был прав.
      Матери она ничего не сказала. Между ними всё так и осталось. Хотя тайна личности отца одно время сильно мучила её душу. Но всё прошло. Правду говорят: время лечит всё… или почти всё. Ярким примером противоположного являлся странный сосед эльфов. Некоторые болезни именно время и порождает.
      Прошёл ещё месяц. Успешно закончилось изучение общих дисциплин и магии. Это, конечно, было очень быстро, Мудрецы её племени даже рассказывали о том, что её душа поддалась на приманки Тьмы, но ей было всё равно. Теперь она твёрдо знала, что Тьма не означает зло, в равной степени, как и Свет – добро. Учитель открыл ей двери в свою библиотеку, там было всё. Всё что создавалось пером (или рукой, кистью, палочкой, даже какими-то неведомыми чарами, которые запечатляли на жесткой бумаге жизнь во всех её красках) любого разумного существа этого мира. Всё зависит от существ, которые творят свои деяния, прикрываясь абстракциями…
      Теперь она была готова. Готова идти и сражаться с неведомым врагом. Раньше она как-то и не задумывалась: кто был тот враг? Как с ним бороться? С чего начать? Ясно было одно - ей нужно идти из родного леса. Бить может искать помощи у других существ, поднимать их на бой… Но одно точно: идти навстречу манящей и пугающей неизвестности. Но судьба не дала уйти ей спокойно.
      Это случилось накануне дня начала её похода.
      Всё самое необходимое было собрано и упаковано в чудный рюкзачок, подобие походной сумки. Сшила она его сама, используя ткань, которую обменяли у людей на золото (так посоветовал учитель, почему – не объяснил). И чары на неё пришлось накладывать самой – домашнее задание. Но, в конце концов, сумка получилась отменная. Весь фокус был в том, что она, по сути, сумкой не являлась. Это был маленький переносной портальчик, который открывал дверцу в другой мир. Эта дверца вела глубоко под землю, туда, где в твёрдой скале было посредством магии выбито небольшое отверстие, приблизительно два локтя в длину, ширину, и локоть в высоту. Таким образом, сумка всегда была условно пустой, и практически не имела веса. Хотя на самом деле была изрядно нагружена. Ну и естественно никто посторонний не мог ею воспользоваться.
      «Что ж, всё уже упаковано. Но сегодня мне явно не уснуть: «признаки глубокого переживания при смене привычной обстановки»» так и было. Посмотрев с часик на звёздное небо, Налли решила наведаться к учителю. Можно было применить заклинание малой телепортации, и тем самым польстить самодовольствию, но… пожалуй нет. Это отнимет слишком много сил, а ведь завтра в путь. Причём идти придётся на своих двух: на этом особо настоял учитель. На расспросы, почему не воспользоваться чудными скакунами сих лесов, последовал довольно скупой и понятный ответ: «Развивай дух, но чти и тело». Ну что ж, старым способом, так старым способом – единорога ноги кормят. Перекинув через плечо свою накидку, она двинулась к двери. Однако странное чувство заставило её остановиться.
      Это было похоже на тихонький шепот, доносившийся, казалось, не от мира сего. Постепенно шепот ставала всё громче и громче, вот он уже кричал непонятные слова в заострённые ушки, он рвал и метал сознание… кажется, в попытке закрыть уши Налли свалила с полки старую книгу… яркая вспышка… тишина, и два чётких голоса. Мужской - явно учителя, и женский - странный, даже страннее голоса Хорва: он был тихим и слова говорил не эмоциональные, но каждое слово выговаривалось с бешеной ненавистью, ненавистью на всех и на всё. Налли не могла ошибиться - это был голос нового, и вместе с тем очень старого, врага.
      -Тебе не одолеть меня Вити, ты знаешь. – Голос женщины казался молодым, но ненавистное шипение делало его старческим. И что ещё за Вити?
      -Мне тебя не уничтожить, да я этого и не хочу. А вот ограничить твою власть – это нужно.
      -Вити, Вити. Именно тебе никогда не одолеть меня, я часть тебя, а ты – меня, или ты забыл?
      -Я помню всё.
      -Ты умный мальчик, и ты должен знать, что я значительно старше тебя, и меня вам не одолеть. – Злорадно, но слишком самоуверенно, учитель всегда говорил, что если кто-то говорит о своей неуязвимости, то он боится поражения, а, следовательно, у него есть слабые места…
      -Ты говоришь своё, я - нет. Что ты хочешь? – прям как всегда.
      -Не что, а кого, я нужна тебе, хотя ты мне – нет. Но ты так же знаешь, что я могла бы убить тебя, ты слишком доверился мне, слишком много черпал у меня… хотя за это я тебе благодарна. – Вопреки смыслу слов последняя фраза прозвучала с особой злобой, злорадным удовольствием.
      -Брось Старуха, и приступай к делу.  Я знаю тебя, ты знаешь меня. Ты пришла чтобы убить, я – чтобы умереть – Налли вздрогнула, учитель был холоден и суров как всегда, но ведь он признавал свое бессилие перед ею… он, по сути, сдавался...
      -Ты сам определил свою судьбу…
      -Хм… - похоже, учитель всё же был в приподнятом настроении
      -Предпочитаешь умереть с улыбкой, да? – голос звучал вкрадчиво, с насмешкой. – Ну тогда умри! – последняя, ужасная фраза была сказана так же как и предыдущая, тихо… спокойно-ненависно.
      Мгновенно странное видение исчезло. Резкий звук. «Что-то упало…?» пошарив руками по полу, Налли обнаружила книгу, которую задела ещё до начала разговора. «Значит, всё это происходило не в этом мире, значит, враг ещё не настолько силён, значит, всё ещё есть шанс». Тишина и тьма.       Не было ни криков, ни стонов, ни даже часто описываемых в книгах «эффектов», как то: вспышки Силы, столбы огня, потрясение миров и земли… ничего. Только очень тихо и очень темно. Налли не плакала. Хотя ей, конечно, было печально. Она даже и не удивлялась, почему глаза её не плачут. Она просто знала - так должно было быть.
      Глубокий вздох.
      Что же теперь делать? Моих познаний, конечно, достаточно, чтобы бороться с врагом, но если даже божество оказалось не в силах противостоять ему, то на что же рассчитывать мне, юной эльфийке? И вообще, почему здесь так темно? Почему нигде не видно ни точки света? Даже магические огоньки и те потухли… О Великий Дуб!
      Похоже, всё-таки спецэффекты присутствовали, причём значительно ужасней тех, что могла себе представить Перворождённая. Случилось то, чего никто не мог ожидать, особенно она: магии больше не было… она ушла вместе с Хорвом.
      К счастью, ужасное предположение оказалось правильным лишь частично. Заклинание ночного взора получилось. Правда, со второго раза, и на него ушло огромное количество сил, голова начала раскалываться от боли, а все ручейки и части Ри так и норовили вырваться из рук заклинателя…но всё же это было лучше чем ничего.
      Прежде всего, нужно было наведаться к хижине учителя, быть может, он ещё жив? Хотя это конечно чушь, Налли явственно ощущала, что боль исчезла из леса. Исчезла навсегда.
      Добежать до места оказалось трудно. Все деревья молчали. Казалось, даже сам лес перестал быть живым. Растения конечно продолжали расти, ночные звери и птицы – заниматься своими делами, но в них уже не чувствовалось ничего живого… ничего разумного. И все они теперь стали лишь досадной помехой на пути к дому Хорва.
      Вот оно. Тут был его шалаш. Всё так знакомо… знакомо до ужаса, казалось совершенно ничего не изменилось. Как будто ничего и не было… Сейчас здесь чувствуются лишь слабые следы той Силы, которая была тут раньше, да и те уже исчезают… Но не все. Сильно чувствуется поток силы от этого камня, камня на котором я провела долгие часы, отдаваясь познанию.
      Камень как камень, но от него действительно исходила Сила. Сила Хорва. Налли тянуло на эту Силу, как мотылька к огню, и, похоже, это было послание… Образ сам возник в голове: такой же чёрный, такой же холодный, как и всегда, но теперь немножко меньше боли, больше радушия. Его голос звучал в её голове, а не в ушах:
      «Раз ты это слышишь, значит, меня уже нет. Я наконец-то обрёл спокойствие… но, впрочем, это послание не для того. Когда она убила меня, она не учла одной маленькой детали: не только я являюсь её компонентом, но и она есть компонент меня. Она – это Ненависть. Она старше практически всего живого. Но в этот мир её впустил я, именно я дал ей плоть и разум. Конечно я этого не делал сознательно, но всё же я дал ей полностью охватить себя, полностью доверился ей…  Никогда Налли, слышишь? Никогда не повторяй моей ошибки! Теперь она – твой враг.
      Вместе со мной из этой части мира ушла и магия. Но ты наверно заметила, что она ушла не полностью. Сейчас под тобой, с той стороны этой планеты… ты ведь помнишь, что я рассказывал о строении мира? В общем: пот тобой находиться именно тот Столб Силы. Да он один, и всегда был один. Мы с ним были некими половинками одного  целого, очень старого целого… Но это не важно. Твой враг может действовать только через своих подданных, через тех, кто отдался ему, и первое что они сделают – попытаются захватить Столб. Ты должна не позволить этого Налли’ка, отныне ты  можешь гордо приставлять к своему имени ’ка. Обучение закончено. У тебя есть цель… ты сама всё поймёшь, когда будешь стоять под… Хм… башней… столбом… название не важно, и ты сделаешь свой выбор. Выбор… этого мира. Прощай»
      Всё исчезло. Лишь только эхо последнего «прощай» стояло в ушах, повторяясь множество раз. Что ж. Цель ясна, силы есть. Осталось «всего лишь» достигнуть поставленной цели. Это ж пустяки! Подумаешь переплыть Великий Океан. Разве важно, что ещё никто даже не думал о способах его пересечения? Разве важно, что враг – всего лишь абстрактное понятие, чувство, которое неведомо как стало живым существом?
