Место действия—Эллерия—Земля двести тысяч лет спустя. Вселенский катаклизм уничтожил цивилизацию. Человечество вновь вернулось к архаичному состоянию. Вновь пришло время Меча и Магии. Именно в эту эпоху жил бродяга-наёмник Старк Таргер.
ГЛАВА 1
--С какими известиями ты прибыл в этот раз, Хемлер?
Хриплый зловещий шёпот Первого Магистра Магии Сил Огня звучал еле слышно. В тусклом свете четырёх восковых свечей, освещавших каморку на постоялом дворе в Тайлене, его испещрённое морщинами лицо с крючковатым носом напоминало лик хищной птицы, завидевшей добычу.
--Магистр, я узнал где находится Огненная Чаша, хвала Раану—ответствовал тот, кого Магистр назвал Хемлером. Голос Хемлера—ледяной, полный непоколебимой уверенности в себе и презрения к смерти сразу выдавал в нём прирождённого воина, и не просто воина, а одного из величайших, мастера своего ремесла. Хемлер, Мастер Воинских Искусств, обладатель знака высшего уровня мастерства школы Белых Клинков—лучшей фехтовальной школы Энтии, он был лучшим воином Ордена Стражей Огня.
Хемлер стоял у стола, скрестив на груди руки. Высокий, худощавый, под кожей перекатывались тугие канаты стальных мышц опытного бойца. Длинные бледно-золотые волосы спадали до плеч. Узкое, застывшее, словно высеченное из гранита, лицо Хемлера, изуродованное шрамом на щеке, не выражало никаких эмоций. Лишь в ледяном взгляде словно неживых прищуренных глаз можно было прочесть хладнокровную решимость сокрушить всё, что встанет на пути Ордена.
--Я знаю, где Чаша—повторил Хемлер.
--Где!—прошипел Магистр, подавшись вперёд. Костлявые пальцы впились в подлокотники дубового кресла, глаза заблестели злым огнём. Сейчас наполовину освещённое лицо Магистра ещё больше напоминало морду стервятника, приготовившегося вонзить когти в жертву.
--Мои лазутчики узнали, что Чаша, принадлежавшая нашему ордену много веков назад, ныне запрятана в руинах Тэлиона, столицы мёртвой Талланы, что лежит в верховьях Багряной реки. Как они донесли, священной Чашей владеет колдун местного дикарского племени, использующий её для своих ничтожных целей.
--Ничтожные твари владеют Огненной Чашей, вместилищем Пламенного Духа Раана!—зашипел Магистр. Стервятничий лик Магистра исказила зловещая гримаса—Во имя Раана и Небесного Огня мы не имеем права допускать это.
--Я уже принял меры, Магистр—бесстрастно ответствовал Хемлер, опустив ладонь на рукоять висевшего на боку меча, длинного тонкого энтийского клинка с причудливо украшенным эфесом—Я собрал отряд лучших воинов Ордена. Не далее как завтра мы выступим в поход. Мы скрытно доберёмся до Тэлиона и либо похитим священную Чашу, либо вырвем с боем—последние слова Хемлер произнёс уже с огнём в голосе, блеклые глаза внезапно вспыхнули фанатичным блеском.
--Это хорошо—прошипел Магистр, злобно сверкая глазами—И этот отряд должен возглавить лучший воин Ордена—ты, Хемлер. Справишься ли ты?
--Клянусь Пламенем, я готов отдать жизнь во имя Раана!—почти выкрикнул Хемлер.
--Верю в это—вкрадчиво произнёс Магистр—Ты лучший боец Ордена и если надо, без колебаний умрёшь за нашу миссию. Но помни!—полушёпот Магистра вновь стал угрожающим—Ты должен или освободить Огненную Чашу из лап ничтожных, или погибнуть там! Третьего не дано!
--Я или вернусь с Чашей, или лягу там мёртвым во имя Раана, Магистр!—с фанатичным огнём в глазах ответил лучший боец Ордена.
Магистр опёрся локтями на стол и сплёл свои длинные костлявые пальцы. Взгляд стал задумчивым.
«Неужели наконец случится то, чего веками добивался наш Орден?»--с тревогой думал Магистр—«Неужели сила Раана вернётся к нам, и Стражи Огня вновь обретут ту власть, что имели в древние времена расцвета Валории?».
ГЛАВА 2
Советник Гурран осторожно вошёл в покои своего господина. Советник произнёс формулу приветствия, как того требовал этикет, и низко поклонился, хотя его господин сидел к нему спиной, занятый чтением какого-то свитка.
Советник осторожно подошёл поближе и пригляделся к тому, что читал его господин. Это был клок старого пергамента, весь покрытый плесенью. Судя по внешнему виду, этой с позволения сказать рукопись был не один век.
--Вы меня звали, милостивый господин?—спросил Гурран, ещё раз кланяясь.
Кархад, один из влиятельнейших вельмож города Хагара, наконец соизволил обратить внимание на своего слугу.
--Да, звал—лениво протянул он—Я хотел обсудить с тобой одну очень важную вещь.
--Да, господин—Гурран смиренно поклонился.
--Это касается…Ну как бы сказать…Моих исследований в области тайных законов природы этого мира.
Советник в душе содрогнулся от страха. Гурран знал, что его господин тайно занимается оккультными науками, или проще говоря, колдовством. Занимающийся магией нечист и опасен, он использует скрытые природные законы, добиваясь власти над ними с помощью разного рода омерзительных средств. По законам Эль Тайра колдунов казнили, бросая в кипящую смолу.
--В старой библиотеке в подвале дворца, оставшейся от прежнего владельца я нашёл эту древнюю рукопись—Кархад положил клок пергамента на резной столик—В ней я прочитал немало интересного. Кое-что такое, что придаст силу моим скромным талантам в занятиях магией.
