Идеальный мир. рассказ по атлантской тематике

Идеальный МИР
(историко-фантастический рассказ)

________________"... Боги по жребию разделили
________________ всю землю на владения - одни
________________ побольше, другие поменьше..."

________________Неоконченный Диалог " Критий"
________________Платона Афинского (древнегреческого
________________философа-идеалиста, ученика Сократа,
________________427-347 годы до н.э.)

Чужая земля - она как мачеха. Слащаво улыбается, но в тайне ненавидит.
Вот и на этот раз все и вся вокруг идущих маршем атлантских легионов то угрожающе взрывалось ураганами и пыльными бурями. А то, наоборот, выказывало раболепную покорность, в одночасье превращаясь в само гостеприимство и обласканный богами край-рай.
Однако, ни первое, ни, уж тем более, второе лицо Дикой Страны было не в состоянии ввести в заблуждение тех, кто думал лишь о Победе и Славе.
Потому что они были воины.
Воины Атлантиды.
И они были просто не приучены что-либо видеть, слышать, чувствовать, понимать...
Не говоря уже о том, что бы воспринимать "чужую" землю чем-нибудь иным, а не просто новым полем боя!
Тем более что речь шла о расширении границы.
Той самой, что делила Атлантиду на миры уже покорных ей и "еще нет" рабов.

***
- Как называет сам себя народ, что дерзко смеет жить... На этих землях, да еще и вне атлантского контроля? - как бы между прочим поинтересовался у Верховного Жреца Диктатор1. Прежде чем первым из всех атлантов соскочить на "чужую" землю со своего коня.
- Какое это имеет значение, мой повелитель? - равнодушно пожимая плечами, оскалился Жрец, все еще продолжая оставаться в седле и близоруко щуриться на Сумрачное Солнце Атлантиды. - Ведь мы пришли лишь за тем, чтоб его уничтожить? Раз и навсегда?
- Но все же? - не унимался Диктатор.
Хотя и понимал, что жрец был прав.
Действительно, что толку в имени врага, которого ты твердо вознамерился с лица земли стереть?
Но, вместе с тем, скучающее любопытство Диктатора тоже можно было понять.
Ведь прошло уже более пяти недель с того момента, как его армия покинула столицу Атлантиды - Посейдонис.
Позади уже была Великая равнина, гряда Скалистых гор, воспринимаемая с моря как Трезубец Посейдона, и Священная Долина мертвых и теней и ...
Короче говоря, граница царской власти и земель уже давно была у армии атлантов за спиной!
И что?
Да ничего!
Все тоже царство неприступных скал, каньонов и ущелий!
И ни малейшего намека на присутствие, не говоря уже о сопротивлении, врага!
- Ладно, Царь Священной Атлантиды Евэмон! Хочешь знать историю этой Страны, изволь! - наконец, сдался на милость Диктатора и сподобился ему ответить Жрец. - Начну с того, что здесь никогда не было и нет ни городов, ни храмов, ни каналов, ни ухоженных полей ... Ни фобы, ни пеласги ни на что подобное не годны! Тем более, что ...
- Но я вот слышал, что из них всегда получались неплохие рабы? - недоверчиво морщась, перебил Жреца Диктатор. - А ты говоришь, что они так безнадежно дики?
- Плохих рабов не бывает, мой повелитель! - сверкнул глазами, возмущенно процедил сквозь зубы Жрец. - Бывают лишь плохие Дрессировщики и Смотрящие! Но и они долго не живут! Только до первых Торгов и Экзамена их подопечных! И ты сам это знаешь, не хуже меня, Повелитель! И ...
- Я воин, а не жрец! - не дал ему договорить Диктатор. - А посему мне подобает знать лишь то, как в открытом бою я должен побеждать врага! Рабы, крестьяне, твои братья, Жрец ... меня интересуют мало! Точно так же, как и пыль под ногами у меня и верных мне солдат!
- Так то оно так, мой повелитель! Но сейчас мы в одной упряжке! А значит, тебе тоже не мешает знать все тонкости рабдельческих искусств!? Ты ведь не хочешь однажды получить нож в спину от изменника или, хуже того, нерадивого слуги-раба?
- Ты мне угрожаешь, Жрец?
- Побойся гнева Посейдона, мой Диктатор! - смертельно побледнев, стушевался Жрец. - Как может жрец грозить Царю? Я лишь тебя предупреждаю...!?
- Ладно, продолжай!
- Так вот, - покорно согласился Жрец, воспрянув духом. - На чем я остановился ...? Ах, да! Презренные пеласги и их собратья фобы! Так вот, ты будешь удивлен, но эти зверолюди когда-то, на заре возникновения Священной Атлантиды, тоже жили на равнине. Их грязные города и селения мирно соседствовали с городами наших предков. Но однажды, в Эпоху Смутных Войн и грозного Правителя Тимея, они восстали против царской власти и правителей Священной Атлантиды. Восстание жестоко подавили. Города пеласгов - до основания разрушили. А пленных женщин - превратили в рожениц рабов. Но ... Кое-кто из все же уцелел. И даже избежал почетной смерти. Боле того, потомки их ушли на северо-восток и с тех себя считают исконными хозяевами вот этого Ущелья Белых Змей. Вдобавок, они, эти выродки, если верить нашим шпионам, имеют пепельную кожу, чуть желтоватые глаза и грубые черты лица. С нашим языком они, разумеется, не знакомы. Ведут кочевнический образ жизни, ходят в шкурах и вообще не строят городов. Кроме того, фобы даже более воинственны и жестоки, чем сами мы, атланты. Вот уже несколько столетий их набеги держат в страхе наши форпосты и часть рабдельческих колоний? И я не уверен, что наше нынешнее предложение о мире всерьез заинтересуют их вождей?
- Что ж, уговорил! - зловеще усмехнулся Диктатор. - Теперь мне враг известен! Ну а мир с ним ... мы просто завоюем! Короче говоря ...
- Все, привал! Лагерь разбиваем здесь! - жестом подзывая к себе атлантских консулов и легатов, властно добавил в их адрес Диктатор. - Выставить караулы. Поставить частокол. И про разъезды и разведдозоры, чтоб тоже, мне не забывать! Первому, кто принесет мне голову врага - награда! Всем остальным приказываю отдыхать! Все! Выполнять!
- Слава Посейдону, мой Диктатор! - тут же раздался ему в ответ дружный хор усталых, но покорных, голосов.
- Слава! - буркнул им Диктатор и, снова забираясь на коня, в задумчивости произнес: - Я же прокачусь вон к той скале! Она мне кажется знакомой ...? Может, я уже однажды ее видел ... в снах?
- Эскорт - за мной! - конь Диктатора рванул. Вперед! Но вряд ли к Славе. - Оружие - к бою! Ведь переговоры все еще не начались ...!
Провожая рысью удалявшийся от него отряд Диктатора взглядом, Жрец даже не пытался скрыть досаду.
Разумеется, он понял, о каких именно переговорах тот говорил.
Но, в отличие от Диктатора, Жреца Сумрачного Солнца всегда интересовали не вражеские трупы, но рабы.
А посему, Жрец был искренне разочарован столь неуправляемым НАЧАЛОМ.
Однако спорить с волей Диктатором вправе был только сам Посейдон.
И только лишь на его благоразумие сейчас уповал Верховный Жрец.