      Опять тяжелый вздох. Эх… не время сейчас для унынья, да и сарказму тоже не час. Нужно отправляться в путь. В неведомое. Исполнять последнюю волю умершего бога. Стать его посланницей.

                Глава 2
                Начало Пути
      Покинуть лес оказалось не так просто. Мудрые впали в панику: «пропала магия, грядёт конец мира, всему хана…» Бррр. Какая гадость! И почему они все так переполошились? Долго пришлось объяснять суть происшедшего. Ещё дольше – надобность хоть что-то делать. Гордое племя эльфов, Перворождённых, Детей Солнца, направленных в мир сей, дабы стеречь и оберегать неразумных хумансов1, племя, которое никогда не отступало от врагов… впало в панику. Но, конечно же, это объяснялось тем, что настала новая жизнь, жизнь по новым правилам. Да-а-а. Без магии эльфам будет очень трудно. Практически никто не мог сотворить и малейшей волшбы. Сама сущность этих существ… то есть нас… это магия… Нет. Всё-таки их. Я не такая, хуже или лучше не важно.       Важно то, что мне тут не место. Эти слова сразу отрезвили Совет. Значит, они все давно знали о моем происхождении. Впрочем, я так и думала. Они просто ценили мою родительницу, поэтому «дулись в себя», но молчали.
      Несколько молодых и решительных эльфов предложили составить компанию Налли. Но она почему-то чувствовала, что из лесу ей надо идти одной. От дорожных подарков она отказалась, но, немного подумав, взяла несколько кошелей золота: она много слышала о законах людей, и о том, что у них практически всё можно купить за золото. От оружия, невесть откуда взявшегося, она тоже отказалась. Сейчас ей хотелось взять в будущее как можно меньше прошлого. Особо сложно прошло прощание с матерью, та долго напутствовала её, упустила пару слезинок… нельзя сказать чтобы Наллика, да именно взрослая Наллика, а не юная Налли, не чувствовала тревоги на сердце. Но её слишком манил новый мир, мир полный разных чудес, существ и деяний.
      Вот, наконец, всё осталось позади. Теперь с каждым шагом она чувствовала, как прошлое покидает её, а будущее лежало впереди, прямо по этой небольшой тропинке.
      Вскоре тропинка вывела её на широкую дорогу, испещрённую множеством следов. Это был торговый тракт. На плечи нежно опускалось свежее дыхание весны. Та как раз набирала сил: расцветали третьи цветы, грязь на дорогах уже сменилась сухой, хотя ещё и влажной землёй. Всё было красиво и спокойно. Но Наллика знала, что там, где-то вдали, был враг. Враг из плоти и крови, которым управлял враг без оной. И это быстро смазывало краски пейзажа.
      На тракте было довольно людно. Пару телег ехали в сторону города. Пешим строем шло несколько людей. Все беззаботно болтали. На неё почему-то не сильно обращали внимание. Казалось, что каждый крестьянин каждый день имел дело с эльфами, хотя Наллика была уверенна, что это не так.       Но вскоре она поняла, что просто за волосами не видно её остроконечных ушек, и мендалевидных глаз. И поэтому если кто и глазел на неё, то именно из-за синих волос. Что-то ей резко перехотелось просить у кого-то из людей помощи. Но она абсолютно не знала географии этого мира. И пришлось довольствоваться видневшимися по левую руку сводами каменных башен. Но путь давался отнюдь не легко. Ногам хоть и было привычно ходить на большие расстояния, но никак не под лучами жаркого весеннего солнца. Где-то на средине пути к городу, люди стали явно замечать её странные очертания.       Но, похоже, они никогда не видели, и не слышали об эльфах… странно конечно, но всякое бывает. Да ей и не особо хотелось раскрывать свою природу, хотя что-то внутри требовало, чтобы на него обратили внимание… Лесной народ не очень любит гостей, а люди приходят за помощью, только когда начинаются великие бедствия.
      Вскоре Наллика окончательно выбилась из сил, и свернула в небольшой домик на окраине дороги. Не без сожаления и горечи она отметила, что дом был сделан из дерева. На нём было написано «Старый Пень». Сначала она не могла понять, что же имеется в виду. Но вскоре просто забыла об этом, так как здание вовсе не было похоже на старый пень. Ей повезло: это оказался постоялый двор.       Внутри было светло и чисто. В воздухе стоял приятный запах…мяса?! Всё же в ней было больше от людей, чем казалось… Люди говорили на странном, сильно изувеченном старохебарском, который оказался местным языком. Но всё же их можно было понять. Эльфийка договорилась об ужине, а так как солнце уже заходило за горизонт, то и о ночлеге. Опять же, к её удивлению, никто особо не заинтересовался странной персоной, которая толком не могла сплести ни одно предложение.
      Ужин прошёл очень неприятно: люди шумели, пили, ели и пели. Всё это было слишком далеко от тихих, звёздных вечеров в родном лесу… но об этом ей думать не стоило, нужно было продолжать только начавшийся путь. Парочка местных парней бросали на неё голодные взгляды, от чего было не по себе. Но вскоре весь этот ужас закончился, и Налли отправилась спать. Ложе было далеко не лучшим, и от пережитых новых ощущений ей ещё долго не спалось, но всё же тёплая Тьма взяла свое, и она провалилась в сон.
      Ей снился Лес, родной Лес. Снились все друзья, близкие. И все они с печалью и укором смотрели ей в глаза… Учитель советовал ей читать некоторые книги, но всех их прочитать было не возможно. В одной из книг в его библиотеке говорилось, что все персонажи снов – мы сами, а сюжет сновидений – борьба сознания с подсознанием. Звали это ещё как-то странно… И вообще эти люди такое понавыдумывали! Зачем им все эти паутины знаний? Наверное, ответ лежал в их короткой жизни, отчего души их были необыкновенно голодными на всё новое и странное, на всё, что даёт им силу, выделяет среди остальных.
      Утро пришло внезапно. Казалось, ночи не было совсем. Но тело уже отдохнуло, и дорога снова манила. Ближе к городу люди стали более красиво одеты, а некоторые стали более пристально смотреть на неё, похоже узнавая истоки её крови… пришлось надеть плащ, который не только скрывал её фигуру, но и лицо. Этот плащ ей подарил учитель, в знак начала её обучения. Он был из той же материи что и его собственный, и также бросал непроглядную тень на лицо даже в самый солнечный день, кроме того, от него отдавало нежным запахом лесных цветов… и в нём было так уютно, так спокойно.
      И вот из-за деревьев показался город. Наллика впервые видела город. Это было потрясающе. Высокие стены с башнями, казалось, поднимались до самого неба, некоторые, похоже, были выше даже  Сторожевых дубов в лесу. Но все эти величественные формы имели один, но очень большой, тем более для эльфа недостаток – тут всё было мёртвым. Гномы, конечно, утверждали, что у камня тоже есть душа, может, так оно и было, но Налли чувствовала лишь холодную плоть, больше ничего. И от осознания этого ей стало как-то не по себе. Когда мать рассказывала ей, что эльфы не любят города, то не могла объяснить почему. Теперь она понимала. Стражи у ворот не было, да и зачем? Но на крепостных стенах, правда, стоял десяток солдат. Это были простые дозорные, которые лениво смотрели в даль и перебрасывались грубыми шутками. Да-а-а. Не так она представляла себе могучих воинов-героев… Хотя этим было далеко даже до ратника Хаисирна, из Священного Писания. Тот не был героем, но отдал свою жизнь за Идею, за свою веру, он предпочёл смерть отступлению перед идеалами… А эти сторожевые псы наверняка бросятся в рассыпную, появись тут хоть сотня орков… Но, в принципе, нельзя судить столь поспешно. Ворота в город были распахнуты настежь, и Наллика, дочь Раллины, вошла под могучие каменные своды города. Но внутри её ждало лишь разочарование. Ничем не приметные каменные и деревянные (кулаки невольно сжались) дома тянулись длинными рядами. Все такие похожие, такие серые. И всюду они были такими же мёртвыми… Вскоре она также поняла, что эти ряды домов образуют как бы лучи солнца, которые тянулись к центру города, где располагалась главная площадь.
      Немного походив по городу и рассмотрев местные «достопримечательности», Наллика только ещё больше разочаровалась. Ближе к стенам города, и дальше от ворот располагались совсем перекосившиеся хибары, в которых жили «отходы общества», как сказал один торгаш. Да, здесь действительно было мало приятного. Вместо окон были либо грязные тряпки, либо куски чего-то ни на что не похожего, а кое-где и вовсе ничего не было. А люди смотрели на неё голодными и ненавистными глазами, и, она была в этом уверена, если бы сейчас была ночь, многие рискнули напасть на неё, и всё только ради денег… Это страшный мир, она сразу поняла, что люди не ценят жизнь. Ни свою, ни чужую. Учитель во многом был прав… почти во всём.
      Вскоре созерцание однотипных домов, маленьких рынков и всевозможных лавок ей надоело. Солнце уже почти село. Найти место на ночь оказалось не сложно. Практически на каждом шагу встречались разнообразные забегаловки и постоялые дворы. В один из них Наллика и зашла. Название опять оказалось странным: «Красный Рог», но она уже стала привыкать к бессмыслице в названиях людских. Дверь со скрипом отворилась, и на её чуткие уши обрушился бешеный отзвон множества голосов. Люди весело пели. В воздухе стоял странный, кисло-сладкий запах. Он не был похож ни на аромат трав, ни на запахи чего-либо съестного, но, казалось, содержал частицы и того и того… Мгновенно возле неё, как из под земли, появился толстый, совершенно лишённый растительности на голове человек:
      -Добро пожаловать в Красный Рог, желаете ужин, выпивки? – голос звучал уныло и уставше, человек явно был на исходе сил, и мямлил стандартную фразу уже на исходе возможностей своего терпения.