Советник молча слушал, склонив голову в знак почтения.
--В древние времена, во время расцвета Валорийской империи, существовал орден огнепоклонников, что поклонялись огненному демону Раану. Они обладали большим могуществом, они смели указывать королям, и даже самому Валорийскому Императору. С помощью магии огня они держали в повиновении целые страны.
Но потом их могущество рухнуло. Рухнуло едва ли не в одночасье. После того как был похищен талисман огня, Огненная Чаша Раана. Огнепоклонников частью перебили, частью изгнали. С той поры о них ничего не было слышно.
Что же до Огненной Чаши, то она, как сказано в этом пергаменте, была тайно доставлена в Тэлион—один из крупнейших городов древней Талланы и запрятана в подземельях. Правители Талланы хотели сами использовать Чашу, но не успели подобрать ключ к её могуществу—началась Тёмная Эпоха, города Талланы пали, истреблённые Зелёной Чумой.
Но Чаша по прежнему находится в подземельях Тэлиона, и тот кто сумеет ею завладеть, обретёт могущество Огненного Демона Раана и получит власть над сильными мира сего.
«Вот оно что! Неужели у господина хватило дерзости возмечтать о дьявольском могуществе, которое принесёт ему обладание этим магическим предметом?!»--Гурран содрогнулся при мысли об этом.
--Упоминания об этой Чаше я встречал и ранее, но поначалу долго не принимал их на веру—продолжал Кархад—Однако этот клок пергамента убедил меня в обратном, поскольку мне достоверно известно, что он—отрывок из Летописи Тёмных Времён.
Гурран молчал, пытаясь осмыслить происходящее. Как мог его господин дойти до такого непотребства—растить в мыслях надежды заполучить власть с помощью демонических сил?
--Теперь ты понимаешь, почему я хочу заполучить этот магический раритет?—спросил вельможа—Если я сумею разгадать его тайну, я сумею намного усилить своё влияние в стране, может быть даже править ею.
«О, Тресветлый!»--мысленно взмолился советник, вслух же сказал:
--Чем я могу помочь тебе, сиятельный господин?
--Ты советник? Вот я и хочу спросить у тебя совета. Я знаю, где можно найти Чашу. Остановка за малым—достать её. Я плохо представляю, как это можно сделать. Погибший Тэлион лежит в верховьях Багряной Реки в самом сердце Ядовитых Джунглей—Кархад, встав, лениво прошёлся по комнате, мягко ступая по дорогому ковру из Тевии—Огромные дикие пространства, населённые дикарями и дикими зверьми, не говоря уже о скверных природных условиях, неизвестно точное местонахождение города, кроме того талисман наверняка охраняется—будь то злой дух, династия хранителей, или древнее проклятие. Всё перечисленное чрезвычайно затрудняет достижение цели, которой я хочу добиться. Что ты можешь предложить, Гурран?
Советник задумался. Мысли его были в смятении от услышанного—такое ему и в страшном сне не могло привидеться. Но Гурран не зря был главным советником эмира Кархада, и он нашёл что ответить на вопрос.
--Мой господин, для этой цели можно нанять кладоискателя.
--Кого?—эмир прищурил бровь.
--Кладоискателя, мой господин. Кладоискатели—это авантюристы, зарабатывающие на хлеб поиском затерянных кладов и продажей ценителям различных древних редкостей. Они мастера в таких делах. Конечно, это бесчестный и низкий народ—пройдохи, авантюристы, потрошители гробниц, но за хорошую оплату такой прощелыга достанет то что вам нужно хоть со дна Поганых Преисподней.
Кархад задумался. Тайрский вельможа не очень-то был обрадован подобным предложением—нанимать какого-то проходимца для дела, на которое он возлагал столько надежд. Но выбора не было.
--Я знал, что ты дашь мне дельный совет, Гурран. Из всех моих слуг ты самый светлый разумом. И поэтому я хочу поручить тебе найти кладоискателя, что сумеет найти и доставить мне Огненную Чашу Раана. На оплату я не поскуплюсь. Я хочу, чтоб ты занялся подбором нужного нам человека лично. А теперь ступай!
--Как будет угодно господину—Гурран поклонился, попятился к двери, и продолжая кланяться вышел.
ГЛАВА 3
День был таким же как и всегда: тусклые лучи солнца, пыль, духота. На улице приморского города Хагара как всегда царила суета, она вся была забита спешащими куда-то людьми: торговцами, посыльными, носильщиками. Все торопились по своим делам, не обращая внимание на духоту, жару и серость окружающей обстановки.
Сквозь суетящуюся толпу неспешно пробирался человек, непохожий на типичного жителя Эль Тайра. Он и одеждой, и внешним видом выделялся из толпы невысоких смуглых жителей Хагара, будучи высоким и светлокожим, с западными чертами лица. По его внешности можно было бы вполне определённо сказать, что он родом откуда-нибудь с северо-запада. Много странствовавший человек добавил бы, что скорее всего с плоскогорий Тарганы, которую населяли кланы горцев-таргеров. Ещё бы он добавил, что сей странник относится скорее всего к категории бродяг-наёмников, не имеющих за душой ничего, кроме доброго меча, коим они и добывали хлеб насущный. Такой вывод можно было сделать из одежды человека—изношенная армейская льняная роба, старые пехотные сапоги. Из-за плеча идущего выглядывал эфес меча. Облачение довершал котомка за спиной и хищно изогнутый тарганский кинжал в ножнах на поясе.