***
Сумрачное Солнце уже почти зашло, когда отряд Диктатора вернулся в лагерь
Первыми, кто его встретил, были тени часовых. Что изредка мелькали в сумраке у вышек и в бойницах сторожевых застав.
Однако стоило только кавалькаде всадников приблизиться к палатке Штаба, как им на встречу вышли: сам Верховный Жрец, десять консулов и столько же легатов.
- Мы рады твоему прибытию, Диктатор, - не преминул воспользоваться своим правом "первого приветствия" Верховный Жрец.
На что Диктатор, вместо того, чтобы вскинуть в знак "отдания" чести свою правую руку, небрежно кивнул.
Он выглядел явно удрученным. И, вдобавок, лишь усилием воли держался в седле.
Но все же сам и без чье-либо помощи соскочил с коня. И нарочито твердым шагом подошел к Верховному Жрецу.
Тот почтительно посторонился. Давая тем самым Диктатору возможность откинуть полог палатки Штаба и войти.
Диктатор не заставил себя слишком долго уговаривать. И уже в следующее мгновение ему ударил в нос резкий, но, вместе такой привычный, аромат свежепролитой крови, жженого мяса и волос.
Значит, жертвоприношение тельца Аресу все-таки прошло удачно!
Иначе, что здесь делает уже ему, Диктатору, знакомый Черный куб и золотой алтарь-треножник?
Не говоря уже про Царский стол, заваленный дощечками приказов, карто-схемой местности и свитками доносов ... и Трон?
Ведь, если Бог Войны не в духе, сию палатку надлежало бы немедленно снести!
Но ... Верховный Жрец решил иначе!
Диктатор самодовольно усмехнулся.
Его ждал трон. И он его, теперь уже по праву, мог занять.
- Легионы смогут выступить в поход хоть завтра! - еще с порога начал свою речь Верховный жрец, вслед за Диктатором входя в Палатку Штаба. - Ты только прикажи! Решением Царей смотр твоей армии пройдет в реальном боевом походе. Ты в это посвящен, я знаю. Но, я склонен полагать, что ты не совсем верно представляешь себе истинные цели и задачи предстоящего похода. Я прав, не так ли, благородный Царь?!
- Пожалуй, ты читаешь мои мысли, жрец, - устраиваясь поудобней на троне, попытался было от него отмахнуться Диктатор. - Но будет лучше, если мы обойдемся без вступлений. И поговорим обо всем конкретно и по существу?
- Что ж, прежде чем откроешь ты Совет своих легатов, мой Диктатор, я постараюсь донести тебе все то, что ты имеешь право знать, - с готовностью кивнул Верховный Жрец. - Начну с того, что фобы и пеласги, о которых ты уже, наверное, наслышан, в течение столетий грабят и сжигают наши города. Они уже убили сотни наших граждан, разрушили десятки храмов и дворцов, угнали в горы скот и прежде верных нам рабов. Мы, подданные Посейдона, мирились с этим слишком долго. Терпению пришел конец. И верным твоей воле легионам оказана большая честь. Им надлежит под корень истребить все эти племена, до основания разрушить их селения и навсегда восстановить закон и власть царей на северо-востоке Атлантиды.
Жрец перевел дыхание, и только после этого закончил речь:
- Да, еще! Ты, Диктатор, без сомнения, знаешь, что армии атлантов вскоре предстоит еще одна война! Причем, с врагом, куда уж более серьезным и опасным, чем эти грязные и кутающиеся в шкуры дикари. Но фобы и пеласги тоже ведь не дураки? И я уверен, что они, чуть что, ударят нашим легионам в спину! И, ты, Диктатор, волею богов, обязан отвести подобную угрозу для народа Атлантиды. Плюс - разведать новые, доселе не известные атлантам, земли и владения. А таковые за горами есть. Жрецам про то известно. Известно также нам о легендарном море Тетис. И то, что тот, кто до него дойдет, заслужит славу и почет в веках!
Жрец замолчал. Не смели слово молвить и столпившиеся за его спиной легаты.
В палатке Штаба воцарилась мертвая, гнетущая сознание, тишина.
- Хорошо, я тебя понял, Жрец! - не медля, вывел всех из оцепенения Диктатор. - Что ж, приступим к делу! Начнем с доклада консулов Разведывательного Легиона. Меня интересует нынешняя диспозиция врага! Фобос и Деймос, изложите суть полученных разведчиками данных! Командующий Эак - займитесь картой! Я хочу, чтобы на ней все было четко и недвусмысленно отражено! Всех остальных прошу занять свои привычные места!
Стоит ли особо говорить, что уже следующую минуту в палатке Штаба стало многолюдно.
При этом консулы сгрудились возле Аресова Куба. В то время как легаты дружно обступили самого Диктатора и стол.
И только лишь Верховный Жрец особо не спешил. Ведь место за диктаторской спиной, благо это позволял Жрецам обычай, из всех присутствующих был в праве занять только он!
И он его, не без вальяжной спеси, занял.
И даже более того ...
Не обращая ни малейшего внимания на Фобоса, уже давно готового начать доклад, Жрец наклонился к самому диктаторскому уху и зашептал так тихо, чтобы его никто, кроме самого Диктатора, услышать и понять не мог:
- Это еще не все, что я хотел сказать, мой благородный Царь. Ты в праве знать немного больше, чем твои легаты. С тобой в Дикую Страну пришли десять наших легионов. Вернуться же назад должно не больше двух. И только те, кого ты сам определишь! И кто впоследствии отправится с тобой на новую войну. В мир эллинов и Золотого Солнца. Все остальные знать об этом не должны. А значит, ты не просто так ведешь свои войска на фобов. Но с целью максимально испытать своих солдат "на прочность"! И при этом, не только в бою! Другими словами, истребление дикарей - для нас не самоцель! Равно как и поиск моря Тетис! Хотя, не скрою, право вернуться домой, ты и твои люди, получат лишь тогда, когда вы, все же, окажетесь на его берегу! Потому что, атлантский флот уже получил приказ вас встретить. Но уже не по эту, а по ту сторону Дикой Страны. И, поверь мне, это единственный и самый надежный способ выбрать тех, кто никогда не струсит. И всегда будет идти с тобой до конца! Не взирая голод и холод! Не взирая на страх и отчаяние... Вдобавок, еще и помноженные на смутное представление истинной цели пути! Другими словами, у тебя есть шанс найти людей, что будут преданы лишь одному тебе. И смею тебя заверить, что таких людей окажется не слишком много. Самой собой, ты должен будешь знать их каждого в лицо. И каждый должен будет знать тебя.
- Да, но зачем? Зачем все это нужно, жрец? Я доверяю своим воинам, также как себе! - с недоумением в голосе вспылил Диктатор. - Тем более что многие из них служили моему отцу?
- Не торопи события, Диктатор! - не особо церемонясь, перебил его Верховный Жрец. - Наступит время, и ты сам поймешь, как я был прав! И что цена твоей доверчивости слишком велика! Да сохранит в походе твою жизнь Владыка Океана Посейдон!
- Пусть так! - решил с ним более не спорить Царь-Диктатор. - Это все?
- Почти! - смутился Жрец, прежде чем добавить: - Еще я должен сообщить тебе, Диктатор, что после окончания похода ты вместе с "избранными" будешь посвящен в секреты Храма Сумрачного Солнца. Жрецы обучат вас тому, чего не знают даже боги. Помни это. И постарайся сделать так, что бы впоследствии тебе не пришлось краснеть ни за себя, ни за отобранных тобой солдат!
- На том и порешим! - в сердцах ударил по столу рукой Диктатор. - И хватит на сегодня, Жрец, твоих нравоучений! Начнем же, наконец, Совет!
- Ну, верный Фобос, что скажешь ты о силах и стратегии врага? - демонстративно отстранившись от Жреца, не применил сорвать всю свою злость на Консуле Диктатор. - Говори! Мы все устали тебя ждать!
- Начну с того, что ...? - робко загнусавил тот. - Что наш противник, скажем так, практически к войне не подготовлен!
- Это нам известно без тебя! - не дав ему опомниться, вскипел Диктатор. - Меня интересуют факты!
- А факты таковы, - самоотверженно бросился на выручку своему товарищу и скороговоркой выпалил в лицо Диктатору Деймос, - нашим передовым разъездам и дозорам удалось обнаружить в горах пять вражеских селений. Четыре - так себе. Не больше десяти пещер и гнусно пахнущих землянок. Одно - чуть посерьезней. Аж целых пять, из дерева, домов. Вдобавок - изгородь, земляные валы и что-то наподобие рва. Мы думаем, что это их, варваров, застава. И, по нашим расчетам, гарнизон этой заставы не более двух манипул2. Плюс, еще одну когорту конницы наши разведчики обнаружили на дороге, ведущей от заставы к занятому нашей армией ущелью. Возможно, это и есть вся армия врага. Хотя и верится с трудом. Потому что, мы обнаружили только конницу. И ни малейшего намека на тяжелую пехоту и лучников врага...
- Стычки были? - не дал ему договорить Диктатор. - Если да, то каковы потери? Наши и врага...
- Были, мой Диктатор! - поспешил реабилитировать себя Фобос. - Четыре. Мы потеряли трех легионеров и центуриона Фера. Ранены еще трое. Один - серьезно. Враг же недосчитал в своих рядах как минимум пятнадцать человек. Один из них, без всякого сомнения, легат. Голову его мы привезли тебе, Диктатор!
- Что ж, молодцы! - не стал оспаривать успех своих разведчиков Диктатор. - С головой варвара мы разберемся позже! Я помню про награду! Будет! Как только завершится наш поход ...Пока же, я дарую нашему герою право на "первый трофей" уже начавшейся войны! Кстати, как его зовут?
- Центурион Фер, мой Диктатор! - учтиво доложил ему Фобос.
- М-да, промашка вышла! - заметно помрачнев, поморщился Диктатор. - Чествуем героя, а он, увы, уже погиб! Ладно, позаботьтесь о его семье, Деймос! Выбор "первого трофея" тоже за тобой! И что бы мне без фокусов! Смотри, проверю! Чуть что, так сразу голову снесу!
- Будет исполнено, мой Диктатор! - заплетающимся языком пролепетал ему в ответ Деймос.
- Ладно, будем считать, что с героями на сей момент мы разобрались! - протяжно произнес Диктатор, остановив свой взгляд на Командующем Первым Легионом его войск. - А что насчет ... дальнейшего уничтожения врага? Что думаешь делать дальше, Эвритион?
 - Вначале, думаю покончить с конницей врага, Диктатор! - оживился названный Диктатором легат. - Затем уже всерьез заняться четырьмя его селениями и заставой!
- Правильно думаешь! - кивнул Диктатор. - А сил то хватит?
- Это против двух когорт? Обижаете, Диктатор! - напыщенно воскликнул Эвритион. - Да я им даже рыпнуться не дам! Всех положу. В два счета. И аккурат с конями...
- А вот это зря, безжалостный ты мой Эвритион! Коней не трогать! - бесцеремонным рыком остудил его Диктатор. - Кони могут пригодиться нам самим! Да и варварами, рекомендую, не рубить с плеча! Вначале пусть хоть как-нибудь себя проявят! А ты посмотришь, что и как они в бою? Это приказ!
- Будет исполнено, мой Диктатор! - без особого на то энтузиазма отрапортовал легат.
- Теперь немножко о грядущем наступлении, - переводя свой взгляд на Консулов разведывательного Легиона, продолжал Диктатор. - Фобос и Деймос - продолжайте наблюдение за врагом! Командующим Второго и Четвертого Легионов - готовьте людей к тому, что бы завтра же выступить в поход. Третий и Пятый Легионы - пока в оперативном резерве. Шестой легион поступает в распоряжение Верховного Жреца, охраняет лагерь и занимается добычей провианта. Седьмой, Восьмой и Девятый легионы ждут моего особого распоряжения. Всем все понятно?
- Слава Посейдону, мой Диктатор! - наперебой заголосили те, кто был в палатке Штаба. Причем, включая даже самого Верховного Жреца!
- Тогда, все свободны! - небрежным взмахом левой руки дал им право покинуть палатку Диктатор. И устало забубнил себе под нос: - А то, как говориться, ночь властвует вовсю над Атлантидой. И даже мне не помешало б отдохнуть!
Это было правдой.
Потому что, как только все, в том числе и жрецы, растворились в ночной тишине и мраке, Диктатор тут же оказался один на один со своей смертельной усталостью и парализующим сознание стремлением ко сну.
И, если бы не услужливые руки Амазонок, Диктатор, и при том наверняка, так бы и рухнул замертво у самого порога Штаба. И спал бы там до самого утра.
Но, вместо этого, ему в глаза ударили сиренево-зеленые зарницы, свежий ветер с гор бесцеремонно облобызал лицо и ...
И Диктатор с удивлением обнаружил, что вокруг него уже не скалы ... Но матерчатые стены Царского шатра?
Диктатор не успел опомниться, как Амазонки скинули с него доспехи, подняли его тело на руках и опустили бережно на ложе.
После чего, самая старшая и сильная из них проворно выскользнула вон из царского шатра и неподвижно замерла на страже тела и покоя господина.
Ее подружки, между тем, склонилась над Диктаторским челом и попытались ласками привлечь его внимание.
Но, грозный Царь и повелитель армий Атлантиды, был глух и беспардонно равнодушен к ним. Хотя сквозь сон и чувствовал их страстное дыхание.
Оно пьянило, возбуждало и звало...
И ... все напрасно!
В своих грезах Царь от них уже был очень далеко.
Там, за грядой гор. В самом сердце Орихалковой столицы. В своем Дворце. В роскошной царской спальне. И, наконец, у ног своей столь нежной и единственно желанной госпожи...