      -Да, еда и спать. – Хебарский всё ещё давался ей с трудом, слова звучали слишком плавно, а люди говорили резко, почти выкрикивая слова. Хотя и успехи были. Походив по городу, она долго вслушивалась в речь горожанин, и это дало свои плоды.
      Так же внезапно, как и появился, человек исчез. Наллика присмотрела себе столик и начала к нему продвигаться. Многие не обращали на неё внимания, но всё же двое мужчин сидевших за столиком у стены слишком уж пристально глазели на неё. Учитель учил её быть наблюдательной, да и сородичи за долгие века прожитые в лесу привыкли замечать всё вокруг себя. Именно это дало понять ей, что с этими двумя придётся разбираться.
      Так и случилось. Только толстяк принёс ей еды и кружку чего-то тёплого, от чего и исходил тот странный, кисло-сладкий запах, как двое ранее подмеченных хумансов переглянулись, и начали двигаться в её сторону.
      -Ей странник, не угостишь ли пивком? – заговорил тот, что был повыше. Лицо у него было некрасивое, слишком жесткое, и квадратное. Таким можно было таранить дубовые двери. Телом человек был силён: сквозь серую, простого пошива рубаху пробивались контуры огромных мускул. Второй же был полной противоположность первому: он был худ и невысок ростом, лицо было правильной формы, но глаза постоянно бегали, бегали, ища, чем бы поживиться. Воры.       Малый – мозг пары, а Сковорода (так она назвала большого за его лицо) – грубая сила и пушечное мясо.
      -Нет. – Наллика старалась сделать голос как можно грубее, но тонкие нотки всё равно были явно слышны.
Казалось двое немного растерялись, поняв, что перед ними, за скрывавшим тело плащом была девушка, но Малый быстро сообразил, и выступил вперёд:
      -Не соизволит ли дама угостить двух достойных парней хорошей выпивкой? – голос был под стать телу: сухой, немного хрипловатый, более похожий на крысиный писк.
      -Нет достоинства, потому - нет пива. Шли бы вы.– Хоть речь была сложена неправильно, но смысл сразу дошёл до двоих. Малый немного сузил глаза, а Сковорода дёрнул щекой, и его кривая улыбка исчезла с лица:
      -Не кажется ли тебе, что ты немного нарываешься, девка?
      Наллика уже чётко спланировала, куда и кого бить первым, но внезапно сзади на Сковороду навалился всем телом какой-то олух. Он был пьян в стельку. С трудом прокричал что-то вроде: «Оставьте её в покое» и замахнулся для удара.       Сковороде не нужно было даже уклоняться: спиртное сделало свое дело, со всего размаху парень ударил в воздух, где-то в локоть от цели. Не удержав равновесие, он шумно грохнулся на пол, даже не делая попытки подняться. Сковорода криво улыбнулся и замахнулся чтобы ударить лежачего ногой. Это вывело Наллику из себя: как можно бить того, кто не может даже пошевелиться?! Она резко встала со стула:
      -Не смей! - Она чувствовала, как ненависть ищет путь в её сердце, как само собой хочет сплестись боевое заклятье, как Ри нежно, но настойчиво звенит, суля Силу… но так просто её не взять. Да и показывать свои возможности на людях раньше времени не стоит.
      -Ты чё, девка… - начал было Малый, но мгновенно выкинутая из под плаща рука ударила его прямо чуть пониже кадыка. Противник номер один с хрипом повалился на землю, пытаясь восстановить дыхание. Сковорода уже молча собирался стукнуть её своей рукой-кувалдой, видимо этикет был ему не знаком, если он вообще знал это слово… Он встретил точный удар кулака в солнечное сплетение. Противник номер два присоединился к процессу восстановления дыхания. Удары Наллика наносила чётко и очень быстро, тело практически не двигалось, работали лишь руки. Со стороны могло показаться, что две зелёные молнии рванули подол плаща и устремились к людям. Через мгновение о случившемся говорило лишь колыхание складок плаща, да двое людей на полу, жадно хватающих воздух ртами. Все в помещении засмеялись, и стали высмеивать «боевое достоинство» себе подобных. Странные эти люди…
      Тем временем Сковорода пришёл в себя, он злобно окинул зал, потом посмотрел на своего нового врага:
-Мы ещё встретимся… – процедил он сквозь зубы, и начал помогать подниматься своему товарищу. Малому досталось: Наллика, похоже, немного перестаралась, и тот до сих пор жалобно хватал воздух ртом. Вскоре парочка кое-как поднялась и, злобно сверкнув глазами, скрылась за дверью.
      Да, с этими двумя ещё не конец. Плохо конечно столь быстро заводить врагов, но… честно признаться, эту проблему можно было решить мирно, или хоть попытаться, просто ей очень хотелось стукнуть хоть кого! «Защитник», парень, похоже, ещё молод, жалобно пошевелился у ног, издавая какие-то нечленораздельные звуки. И этот ещё на её голову.       Наверно надо было оставить пьяного валяться под столом, но всё же его попытка защитить её нашла отклик в её на две трети нежном сердце. Она не бросила пьяного храбреца вот так вот валятся посреди зала. Кинув на стол условленную с хозяином «Рога» монету, она распорядилась, чтобы к ней в комнату притащили этого несчастного.
      Ночь прошла относительно спокойно, хоть парень и изрядно вонял выпитым, хоть и ворочался да бормотал что-то себе под нос. Но это не раздражало, только вызывало сочувствие, на которое ещё могло быть способно эльфийское сердце. Но выспаться ей так и не удалось. Всё из-за того же парня. Как только мысли стали вялыми, и тело начало постепенно спускаться в благословенное спокойствие, «гость» начал кричать. Соскочив с кровати, Наллика сразу же начала прощупывать мрак внутренним зрением. Но не увидела ничего реального. Но вот каким-то образом она смогла увидеть краткое мгновение далёкого прошлого, которое снилось «защитнику». И это было что-то.
      Два огромных существа, представляющие полные противоположности стихий сражались в рядах смертных. Один состоял из сплошного пламени, а другой был ходячей глыбой льда. Дьяволы двигались чрезвычайно быстро для столь исполинских размеров, их бой только начинался, и они ходили по кругу, проводя только короткие атаки… Это величественные и красивые существа. Налли помнила своего первого елементала – маленькое и безобидное существо из воды… Теперь ей уже не удастся свить такого. По карйней мере не в ближайшее столетие. Сплести Ри в сущность – чрезвычайно  хлопотно. А чтобы создать таких исполинов, нужно было быть очень искусным магом. Тем временем дьяволы перестали кружить по поляне перед замком, на котрой остались следы огненных и ледяных стоп. Сейчас они должны были броситься друг на друга, но видение внезапно исчезло.
      Учитель ей рассказывал, что существует много богов, и много противоположных им по понятию и сути – дьяволов. Как те, так и другие существа могли быть и злыми, и добрыми по отношению к смертным. Так вот именно два дьявола и снились парню. Самые настоящие сошедшие со страниц книг. С огромными кривыми рогами, неистовыми и свирепыми мордами, титанических размеров… Этому-то ещё можно было не удивляться, но вот то, что дьяволы яростно сражались, и то, что этот сон был явно не простым – это нужно взять на заметку. Сейчас ей не было дела до войны, каких-то там дьяволов, но всё же любая информация из этого мира могла помочь в её задании. Эльфы последние три сотни лет, аккурат после окончания Первой Чистой Войны были закрыты в своем лесу, они ни принимали гостей, ни отправляли послов, они просто плыли по водам времени.
      Чистая Война… О! Та война была далека от чистоты! Это была самая жестокая война всех времён, какие только могли хранить летописи эльфийских библиотек (в Учителя она не видела книг на ту эпоху, быть может, просто проглядела, а может, он сам не хотел ей их показывать). Там, кстати, тоже на поле брани были призваны дьяволы, в том числе Огненные и Ледяные, Водные и Земляные. Но кроме простых – стихийных – пару раз в ход пускали и экзотических. Как то: Пылевых, Молниевых, Животных, Призрачных, и даже Кровяных, сила которых зависела от крови живых существ, затраченных на призывание. Но больше всего там было демонов…
      Вполне вероятно, что именно этот бой сейчас и снился парню. Тогда также понятно его пристрастие к алкоголю. Он хоть и не мог воевать тогда сам, но возможно окольными путями часть Ри старого существа воплотилась в нём… Впрочем это неважно, хотя что-то говорило, что этот человек послан ей судьбой.
      Она ранее не задумывалась о том, что путешествовать одной и сложно и скучно. Но хоть она и чувствовала, что это подарок судьбы… он всё же был слишком грязным, и слишком пьяным. Но, впрочем, если хорошенько вымыть, отчистить, наложить парочку заклятий из раздела убеждений, то он ещё сойдёт, чтобы составить ей компанию и стать полезным источником информации. Услуги его можно будет оплатить «домашним» золотом… но это ещё зависит от степени его осведомлённости.
      Вскоре в комнату был доставлен завтрак. Плотно поев и приведя себя в порядок, Наллика стала рассматривать своего возможного спутника. На вид ему было лет тридцать, если она правильно судила о людских возрастах. Лицо заросло густой, чёрной бородкой. Похоже, за этой бородой всё же пытались ухаживать, хотя чтобы это заметить, нужно иметь глаза белой хемеры… Телосложение у мужчины было не очень выдающееся, так себе: ни силач, ни слабак. Одежда порядком изношена, но сохранила следы былой роскоши…
      «Кто же ты?»
      Как будто услышав вопрос, хуманс начал постепенно приходить в себя. Встать ему было ой как нелегко, но Наллика воздержалась от помощи. Сонные и смутные глаза цвета стали, начали, не спеша осматривать помещение. Он, конечно же, понятия не имел о том, где находился. В этот миг глаза нашарили Наллику, на мгновение брови сошлись, как будто он натужено вспоминал что-то, но потом похоже оставил эти попытки.