Это был Старк Таргер по прозвищу Искатель, бродяга-наёмник, кондотьер, бывший сержант лонгийской армии, бывший командир отряда штурмовиков-лазутчиков Военной Разведки Сёльмы, превосходный мастер фехтования и рукопашного боя, виртуоз боевого лезвия, обладатель Пятой Ступени владения клинком, прежде наёмный солдат, а ныне—один из лучших кладоискателей Западной Эллерии.
На вид возраст уроженца Тарганы можно было оценить лет примерно в тридцать-тридцать пять, однако стоило заглянуть в его карие глаза—и можно было смело дать больше—пережитые невзгоды рано состарили мысли Искателя. Таргер неспешно шёл, погружённый в свои мысли, лицо его было задумчивым, взгляд отстранённым, но изредка что-то отвлекало наёмника от своих размышлений, и тогда взгляд становился словно ледяным—взгляд человека, привыкшего ждать всяческих ударов от судьбы. И также привыкшего не оставлять их безнаказанно.
Сейчас Старк держал путь в таверну под названием «Акулий зуб». Дешевое довольно-таки заведение было теперь одним из немногих, что были ему по карману—оставшихся в кошеле денег при самой умеренной трате хватит от силы недели на две, а дальше если не удастся подрядиться на какую-нибудь работу, будь то охранник или учитель фехтования, останется только выходить ночью на большую дорогу, к чему Старк никак не был расположен.
Вообще, Старк сменил за свою жизнь столько занятий, что и сам не мог вспомнить. Наёмный солдат, учитель фехтования, охранник, проводник, контрабандист.
Сейчас он был кладоискателем, одним из десятков тех авантюристов, которые в погоне за лёгкой наживой отправлялись чуть ли не край света разгребать руины городов погибших цивилизаций и древние склепы чтобы найти там сокровища или какие-нибудь раритеты, которые можно дорого продать. Сие ремесло было исключительно опасным—десятки кладоискателей погибли—не справившись с трудностями пути, попав в заготовленную ловушку, или на древнее проклятье. Умирали—от удара меча или стрелы, в когтях дикого зверя, от жажды и голода, от неизвестной болезни, от укуса ядовитого животного, или же—мучительной смертью от злого колдовства, в клыках упыря или демона. Выживали очень немногие. Но желающие освоить это рискованное занятие всегда находились, поскольку оно в случае успеха сулило огромное богатство.
Старк Таргер был кладоискателем уже не один год, и стал в этом деле одним из лучших. Он искал спрятанные сокровища Фарада Завоевателя, искал магические амулеты павшей тысячелетия назад Валории, сражался с упырями Аштайских болот и подземными монстрами мёртвых крепостей кнеров, завоевателей пришедших в древности из-за моря. Не всегда ему удалось добыть искомое, но всегда он ухитрялся выжить, неважно, благодаря ли отменному мастерству фехтовальщика, уму, хитрости, изобретательности, воле случая, или же вмешательству Смеющейся Богини Ируды, тарганской повелительнице удачи. Неважно. Главное что выжил.
Старк поправил лямку вещевого мешка, по старой привычке провёл ладонью по кошелю, висящему на поясе, проверяя его сохранность. Кучка мелких монет на дне кошеля уныло звякнула в ответ. Насколько помнил таргер, в его кошеле остались одни медяки. Такое положение никуда не годилось. Нужно было срочно найти заказ, иначе дело будет плохо.
С такими мыслями Старк Таргер переступил порог «Акульего зуба».
ГЛАВА 4
Советник Гурран был в дурном расположении духа. Причиной тому было то обстоятельство, что он, выполняя волю господина, был вынужден дожидаться в каком-то замызганном клоповнике некоего чужеземного проходимца, который, как донесли Гуррану его подручные, был в настоящее время единственным кладоискателем в Хагаре. И притом, если верить слухам, одним из самых лучших.
В иное время Гурран близко бы не подошёл к такому третьесортному кабаку, каким являлся «Акулий зуб», но служба есть служба. Как донесли советнику, означенный кладоискатель по имени Старк Таргер имеет обыкновение проводить досуг здесь, распивая пиво и дешёвое вино в компании таких же бродяг без роду без племени.
Гурран брезгливо поморщился, бросив взгляд пьянствующий сброд, коим был заполонён кабак. Убогость окружающей обстановки, и необходимость всё это терпеть особенно злила его.
--Ну и где этот хвалёный кладоискатель?!—раздражённо спросил Гурран своего слугу.
--Должен подойти…Вот он!
В дверном проёме показался среднего роста человек в серой солдатской робе. «Сразу видно, не уроженец Эль Тайра»--подумал Гурран—«Судя по чертам лица и цвету волос, типичный тарганский горец».
Старк тем временем неторопливо прошествовал к стойке, порывшись в кошеле, взял кружку пива, после чего подсел на свободное место к трём трапезничающим громилам, по-видимому, портовым носильщикам.
--Ну чего ты ждёшь?—сердито спросил Гурран—Зови его сюда!
Слуга уже было поднялся с места, но тут случилось происшествие, резко нарушившее размеренный ход событий дня.
Двери «Акульего зуба» резко со стуком распахнулись, едва не слетев с петель и в пивную вломилось шайка из пятерых молодцов с рожами висельников. Вожак шайки, коренастый детина, заросший нечёсаной чёрной бородой зыркал злобным взглядом. Это был Нуфар, сын обедневшего местного вельможи, дебошир и уличный грабитель, скот, вконец потерявший человеческий облик, считавший что ему море по колено и сам чёрт не брат. Для подобного мировоззрения основаниями являлись недюжинная сила, ватага прихвостней-головорезов, а также отцовские связи с власть имущими Хагара.