***
Двадцать семь раз диск Сумрачного Солнца занимал свой трон с того момента, как войска атлантов покинули Ущелье Белых Змей. И к своему ужасу обнаружили перед собой пустыню, всю испещренную холмами и покрытую безжизненной травой.
Но и это было еще не все.
Все это время дикари упрямо избегали не только полноценных битв, но даже, просто стычек. И почти без боя оставляли все свои селения, пропахшие дерьмом и гнилью шалаши, стада овец и даже лошадей.
Тем самым лишая Армию - Величия и Славы, а Жрецов - надежды на рабов.
Стоит ли говорить, что легаты уже с большим трудом могли поддерживать порядок и спокойствие среди своих солдат?
Которые не только изнывали от скуки и безделья. Но, вдобавок, еще и теряли своих товарищей из-за укусов ядовитых змей, недостатка воды и все и вся испепеляющих жары и зноя.
Наконец, когда разочарованная столь странной победой армия сынов Посейдона уже была на грани бунта, где-то на горизонте снова замаячили горы.
Все, как один, легионеры не замедлили воспрянуть духом. И непроизвольно прибавили шаг.
Вздохнули с облегчением и жрецы. И ... явно поспешили, равно как и сам Диктатор, поблагодарить богов за великодушие и доброту.
"Поспешили", потому что на рассвете следующего дня для армии легионеров наступил ее Армагеддон?!
Варвары напали сразу. Без предупреждения и со всех сторон.
С диким воем, гиканьем и свистом на армию Диктатора обрушились бесчисленные орды ... женщин и детей? И с яростью пустили вход свои пращи из кожи диких тварей, дубинки, камни, колья и, даже, каменные топоры.
Само собой, что в первую минуту боя все атланты растерялись. И даже были вынуждены отступить и защищать не столько честь, но жизнь и каждый - самого себя.
Меж тем, столь поразивший своим видом, как Диктатора, так и его легатов, "эшелон" противника внезапно схлынул?
И его место тут же заняли уже не женщины и дети, но взрослые мужчины дикари!
Подобно стаям саранчи они стремительно пронеслись по зыбучим пескам пустыни и всей толпой навалились на плохо защищенные обозы, дозоры и отставшие от главных сил манипулы атлантов.
При этом, тяжелые, из "мореного" дуба, щиты служили варварам вполне приемлемой защитой от атлантских стрел и копий. В то время как их длинные, но легкие и прочные, копья из неизвестного металла без особого труда пробивали медные доспехи легионеров и с легкостью отправляли их одного за другим в мир Аида и Кер3.
Однако, стоило только атлантам прийти в себя, перегруппироваться и занять круговую оборону, как варвары тут же бросились в рассыпную и трусливо скрылись в тучах пыли и песка.
Атланты пребывали в недоумении.
Тем более что уже на следующую ночь повторилась та же самая картина.
Варвары снова напали. И снова, столь же необъяснимо и стремительно исчезли в пыли.
Дальше - больше.
Стоило последнему из легионеров оказаться в чреве гор и узких, словно русла рек, ущелий, как варвары немедленно пошли ва-банк.
И теперь уже нападали беспрерывно. Отрядами по двадцать - сорок человек.
Любая щель в скале, пещера, лаз - таили для солдат смертельную опасность. Остроги скал тот час же превращались в крепость, а каждое зловонное селение - в мощнейший неприятельский редут.
Схватки продолжались даже ночью, когда терявшие сознание от голода и напряжения атланты уже не в силах были различать врага.
Легаты и начальник конницы с отчаянием и ужасом вели подсчет немыслимых потерь.
К концу второго месяца похода и "таких" боев с врагом, Диктатор был вынужден сменить систему и устройство верных Атлантиде армий.
Для начала, ему пришлось расформировать оставшиеся в его распоряжении легионы.
При этом из самых дерзких и отважных "всадников" он снарядил летучие отряды. И теперь они как призраки носились по хребтам и выполняли роль "вперед смотрящих".
Из копьеносцев он создал "ударные" десятки. Дабы скоро и без шума выбивать противника из скал, пещер, расщелин и засад.
В довершении всего он приказал обшить щитами боевые колесницы. И поместил на крышах их не только лучников, но пращников, дискометателей и прочих всех велитов4.
В итоге, армия Диктатора слилась в единого, сверкавшего на солнце медью, гада.
Это помогло. И варвары заметно присмирели.
Возможно, их смутил сей, новый, внешний вид врага.
Плюс, очень может быть, что их вообще осталось слишком мало. А те, что выжили в боях, решили больше не испытывать судьбу. И занять оборону непосредственно в своих селениях.
В любом случае, дерзкие набеги дикарей внезапно прекратились.
Однако новая беда пришла оттуда, откуда ее меньше всего ждал Диктатор и жрецы.
***
- У меня плохие вести, мой Диктатор! - Верховный Жрец был не на шутку встревожен.
Его появление в палатке Диктатора без предупреждения, да еще и в столь ранний час, уже само по себе говорило о многом.
Но, все же, не могло не вызвать тень искреннего недовольства на лице Царя.
- Похоже, что боги отвернулись от нас! - упрямо продолжал Жрец, так и не удосужившись хотя бы просто извиниться за свое вторжение. - И ниспослали нам на этот раз уже не благодать, но кару ...
- Если ты о результатах утреннего жертвоприношения, Жрец, то, - бесцеремонность Жреца, чье поведение явно противоречило атлантскому этикету, ну просто не могла не вывести Диктатора из себя, - ты сам меня учил, что знамения Посейдона лишь располагают, но не обязывают! Потом, кто дал тебе право нарушать мой покой? Да, мы равны по сану и величию. Однако из этого совсем не следует, что ты в праве врываться в мои личные покои ни свет не заря! Да еще и с дурными новостями!
- Мой повелитель, если я и виноват, то не перед тобой, а пред Владыкой Посейдоном! - вместо должного смущения, наоборот, повысил голос Жрец. - Я должен был учесть твою неопытность и природное коварство фобов!
- Что ты хочешь этим сказать, Жрец? - насторожился диктатор. - Они снова напали на наши легионы?
- Хуже, - прогнусавил тот. - Они отравили все источники воды в округе! И, вдобавок, заразили скот неизлечимой хворью. Короче говоря, над нашей армией нависла угроза голода и недостатка питьевой воды!
- Да, но у нас, ведь, есть еще резервы? Те, что мы заготовили для моряков?
- Увы. Запасы продовольствия в обозах таят прямо на глазах. Как выброшенные на берег медузы в полуденный зной.
- Другими словами, - побледнел Диктатор, - противник решил нас победить не "мытьем, так катаньем"?
- Боюсь, что так, мой Диктатор! В любом случае, нам надо что-то срочно предпринять! Ну, там, снарядить специальные охотничьи отряды. Или даже употребить в пищу наших лошадей и боевых слонов?!
- Да, но этого мяса нам надолго все равно не хватит! К тому же, если мы перебьем всех наших лошадей, то нам прийдется так же бросить здесь и наши колесницы? В результате, мы снова станем беззащитны пред врагом?
- Другого выхода я пока не вижу, мой Диктатор! Это новое испытание, которое нам посылает Посейдон! И выбора у нас не слишком много! Победа или смерть? Вот, в чем вопрос! Тебе решать...
- Ладно. Я согласен, Жрец! - скрепя сердце, выдавил из себя Диктатор. - С провиантом, вроде разобрались. Снаряжаем охотников и пускаем под нож лошадей и слонов. Но как нам быть с водой?
- На этот счет есть у меня определенные задумки. Но для их реализации, мне потребуются сотни две-три твоих самых дерзких и безжалостных солдат! Я сам их проинструктирую и доходчиво объясню, что к чему.
- Да будет так. Головорезов ты получишь. Передай мое распоряжение Эвритиону. Хочешь, можешь и его использовать в своих делах, но ... Чтоб, кровь из носа, но вода была! А пока, всем до минимума урезать продпаек и выдавать не более пяти порций воды на человека в день. Мой соответствующий приказ передай уже Главному Интенданту. От тебя же я жду теперь уже только добрых вестей. И при этом, всецело уповаю как на твою мудрость, так и на милость богов.
- Все будет исполнено! Слава тебе, мой Диктатор! - с этими словами Верховный Жрец поспешил раскланяться и покинуть царский шатер.
***
Приказ Диктатора о принесении в "жертву" лошадей и боевых слонов не мог не взбудоражить Армию атлантов. Равно как и сама идея о сокращения пайка.
При этом большинство легионеров и велитов повели себя с достоинством и честью. Однако, Верховный Жрец, был прав, предупреждая юношу о том, что в этом мире всякое бывает.
И ... это "всякое" случилось наяву!
И уже на следующее, после объявление приказа, утро часть армии Диктатора, в основном - "наездники" из знати, восстала и самовольно повернула вспять.
Негодованию Диктатора не было предела.
Но решиться на то, чтоб потерять в бою остатки верных ему армий, он все же не смог.
А посему, в кровь кусая от бессилия губы, Диктатор дал возможность "отщепенцам" отступить.
Без перебранки. Без выяснения отношений. И, наконец, без никому не нужной крови.
Благо он, Диктатор, мало сомневался в том, что ожидало трусов и предателей в Священной Атлантиде.
Тех, кто дойдет. Тех, кого по одиночке не перебьют у них в тылу оставшиеся дикари. Тех, кто не умрет в пустыне, не заблудится в каньонах, не рухнет в пропасть раскаленных скал...
И, в первую очередь, ненависть Диктатора была обращена на тех легатов, что ныне встали во главе "бунтовщиков".
Тем более, что среди "изменников" вдруг оказался и Эвритион.
Тот самый, наполовину царского происхождения, центурион, которого Диктатор самолично возвеличил до легата.
И что же?
Из "грязи" вытащенный "князь" предал его, Диктатора, одним из первых?
Но ... Почему? Зачем? И как?
Царь Священной Атлантиды Евэмон не выдержал и в ярости швырнул об землю жезл верховной власти. И тут же, с нескрываемым остервенением, принялся "рубить" его своим мечом.
Что?
Что сделал он ... не так?
Чем прогневил богов?
Что заставило людей, которым он до этого безмерно доверял, решиться на измену?
Мрачные, безжизненные горы и лишенные воды ущелья? Невыносимый зной и сотни лет назад истлевшая трава? Отсутствие воды, оазисов и боевых трофеев...?
Вряд ли дело только в этом!
Тогда, быть может, всему виной его, Диктатора, молчание о Смысле и конечной Цели их пути?
Но ... мы же на войне?
Где долг солдата - просто исполнять приказ.
Причем, безропотно. Без разных там сомнений и душевных мук.
Иначе ...?
От одной только мысли о том, что станет с Атлантидой в случае "иначе", Диктатор вздрогнул и заскрипел зубами.
В следующее мгновение, он уже собрался было сам себя отправить в царство Кер...
Но вовремя остановился!
И уже коснувшийся его груди клинок, со скрипом снова занял свое место в ножнах.
Разумеется, это совсем не значило, что он, Диктатор, струсил.
Свидание с Танатом не пугало юного Царя. Он был готов к нему с рождения.
В эти минуты Диктатора беспокоило совсем другое.
А именно, ответственность за судьбы тех пяти сотен воинов, чьи шлемы уже украшали иссиня-черные геммы и ленточный шлейф.