      -Пить, пожалуйста… - Еле слышно прохрипел он… да-а-а, с таким долго придётся возиться.
Завтрак и вода уже стояли на маленьком, без каких либо украшений, столике. Комната была что называется «голой» кроме стола со стульями и двух кроватей в ней ничего не было. Дважды приглашать не пришлось. Парень быстро отходил. Ел так, как будто на дворе голодомор. Плотно насытившись, его лицо расплылось в тёплой улыбке:
      -Спасибо. Мне значительно лучше. – Голос звучал хоть и хрипловато, но уже, действительно, значительно твёрже. – Так… как я тут оказался? – казалось, он чем-то немного смущен.
      -Вчера ночью ты…
      -Ага. Я всё понял. Ты уж извини, но мне нечем расплатиться за твои... э… труды. – Наллика чего-то недопонимала, а парень, похоже, воспринял это как негативную реакцию на выше сказанное – Понимаешь, я вовсе не хотел снимать себе девушку, это получилось как-то случайно… но я могу отработать… как захочешь…
      На мгновение эльфийке показалось, что он шутит, но похоже он говорил серьёзно, к тому же был смущён. Резкий удар ладонью наотмашь. Этого он не ожидал. Сильно качнувшись, он схватился за щеку:
      -Ну не виноват я! Я был пьян! – ещё один разок, теперь с другой стороны. Похоже, древний ржавый механизм в голове парня начал потихоньку, скрипя и тревожно рокоча, работать. Сперва он долго смотрел в гневные глаза Наллики, явно ничего не понимая, но потом похоже к нему вернулась и память, и ещё кое-что. Он резко подпрыгнул со стула, потом так же резко упал на одно колено, умудрившись при этом сохранить что-то вроде достоинства:
      -Прошу прощения, еринит, да не будет тебе в обиду сказанное. Я твой покорный вассал, слово Перворождённой закон для простого смертного. – Он всё же переигрывал, причём заметно: эту фразу сказал первый человек, с которым эльфы, в лице королевы, заключили договор. А Наллику такое напыщенное и необоснованное обращение только раздражало.
Однако надо сказать, что Наллика была приятно удивлена. Ей уже начало казаться, что она толи вообще не похожа на своих родичей, толи люди совсем разучились читать. Их, правда, можно было оправдать. Эльфы не высовывали носа со свого леса около трёхсот лет, за это время сменилось четыре-пять поколений людей. За однотонной работой они совсем забыли о духовном просвещении…
      -Можешь встать человек. Мы с тобой на равных Дети… - Остаток торжественного обращения к людям как-то канул внутрь, и она не смогла его вымолвить. После обучения у настоящего Бога, все остальные стали для неё как-то неважными, и религия ушла в сторону с её жизненного пути.
Тем временем парень неуверенно поднялся. Но в глазах его было пусто, они ничего не выражали. Лицо вроде было в приподнятом настроении, немного испугано, немного благоговейным… но глаза молчали… «Глаза – ближайший путь к душе…» вспомнилось из одной длинной лекции. Парень стоял как вкопанный, и не мог отвести от неё глаз. Теперь уже Наллике стало немножко не по себе:
      -Чего уставился? – акцент ещё был слишком слышен в голосе.
      -Просто раньше никогда не вдел живого эльфа. – Так же как и глаза, слова не несли никаких эмоций, просто пустые звуки, кинутые на ветер. Но, похоже, парень уловил ход её мыслей, тряхнул головой, улыбнулся, и вроде как стал снова нормальным хумансом:
      -Чем может быть полезен тебе твой никчёмный слуга? – он был искренен. Похоже, несмотря на все свои странности, и внешний вид, он был воспитанным, и интеллигентным.
      -Как зовут?
      -Э-э-э… ну, свого имени я не имею… это печальная и долгая история… мне не хотелось бы утомлять ею твои прелестные ушки, – от сих слов, эти ушки начали постепенно краснеть, – но если мне будет позволено… Зовут меня все Брагом… от моей… э… склонности к э… ну спиртным напиткам.
      -Хм… - что-то я уже начинаю кого-то копировать,- Браг значит. Что ж. Пока у меня есть время, и я бы слушала твою историю. – Что бы не оставить шанса на отговорки, она села на стул за столиком и вопросительно подняла бровь глядя на человека. Тот, нисколько не смутившись, уселся напротив и начал рассказ.
      Рассказывать он умел. Сначала он поведал о своей судьбе: родители то ли бросили, то ли бандиты убили – он не знал. Вырос он под присмотром местного святого отца Эллионора, который и воспитал его. Но как ни старался падре, но вбить в дитё «веру-в-бога-нашего-единого» - ничего не получалось. Парень был способным (как он сам о себе подметил), посему потом поступил в школу мечников. Но оттуда его с позором выгнали. Оказалось, что когда он поступал, то солгал, добавив себе три года. Ложь была раскрыта. Всё же некие рекомендации ему как способному ученику, но никудышному бойцу дали. Так он попал в наймы к купцу, в охрану груза при перевозе. Тот платил мало, но зато кормил и давал кров над головой. Но ему не везло. На караван напали разбойники. Перебили большую часть охраны, остальная - разбежалась. Он же, тяжело раненый, остался валяться на дороге. Как он выжил, он не помнил. Помнил лишь, что очнулся там же, только на обочине. Ран на нём не было, ровно как и воспоминаний. Он был совершенно здоров, но оказалось, что с его памяти выпало три года жизни. Никто его не знал, идти ему было некуда. Да и работать он практически не умел. Вот он и пошел по дворам (не грабить, конечно), где дров нарублет, где конюшни почистит – хозяева кормили, да и на выпивку хватало… Так он впал в полную пассивность. Его уже ничего не волновало, ничего ему не было нужно. Потихоньку он спился, и теперь есть такой, как есть. Вещей у него не было, только меч, правда, деревянный… он был при нём, когда очнулся, и меч этот ему родным стал, вроде как бесполезная деревяшка… но ножны красивые, с какой-то кожи неведомой. Так, глядишь, и разбойники поостерегутся…
      -Что ж. У меня есть предложение: иди со мной в далеко, и я тебе вылечу и денег дам. – нд-а-а, над речью нужно работать…
      -С удовольствием еринит. – хоть лицо его и выражало это самое бородатое удовольствие, но голос и глаза опять были пусты, абсолютно…
      -Как величать мою госпожу? – тем временем спросил Браг.
      -Наллика. – что-то резко изменилось в его глазах, казалось, он услышал что-то знакомое, и усердно пытается вспомнить, но спустя мгновение дернул плечом, и тепло улыбнулся. Тем временем Налли продолжала:
      -Для начала тебя вымоем, почистим, оденем. А потом в путь. Дело не терпит.
      -Нет проблем, - снова улыбка от уха до уха, - а что за дело?
      -Не твой нос. Но важно. Важно всем. Идти далеко. Другие земли, страны, долго идти. Ты со мной? – она предпочитала выкладывать факты на стол, а там уж смотреть.
      -Конечно! А что мне тут делать? Гнить до конца дней своих?
      На том и остановились. Отдав парня в руки жены хозяина «Рога» и с трудом разъяснив, что от нее требуется, Наллика принялась обдумывать свой план… которого у неё, кстати, не было. Ну как попасть в другое, мифическое полушарье, если никто даже не помышлял о нём? Лишь самые смелые из морских людей, которых может и нет уже, высказывали догадки, и теории о его существовании? Чем дальше она думала, тем меньше надежды в ней оставалось.                Значит ей придётся убеждать людей… или кого там… что это самое полушарие существует, а потом ещё и собирать туда экспедицию! А ведь учитель говорил, что враг не дремлет!                Стоп! Вот оно! Почти гениально: нужно найти врага, и пробравшись, обманув, наконец - перебив его, можно было воспользоваться его способом перемещенья. Учитель говорил что Враг может действовать только через существ в этом мире, значит… Ну, во-первых это вероятней всего люди: именно их сердца более всего подвластны ненависти; во-вторых этих людей должно быть много, и они должны держать в руках хоть какую-то власть. И наверняка слух об экспедиции по ту сторону земли быстро расползётся по земле. Значит перво-наперво нужно идти к Великому Океану…
      За размышлениями на разные темы Наллика и не заметила, что прошло около пяти часов, и солнце стало в зенит. В дверь без стука вломился Браг. Да, теперь он сильно изменился: чистая, новая одежда, чистое лицо, острижен, бородку всё-таки оставил, но лишь над губами, да под ними… ему к лицу… Он весь прям сиял чистотой и благоухал духами:
      -К твоим услугам, госпожа! – да и голос стал значительно твёрже, в общем - стал-таки на хуманса похож. - Как скоро рушим в путь?
      -Сейчас и рушим, и так засиделась. Мне много надо знать… узнать. Ты – расскажешь.
      -Нет проблем. С такими людьми… э… ну, в общем, с тобой - хоть на край света!
      Долго собираться не пришлось. Наллика была готова, а у Брага только и вещей, что меч его деревянный. Рассказывал ей Хорв когда-то, что в каком-то мире было очень сильное оружие, базирующееся на Силе теперешнего Врага, и вроде то тоже меч деревянный был… Но он точно говорил что в этом мире никакого «нормального» оружия отродясь не было… И всё же… Немного присмотревшись, Наллика собрала силы и выпрыгнула из себя, её мысль устремился внутрь деревянного меча… но там было пусто. Даже следов жизни самого дерева не было. Меч был абсолютно чист от чего-либо кроме Брага.       Значит либо он сам его создал и солгал/забыл, либо… да ничего другого и быть не может. А вот трюк с отделением сущности даром не прошел. Голова звенела, и все тело стало вялым и непослушным. Но сил на путь хватало.