Нуфар держал в страхе все околопортовые улицы Хагара, промышляя грабежом, вымогательством и прочими тому подобными подвигами. Стража его не трогала, благодаря отцовскому заступничеству.
Гвалт разговоров в кабаке сразу как-то стих, сидевшие за столами замолкнув, сгорбились, опасливо поглядывая на вошедших. Хозяин кабака поспешил спрятаться за стойкой. Воцарилась тишина. Тем не менее, как заметил Гурран, таргер и бровью не повёл, продолжая с выражением полнейшего спокойствия потягивать пиво. Тем временем компания ухорезов глумливо гогоча направилась прямиком к столу, за которым расположился таргнский кладоискатель.
Гурран остановив жестом слугу, стал ждать, что будет. Этой уличной шайки он не боялся—телохранители в случае чего мигом утихомирят этих подонков. Но почему таргер ведёт себя с таким спокойствием, словно ничего не происходит? Интересно.
Шайка наконец остановилась возле стола, за которым сидели носильщики и таргер.
--А ну освободить место!!—рявкнул Нуфар на весь кабак.
Трёх сидевших громил как ветром сдуло. Лишь таргер продолжал неспешно попивать пиво, устало привалившись спиной к стене.
--Ты что, глухой?!! Не слышал что я сказал?!!—заорал Нуфар, видя такое неповиновение. Главарь шайки скрежетал зубами, злобно сопя.
Таргер наконец соизволил удостоить вниманием возмутителя спокойствия. Наёмник допив пиво неторопливо поставил глиняную кружку на стол и, окинув ледяным взглядом Нуфара каким-то равнодушным голосом спросил:
--Чего тебе?
Главарь шайки весь налился кровью.
--Долго я должен повторять!!! Убирайся отсюда, собака!!!
Таргер хищно прищурился, после чего продемонстрировав хорошее знание эльтайрского языка коротко и предельно ясно послал Нуфара и всю его ватагу куда подальше, применив выражения от которых Гурран чуть не заткнул уши.
Будь Нуфар старше и опытней, он никогда не стал бы задирать человека с таким взглядом и так ведущего себя в опасной ситуации. Но Нуфар привык что все его боятся и никогда не знал сопротивления от жертв.
--Ах ты…!—Нуфар грязно выругался—Взять его, ребята!!
Дальше события разворачивались столь стремительно, что зрители, с трепетом наблюдавшие за исходом столкновения, еле успели проследить за их ходом.
Двое молодчиков из шайки Нуфара бросились к сидящему таргеру, намереваясь схватить его за руки и выволочь из-за стола. Наёмник, ещё мгновение назад лениво развалившийся на лавке, вдруг вскочил, опрокидывая стол. Вскочил стремительно, словно атакующая тевийская кобра. Гуррану показалось, что обе руки таргера мелькнули в воздухе с непостижимой быстротой, после чего оба ухореза отлетели назад, мешками свалившись на пол. У одного челюсть была неестественно перекошена набок, у второго лицо было разбито в кровь. Ещё двое грабителей налетели на таргера—один замахнулся дубинкой, второй извлёк из кармана нож.
Дубинка рассекла воздух там, где таргера уже не было. Наносивший удар обнаружил это в последний миг. Старк внезапно оказался сбоку и нанёс страшнейший удар локтем в висок, от которого здоровенный грабитель мгновенно лишился чувств.
Нож молниеносно мелькнул у горла таргера. Наёмник перехватил руку с ножом, небрежно, словно ловил летящую пушинку, после чего схватив обеими руками вывернул руку противника так резко, что раздался громкий сочный хруст. Бандит дико взвыл, нож выпал из разжавшихся пальцев. Ударом ступни Старк перебил ему голень и тот свалился на пол, потеряв сознание от боли.
Нуфар вдруг обнаружил, что остался один. Все его дружки валялись вповалку на полу—без сознания, все избитые и искалеченные. И всё это произошло за какие-нибудь три удара сердца. А содеявший это спокойно стоял, небрежно опустив руки и глядя на Нуфара ледяным взором прищуренных карих глаз.
Нуфару стало впервые за долгие годы действительно страшно. Мелькнула мысль, что надо бежать, пока странный чужестранец чего-то выжидает. Однако старая привычка идти напролом взяла своё. Нуфар с глухим рычанием выхватил саблю и бросился на таргера, надеясь легко зарубить безоружного.
Меч таргера только что был в ножнах за спиной—и вот уже в руках, и тускло отблескивает брутхольмской сталью. Первый удар Нуфара пришёлся на словно из воздуха возникшее лезвие меча Старка, второго же Нуфар нанести просто не успел—клинок тарганского кладоискателя молнией выстрелил вперёд и пробил горло главаря. Тот выронил саблю из рук и хрипя осел на пол, на его лице смешались ужас и удивление.
«Невероятно!»--подумал Гурран—«Этот чужеземец в один миг играючи одолел пятерых головорезов, не получив ни царапины. А ведь по его виду ни за что не скажешь, что это грозный боец—уж больно хиловат. Да, слуга прав, такой воин сумеет справиться с заданием Кархада».
--Никому не двигаться!!—раздалась команда—Это Городская Стража! Первый кто трепыхнётся, получит стрелу в лоб!
В кабак вбежало десятка два стражников с взведёнными арбалетами в руках. Старк мгновенно возвратил меч в ножны, дабы не дать страже повода пристрелить его без разбирательства. Бежать было невозможно—все выходы были перекрыты стражниками.
Начальник отряда стражи неспеша, важно прошествовал к месту побоища и тоном, не сулящим таргеру ничего хорошего поинтересовался:
--Что здесь произошло?!