***
- Сиреневый закат, всегда к несчастью, мой Диктатор! - глубокомысленно изрек Верховный Жрец, провожая взглядом последнего из изменников-легатов.
- Только не говори мне, Жрец, - в сердцах взревел Диктатор. При этом, его раздражение было вызвано не столько холодной невозмутимостью Жреца. Сколько тем, что тот невольно стал свидетелем его, Диктатора, малодушия и попытки покончить с собой, - что лично ты и твои гаруспики все знали наперед?
- Знать - не знали! - с достоинством парировал Верховный Жрец. - Но предполагать были просто обязаны!
- Тогда, почему ты не призвал на помощь Лучников Судьбы и вовремя не покарал смутьянов? - не сдавался Диктатор.
- Виной тому ты сам, мой Царь! Твой протеже Эвритион слишком хорошо подготовили к войне своих солдат! - не стал ходить вокруг да около Верховный Жрец. - Что же касается моих лучников ... то их всего лишь десяток. Против трех восставших легионов. И что им прикажешь делать ... Их перебили бы в первые секунды боя!
Жрец лукавил.
О зреющем заговоре он знал давно. Уже как минимум с неделю.
И, если честно, то ему не составило бы большого труда задушить его еще в зародыше.
Но ... в планы Жреца это совсем не входило.
Так как, его пугало не только укрепление самодержавия Диктатора-Царя. Но еще и то, что юный Евэмон никогда не был с ним до конца откровенным.
А значит, не был и "ручным".
Последнее не давало покою Жрецу ни ночью, ни днем.
И, вот, наконец, все самой по себе разрешилось: Диктатор - "присмирел". Тем самым упрочнив заметно пошатнувшуюся власть Жреца.
Другими словами, паритет сил и влияния был явно нарушен. Причем, совсем не в пользу юного Диктатора-Царя.
Оставалось только расставить все точки над "i"...
- Но у меня есть для тебя и добрые вести, мой Диктатор! - не преминул заняться этим "самым" Жрец. - Забудь про Эвритиона и его людей. Посейдон его накажет сам. Причем, смею тебя заверить, в самое ближайшее время и весьма сурово. Но ... наш поход продолжается! Равно как, и война с варварами, тоже. Так вот, помнишь, давеча мы говорили с тобой про охотничьи отряды?
- Допустим? - пожал плечами Диктатор. После чего изменился в лице и высокомерно добавил: - Только, если мне не изменяет память, это был не разговор, но мой ...!
- Приказ выполнен, мой Диктатор! - нисколько не смутившись, продолжал Верховный Жрец. - Мои люди не только нашли способ, как заставить варваров не отравлять колодцы. Но еще и ...
- Твои люди? - не дал ему договорить и не без ревности сверкнул глазами Царь-Диктатор. - А может, все же, мои солдаты?
- Да, конечно, твои солдаты, мой Диктатор! - "поправился" Верховный Жрец. - Извини за меня за некорректность фраз. Разумеется, здесь все мы - твои слуги. Но, все же, вернемся к сути. Так вот, проблему с водой можно считать для твоей армии уже решенной. Так как, еще утром мы захватили в плен десяток варварских вождей. Теперь первыми воду из колодцев будут пробовать они. И я уверен в том, что ни у одного дикаря уже не поднимется рука ее отравлять. Но, главное не в этом. А в том, что наши разведчики случайно натолкнулись на столицу дикарей! Разумеется, она не имеет ни дворцов, ни дивных, наподобие атлантских, храмов. Но, зато, полным-полна, пусть будущих, но все-таки, рабов! Мои жрецы насчитали в ней не менее десятка тысяч дворов. А значит, это около тридцати тысяч полноценных женщин и еще пока не испорченных варварским самосознанием детей! Думаю, это вполне достойная тебя награда!
- Да, но с учетом боевых потерь и вероломного предательства Эвритиона, в моем распоряжении осталось чуть более трех легионов? - совершено неожиданно для Жреца пришел в замешательство Диктатор. - Думаешь, этого хватит, чтобы взять приступом столицу дикарей?
- Ато! - несколько озадаченный его нерешительностью, отчеканил Жрец. - Тем более, что она почти никак не укреплена. И не готова к осаде. Тебе остается только лишь отдать приказ!
- Ладно! Будь по-твоему! - все же взял в себя в руки и твердо произнес Диктатор. - Разведчиков я щедро награжу. Что же касается варварской столицы, то ... Выступаем немедленно. Так как, лучшее лечение от смуты - это, пусть маленькая, но заведомо победоносная война!

***
Ночь медленной, но уверенной поступью приближалась к Часу Тельца5.
В то время, как зажатый сразу между трех ущелий город фобов мирно и беспечно спал.
А что еще ему оставалось делать?
Ведь за всю его, многовековую историю, он не знал ни войн, ни вражеских осад. И по его в беспорядке разбросанным улочкам, тупикам и проулкам вообще никогда не ступала нога чужеземца. Не говоря уже про его шпионов и солдат.
А посему, столица Варваров, которую сами фобы называли не иначе чем Ладоградом, то есть "городом - хорошим во всех отношениях", оказалась для атлантов легкой добычей, и Легионерам Диктатора понадобилось всего каких-то полчаса, чтоб вынырнуть из сумрака ночи и черным бисером теней рассыпаться по Ладограду.
Затем раздался многократно повторенный эхом свист, и войны Посейдона приступили к делу.
Они врывались в жалкие лачуги фобов молча, не спеша, и без особых церемоний пускали в ход свое оружие - копья и мечи.
Мужчин и стариков атланты убивали сразу.
Женщин и детей - вначале оглушали. А затем вязали, как снопы.
К утру все было кончено.
Ладоград бесстыдно пал.
Но ... ни Верховный Жрец, ни сам Диктатор пока не торопились предавать его огню.
- Ну что? Как всегда, дадим армии три дня на разграбление города и сладострастную потеху, мой Диктатор? И только после этого сравняем здесь все и вся с землей?- на всякий случай уточнил Верховный Жрец.
Он стоял по правую руку от Диктатора. На самой вершине отвесной скалой, что зловещей тенью покрывала так уже никогда и не проснувшийся варварский город.
И в том, что они оба наблюдали его "падение" лишь со стороны, не было ничего странного.
Так как, один из законов Посейдона строго-настрого запрещал Царям, равно как и жрецам, вступать в "чужие" поселения.
Само собой, закон был несколько странен. Но, вместе с тем, справедлив.
По той, простой, причине, что для истых потомков Евенора в принципе не существовало никакой иной культуры, кроме их собственной - исконно атлантской и пожалованной им самим Владыкой Морей.
А значит, негоже было Царям Атлантиды осквернять себя тем, чтобы самолично прикасаться к чужеродным постройкам и заведомо обреченным на уничтожение вещам.
- Не вижу оснований для того, чтоб нарушать обычай, - наконец, процедил сквозь крепко сжатые зубы Диктатор, судорожно кутаясь в роскошный леопардовый плащ и беспрестанно чихая от навалившейся на него хвори-простуды.
"Как он жалок, этот царских кровей недоносок и обличенный неограниченной властью щенок! - закопошились в его голове не слишком лицеприятные и уважительные по отношению к его Повелителю мысли. - И все же ... против воли Богов не попрешь! Тюхе к нему пока благоволит. А победителей, как известно, не судят. Что ж, подождем. Не вечно же он будет баловнем Судьбы?" - жрец раздраженно поморщился. Благо его лицо скрывал капюшон, и у Диктатора не было ни единого шанса на то, чтоб вывести Жреца на чистую воду.
Между тем, смятение жреца было недолгим.
Да, и в этот раз он снова проиграл: его лучники Судьбы всю ночь продержали Диктатора на "мушке". Но, по вине так беспардонно сдавшихся на милость победителей-атлантов фобов, они так и не смогли довести начатое ими дело до конца.
Ну и что?
Ведь до конца похода еще, ох, как далеко!
А значит, завтра будет новый день. И новые "ошибки" юного Диктатора-Царя!
И тогда он, Верховный Жрец, своего уже не упустит!
А пока ... Ищущий, да обрящет!
- Тогда, дозволь мне, повелитель, удалиться? - не выдержав слишком уж затянувшейся паузы, снова подал голос Жрец. - Дабы лично выбрать место для рождения твоих новых рабов?
Верховный Жрец лукавил.
С обустройством новых рабдельческих колоний можно было и повременить?
Тем более что измотанные "бурной" ночью легионеры вряд ли сейчас были способны зачинать новых рабов. Не говоря уже о том, чтобы в преддверии трех суток беспредела передавать своих пленниц в руки жрецов.
Другое дело, была его, Верховного Жреца, заранее намеченная встреча с "вероломным" изменником Эвритионом.
Тот еще с рассвета и, без всякого сомнения, с нетерпением ждал его в горах.
- Что ж, иди, - не стал с ним спорить Царь-Диктатор. - Битва окончена. Наши воины празднуют триумф. И пока не закончиться вакханалия тебе, Жрец, их души у Диониса6 и Пана все равно не отнять! Я тоже не хочу нарываться на ссору с богами и совсем не возражаю чуточку побыть наедине с самим собой.
- Слушаю и повинуюсь, мой повелитель! - "покорно" потупился Верховный Жрец, прежде чем воспользоваться своим даром бестелесного перемещения.
Диктатор проводил его быстро слившуюся с пустотой сущность взглядом и облегченно вздохнул.
А зря!
Ведь за его спиной, равно как и над вельможной головой, уже уверено сгущались тучи.