      Уже возвращаясь в себя после быстрой идентификации, она заметила надпись на ножнах. Она была на одном из наречий гномьего: «хорнгзил». Что-то вроде «несущий» или «принёсший», но нет, не принёсший. Окончание ’ил’ указывало на будущее число.
      -А где эти ножны взял?
      -Дык, деревяшка эта в них изначально и была. Красивые, правда? Один кузнец, у которого я уголь в топку подкидал, говорил, что неплохая работа. Предлагал мне за него серебряник! – восторженно добавил он.
      -Ты – дурак. – Глаза Брага приобрели обиженный вид, и Налли быстро поправилась – Глупый, я имею. Не обижайся. Взял бы деньги – проиграл. Это гномья работа: Десяток золотых.
      Браг немного опешил:
      -Десяток!? За ножны? А ты случаем не знаешь где их сплавить можно? – теперь он улыбался печальной улыбкой.
      -Сплавить? С чем и зачем?
      -Ну.. то есть продать – обменять на золотые?
      -Нет, не знаю. Да и не нужно. Теперь ты идёшь со мной – она гордо указала на себя, одновременно натягивая свой плащ, - я тебя кормлю, будь спокоен, со мной не пропадёшь.
      -Как скажешь… можно я буду называть тебя по имени? – спрашивая, он галантно открывал дверь, пропуская её вперёд. Немного подумав, и откинув в сторону высокомерие, она слегка кивнула и натянула капюшон.
      День выдался жарковатый. Браг усердно настаивал на покупке настоящего оружия, так как, прознав о пути к океану, хмуро доложил, что дороги туда опасны: много бандитов и разного хулиганья. Но Наллика убедила его в своих собственных умениях (всего-то парочку разноцветных файров зажгла), и он успокоился. Хотя более полагал, что она имеет какие-то «могучие эльфийские Силы», пред которыми падают ниц все «плохие парни».
      Но спокойно уйти из города не удалось. Идя, как заверял Браг «кратчайшим путём», они забрались в трущобы.       Их уже ждали. Десяток мужчин вынырнули полукругом из-за ближайшего полуразрушенного дома. Среди этих закутанных в тряпьё людей легко угадывались один маленький, и один большой – явно вчерашние приятели. Оружия видно не было, но решительность читалась в глазах каждого. Но всё же они начали говорить. А те, кто говорят, как говорилось в одном Хорвовом писании о каком-то некромансере, те выявляют свою слабость.
      -Здрасти, красавица, вот мы и свиделись снова. – Она кожей почувствовала злорадную улыбку под грубой тканью, - Ты ещё  нас не забыла? – говорил Малый, теперь она была точно уверена кто перед ней.
      -Нет. Я ухожу, вы идите своей дорогой. – Понимая, что это вряд ли убедит их уйти, она начала быстро плести заклинанье. Это было не просто. Заклинанье должно было усыплять, но не отнимать жизнь, и сила его черпалась во Тьме (она всё же не смогла полностью забыть всё, и поверить что магия – лишь искусство, хотя знала, что так оно и было). Однако, черпая истоки у «Сил» она чувствовала себя значительно уверенней. Хотя всё никак не могла понять тогда смысла Башни… Учитель об этом не сильно распространялся (казалось, это заставляло его вспоминать прошлое, а он этого не любил), а Тьма сейчас была с той стороны мира…
      Шайка переглянулась и начала наступать. В этот раз они не потребовали ни выпивки, ни денег. Это плохо. Но ещё хуже стало после того, как брошенное заклинанье разбилось.       Сразу она просто не поняла, что случилось, но потом услышала издевательский смешок от крайнего справа. Краткий взгляд – и всё стало ясно, он тоже был магом, и, причём, довольно быстро адаптировался к новым условиям, или же просто люди были меньше восприимчивы к тому, что случилось, или же всё-таки магия действительно в большей степени искусство? Она очень не хотела верить, что учитель мог ошибаться, или даже сознательно лгал. Ей казалось, что она была близка к разгадке какой-то воистину важной тайны, но враги начали активные действия.
      Десятка быстро разделилась на три маленькие группки, и начала окружать их с Брагом, тот было хватился за меч, но потом лишь досадно сжал кулаки.
      Первыми кинулась Четвёрка с Малым и Сковородой. Похоже, им не терпелось отомстить за унижение, и, похоже, они не побрезгуют избить до полусмерти женщину. Выкрикнув боевой клич, первым в бой пошел Сковорода, и первый же и отлетел назад. На этот раз Наллика била наверняка и бедняга, схлопотав, казалось бы, нежным кулачком, отлетел на пару своих ростов. Это немного устрашило противника, но он не собирался сдаваться: вторая тройка уже зашла справа, отряд с магом оставался немного позади, но барьеры магии стояли надёжно, так что можно не опасаться нападения «искусством».
      Теперь в бой бросились все враги. Действовали они неграмотно, поэтому оставшаяся  тройка с Малым успешно расползлась по каменной кладке мостовой. Но остальные две группы действовали значительно слаженней, краем глаза она заметила, как Браг попытался ударить одного, но сам получил кулаком  в живот, а потом ещё и под челюсть. Что-то звонко клацнуло и он, без признаков сознания повалился на землю.
      Теперь Наллику брали в клещи шесть человек. Причём куда опытнее тех двоих. Эти шли грамотно, не мешая друг другу, и явно собирались навалиться со всех сторон одновременно. Но, лучшая защита – атака. Двоих противников она успела положить, но всё-таки она допустила страшную ошибку – переоценила себя, ей не помогла ни врождённая ловкость, ни долгие тренировки, и теперь она во всю растянулась на мостовой от сильного удара в бок. Удар оказался очень удачным, и мгновенная боль отступила, её место теперь занимал мрак бессознательности. Уже погружаясь в пучину приятной теплоты, она слышала какие-то странные вскрики, но теперь они были далеко, и ей не было дела к ним.
      Очнулась она на тех же холодных камнях. Похоже, без сознания она пролежала не долго, но достаточно: к резко проснувшейся боли в боку, добавилась ещё и нога и грудь.       Болело сильно, но вполне терпимо. Она попробовала подняться – получилось, но  от этого стала болеть ещё и голова. Сразу же в глаза бросилось десять мёртвых тел. Все десятеро нападавших лежали ужасно изуродованные то ли зверем, то ли страшным заклинанием. Неприятная горечь подступила к горлу. Многие были буквально разорваны на части. У двоих наблюдались раны от острого клинка… но эти раны были очень глубокими; у кое-кого были отрублены конечности. Ей не хотелось верить, что это с её губ сорвались смертельные слова, которые, обретя плоть и силу убили десять существ. Она тяжело поднялась и села на дорогу поджав ноги под себя.       Десять людей… все мертвы. Как это могло произойти? А может это зверь, который каким-то образом оказался тут (в городе-то!) и убил этих людей? Нет, бред. Людей… это слово что-то хотело сказать, что-то большее, чем десять бандитов, наверняка из какой-то местной банды… Браг!
      В поисках тела спутника она быстро шарила вокруг глазами. Вот и он. Лежит, свернувшись в клубок. Весь в крови… что-то шевельнулось в ней… неужто и он погиб? Немного испугано она подползла к нему и перевернула тело… Ни царапинки. Кровь на нём была чужой, похоже Малого, который каким-то образом оказался возле него.
      Где-то недалеко послышался топот ног. Наллика не могла ошибиться в догадке – так могут стучать только тяжело окованные в доспехи ноги. Наверняка стража. Действуя скорее по наитию, чем размышляя, она схватила Брага за ворот и потащила в щель между двумя домами, если так можно было назвать эти развалюхи.
      -Мы прозрачны как свет в день, мы невидимы как тьма в ночи… - в глазах немного потемнело, это хороший признак, значит, часть её силы ушла, значит, заклинание удалось. Она убедила мир в том, что они невидимы.
      В этот же миг из-за дома, откуда ранее появились бандиты, на мостовую выбежала добрая сотня солдат. Почему так много?
      Они в исступлении замерли, глядя на ужасную картину смерти, что так сладко пировала сегодня. Все были в обычных кожаных доспехах и с алебардами – в умелых руках страшное оружие. Но по большей части это были молодые хумансы.       Особенно вырезался из их массы  один человек. Он был высок, и хорошо сложен, хотя и был довольно стар. Морщины густой сеткой покрывали лицо, а волосы были молочно-белыми… наверняка сын одного из настоящих вояк… или внук…
      -Быстро осмотреть всё! Найдёте кого живого - сразу же тащите сюда, нужны свидетели. Не хочу, чтобы всё получилось как в прошлый раз. – Отрядом командовал старик. Он нервно дёргал себя за седую бороду и глядел на кровавое месиво. Люди торопливо расходились по округе в поисках свидетелей.
      -Вы думаете это тот же? – спрашивал молодой парень с выдающимися плечами, таким наверно и гном позавидовал бы, ростом он был невысок, потому Налли его сразу и не заметила. А сейчас обратила внимание именно из-за страха, страха к непонятному, который звучал в его голосе.
      -Нечего на перёд загадывать… но похоже да.
Люди ещё долго бродили  вокруг, раз даже заглянули в ту щель, где спрятались несостоявшиеся путники. Но заклинанье всё ещё было сильно, со временем Наллика его немного припрятала, чтобы скрыть от возможного поиска магией.
      Тела людей погрузили на телегу. Ни «родных ни близких» у тех наверняка не найдётся, поскольку из слов солдат, которые по кусочку тела, какой приметной вещице или по шрамам на тех же кусках мяса смогли опознать кое-кого. Все были «героями» сточных вод города. Их даже нельзя было хоронить на кладбище. Вероятно, их выкинут где-то на свале, а может, скормят ужасным существам, что жили в людских домах.
      Те имели огромные клювы и передние лапы с когтями длиной в пол локтя; эти существа ловили грызунов и воров. И последних вроде как скармливали им ещё с детства, приучая к мясу преступника… Коты или как их там называют? Но легенды могли привирать, что-то с трудом верилось, что столь пугливые существа как люди могли бы держать в своих домах хоть какую опасность.