Старк на миг замешкался с ответом. Как-никак, а он совершил убийство «честного подданного» Империи Эль Тайра, и ещё четверых таких же «честных подданных» покалечил—за это по законам Эль Тайра полагалась как минимум пожизненная каторга на каком-нибудь руднике в северных провинциях. То обстоятельство, что была самооборона оправданием не являлось, хотя бы потому что Старк был чужестранцем без определённого рода занятий, каких в Эль Тайре весьма не жаловали, да и покойный как ни крути а был не каким-нибудь простолюдином.
«Да, влип по самые уши»--мрачно думал Старк—«За такой подвиг меня точно вздёрнут на виселицу, невзирая на то что я оборонялся. Проклятые шакалы, Крод пожри их души! Из-за вас всё!». Ни тени жалости к убитым и покалеченным противникам таргер не испытывал—по его мнению такие скоты вообще не имели права появляться на свет.
«Нет, увести себя в тюрьму я ни за что не позволю!»--думал Старк—«Придётся однако с боем прорываться. Почти самоубийство конечно, но зато есть какой-то шанс».
В этот момент раздался голос:
--Этот человек мой телохранитель!—крикнул Гурран—Он защищал меня от этой шайки грабителей!
Старшина отряда задумался. Он видел что Гурран относился к высокому сословию, и спорить с кем-либо из таковых ему не хотелось.
--Эти грабители напали на меня, а мой охранник остановил их—жёстко, с нажимом повторил Гурран. Советник тоже понял, чем закончится для чужестранца сей инцидент, и не хотел так по-дурацки потерять нужного человека.
Главный стражник обвёл взглядом несколько оживившуюся толпу.
--Так ли это было?—спросил он, больше для порядка.
--Так, так! Именно так и было!—торопливо отозвались посетители пивной, которым не терпелось чтоб стража оставила их в покое.
--Ну тогда…--стражник развёл руками, после чего развернувшись, приказал подчинённым выволочь тела поверженных бандитов и вышел. Через минуту в «Акульем зубе» всё стало так же как и обычно, словно ничего не случилось.
--Я благодарен вам, почтенный, что вы выручили меня—сказал Старк, садясь на скамью—Но мне было интересно узнать, чем я заслужил такую доброту?
--Ты тот самый Старк Таргер, знаменитый кладоискатель?—спросил Гурран.
--Он самый—ответил наёмник--Знаменитый не знаменитый, но уж во всяком случае далеко не последний.
Честно говоря особой благодарности к своему спасителю таргер не испытывал, поскольку понимал что странный аристократ замолвил за него слово перед стражей не от большого гуманизма. «Вряд ли этот вельможа подсобил мне из обострённого чувства доброты и справедливости. Высокородные, они вообще за так, без выгоды для себя, ничего не делают, уж я-то знаю. Значит, зачем-то я ему понадобился, вот только зачем, хотелось бы знать?»--думал Старк, облокотившись на стол. И вообще, быть у кого-то в долгу Старк не любил, потому как долги обыкновенно приходится возвращать.
--Так вот, Старк Таргер, для тебя имеется работа. Работа сложная, опасная, как раз для мастера твоего полёта.
--В чём же она состоит?—Старк заинтересовался. Вот и долгожданный заказ. Только бы заплатили как следует.
--Дело слишком деликатное, не для обсуждения в этом… в этой харчевне—ответил Гурран—Пройдём со мной, мой господин тебе всё подробно объяснит.
ГЛАВА 5
--Итак, Старк Таргер, ты хорошо понял, что от тебя требуется?
--Я вас понял отлично. Я должен разыскать в погибшем городе Тэлионе в верховьях Багряной реки некий артефакт в виде большой золотой чаши—равнодушно ответил Старк, рассматривая стоящую на столе золотую статуэтку, изображавшую крылатую деву с мечом и в рогатом шлеме. Насколько Старк разбирался в предметах искусства, эту статуэтку сделали где-нибудь в Рагенхейме или Норланде.
Таргер устало откинулся на спинку стула, рассматривая убранство палаты, в которой Кархад принимал тех с кем вёл общие дела. «Роскошно живёт старый паук»--отрешённо подумал Искатель—«Интересно, сколько стоит вся эта обстановочка?».
--Город лежит едва ли не в самом сердце Ядовитых Джунглей, которые кишат разными чудовищами, а также племенами дикарей, некоторые из которых практикуют людоедство—сказал Гурран.
--Как-нибудь справлюсь—произнёс наёмник. После всех вояжей, которые Старк совершил, такие помехи как дикое зверьё и всякие там агрессивно настроенные варвары не казались чем-то неимоверно опасным. Не самое страшное из того, что может поджидать кладоискателя, отнюдь нет. «Не впервой, знаете ли»--подумал Старк. Правда, в Ядовитых Джунглях бывать ему ещё не доводилось, но это ничего.
--Это ещё не всё. Точное расположение города и местонахождение сего…--Гурран замялся—сего предмета искусства неизвестно.
--Как оно обычно и бывает—ответствовал Старк—Но я сделаю всё от меня зависящее, можете верить. Мало ли подобных поручений я выполнил на своём веку.
--В твоих интересах, кладоискатель, точно выполнить то что от тебя требуется, иначе…--каким-то нехорошим голосом произнёс Кархад.
--Иначе что?—Старк оторвался от созерцания норландской статуэтки и бросил пристальный взгляд на вельможу.
--Иначе у тебя возникнут неприятности.
--Не стоит мне угрожать, почтенный—голос Старка стал металлическим, слово же «почтенный» он произнёс словно ругательство.