***
- Ну, Легат, что будем делать? Наш Диктатор снова "на коне". А победителей, как известно, не судят! - Верховный Жрец даже пытался скрывать ни ярости в голосе, ни гримасы искреннего недовольства на лице.
 - Поверь мне, Жрец, к браным успехам Диктатора, я никоим боком не причастен! - растерянно пролепетал ему в ответ мятежник Эвритион.
Он стоял перед жрецом навытяжку. Как если б перед ним был не какой-то там служитель Солнца, но сам Владыка Посейдон.
Еще бы!
Ведь Жрец не только появился перед ним без предупреждения, но ... вообще возник из пустоты.
- Вот именно, легат! Ты - не причастен. Твои воины - тоже, - продолжал безжалостно шерстить легата Жрец. - Все приходится делать мне самому!
- Но ...? - развел ему в ответ руками, трусливо отступая назад, к самому краю утеса, на котором они стояли, и при этом мертвенно бледнея. - Что я мог сделать, Жрец? Ведь я всего лишь легат, а не бог и не царь! А значит, просто не в праве самолично объявить войну Диктатору-Царю?! Мои солдаты меня не поймут! Да и ты сам, первым же наложишь на меня проклятье! Разве, не так...
- Да, но предупредить противника о нападении ты мог, легат! - сверкнул глазами Жрец. - Мог, но не сделал. Точнее, просто этого не захотел.
- Я пытался, Жрец! Но варвары не говорят на нашем языке! - виновато поморщился Эвритион. - Вдобавок, они не имеют царя. А их бесчисленные вожди не доверяют не только нам, пришельцам, но, даже, друг другу. И что прикажешь мне со всем делать? Меня учили разделять и покорять! Но не устанавливать порядок в армии врага. Но, если ты так настаиваешь, Жрец, то я готов кровью искупить свою вину!
- Ну, за этим-то, как раз, дело не станет, - без тени смущения "пообещал" ему Жрец, - Тем более, что мои Лучники Судьбы уже давно изнывают от скуки и ...
- Ладно, - без предупреждения сменил свой гнев на милость Жрец. При этом справедливо полагая, что дальнейшее унижение мятежного легата к добру не приведет, - после драки кулаками не машут. Тем более, что волю Тюхе все равно не оспоришь! А посему, я все же дам тебе возможность реабилитировать себя! Начинай строительство бараков для рабынь и беспощадную охоту на "волков"! В этих горах не должно остаться ни одного живого пеласга или фоба. За исключением, разумеется, наших еще не рожденных рабов!
- Наших? - недоверчиво переспросил Эвритион.
- Вот именно! - не удержался и самодовольно оскалился Жрец. - Я не оговорился. Дни Диктатора сочтены. А мертвым - не нужны трофеи. Другими словами, эта земля и рабы, уже де-факто собственность царя Амфеерея. А так же, его верных слуг. То есть, нас с тобой? Короче говоря, волею царя Амфеерея, я назначаю тебя полноправным Наместником Дикой Страны. А еще, Распорядителем ее рабдельческих колоний. При этом считай это не столько наградой, но долгом! И дня через три жди "носительниц" наших рабов. Что скажешь, легат, на мое предложение?
- Твоя щедрость воистину не знает границ...! - раболепно забубнил Эвритион. Но тут же осекся на полуслове и жалобно, словно верный, но провинившийся перед хозяином, пес, заскулил: - Но как быть с тем, чтоб диктаторский караван вдруг не "сбился" с пути? А еще ... с "охраной"? Ты же понимаешь, что отобрать "невольниц" у Диктатора силой я не могу? Это будет уже не просто измена, но беспардонный грабеж?
- А кто говорит о "силе", легат? - коварно прищурился Жрец. - Ты меня явно недооцениваешь. Караван с трофеями будут сопровождать только жрецы. Ну, еще, быть может, Лучники Судьбы? Я еще не решил. Но, в любом случае, сражения "своих со своими" будет. И все случится, как бы само собой. И по моему, от имени Диктатора, приказу. Все, возвращайся к своим консулам и солдатам.
- И помни, это твой последний шанс! Если и на этот раз ты подведешь меня и нашего Царя Амфеерея, то низложения и верной смерти тебе уже не избежать! - добавил он сквозь зубы, прежде чем повернуться к Эвритиону спиной и прямо на его глазах превратиться в бесплотную тень.
- Твоя воля - это воля Посейдона, Жрец! - не придумал ничего лучшего, кроме как бросить в адрес стремительно рассеивающейся дымки легат. При этом загнанно оглядываясь по сторонам и все еще не в силах преодолеть оцепенение. - И не мне, простому смертному, перечить ей!

***
Торжества, или попросту вакханалия, по случаю падения Ладограда уже давно пережили свой пик и к концу третьих суток даже успели наскучить Эаку.
Особенно, если учесть то, что новоиспеченному Командующему Первым Легионом по жребию досталась далеко не самый богатый в этом варварском городе дом.
Но, что поделаешь?
С волей Тюхе не поспоришь! Равно как и с законом Посейдона о том, что в бою все равны. И не важно, кто ты - Командующий или первогодка-велит.
С другой стороны, по этому же самому закону, Эаку полагалось десятая часть боевых трофеев всех, ему подчиненных, солдат.
Правда, за вычетом доли самого Диктатора, Верховного Жреца и Совета Царей?
Но, в любом случае, он в накладе не будет и вернется в Посейдонис весьма состоятельным гражданином...
Последнее приятно согревало душу и вселяло в молодого "нувориша" прежде ему неведомые самоуверенность и спесь.
Да, конечно, ему, Эаку, никогда не стать Диктатором. Поскольку эта привилегия всегда принадлежала только Царям.
Зато скипетр Первого Консула Атлантиды уже не казался ему такой уж призрачной и обреченной лишь на воздыхания мечтой.
Он должен и будет принадлежать только ему одному, Эаку! И, не дай бог, кому-либо оспорить сей факт.
Эак скорчил на лице свирепую мину и машинально схватился за меч.
Но тот неожиданно выскользнул из его рук и с громким звоном покатился по полу варварской избы.
"Будущий" Первый Консул машинально бросился вслед за ним, отчаянно чертыхаясь и мысленно проклиная: себя - за неуклюжесть, а фобов - за избыточную крепость их любимых вин.
- Не может быть, Командующий? Ты - на коленях? - вдруг и как гром среди ясного неба обрушился на его барабанные перепонки чей-то, развязно-насмешливый, голос. - И как прикажешь это понимать?
Эак встрепенулся и в мгновение ока оказался на ногах. При этом приходя в неописуемую ярость и твердо решив разрубить нежданного гостя на части-куски.
Но, к немалому удивлению Эака, перед ним был не подлый варвар. И даже не заблудившийся в бесчисленных переулках Ладограда атлантский солдат, но...Жрец!
Более того, он был не один. Но во главе стоявших на изготовку и нервно теребящих пальцами тетивы своих луков "вершителей" Судьбы.
- Что все это значит, Жрец? - сорвалось у Эака с языка. - Ты пришел меня арестовать?
- А есть за что? - глаза Жреца вспыхнули и замерцали алчно-беспощадным огнем. - Ты чувствуешь за собой какую-то вину? И всецело готов понести за нее наказание? Что ж, опусти свой меч и говори, чем ты, Командующий, так грешен пред богами? Быть может, ты не выполнил свой долг и с миром отпустил врага? Или задумал еще какую-нибудь, куда уж более серьезную, измену?
- Нет, Жрец! Пред Посейдоном и Диктатором я чист, как никогда! - возмущенно перебил его Эак. - Но, извини, чем я все-таки обязан твоему появлению? Может, я что-то пропустил? И Диктатор приостановил вакханалию? Или, все дело в другом, Жрец? И это не я, а ты сам нарушаешь закон, беспардонно и, главное, без разрешения, вторгаясь в чужие владения? Смею тебе напомнить, что эта усадьба мой боевой трофей! И пока не закончились, по случаю победы, торжества никто не в праве их у меня отобрать? Ни ты, ни твой Верховный Жрец, ни даже сам Диктатор?
- Успокойся, легат! Никто и ничего у тебя отбирать не намерен! - раздосадовано морщась, еще бы, такая "добыча" сорвалась с крючка, прогнусавил Жрец. - Однако не жди от меня извинений! Я и мои люди здесь по долгу службы и с ведома Диктатора-Царя.
- Так вы пришли за женщинами фобов, Жрец? - облегченно выдохнул Эак, резким взмахом руки стирая со своего подбородка предательский пот и демонстративно расправляя плечи.
- Так есть, легат! - нарочито небрежно буркнул Жрец. - Думаю, у тебя было достаточно времени, чтоб вдосталь утолить свое желание. И, одновременно с этим, зачать для Атлантиды ее будущих рабов...
- Так есть, - вызывающе передразнил его Эак, желая поквитаться с Жрецом за свое малодушие и все еще еще нацеленные на него стрелы Лучников Судьбы: - Что ж, можешь забирать рабынь! Не скрою, расстаюсь с ними не без сожаления! Ведь, в отличие от наших женщин, варваркам не чуждо сладострастие. А еще покорность и умение ублажать. Короче говоря, в любви им просто равных нет... Поверь мне, жрец, ни Эрот, ни Гера, ни даже сам Владыка Посейдон, мне просто не дадут соврать.
- Хватит разглагольствовать, легат! - как и следовало ожидать, стыдливо покраснел и оборвал его на полуслове Жрец. - Немедленно отдай нам пленниц и избавь меня от всех своих похабных мыслей и речей! Иначе, я буду просто вынужден прибегнуть к силе...
- Ладно, ладно, жрец, я просто пошутил! - доводить до абсурда конфликт со Жрецом в планы Эака, разумеется, не входило. А посему, скорчив на лице "невинную" мину, он примирительно поднял вверх руки и покорно уступил Жрецу дорогу к рабам. - Атлантские женщины самые лучшие в мире! Разве я с этим спорю?!
- Досадно только, что тебе, жрецу, об этом так и никогда не узнать! - все же не удержался, и насмешливо бросил он в адрес жреца.
Тот смерил его ненавистным взглядом и, не в силах более терпеть унижения, жестом приказал своей свите следовать за ним.
Минуты через две его черная мантия снова замаячила перед глазами Эака.
Правда, на этот раз, Жрец не удосужился обменяться с легатом ни взглядом, ни словом.
И дело даже было не в невольницах, которым Лучники Судьбы завязали глаза и как бездушный скот гнали копьями впереди себя к воротам усадьбы.
Но, и прежде всего, в том, что Жрец получил то, что хотел. И продолжение словесной пикировки с непредсказуемым легатом казалось ему совершенно бессмысленным занятием.
Вдобавок, над поверженной столицей варваров вовсю клубились тучи, вот-вот готовые обрушиться на атлантов невыносимо холодным дождем и больно обжигавшими кожу хлопьями серебристо-белого, наполовину вещества, наполовину тумана.
А плутать по горам в объятиях разбушевавшейся не на шутку стихии Жрецу, ох как, не хотелось. Тем более, сопровождая караван с матерями будущих рабов под носом у их возможных братьев и отцов...