      Дело постепенно шло к вечеру, чары становились всё тяжелее и тяжелее. Но как всегда, Тьма скрыла тех, кто нуждался в ней. Полезным оказался и плащ, накрывшись им, они становились практически невидимыми в ночи.
Пришло время обдумать случившееся.
      «Как мог тот воровской маг с такой лёгкостью разбить мои чары?» Она конечно не особо старалась, не вплела ни ниточки защиты, но всё же… «И почему, как мне показалось, он даже не ощутил ухода Силы? Странно… Вероятно дело в моих эльфийских корнях. Может, Хорв был более связан с эльфами, чем с людьми? Тогда может, люди стали теперь сильнее лесного народа? Это плохо...
      Но более всего не могу понять: что такое та «Башня Силы»? Ведь если Силы нет, а магия – лишь искусство убеждать Ри, то тогда башня… великий камень убежденья? Да нет, бред какой-то. Ри. Учитель много говорил о ней, но многого я так и не поняла всего.
      Ри – это то, что было Изначально, намного раньше, чем Тьма, Свет, Хаос, то из чего появилась сущность. Но сущность появилась не из всей Ри, а лишь из её малой части. Из её нижних шаров. Часть Ри и сейчас есть во всём. В камне, в дереве, в воздухе, в людях и эльфах. Но отчего-то эта Ри чужда нам. Учитель говорил, что познать Ри – невозможно. Так как всё, что может познавать, было создано из её низшего уровня… непонятно… Что же это за Ри? Что за энергия? Основа магии – я в этом уверена, хоть сердце и не слушает разума – это Ри. Пропитав всё и вся, она стала взаимодействовать с тем, что было изначально: с Тьмой, Светом и проча. Именно Ри создала всё. Ри – это жизнь.
Но!
      Ри – продолжает действовать на всё всегда, и поскольку её сущность агрессивна к сущности ею же созданных сущностей, всё имеет свой конец. Даже время. Учитель говорил, что придёт час, очень не скоро, много богов сменят миры своего обитания, и Ри поглотит назад всё, что было создано ею. Но и поглотив, будет продолжать взаимодействовать с ним, тогда появится другая Ри, которая возникнет на месте старой, заместит её. И всё начнётся с начала. Снова часть Ри выйдет из неё, снова появиться Сущность, снова появится материя.
      Суть же магии – это контроль лишь над никчёмно малой частью Ри. Так как Ри есть всюду, и со всем взаимодействует, то тот, кто сможет уловить «звук» Ри, сможет приказать, или попросить её о чём-то. Но Ри – агрессор, в некотором роде - враг. Чтобы победить, и вернуться в себя, Она способна на всё. Поэтому она послушается. Но взамен Она возьмёт часть того, кто её просил…
      Ох уж эта теория… На практике проще. Ты просто ощущаешь поток Ри, или Силу, ты черпаешь её и вливаешь в заранее заготовленную форму. Результат – волшебство. Хотя в теорию всё должно быть сложней: нужно держать в уме все составные волшбы, все части и все возможности…
      И всё-таки значительно проще представить себе что-то осязаемое, хотя бы частично. Взять туже Тьму, или Хаос, приказать именно Им, чьи образы нашли место в нашей голове… Да, так проще…
      Но вопрос о Башне остаётся: что есть она? И зачем она нужна врагу и мне? Хм… этого ты, мой Мэтр, не объяснил… И вряд ли кто-то ещё в этом мире сможет объяснить… Похоже придётся разбираться на месте, и сделать «выбор этого мира». Ох уж эти туманные прорицания…»
      Постепенно усталость от бесплотных раздумий и от несложного, но довольно долгого заклинанья швырнули сознание Наллики во Тьму. Ей можно было не беспокоиться. Плащ скрывал их от чужих глаз, кои уже тоже расходились по своим домам. И судьба, в который раз резко повернув свой путь, дала возможность выспаться.
      С рассветом проснулась и боль. Тело ныло тупой и жгучей болью. Прощупав себя, Наллика не обнаружила никаких серьёзных повреждений. Большой синяк на груди, немного рассечена бровь. А вот с Брагом дело обстояло куда хуже. Он всё ещё был без сознания, и выдыхал воздух с трудом. При этом что-то внутри него булькало и рокотало. В который раз, вспоминая Учителя, она внимательно осмотрела человека, и её подозрения подтвердились.
      У того было сломано ребро, и своим острием оно пробило левое лёгкое, при этом находясь в опасной близости к сердцу. Целебная магия была её коньком. Кроме Хорва её учила и мать, так как по закону Леса она должна была унаследовать профессию целительницы.
      Но сказать, что пред ней стояла простая задача нельзя. Сложнее всего было правильно разместить кость. Перелом был не удачным. Кость треснула на изгибе ребра, в итоге много маленьких кусочков белой основы позастревали в плоти. Если бы остриё кости было чуть дальше от сердца… но это не так. Магия тут была неприменима. Мощный поток Силы… поток Ри, мог слишком сильно повлиять на Ри самого Брага.             Хотя в этом она тоже не была уверена. Но, в конце концов, решила не рисковать. Солнце всходило над близстоящими халупами. Лучи освети её руки, это можно было бы воспринять, как знак… Налли быстро затолкала внутрь своё знание, и просто поверила. Она поверила что Хорв, или кто-то другой посылает ей энергию, которой непременно нужно воспользоваться. Она так и сделала. Быстренько вспомнив анатомию этого вида, которую она изучала детальней всего, так от части и сама к нему принадлежала, она сильно надавила в области сердца влево, одновременно ощупывая ребро. Ей повезло. Ребро немного сместилось, правда не в ту сторону в какую ей было нужно… Но теперь в ход пошла магия. В этот раз она и не заметила, что не использовала ничьего образа, а обращалась напрямую к Ри. Браг застонал, из его горла вырвался сдавленный хрип.
      Ничего, ничего… терпи теперь, горе-защитник… В чём я его виню? Сама потащила его неведомо куда… правда он сам тогда кинулся меня «спасать»… Так эту мышцу сюда, а этот кусочек вот сюда… Немного материи… Сращиваем… Всё.
      Несмотря на не такую уж и сложность используемых заклятий, усталость почувствовалась мгновенно. Таки что-то резко изменилось в этом мире с исчезновением (её никак не хотелось признавать победу смерти) Хорва. Но почему же людской маг…
      Но, впрочем, сейчас не время думать о глобальном. Вчера здесь что-то случилось, что-то странное. Сопоставив слова охранников, можно полагать, что это не единственный такой случай. То существо… или магия, что сделала ЭТО, была очень сильна. Дело даже не в какой-то там десятке несчастных воров, дело в том, с какой бешеной ненавистью были они убиты. Всё это произошло довольно быстро, на их крики (а что они кричали это точно) даже не успела сбежаться охрана, и даже маг ничего не почувствовал… Хотя это говорит в пользу того, что магия тут вообще не причём… А ну его к чёрту! Ну и ладно, бегает по городу какой-то нурхил1, ну и пусть себе бегает! Пусть жрёт этих тупых воров… Но что если он начнёт убивать невинных? Учитель ставил справедливость превыше всего… Но всё равно сидя в этой тёмной дыре ответа не найдёшь, нужно выбираться. Да и город тоже нужно покинуть, мы, конечно, не имеем ничего общего с этим случаем. Но люди всегда славились своей близоглядностью. Увидят младенца с окровавленным ножом, и тут же обвинят его в убийстве. А то ещё и «дьявола изгонят», естественно самым дешевым способом – сожжение заживо.
      Пора было выбираться, сослужившее ночью роль защитника убежище, днём могло оказаться ловушкой.
      Сначала Налли немного смутилась, но потом отбросила робость в сторону. Идти по городу с окровавленным мужиком под руку – не очень перспективная идея. Пришлось выкинуть его новый костюм. Телом он был не плох. Правда, немного худощав. Поймав себя на том, что засматривается, она быстро накинула на голого мужчину свой плащ.
      К счастью на этой улице никого не было. Наверное это убийство повлияло… Выбраться из квартала хибар не составило труда. На них мало кто обращал внимание: большинству вообще было безразлично, а некоторые узнавали признаки сильного опьянения и с сочувствием смотрели на эльфийку, вероятней всего, принимая её за жену, или девушку, а может и дочь.
      Не смотря на довольно таки большой размер тела (по эльфийским меркам), Браг был на удивление лёгок, иногда даже казалось что он вообще пустой внутри.
      Пробраться к городским воротам было просто, охранник было свистнул сверху: Кто, мол, такие, и чего это на выход с больным? Но слава Брага бежала впереди него, и охранник узнав его лишь улыбнулся, что-то сказал своим напарникам, и сверху раздался грубый смех.
      Выбравшись на тракт, Наллика ощутила, что хуманс явно прибавил в весе, и уже казался далеко не пушинкой. Это усталость накидывала свои путы. Да, так долго она не протащит его на себе. Да и пора бы ему уже очнуться. Тракт был почти пуст: где-то вдалеке слева виднелась телега, а по праву руку устало брело пару человек. Немного пройдясь дальше, перед нею открылось арчабарное2 поле – то что надо.             Высокие стебли этих густонасажанных растений создавали прекрасное укрытие. Это растение, в основном, использовалось в качестве корма для скота, но предприимчивые люди быстро нашли его вкус достаточно своеобразным, дабы попасть в их рацион. В Унрусе был самый  подходящий климат и земля; зима была тёплой, а весна – достаточно прохладной.
      Толстые стебли молодых растений скрыли с глаз усталую спутницу и её тяжелый груз. Теперь нужно было приводить в себя этого хуманса.