Кархад впился в глаза наёмника взглядом, от которого приходили в замешательство многие влиятельные аристократы и бывалые пройдохи. Однако Старк спокойно выдержал подавляющий, горящий тихой злобой взгляд вельможи и метнул в ответ свой: ледяной, спокойный, полный непоколебимой уверенности в себе. Эта немая дуэль длилась наверное мгновений сорок, наконец Кархад отвёл взгляд, после чего сердито вздохнув откинулся на спинку роскошного кресла, продолжая злобно сверлить таргера глазами. Старк с совершенно невозмутимым видом вновь принялся созерцать статуэтку северной воительницы.
Гурран про себя вздохнул. Таргер явно наживал себе неприятности. Конечно, что взять с бродяги без роду без племени и промышляющего сомнительного рода ремеслом, но всё же следовало бы ему знать, где стоит показывать гонор, а где нет.
--Значит, суть и обстоятельства поручения тебе ясны?—спросил Гурран.
--Разумеется—несколько раздражённо отозвался таргер—Теперь неплохо бы обсудить вопрос об оплате. И о размере задатка тоже.
--Плата—пятьсот золотых талов.
Старк мгновенно оценил сумму. Пять сотен золотых талов—в принципе совсем немало, а при нынешнем его денежном состоянии—просто сказочно богатство. Но Старк привык за свои рейды получать суммы гораздо большие, да и соглашаться вот так сразу не стоило, если имелся шанс выторговать больше.
--Маловато будет—с многозначительным видом произнёс Старк.
--Семьсот талов.
--Я вообще-то привык получать гораздо больше.
Кархад недобро прищурился.
--Не кажется ли тебе, таргер, что ты слишком много себе позволяешь?
--Не кажется—с простецким видом ответил Старк—Вояж предстоит трудный, опасный, как-никак Ядовитые Джунгли со всеми сопутствующими прелестями. У меня есть все шансы не вернуться оттуда, упаси Тресветлый. Так что желательно мой э-э…гонорар повысить.
--Не наглей, таргер. Я могу запросто прогнать тебя и подыскать кого-нибудь более сговорчивого.
--Не так-то легко это будет сделать, почтенный. Во-первых, я один из самых лучших, во-вторых, сейчас в помимо меня Хагаре нет ни одного приличного кладоискателя, те что есть—просто мошенники.
Гурран молча стоял, наблюдая за сценой торга. «Интересно, что движет таргером: тупая наглость, свойственная дуракам, или напротив, он такой рисковый человек, любит играть с судьбой?»--думал он.
--Вот значит как—протянул Кархад—и сколько бы ты хотел за свою работу?
--Полторы тысячи золотых талов—подумав сказал Старк.
--Полторы тысячи талов! И ни гроша больше!—прорычал Кархад.
--Я согласен—как всегда спокойным голосом произнёс наёмник—Теперь о задатке.
--Три сотни ты получишь сейчас, всё остальное—когда доставишь Чашу!
Старк кивнул. Всё пока шло неплохо. Что же до чаши которую надо было найти, то это скорее всего, как решил наёмник, был какой-то очередной артефакт с магическими свойствами, хотя Гурран заверил его, что это исключительно предмет искусства. Впрочем, таргера такие тонкости мало касались. Найти, доставить и получить деньги—вот и всё что от не требовалось.
--Отправляешься послезавтра, так что у тебя всего день на приготовления. Мой корабль доставит тебя к устью Багряной реки, дальше отправишься сам. На корабле возле устья Багряной реки я тебя и буду ждать по возвращении. И не пытайся меня обмануть!—Кархад злобно сверкнул глазами—Гурран, проводи его, и проследи, чтоб казначей выдал ему положенное. Всё, уходите!
--Как будет угодно почтенному,—Старк неспешно поднялся со стула.
Старк и Гурран поклонились Кархаду и вышли, вернее, кланялся лишь советник, Искатель же лишь сделал еле заметный кивок головой, чисто из соображений вежливости. Хотя Кархад немножко рассердил его своим поведением, всё же демонстрировать неуважение нанимателю не стоило.
Кархад после их ухода продолжал сидеть, развалившись в кресле, вертя в пальцах платиновый браслет и злобно глядя в потолок. Проклятый таргер здорово испортил ему настроение. Дело было даже не в том, что безродный наёмник имел наглость торговаться с ним, аристократом, а в том, что он посмел держаться с Кархадом как равный. Такого простить какому-то там бродяге было нельзя. Кархад сам не понимал, что удержало его от приказа слугам схватить проходимца и высечь за дерзость. Может лишь то обстоятельство что, таргер был нужен для дела, и обижать его не следовало. А может быть наполненный какой-то дьявольской уверенностью в себе спокойный взор карих очей наёмника.
Кархад почувствовал разливающуюся по всем закоулкам души ненависть к самоуверенному, странно спокойному уроженцу Тарганы. В этот миг Кархад принял решение: независимо от того, добудет ли Старк Таргер по прозвищу Искатель Огненную Чашу, или нет, исход для него будет один: вместо обещанной полторы тысячи золотых талов он получит собственную смерть.
ГЛАВА 6
Старк Таргер по прозвищу Искатель бодро шагал по старому купеческому тракту Тевии. День выдался хороший: ясное солнце, но не было изнуряющей жары, дул приятный прохладный ветер. Старк Таргер шёл быстрым шагом, подставляя лицо под резкие порывы ветра
Два дня назад галера Кархада подошла к устью Багряной реки. Таргера со всеми пожитками высадили на берег, после чего корабль остался стоять на якоре неподалёку. По уговору Кархад на своей галере должен будет дожидаться Старка в течении всего времени до самого его прибытия. За двое суток Старк успел отмахать порядочный отрезок пути до Энтийской границы—ему было привычно преодолевать большие расстояния, пешком ли, или устроившись к кому-нибудь попутчиком.