***
- Как прошли триумфальные гуляния, легат? - Диктатор был явно не в духе и с трудом держался на ногах.
Последнее не замедлило броситься в глаза Эаку.
Разумеется, он слышал про загадочную хворь Диктатора-Царя.
Слышал, но отказывался верить: Разве может наместник Посейдона на земле вот так, вдруг, да еще и в боевом походе, заболеть? ...
Не-е-ет! Диктатор априори неуязвим и бессмертен.
Тогда, почему на него просто жалко смотреть?
- Как дела с трофейным караваном? - тщетно пытаясь взобраться на своего коня, вновь заговорил с Командующим Диктатор.
"Не может быть, чтоб уже донесли?" - похолодел от ужаса Эак. Но вовремя спохватился и бодро ответил Царю: - Все под контролем, мой повелитель! Да, не скрою, наш караван попал в пургу и мы на какое-то время потеряли с ним связь. Но, клянусь Посейдоном, мои разведчики его очень скоро найдут! Ведь он не иголка! К тому же его сопровождают достаточно опытные в своем деле жрецы...
- Что же касается вакханалии, - заторопился сменить тему Эак, - то я и твои воины отдохнули на славу! Правда, вот с сожжением столицы фобов нам пришлось немножко попотеть. Виной тому погода! Этот мерзкий дождь и странный белый порошок! Но, все же, мои люди выполнили твой приказ! От града варваров остались только угли и запах превращенных в пепел тел врага. Короче говоря, твоя армия готова снова выступить в поход!
- Тогда, Командующий, труби всеобщий сбор! - не моргнув глазом, распорядился Диктатор. - Выступаем немедленно. Задерживаться здесь нам не с руки. Ведь враг - разбит, его столицы - нет в помине, трофеи - все поделены ... Помимо прочего, негоже нашей армии вдыхать зловоние и смрад творения своих рук. Сдается мне, что впереди нас ждут куда уж более серьезные, чем это, испытания. И мне нужны солдаты, а не пьяные от легкой славы и своего величия гордецы.
Диктатор поперхнулся. И на его устах запузырилась кровь.
"Неужто, все и вправду так серьезно? - смертельно побледнев, отметил про себя Эак. - Главнокомандующий рвется продолжать поход, при этом сам, возможно, уже знает, что до конца его не доживет?!"
Мысль была крамольной. В определенном смысле даже подлой.
Но Эак так и не смог ее от себя отогнать.
Неожиданно за его, а значит и Диктатора, спиной раздался приглушенный хруст валежника, зловещее шуршание и звон.
Легат насторожился: если это готовый к нападению враг, то прикрыть собой Диктатора ему, Эаку, уже никак не успеть. Если шпион, то почему безмолвствуют сторожевые гепарды? Ну, а если ни тот, ни другой, то ...
Эак неуверенно потянулся к мечу, каждую секунду ожидая либо свиста пилума7, либо лязга выхватываемого из ножен метала.
- Кажется, я отдал тебе приказ, легат? - вывел Эака из оцепенения рассерженный окрик Диктатора-Царя. Тот все же обуздал своего потомка Пегаса и теперь уверенно собирался поднять его на дыбы. - Может, я что-то недопонимаю, и армией командую уже не я?
Эак встрепенулся. И, пусть запоздало, но все же жестом подозвал к себе штабного сигналиста- трубача.
- Всем легионам - "Общий сбор"! - не терпящим возражения тоном распорядился Эак. - Таков приказ Диктатора и мой! Мы снова в походе. А значит, знаменосцам надлежит незамедлительно занять свои места. И да прибудет с нами благосклонность богов и самого Посейдона!
Трубач безропотно кивнул. И уже через минут горы вздрогнули от визга двух десятков труб-буцин, грохота литавр и "дробной" перебранки барабанов.
Затем последовала толика досадной суеты, и армия атлантов развернулась в "походной" порядок.
- Твой приказ выполнен, мой Диктатор! - торжествующий возглас Эака уперся в пустоту. Так как Диктатора рядом с ним уже не было: фигура его лихо гарцующего коня маячила на фоне перекрестка трех, прежде варварских, а ныне ставших вдруг бесхозными, ущелий.
Эак обиженно фыркнул. То ли в адрес бесцеремонно позабывшего о нем Диктатора, то ли, такого нерасторопного и мнительного, самого себя.
Вр-шв-ш-в... снова шорох?
И снова из кустов, что за его спиной!
Терпение Эака лопнуло и, весь дрожа от ярости и охватившего его негодования, Командующий не преминул столкнуться с невидимкой во всеоружии и лицом к лицу.
И каково же было его удивления, когда пред ним предстал не кто иной, но Лучник Воли Посейдона и Судьбы?
- Срочное донесение от верховного Жреца. И только для твоих ушей, легат! - вызывающе оскалился тот в ответ на испепеляющий взгляд Эака и его, уже готовую к атаке, руку. - Верные нам и интересам Атлантиды люди давеча наткнулись на изменника-Эвритиона, Эак! Он, судя по всему, решил не возвращаться в Атлантиду и нашел себе убежище в горах! Разумеется, ты вправе доложить обо всем этом Диктатору, но я бы на твоем месте не особо торопился, легат! Ведь свежесрубленная голова предателя всегда ценнее всякого доклада, а? Как насчет того, чтоб самолично поднести ее на блюде нашему Диктору-Царю?
- К тому же, ты ничем не рискуешь, легат! Согласно общим правилам войны тебе все равно понадобиться какое-то время, чтоб должным образом свернуть атлантский лагерь, загрузить обозы и позаботиться о свежем фураже? Ведь так, легат? - с нескрываемым воодушевлением продолжил Лучник. При этом роль коварного искусителя, без всякого сомнения, ему давалась без особого труда. - Так что тебе мешает на пару часов отлучиться и тем самым снискать себе почет и уважение в веках? Ты только представь, Командующий, какой восторг ты вызовешь своим поступком у народа и среди своих солдат! Быть может, ты затмишь своею славой даже самого Диктатора-Царя! А, легат? Решайся! Победителей не судят. А значит, нарушение тобой дисциплины Диктатор будет просто вынужден простить? Другие же, вообще, не обратят внимания! Ведь ты Командующий, а не какой-то там велит!
Столь мощный, на самолюбие Эака, "натиск" возымел эффект: Командующий кичливо приосанился и не без гонора ответил Лучнику Судьбы: - Ладно, ты меня уговорил! Скажи, как мне найти Эвритиона.
- Я провожу, но ... - вершитель воли Судьбы многозначительно прищурился. - Но только при одном условии, легат: за головой предателя- Эвритиона мы отправимся вдвоем и без твоей охраны. Надеюсь, ты понимаешь, ставки слишком высоки. К тому же, это дело Чести! Да и делить с кем-либо Славу, нам, в общем, не с руки.
- Хорошо! - решил не спорить и "покорно" согласился на его условия Эак. - Вдвоем так вдвоем. Как скажешь, сын Таната. Только дозволь, я отдам пару-тройку распоряжений моим легатам, и мы сможем сразу же двинуться в путь?
- Я подожду, легат! - усмехнулся в ответ Лучник Судьбы. - Боги, думаю тоже ...
- Но все же, поспеши, благородный Эак! - вовремя спохватился и, возвращая каменную маску на лицо, добавил он. - Ведь, это в твоих же собственных интересах еще до рассвета предстать перед Диктатором, легат!
- Договорились, - вымученно улыбнулся Эак, свистом подзывая боевого коня и на ходу, как и положено бывалому кавалеристу, прыгая в его седло. - Что ж, встретимся на выходе из ущелья, ну скажем, где-то через час, вершитель судеб! И, будь по-твоему, я приду один!
- Да будет так, Командующий! - зловеще бросил ему вслед слуга Жрецов. Притом так тихо, дабы даже Посейдон не смог его услышать. - Ты уже мнишь себя героем, но как же ты наивен, "командующий на час" Эак! Ведь, своим тщеславием ты добровольно роешь сам себе могилу!

Лучник Судьбы шел впереди, легко и небрежно. Как если бы ступал по булыжной мостовой Посейдониса, а не по узкой горной тропе, с одной стороны ограниченной диким кустарником, с другой - бездонными пропастями и каменными ловушками скал.
Эак старался не отставать от него ни на шаг. Но у Командующего, мягко говоря, это плохо получалось. Даже несмотря на то, что Лучник, судя по архаичной татуировке на правой руке, был старше Эака как минимум на шесть пентакриальных циклов.
Наконец, Командующий окончательно выдохся, и перед его глазами запульсировали багровые круги.
- Предлагаю сделать привал, сын Таната! - сдавлено засопел он в спину своему, явно чуждому простым человеческим слабостям, проводнику: - Я тебе не горная серна, чтоб беспрестанно прыгать с одного утеса на другой и при этом еще и испытывать удовольствие! К тому же, не забывай, я потомственный "всадник", а значит, мало чего стою без коня.
Тот резко обернулся, презрительно скрипнул зубами в адрес жадного хватавшего ртом воздух Эака, но все же остановился и молча кивнул.
- Слушай, Лучник, нам еще далеко? - на всякий случай уточнил Эак, подобно подрубленному дереву падая на спину и раскидывая в стороны руки. - Может, есть другая, более удобная, дорога, а? И я зря отпустил своего коня?
- Мы не на прогулке, легат! - раздраженно окрысился на него вершитель судеб. - И я совсем не обещал тебе легкого пути!
- Да, но все же, - напыщенно фыркнул Эак, - мог бы и предупредить о том, что, прежде чем снова встретиться и сразиться в бою с этим подонком Эвритионом, мне предстоит в кровь исцарапать руки и ноги и стать скалолазом!
- Позволь тебе напомнить, легат, ты все еще можешь вернуться, - насмешливо процедил сквозь плотно сжатые зубы Лучник. - Только в этом случае, тебе уже не избежать вопросов и гнева со стороны Диктатора Царя! Насколько мне известно, по отношению к трусам и неженкам он беспощаден. При этом, его мало волнуют их родословная и чин! Тебе решать, легат! Если так жаждешь лишиться головы, что ж, можем повернуть назад?
- Щас! - обиженно покраснев, огрызнулся Эак. - За кого ты меня принимаешь, сын Таната! Ведь я могу и обидеться! И даже предложить тебе поединок?
- Щас! - беспардонно передразнил его Лучник. - Иль ты забыл, легат, что Лучники Судьбы неприкасаемы и, волей богов, всегда правы? И что любой, бросающий им вызов, обречен на смерть под пытками и лютое проклятие в веках?
- Ну, я же пошутил, вершитель судеб! - мертвенно бледнея, сглотнул возникший в его горле ком Эак. - Я даже в мыслях не держал оспаривать твои слова!
- Так-то оно лучше, легат! - в нетерпении перебил его Лучник. - Ладно, думаю, ты отдохнул. И нам ничто не мешает продолжить путь?
- Да, конечно! - для того, чтобы, подобно легендарному Атласу, Эак смог полностью восстановить свои силы, передышка была слишком скоротечной. А посему в его голосе не было ни уверенности, ни желания вырваться из столь гостеприимных объятий Геи-Земли.
Но далее испытывать терпение Лучника Судьбы Командующий не решился. И, сдавлено кряхтя и проклиная духов местных гор, снова оказался на ногах.
Между тем, вечерело.
Звезды с яростью кромсали своим блеском облака, по ходу дела превращая окружающую Эака действительность в хитросплетение света и тени и возрождая к жизни ночные страхи-миражи:
Подпоясанные сумерками горы "росли" и "громоздились" прямо на глазах. И без того бездонные пропасти становились все шире и глубже. Прежде безнадежно мертвые скалы жадно тянули свои остроги-руки и челюсти-ниши к вторгнувшимся в их владения чужакам.
В довершении всего, узкая горная тропа, даже при дневном свете смутно различимая среди кустарника и камней, теперь вообще слилась с пейзажем и превратилась в тоненькую, мерцающую кварцевыми сколами тесемку-нить.
Столь быстрое, а главное, пугающее своей "темной стороной", преображение природы ну просто не могло не вынудить Командующего вздрогнуть всем своим естеством и, трясясь от страха, поспешить нагнать заметно отдалившегося от него Лучника Судьбы.
А как только они поравнялись, точнее Эак оказался у Лучника за спиной, Командующему сразу стало легче... Но не настолько, чтоб снова приставать с расспросами и жалобами к проводнику.
В итоге, весь оставшийся до цели путь они проделали молча. Лучник - по сану и привычке, Эак - не в силах от сковавшего его страха и ужаса вымолвить не то что слово, но даже звук.