      Это было не сложно. Небольшое заклинание синей стихии – и солидный водный пузырь обрушился на Брага. Реакция последовала мгновенно:
      -Я возмещу все убытки! – он сразу не понял где он и что с ним, но такие «мокрые» пробужденья были ему не в новинку. Ещё мгновенье и его немного испуганный взгляд приобрёл чистоту и твёрдость:
      -Наллика… что произошло? Где мы, и где те полудурки? – голос звучал воинственно, интересно, знает ли он свою цену как бойца…
      -Всё позади, случилось нечто странное… - и она поведала ему то, что осталось в её памяти о происшедшем. Когда закончила, в его взгляде опять появилось то странное пустое выражение, но так же внезапно оно исчезло.
      -Я слышал об этом, а раз даже видел тела – жуть! Но вот что странно: коли ЭТО их поубивало, почему же нас оставило целыми?
      -Мы были без сознания, может это?
      -Может. – На его лице снова расцвела улыбка, стало ясно, что его не очень интересует случившееся, и он уже готов его забыть… какая поразительная безответственность!
1Нурхил – животное размером с телёнка, берущее свои корни от диких свиней. Говаривали, что оно было создано боевыми магами людей во время Первой Чистой, так как в общем-то довольно мирное по своей природе, питало бешеную ярость к людям
2Арчабар – сорт кукурузы

      -Эй! А почему это я голый?!
      Немного поспорив, он всё же согласился, с тем, что от одежды нужно было избавиться. Тем более что в следующем же трактире он снова был одет как юный щеголь, коим он собственно, и являлся.
      -Спасибо, что подлатала, теперь я значь, жизнью тебе обязан… - покидая на следующее утро унылое заведение, буркнул Браг. - Говорила мне мама: ешь больше овощей, чтоб кости твёрже были!
      -Но ты же не помнишь своих родителей…
      -Да… просто мы, люди, всегда говорим что-то такое, ну, чтобы… расслабить обстановку, понимаешь? Гм… – встретив непонятное выражение на лице Наллики, он немного приуныл, но вскоре его обычное настроение вернулось к нему.
Браг и в правду довольно быстро всё забыл. Их путь лежал к Океану, и он не без удовольствия начал рассказ об известных ему землях и странах.
      Оказалось что этот мир имеет довольно напряженную политическую ситуацию. Множество стран имели претензии к своим соседям, и каждый был не прочь заключить союз с соседом, чтобы захватить другого соседа. Но. Поскольку люди (правители государств, империй и республик) стали слишком недоверчивыми, никто не решался заключать союз, опасаясь измены. Почти везде дошло до того, что правители годами не появлялись на вид своим подданным, а люди – те которые поэнергичней, довольно быстро поняли, что жизнь в упряжке – не для них. Так появилось довольно большое количество различных банд, и преступных кланов. Большинство из них занимались простым грабежом. Хотя в последнее время дружина Хебарской Республики начала последовательное истребление оных.
      Но ходили слухи – Наллика насторожила уши – что кроме обычных разбойников, да работорговцев из восточной империи, были ещё одни, о котрых слагали всякие небылицы.       Рассказывали, что те не знали страха, и никогда дружинникам не удавалось побороть их в открытом бою. Казалось что это и не люди вообще. Ими двигала такая ярость, перед которой уступали даже сами Сианорцы! Также рассказывали, что почти никогда, и никто не выживал в схватке с ними, а пленных те приносили в жертву своему тёмному божеству, которое и давало им такие силы. Ходили также слухи, что все они были родом из Лана, который славился своими тёмными божествами, и абсолютной свободой веры.
-Но это всё глупые сказки. Бояться того, чего не видели – это глупо. – Голос его звучал беззаботно, но внутри Наллики поселилось неприятное чувство мрачной уверенности. Это – слуги Врага.
Путь на север был не из лёгких. Но тот, кто смел, и не имеет с собою ничего ценнее жизни, мог смело идти вперёд. В Хебарской Республике им ничего, кроме дорожных грабителей, да парочки тварей, что остались от Войны, не угрожало. А Онроз, Хорнерия и Куун – были когда-то частями одного великого государства, названия коему уже никто не помнил. Но помнили и подтверждали все, кто испытывал судьбу в богатой Хонерии: жизнь там, дороже всего. И если кто и нападал на путников, то всё  заканчивалось лишь «очисткой от бремён мира материального».
      Хорнерия и её восточный сосед  Куун также славились своей религией. Тамошние люди все до единого верили в Манроха – спасителя и покровителя людей, в заповедях которых на первом месте всегда стояла жизнь. Правда, в Хорнерии в эту веру уж слишком сильно стукнулся Варносл – ихний правитель – и теперь каждого, кто отказывался принимать веру в Манроха, гнали в три шеи. Но таковыми там были только путники да торгаши из Республики Хебар. Но для купцов, всё же, делалось исключение: хоть Хорнерия была богата на драгоценные камни и золото, кои были в её южных горах, однако территория её была слишком близка к Великому океану, и  соли тёмных вод делали землю малопригодной для выращивания еды. А в Хебар – напротив, росло всё и вся. Начиная от простой пшеницы и заканчивая изысканными деревьями Норруг, плоды которых имели непревзойдённый вкус и аромат.
Республика Хебар, состояла из четырёх независимых государств: юго-западного - Унрус (где мы собственно и находимся), восточного - Нарэй, северного - Онроз, и центрального - Хебар, где размещался дворец правителя Республики. В каждом государстве был свой наместник, которые раз в году являлись на Совет Республики, где обсуждались важнейшие проблемы и вопросы всей Республики.
Дальше на юг, за землями Унруса, лежала Проклятая Степь. Климат там был нормальный, почти такой же, как и в Хебар, но земля была проклята. Ни одно растение не хотело там расти, и ни одно живое существо не могло там выжить более года. Почему так было – никто не знал. Всё спихивали на магов, которые в годы Первой Чистой вышибли жизнь из тамошних земель, но хоть и говорили, в это мало кто верил. На западных кордонах Хебар лежал Дивный Лес (и это- то он мне рассказывает, я ведь прожила там всю жизнь!).
Восточнее же, разместился степной Оронар, котрый славился своими могучими скакунами, без помощи которых Первая Чистая была бы проиграна… Народ там дикий, но законы своей страны блюдёт чётко.
      Далее на север, через хребты Белых гор лежат вечно враждующие Куун и Лан. Много веков назад началась та война, и даже самые старые деды не помнили её причин. Правда, после Чистой, там немного попритихло. Открытой войны нет, торговцы уже наладили пути через Северный хребет Белых гор, а правители сто лет как смешали кровь. Но всё же нет, да нет, а на кордонах проскакивают кровавые бойни. Кордон этих двух стран разделяет Северный хребет Белых гор, который упирается в памятную Серую Гавань, где когда-то и началась Чистая Война. А сами Белые горы – напоминание о том, что с магией шутки плохи. Была одна старая легенда, о сумасшедшем волшебнике, котрый до такой степени уверовал в своё бессмертие, что не боялся шутить ни с какими силами. А зря. Вот теперь он действительно бессмертен: если верить легенде, то его тело превратилось в Белые горы, а дух навеки заключён в камне, что на вершине самой высокой из них.
Ходили также слухи, что где-то между восточным хребтом гор, и кордонами Оронара, в лесу, жил странный народ. Толи эльфы, толи ещё кто, но это были великие лучники и маги, которые превосходили в могуществе даже выпускников школы Хайнур – это в Хебаре. Никто ничего о них толком не знает, а дозоры, что ходили в леса, так и не возвращались. И никто пока не осмеливается основывать селения подле их леса, с причудливыми растениями.
На самом же севере, покуда могли дотянуться, нужно признать, немалые познания Брага, лежала жестокая Сианорская Империя. Которая хоть и не объявляла никому войны, но никого за свои кордоны, кроме как в рабских кандалах, не пускала. И горе тому, кто шёл искать счастья туда, их больше никто не ждал назад. Сианорские работорговцы частенько совершали набеги на прикордонные селения Оронар, но никогда не трогали Лан. Почему – никто не знает.
-Но почему сианорцам позволено безнаказанно забирать в рабство людей Оронара? Разве нельзя как-то наказать их? Или договориться? Или объявить войну, и уничтожить всех?
-Тут всего лишь одна маленькая проблема: Империя тянется с юга на север от самой Проклятой Степи, ажо до Великого Океана. И ещё дьявол знает, сколько она тянется на восток.
-К стати о дьяволах, - Наллика рассказала спутнику, о том видении, которое она увидела в день их первой встречи. Беззаботность и приподнятое настроение как ветром сдуло с лица хуманса, теперь в его глазах снова была та пугающая и непонятная пустота, хотя голос звучал всё так же приязно и тепло:
-Странно… может, и вправду дух моего деда передал мне эти картины. Отец моего деда воевал там, он был десятником и заслужил не мало наград. Но я ничего такого никогда не замечал за собой… Хотя правда мне и сны-то уже давно не снились… а то! Какая разница еринит?
-Ты, наверное, прав – никакой.
Странники продолжали свой путь на северо-восток, к реке Нарук, что брала своё начало где-то далеко в Проклятых Степях, пересекала всю Хебар, и дальше на север по кордону Хорнерии и Куун впадала в Великий океан. Это был бы самый быстрый способ добраться до Океана, но, как ни прискорбно, река была очень извилиста, быстра и к тому же, имела множество порогов, которые позволяли делать лишь небольшие перевозки грузов и товаров в пределах Государства Хебар.
Пришлось пешком идти через весь Унрус. Путь был проторенный, денег на постой хватало, и они безо всяких проблем прошли вдоль реки через кордон, в столицу Республики – Хайнур.