Настроение у Старка было хорошее. Вот очередное поручение, за которое ожидается немаленькая награда, всё же полторы тысячи золотых талов—сумма весьма немаленькая. Правда, Старка несколько беспокоило местонахождение этой самой Чаши, поскольку в Ядовитых Джунглях бывать ему ранее не доводилось, но то был не самый существенный вопрос. «Справлюсь как-нибудь, не привыкать»--думал Старк—«Чай не впервой бывать в таких делах, достану эту чашу, Ируда мне в помощь».
О самом нанимателе у Искателя остались не особенно хорошие впечатления. Злобный, мерзкий, чванливый тип, привыкший всеми помыкать, привыкший что все перед ним ползают на брюхе. Аристократов такого сорта Старк как-то не слишком уважал, вообще он не уважал горделивых, заносчивых людей. Искатель считал, что одно лишь наличие так называемого высокородного происхождения никак не даёт человеку права свысока смотреть на всех тех кто этим похвастать не может, и если уж на то пошло, вообще ни на кого не следует смотреть свысока. Кроме того, Старк очень не любил когда ему угрожают, неважно кто и по каким мотивам. А этот жирный паук угрожал и неоднократно. «Ладно, Крод с ним»--думал Старк—«Что взять с таких моральных уродов».
К полудню Страк сумел устроиться на проезжавшую мимо повозку. Двое кряжистых бородатых крестьян сначала не желали дать одинокому путнику место на телеге, однако пара серебряных талов заставили их передумать.
Потихоньку смеркалось. Крестьяне оживлённо балагурили между собой о ценах на зерно, о новом указе касаемо сбора податей, о том кто у кого стащил курицу. Старку подобная беседа казалась скучной. Таргер участия в разговоре не принимал, откликаясь лишь когда его спрашивали, один раз поинтересовался, далеко ли до ближайшего постоялого двора, получив ответ, продолжал молчать, вновь погрузившись в мечтания.
Мечтания Старка особыми амбициями не отличались. Скопив побольше денег, купить дом с участком земли, нанять работников, завести семью. Вот уже почти двадцать лет судьба бросала его по свету туда-сюда, Старк нигде подолгу не задерживался. Искатель давно хотел оставить скитания и зажить как подобает приличному человеку, однако когда мечта была близка к осуществлению, что-то вечно не ладилось. Боги явно не хотели дать таргеру спокойной жизни без тревог и забот, без постоянной опасности, и видимо хохотала Смеющаяся Богиня Ируда, тарганская Леди Удача, наблюдая за бестолковыми скитаниями одного из своих почитателей.
У поворота показались строения постоялого двора—двухэтажное бревенчатое здание с харчевней на первом этаже, конюшня да пара сараев. Искатель попрощался с попутчиками и спрыгнул с телеги.
Сейчас таргера заботила одна мысль—где бы переночевать. В принципе, можно было заночевать и под открытым небом, благо не привыкать, но всё же если есть возможность получить сон со всеми удобствами, зачем же от неё отказываться.
Ещё подходя к дверям постоялого двора, тагрер вдруг почувствовал, что за ним следят, именно целенаправленно следят. Выработанная годами и передрягами интуиция всегда срабатывала безошибочно, Искатель в этом не раз уже убеждался. Наёмник оглянулся, однако никого не заметил, источник слежки тоже определить не смог. Но за ним следили и это было точно.
--Чего изволите, милсдарь?—услужливо спросил хозяин постоялого двора.
--Комнату. Чтобы переночевать. На одного человека, и желательно подешевле. Можно самую дешевую—бросил Старк на хорошем тевийском.
--Как будет угодно—хозяин засуетился, отыскивая ключи.
Получив ключ и заплатив причитающееся Старк поднялся по старой скрипучей лестнице наверх. Ощущение наблюдения за собой всё никак не пропадало, и это жутко не нравилось наёмнику.
Комната оказалась вполне соответствующей уплаченной цене. Неказистая каморка на десять шагов от стены до стены, зияло ничем не закрытое окно, вместо кровати—мешок набитый соломой, больше ничего. Убогость. Другое дело что таргера, которому доводилось спать и на снегу, и на горячем песке, и на камнях напугать подобными неудобствами было сложновато.
Искатель устало развалился на мешке, давая отдых уставшим мышцам. Глаза слипались, однако сну мешало чувство тревоги. Всё же когда за тобой следит неизвестно кто, это хорошего никак не сулит, скорее совсем даже наоборот. Всё же усталость взяла своё и таргер уснул.
Проснулся Искатель в полночь. Оттого что раздался подозрительный шорох, и это судя по звуку были отнюдь не крысы. Шорох слышался где-то под окном, совсем еле слышный.
В груди кольнуло острое чувство опасности. Сон как рукой сняло. Старк придвинул к себе лежащий рядом меч и тихо извлёк его из ножен, затем бесшумно встал с лежанки и придвинулся к стене неподалёку от оконного проёма, встав так чтобы оказаться в тени.
Показалась рука, уцепившаяся за подоконник, затем в оконный проём ловко и бесшумно, словно кошка, пролез человек в маске затянутый в чёрное, следом за ним ещё один. В руках неведомые лазутчики держали длинные энтийские кинжалы.
У лазутчиков чувствовалась неплохая выучка наёмных убийц. Конечно, им было далеко до ассасинов Кайтана или уничтоженных Синих Плащей, отряда штурмовиков-лазутчиков Военной Разведки Сёльмы, но всё же обучены эти орлы были неплохо. Поникли быстро и можно сказать бесшумно, таргера спас не столько слух, сколько предчувствие.