- Дальше просто так идти тебе нельзя, легат! - Лучник остановился столь неожиданно и резко, что Эак не сумел сохранить равновесия и уткнулся подбородком в спину своего проводника. - А значит, у тебя есть немного времени не только на то, чтоб переодеться, но еще и отдохнуть перед твоим решительным с Эвритионом сражением!
- А чем не нравятся тебе мои парадные доспехи? - заворчал ему в ответ Эак, неуклюже поднимаясь с земли и придирчиво осматривая свои колени.
- Они блестят и привлекают к себе внимание! - холодно отрезал тот. - А до форпостов и вражеского частокола - совсем рукой подать! Другим словами, мы пришли! Палатка Эвритиона вон там, за черной скалой... Мы же здесь, гости - незваные. А посему, набрось поверх своих доспехов мой черный плащ и постарайся не порвать его в бою!
- А ты ...?
- Ни сам Эвритион, ни его охрана, мне не страшны! Напасть первыми они не решатся, задавать нелепые вопросы вершителю воли судьбы - им же будет хуже! - усмехнулся лучник, протягивая свой ритуальный балахон Эаку. - Бери, пока дают! К тому же, это честь! Не всякому смертному выпадает шанс, пусть ненадолго, но все же почувствовать себя в роли Лучника Судьбы!
Эак брезгливо хмыкнул, но все же натянул на плечи плащ вершителя судьбы.
А уже через минуту, бормоча себе под нос что-то, вроде "Да придаст мне сил Немесида8 и праведный гнев Дике9", Командующий спускался вниз с горы к походному шатру предателя-Эвритиона.

- Стой, кто идет! - нельзя сказать, чтоб "грозный" окрик часового сильно удивил Эака. Не говоря уже о том, чтобы застать его врасплох.
Командующий гордо выпрямился и без особого на то смущения буркнул в темноту:
- Волей Верховного Жреца, прошу освободить дорогу! Я - один из Лучников Судьбы! И намерен срочно встретиться с Командующим Эвритион, солдат!
-Да, но ведь ночь...? Командующий спит, и не велел себя будить! Может, Лучник, ты обождешь до утра? - не слишком убедительно возразил ему в ответ часовой, осторожно проявляясь из темноты и обескуражено разглядывая Эака.
- Я бы с удовольствием, солдат! - цинично осадил его Эак. - Но вот Верховный жрец, навряд ли! Так что, предлагаю нам обоим не искушать судьбу! Веди меня к Эвритиону! И прикажи гвардейцам снять у шатра свои посты! Моя встреча и разговор с Командующим чрезвычайно секретны, и случайные свидетели мне не нужны.
- Да, конечно, вершитель воли Посейдона и Судьбы! - от одной только мысли о том, какая участь уготована "свидетелям" деяний Лучников Судьбы, часового передернуло. Ведь к их числу он в праве был теперь причислить и себя. - Я провожу тебя к шатру Эвритиона. Только, обещай ...
Голос часового предательски дрогнул и превратился в хрип:
- Ты сохранишь мне жизнь?!
- Да будет так, солдат! - великодушно выдавил из недр своих Эак. - Но помни, стоит совершить тебе ошибку, и твоим следующим собеседником станет уже сам Танат!
Часовой подавленно кивнул, чем вызвал тайный облегченья вздох в душе Эака: "овечья шкура" Лучника его не подвела. И теперь уже никто и ничто не могли помешать Командующему незамеченным и без лишней крови добраться до желанного шатра.
Не желая терять времени даром, Эак жестом отправил часового вперед - решать проблему с караулом - и, теперь уже совсем не таясь, обнажил свой меч и приготовился к столь судьбоносному, как он считал, для будущего его Родины сражению.

Часовой не обманул: низложенный Командующий спал - сном праведника или, что гораздо ближе к истине, закоренелого злодея.
Эак осторожно отодвинул полог шатра и по возможности бесшумной тенью просочился внутрь.
По закону Чести обреченного на смерть Эаку надлежало разбудить, но, ввиду отсутствия свидетелей, ныне действующий Командующий не спешил: долг долгом, но собственная шкура, как всегда, была ему дороже.
Вдобавок, он не понаслышке знал о доблести и ратном мастерстве Эвритиона. Ведь не однажды им обоим приходилось драться против общего врага плечом к плечу.
А значит, еще один широкий шаг, бросок, взметнувшийся над головой меч и ... выворачивающий душу наизнанку лязг металла! Плюс яростью горящие глаза врага и его рванувшееся с ложа тело.
Удар! Сноп искр. Шаг в сторону, еще удар! Отскок назад, мелькнувший в воздухе кинжал и с криком: "Умри, как подобает воину, свинья!" новая атака.
И снова дикий лязг металла о металл, кинжал Эака выбит, и со звоном падает к ногам.
- Ну что, легат, кого из нас двоих сегодня больше жалует Афина? - дерзкая усмешка на устах врага сравни хорошему удару.
- Еще не вечер, подлый сын Апаты10! - презрение к врагу - неважное подспорье в схватке, но без него, порой, так сложно обойтись?! Особенно, когда перед тобой бывший твой собрат...
Но, все же, глубокий вздох, мольба к богам и снова в бой.
Удар! И меч врага свистит над самым твоим ухом.
Кажется, ты что-то пропустил? Точно! Кровь хлещет из разодранных на уровне груди доспехов.
В то время как противник - цел и невредим?
Нет, так не пойдет! Попробуем добраться до тела его с флагов.
Удар! Какой удачный рикошет: твой меч в крови, противник сдавлено стонает.
Еще один удар и дикий вопль отчаяния и боли!
Но твой или его ...?

Бой между двумя Командующими, прошлым и настоящим, был еще в самом разгаре, когда окружавшие шатер Эвритиона кусты неожиданно вздрогнули и из них высунулась вначале дрожащая от перенапряжения стрела, а вслед за ней и в черном, жреческого рода, капюшоне голова.
- Как думаешь, кто победит: этот расфуфыренный "щенок" Эак, или старый "волк" Эвритион? - в нетерпении поинтересовался у своего товарища Лучник Судьбы, предусмотрительно переходя на шепот и не отрывая своего взгляда от полога шатра.
- Какая разница, брат! В любом случае, мы обещали Верховному Жрецу доставить обе головы! - непринужденно отмахнулся тот.
- То есть как ... обе?
- Таков приказ! Если победит Эак, мы обвиним его в попытке сговора с бунтовщиком- Эвритионом и с чистой совестью казним! Если же улыбка Тюхе достанется Эвритиону, то к его измене мы прибавим еще и убийство Командующего Первым легионом Армии Диктатора-Царя! А значит, мы, Лучники Судьбы, будем просто обязаны и при том без тени смущения довести начатое Эаком дело до конца. Неплохо, да? Я просто восхищаюсь мудростью Верховного Жреца!
- Ты хотел сказать ... его коварством?
- Коварством? Не смеши! Оба наших подопечных знали, чем рискуют, так легкомысленно прийдя сюда. Мы же, Лучники Судьбы, всего лишь беспристрастные блюстители закона, который, пусть суров, но все-таки закон!
- Ты говоришь как Жрец!
- Я говорю как добросовестный и всегда готовый выполнить свой долг солдат! Тем более, что ... к бою!
Все трое Лучников Судьбы как по команде встрепенулись и изготовились к немедленной стрельбе.
"Старший по команде", тот, что заманил Эака в западню, не ошибся: бой-возня в шатре действительно сошла на "нет". После чего его полог пришел в движение и на пороге появился ... предатель и бунтарь Эвритион!
Раздался приглушенный свист, и три, черненных серебром, стрелы швырнули его в объятия неумолимых Кер и Эриний11 ... вдогонку за Эаком, которого он только что туда отправил сам.