Днём третьего дня на горизонте показались исполинские башни могучей столицы. Теперь тот городок, что произвёл на Наллику поначалу такое впечатление, исчез в лучах величия Хебарской столицы. Город размещался на там, где горная Гирин впадала в потоки великого Нарука. Через реку в пасть города шёл большой деревянный мост. Вся окольная стена была выложена из отменных каменных глыб. Размер одной такой был воистину огромный, и оставалось лишь гадать: каким образом такие куски породы были доставлены сюда? До ближайших гор было, по крайней мере, шесть дней пешего пути, а таких глыб тут очень, очень много…
Каждый камень был тщательно обработан и подогнан к своему соседу. Щели же, если где и возникали, были чем-то замазаны. Такая стена служила наверно чуть ли не идеальным укрытием. Тут уже ворота охранялись. Трое людей стояли подле самой арки решетчатой преграды.
      Эти уже более походили на настоящих вояк. Ростом двое были почти одинаковы, а один чуточку ниже. Они дотошно начали расспрашивать: кто такие и куда путь держите?
      -Мы просто одинокие скитальцы. Я – сказитель Браг, это же – благочестивая моя спутница из Дивного Леса. – Когда говорил, Браг как бы невзначай положил руку на эфес своего меча, так он хотел, наверное, показать, что и сам бывал во многих переделках, и что «честь и храбрость его, превыше внешнего вида». Это не осталось незамеченным, охранник что пониже, который и расспрашивал их, незаметно кивнул, как бы подтверждая что-то:
      -Добро пожаловать в Хайнур путники. У нас тут строгие правила. И вы, в стенах этого города должны чётко их соблюдать. – Привычным, явно надоевшим жестом он развернул свиток, который ранее был у него за поясом, набрал побольше воздуха и начал свою длинную речь:
      -Всяк, кто переходит за стены сего города обязан, под страхом тюремного заключения и штрафа соблюдать следующие правила: не совершать деяний антиморальных, как то: воровство, драка, убийство, словесное оскорбление почётных жителей высокого города сего;
      Высшим чиновником в городе является наместник, а также его советники, кои немного ниже рангом Наместника. Все жалобы, ссуды, просьбы и деловые предложения сначала отдаются на решение городским сотникам, которые окромя своего войского умения славятся и великой мудростью. Если же дело будет сочтено достаточно важным, то его решение ляжет на плечи вельмож советников, его светлости наместника;
      За каждый день, за вашу охрану, при пребывании в сём городе, вы должны уплачивать налог, в размере пяти медяков на человека, в случае неуплаты, вы будете вышвырнуты вон.
      Приятного времяпровождения.
      Да, и не забывайте: мы всё видим.
      -Да… - только и буркнула Наллика, уже проходя внутрь ворот.
      Но город опять её разочаровал. Тут конечно было уже намного лучше, нежели в предыдущем, но всё равно всё было слишком «мертво». Улицы были переполнены людьми, которые куда-то спешили. Каждый шел по своим делам, и мало кого волновало что-либо кроме своих собственных проблем. Хотя такими и были люди всегда.
      В городе им предстояло найти рынок. Закупить немного провизии и двух лошадей. За густонаселённым Хебаром начинался более пустынный Онроз, и найти пристанище и пропитание, там уже будет не так легко.
      Всюду в городе мелькали разноцветные и богатые одежды, так же ярко сверкали разнообразные вывески над лавками купцов. В этот раз без особо долгих споров Наллика согласилась купить кое-какое оружие. Найти лавку оружейника оказалось не легко. Солнце уже начало клониться к зениту, когда, наконец, на вывеске мелькнул рисунок меча и лука на фоне щита.
Внутри оказалось довольно тепло и темновато: окна давно следовало промыть. В небольшом помещении, в котором они оказались, никого не было видно.
      -Ей! Хозяин! Отзовись, коли жив!
В ответ из-за кучи каких-то ящиков раздалось невнятное ругательство, потом что-то зашаркало, громко звеня по полу, разлетелись метательные ножи. И вот появился сам хозяин, недовольно смотря на Брага, который так нагло посмел взывать к нему:
      -Чего надобно? Не видно, что ли – переучёт! – Голос, мягкий и мелодичный, никак не подходил к тучной фигуре невысокого роста. Это был мужчина, у него были широкие плечи и очень густая иссиня-чёрная борода.
      -Изаини хозяин, да вот оружия прикупить надобно, а твоя лавка тут, значит, лучшей значиться.
Небольшая лесть всё же подействовала. Человек что-то буркнул себе под нос, а потом махнул рукой, мол, чёрт с вами – проходите.
      Браг выбрал среди множества всего небольшой меч, попытался его куда-то пристроить, но ножны уже были заняты деревянным. Наллика посетовала, мол, выкинь ты эту побрякушку! Но Браг никак не сдавался. От острого взгляда синих глаз не ускользнуло, что лавочник, как-то замер, едва прослышал «деревянный меч». Он что-то знал. Брага пришлось правдами и неправдами выпроводить, поверив обещаниям, что она сама подберёт ему стоящий меч он, в конце концов, согласился идти искать место на ночь, хотя раньше, на подходах к городу, было оговорено, что они тут не задержаться.
      Когда хуманс покинул лавку, Наллика повернулась к хозяину, и скинула с головы плащ.
      -Никак ельфийка! Сколько ж зим и лет не видал я твоего люду! – что-то подозрительное было в этом человеке… невысокий рост, широкие плечи…
      -Гном!? – обе брови, казалось, сейчас слетят на макушку.
      -Гном. А чего ж тут такого? Аль не видела никогда? Хотя, род твой ушел в леса, и ушей-то своих оттуда не высовывает! – гном залился тихим, добрым смехом. – Извини старика, еринит, ты ж вон – молода, небось, и третью сотню не разменяла, а я… старый я уже, свои меня не признают, а люди приняли. Да недолго мне осталось землю-то обременять, стар я уже… Что-то я разговорился. Ты уж прости, вы, эльфы, хоть и были нам извечными врагами на поле философской брани, но всё ближе, чем людишки…
      -Извини, что затронула старые раны… Ты что-то знаешь о деревянных мечах, почтенный? – эту прямоту Он впихнул в её и без того прямую натуру…
      -Гм… - лицо гнома сразу нахмурилось, исчез блеск в глазах, появилась лишь тоска, - да как тебе сказать… Про войну недавнишнею небось слыхала?
      -Недавнишнею?!
      -Гм… Ну триста лет вроде как прошло – за работой и не заметил. Ну, в общем ту, что Чистой люди прозвали.
      -Слыхала, конечно, кто ж не слыхал?
      -Так вот… как бы тебе сказать… Ножны – нашего брата работа, а вот – меч… тех, с кем воевали.
Внутри что-то йойкнуло. Тех с кем воевали. Демоны. Да…Такая вещица могла приносить лишь несчастья…
      -Но ты не пужайся так, а то аж очи позеленели! В людских руках – он не опасен, да и сила его, наверно давно уже того - тю-тю. Но вот лучше бы от него избавиться. Или вообще от спутника твоего…
      -Не думаю, что в этом есть нужда – чуть подумав, сказала Налли, хебарский уже давался ей намного легче, ещё бы! Браг только и делает, что постоянно о чём-то рассказывает…
      -Тебе видней ясноокая, тебе видней… Но коли всё спросила, то давай и притоваривайся.
Гном больше ничего не сказал о мече, буркнул было что очень хорош вражий меч был, Силы в нём были какие-то, но то было давно.
      Себе Наллика выбрала небольшой стилет, гном хвалился – мол, славный выбор, сам заточку наводил. А Брагу взяла короткий лук. Она понимала, что с мечём тот не расстанется, поэтому и выбрала его. Стрелы гном приложил бесплатно. Два десятка. Простые уруновые стрелы. Дерево это было далеко не самым лучшим материалом для стрел, но было у него одно преимущество, которое закрывало и мягкость, и неподатливость в обработке, и то что и дерево само было очень уж покрученное – возьми сделай прямую стрелу!
В лучном деле Налли была знатоком – эльф никак! Род её слыл чуть ли не лучшими существами-лучниками, вторые за паринами, в прочем, о них уже давно и слух простыл… Поэтому она знала, что стрелы эти – необычайно тяжелы, и в умелых руках набирали воистину молниеносную скорость, сметая на своём пути почти всякие кольчуги и брони. А коли с Брага лучник никудышний, то она сама его подучит… Но всё же мысль о мече никак не шла из головы: почему? Почему он не хочет, или не может избавиться от этого дурного талисмана? Но и рассказывать ему тоже не хотелось… что-то тут не так…
О единороге вспомни, а он - в капусту. Браг вроде как слышал. Не успела Налли и расплатиться, как он уже стоял на пороге улыбаясь своей тёплой улыбкой:
      -Место найдено, кони заготованы. – Отчеканил тот.
      -Я передумала, снимаемся с места. Некогда отдыхать.
      -Сказано – сделано. Лошадей счас навьючим – и дело в теле!
      Покинули они город в немного унылом настроении. Что-то давило на обоих.
      К счастью рассказывать Брагу с какой стороны за лук браться не пришлось, его в школе мечников «всякому учили». Лучник он был, не ахти какой, но ничего, на первых порах сойдёт, а там уж и видно будет, нужно ли такое умение.
      Тихо было на тракте. Не пели птицы, не шёл случайный  путник. Слишком тихо. Что-то не так было в этой зловещей тишине. Опасность дышала отовсюду, но не явно, а лишь еле-еле слышимо. Но дышала, жила. На сердце стало тяжело, и в этот миг воздух огласил резкий отзвон спущенных тетив, десятки стрел взмыли в воздух, чтобы в последующее мгновенье пронзить свою цель, упиться свежей кровью, забрать жизнь.
      Четыре стрелы попали в Брага: две в ногу, одна в плечё – навылет - и ещё одна пробила шею, откуда ринул алый бульон жизни. Ещё семь попали и в Наллику. Всё происходило как бы понарошку: очень медленно. Она видела, как первая стрела пронзает плечо, несколько попадает в руки и ноги, и две, особо метких, пущенных незнамо чьей лихой рукой, пронзают её сердце. Она даже не успела почувствовать боли.



                Глава 3
                Познание (notwithstanding alive)