***
Рассвет застал Диктатора в седле.
Ему было плохо. Точнее - очень плохо.
Его истерзанное болезнью тело наотрез отказывалось подчиняться не только воле хозяина, но и здравому смыслу вообще. И теперь существовало как бы само по себе: то представляя из себя средоточие нечеловеческих страданий и боли, а то, напротив, превращаясь в ватного и ко всему безучастного болванчика - монолит.
Короче говоря, после бессонной и измучившей его кошмарами ночи Диктатор уже жалел о том, что так опрометчиво приказал своей армии покинуть лагерь и, сократив число привалов до минимума, форсированным маршем продвигаться вперед и только вперед.
- Мой Диктатор, позволь прервать твои печальные раздумья, - запыхавшийся голос Адъютанта ворвался в сознание Диктатора каленой стрелой. - У меня две вести! Одна тревожная, другая ... как сказать?
- Начни с той, что кажется тебе наиболее важной, солдат! - равнодушно буркнул ему в ответ "болванчик" - Диктатор.
- Мы дошли до цели! Впереди нас море! Море Тетис! Но это еще не все: передовые разъезды заметили на побережье чьи-то корабли... Возможно, это враг?! Какие будут приказания, Диктатор? Армия готова к новой схватке, но... исчез Командующий твоим Первым Легионом, легат Эак!
- Что ж, Верховный Жрец меня не обманул, - чуть слышно прогнусавил "боль" - Диктатор, прежде чем в его душе очнулся Царь и громко прорычал своим легатов. - Отставить панику! Пред нами Флот Священной Атлантиды! Без страха и сомнения выводите легионы к морю и готовьте их к погрузке на боевые корабли! Нас ждет с триумфом Посейдонис! И мы не в праве обмануть его надежд!
Легионы встретили его слова с восторгом, не только трижды прокричав "Ура!"12, но еще и с воодушевлением бряцая оружием.
"Воскресший" Диктатор с готовностью "отдал им честь", по царски сдержанно и чуточку небрежно:
- Я знал, я верил в вас, мои легионеры! Мы были вместе, в радости и в горе, в часы лишений и мгновения побед ... И вот мы, наконец, достигли ...
Царь вдруг застыл на полуслове.
"Как жрецы узнали, что армия моя достигла побережья? Верховный жрец не мог предполагать, что мой поход затянется так долго?! Так значит, эти корабли..." - в растерянности заметались его мысли и сознание.
- Жрецам всегда и все известно, благородный Царь, - скороговоркой выпалил, как будто только этого и ждав, Царю без всякого сомнения знакомый глас.
Диктатор резко обернулся и, на всякий случай, обнажил свой меч.
Еще одно мгновение и ... Его зрачки расширились от удивления, а сердце неподвижно замерло в груди.
Пред ним стоял восставший из страны Аида жрец - Тритон. Тот самый, которого Диктатор самолично умертвил.
- Ты удивлен, мой повелитель? - усмехнулся "призрак" в лицо оцепеневшему Царю. - Что ж, оно понятно. Ты еще мало знаешь о возможностях Жрецов. Однако, очень скоро должен будешь стать таким как мы. И даже лучше. А пока, не медли. Вечный Город ждет тебя и армию твою с Триумфом. Спеши, мой благородный Царь, всецело насладиться Славой. Но не забывай о том, что в скором будущем тебя и армию твою ждет самый главный для нее поход. Прах наших предков и руины прежних городов - взывают к отмщению.
Живой, но мертвый", Жрец сделал шаг по направлению к Царю.
Тот поспешил отпрянуть в сторону, давая "призраку" дорогу. Но это было лишним, Жрец прямо на его глазах стал тенью и, столь же неожиданно как появился, так же и исчез.
- Флагман Флота Атлантиды уже достиг прибрежной полосы! - между тем, донесся до Диктатора ликующий и страстный возглас Адъютанта. - Транспортные контриемы тоже на подходе.
Диктатор растерянно взглянул в его глаза и сдавлено зашевелил губами: - Готовьте армию к погрузке на суда. Причем немедленно и быстро. Курс флоту - Трезубец Посейдона и Лазурный порт Столицы Атлантиды. И...
Взгляд Диктатора упал на меч.
Не долго думая, Диктатор соскочил с коня и с силой вонзил его в песок, хрустящий под его ногами.
- Все, конец походу! - громко подытожил он. - Пусть этот царский меч останется здесь на века! В память о моем походе и заслуженном в боях Триумфе. Пусть он достанется тому, кто сможет повторить все то, что сделал я и армия Священной Атлантиды!
Диктатор снова взмахнул, теперь уже безоружной, рукой, приказывая Адъютанту и легатам донести его слова до конницы и колонами стекающимися к побережью солдат.
Царь-Диктатор проводил их взглядом и с легкой грустью в голосе добавил:
- Мой меч, о Посейдон, конечно очень ценный приз для всех, кто жаждет Славы. Но будет лучше, если...
Диктатор судорожно вздрогнул и, так и не успев закончить диалог с богами, упал на колене и уткнулся лицом в изумрудный прибой, на виду у всей своей армии и флота.

***
- Кажется, он ... мертв?! - вновь восставший из мертвых и первым подоспевший к телу Диктатора-Царя Тритон недоверчиво покосился на стоящего рядом с ним Верховного Жреца и выстроившихся в живое кольцо Лучников Судьбы. - Болезнь его доконала. И, надо же было такому случиться тогда, когда до спасения и заслуженной славы оставался лишь шаг! Цари Атлантиды нам никогда не простят столь сокрушительного поражения и ...!
- Поражения? Разве? - не дал ему договорить Верховный Жрец. - Наверное, брат мой, ты хотел сказать - Победы! Причем идеальной, "чистой" и претендующей на то, чтоб жить в веках!
- Но Царь-Диктатор мертв!
- Царь, может быть...! Но вот Диктатор, вряд ли! Потому, как нам, жрецам и Царям Атлантиды, он пока что нужен! Однако не будем слишком забегать вперед! Ты, Жрец-советник, только что провозгласил безвременную смерть Диктатора-Царя! Оставим все как есть! Пусть наш народ и армия поверят в этот, нами сотворенный, миф! Так мы избавимся от кривотолков, сохраним спокойствие в войсках и ... на этих землях, наконец, восторжествует идеальный мир!
- Идеальный ... но какой ценой, Владыка!
- Вот именно, брат мой! В цене то все и дело. Ведь идеальный мир, этот тот, в котором нет и не может быть ни победителей, ни побежденных... Только лишь укрепление власти законных Царей, рабы и трофеи. Другими словами, считать мир идеальным можно только тогда, когда в живых не остается ни чуждых нам врагов, ни наших собственных героев. Потому что, первые имеют пагубную привычку возрождаться из пепла, а вторые - требуют к себе неслыханных восторгов, почестей и славы и тем самым не дают народу и его правителям спокойно спать. К тому же, позволь тебе напомнить, впереди нас всех ждет новая война. И мы, жрецы, не в праве рисковать: вдруг наш Диктатор возомнит себя "Первым" среди равных ему по величию Царей, отпотчует на лаврах и не захочет ничего менять? Что прикажешь нам, жрецам и Царям Атлантиды, в этом случае делать? Убеждать гордеца, думаю, вряд ли нам это хоть как-то не поможет. Объявить его низложенным героем, мы тоже не сможем! Остается только одно: навечно приручить и подчинить себе Диктатора-Царя! Ну, там, пообещав ему, саму возможность возвращения в Атлантиду, как только выполнит свой новый ратный долг?! Само собой, это будет только обещание. И даже сам Владыка Посейдон не сможет нас заставить выполнить его.
 - А тебе, Верховный Жрец, не кажется, все это подлостью по отношению к Диктатору-Царю? - презрительно сверкнул глазами Жрец-Тритон. - Я уж молчу о его близких и солдатах...
- Отнюдь, брат мой! - нисколько не смутившись, осадил его Верховный Жрец. - Запомни, интересы государства не признают морали. Что же касается солдат Диктатора-Царя, то самых преданных ему легатов мы уже убрали. Другие, что с ним отправятся на новую войну, за сказочное воскрешение их кумира будут нам, жрецам, лишь только благодарны. И, вряд ли, что-либо заподозрят и поймут. Короче говоря, не спорь с мною, Жрец Тритон, и позаботься о надлежащем погребении нашего Диктатора-Царя!
Верховный Жрец решительно расправил плечи и, явно собираясь уходить, поправил свой, заметно сбившийся налево, капюшон.
- Да, чуть не забыл, - как бы спохватившись, бросил на прощанье он. - На закате третьего дня яд выветриться, и мы снова сможем насладиться обществом столь горячё тобой любимого Диктатора-Царя! Так что, его похороны должны быть правдоподобными, но в меру! Про тайный ход в долину пирамид, ты знаешь, но все же, я пришлю тебе проводника! Все, возвращаемся домой: я - с армией, ты - на диктаторской триере. И да прибудет с нами обоими Владыка Посейдон!

Александр Алмистов
июнь 2002
1 Диктатор (ист.) - лат. dictator - Верховный главнокомандующий в Античной (в частности - Римской) Армии, назначался в случае особой опасности для государства на сравнительно короткий срок - до полугода. Диктатор осуществлял всю полноту военной и гражданской власти.
2 46. Когорта (ист.) - лат. cohors - в Древнеримской Армии воинское подразделение (360-600 чел.) легиона. Легион, как правило, состоял из 10 когорт. Манипула - лат. manipulas -подразделение римского легиона, насчитывавшее 120 чел. (10 шеренг по 12 чел.). Три манипулы составляли 1 когорту. Командовал манипулой - центурион (лат. centurio). Центурия - лат. Centuria - подразделение из 100 человек.
3 Аид (миф) - верховное божество у античных греков. Безжалостный, неумолимый и мрачный Повелитель Царства душ умерших. Это Царство располагается глубоко под землей. Никогда не проникают туда лучи яркого солнца.
Керы (миф) - подземные богини - помощницы Аида. На крыльях носятся они, неистовые, по полю битвы. Керы ликуют, видя, как один за другим падают сраженные воины; своими красными губами припадают они к ранам, жадно пьют кровь сраженных и вырывают из тела их души.
4 Велиты (рим) - Легкая пехота (буквально - быстрые, подвижные) - "низшая" каста римской армии.
5 - Час Тельца - в данном контексте подразумевается Час Быка ("ди пхи юй чхой" - Земля рождена в час быка (кит.)) - иначе - Час Демона, два часа ночи.
6 Дионис, Пан (у римлян Вакх) - боги растительности, вина и виноделия. Вакханалии - оргии.
7 Пилум (рим)- тяжелое копье с металлическим наконечником и стержнем. Наконечник с зазубринами. Древко деревянное. Средняя часть копья обмотана плотно виток к витку шнуром. На конце шнура делали одну-две кисточки. Наконечник копья и стержень были из мягкого прокованного железа, до железа - из бронзы. Пилум метали по щитам противника. Впившееся в щит копье тянуло его к низу, и воин был вынужден бросить щит, так как копье весило 4-5 кг и тащилось по земле, так как наконечник и стержень сгибались
8 Немесида (миф) - не знающая пощады богиня отмщения за преступления.
9 Дике (миф) - богиня, дочь Зевса, надзирающая за правосудием. Безжалостно карает Зевс неправедных судей, когда Дике доносит ему, что не соблюдают они законов, данных им богами. Богиня Дике - защитница правды и враг обмана.
10 Апата (миф) - богиня обмана.
11 Иринии (миф) - неумолимые богини мщения - помощницы Аида. Грозные, с бичами и змеями, преследуют они преступника, не дают ему ни минуты покоя и терзают его угрызениями совести; нигде нельзя скрыться от них, всюду находят они свою жертву.
12 Ура! (ист.) - боевой и ободряющий клич войск при атаке, а также восклицание, выра-жающее общее воодушевление, восторженное одобрение. Смысловой нагрузки не несет, хотя среди лингвистов существует гипотеза, согласно которой у древних славян этот клич буквально означал: " Вперед, во Славу и во имя бога (Ра)!"