Первый лазутчик окинул взглядом комнату, увидел пустую лежанку и сразу всё понял. В следующий миг он заметил Искателя, притаившегося в тени в углу с мечом наготове.
Лазутчик без единого звука, молниеносным прыжком преодолел расстояние до таргера, взмахнув кинжалом, однако Старк был наготове. Искатель выбросил клинок в безупречном выпаде айталийской школы навстречу атакующему убийце, одновременно с трудом увернувшись лезвия кинжала, что рассекло воздух у самого его лица. Убийца в прыжке с маху наскочил грудью на меч и с глухим хрипом обмяк, когда клинок брутхольмской стали пронзил его насквозь. Старк стремительно высвободил меч и шагнул навстречу второму убийце.
Второй лазутчик попытался защититься от удара, однако кинжал не лучшее оружие против меча. Меч разрубил убийце грудную клетку и тот свалился без движения. Мёртвый.
Противников в поле зрения больше не оставалось, но таргер не привык доверять очевидному. Старк шагнул к окну, чтоб выглянуть и убедиться, что оттуда больше никто не покажется… И едва успел отпрянуть назад. Внизу тренькнула тетива арбалета и возле уха Искателя просвистела стрела, впившись в потолок. Через мгновение с улицы раздалось цоканье копыт—неведомый стрелок спешил скрыться.
В дверь раздался стук.
--Что у вас происходит, милсдарь?—взволнованно вопрошал хозяин.
Таргер подошёл к двери и отодвину засов распахнул её. На пороге стоял хозяин постоялого двора со свечой в руке. При виде двух трупов он обомлел, едва не выронив свечу.
--Что это значит?!—гневно вопросил Старк, указывая на тела поверженных убийц—Почему, Крод побери этот клоповник, ко мне среди ночи влезают в окно какие-то гнусные душегубы?!! Я тебя спрашиваю!!
--Я-я-не причём…Я ничего не знаю…Не причём—заикаясь выдавил хозяин—Я не причём, клянусь Тресветлым!
--Ладно, верю—проворчал Старк. Было видно что хозяин не врёт, да и набросился на него Старк лишь потому что хотелось выплеснуть на кого-нибудь раздражение.
Хозяин, мертвенно-бледный, что-то невнятно бормотал насчёт того что теперь после такого происшествия ни один человек не решится воспользоваться услугами его заведения. Старк не слушал этот лепет. Искатель склонился над телами убийц, рассматривая их. Оба одеты в плотно облегающие костюмы чёрного цвета, в масках. То что это именно подосланные убийцы, а не грабители, таргер нимало не сомневался, хотя бы потому что грабители так не действуют, да и он не похож на богатого путешественника. Итак, подосланные убийцы. Вот только кто их подослал? У Старка вообще-то было немало врагов, но все они были далеко отсюда и не могли знать где он находится.
Таргер сноровисто обыскал тела, однако ничего не обнаружил. Однако отвернув разрубленную рубаху на груди у одного трупа он увидел татуировку напротив сердца в виде четырёх язычков пламени, помещённых в круг. Душу наёмника кольнул холодок дурного предчувствия. Достав кинжал, Старк распорол рубаху на груди второго убитого и обнаружил такой же знак.
Четыре язычка огня внутри круга. Насколько помнил Старк, это была эмблема Ордена Стражей Огня, тайной секты огнепоклонников. Вот только почему огнепоклонники подослали к нему своих убийц? Насколько помнил Искатель, он никогда не переходил огнепоклонникам дорогу. Это было странно.
--Эй, хозяин!—крикнул Старк—Чем стоять столбом, сходи вниз и прикажи слугам убрать этих мертвяков отсюда. И побыстрее! Я не выспался, попробую хотя бы остаток ночи провести спокойно.
ГЛАВА 7
Уже третий день Искатель шёл вдоль русла Багряной реки через Ядовитые Джунгли. Поскольку карт этих мест Старк не имел, он решил не мудрствуя лукаво двигаться вверх по течению Багряной реки. Сия река именовалась так не зря—её воды были мутны от тёмно-красного ила.
Граница Тевии остались далеко позади. Третий день таргер продирался сквозь непроходимые заросли Ядовитых Джунглей, кляня всё на свете. Старк за время своих скитаний испробовал на своей шкуре немало природных условий, однако Ядовитые Джунгли оказались ещё тем местечком. Более неприятно было разве что под палящими лучами солнца среди бескрайних песков Багровых пустынь. Противная влажная жара, туча всяких кровососов, заросли колючего кустарника местами приходилось прорубать мечом—настолько непроходимые заслоны они собой образовывали. Один раз таргера чуть было не укусил здоровенный паучище размером с кулак, укус наверняка был бы смертельным. В другой раз Искателя атаковал питон, и бывалого авантюриста спасла лишь отменная ловкость—увернувшись от молнией метнувшейся рептилии, Старк одним ударом кинжала снёс змее голову. По ночам не давали спать противные насекомые, где-то неподалёку подвывали и громко топали какие-то существа, наводя жуть свои рёвом, как-то раз огромная летучая мышь попыталась полакомиться кровью таргера, пока он спал. В общем, впечатлений от нового вояжа Старк уже успел хлебнуть досыта, однако внутренний голос говорил ему, что это лишь мелочи, самое страшное ещё далеко впереди.
Сколько Старк не ломал голову, он не мог объяснить, почему по его душу явились убийцы ордена огнепоклонников. Об огнепоклонниках Старк был наслышан, однако до недавних пор никогда с ними не сталкивался, не говоря уже о том чтобы вызвать чем-то их гнев. Однако они попытались его убить. Интуиция говорила Искателю, что недавнее покушение прямо связано с его нынешним поручением.
К вечеру Старка встретили разведчики местного племени чернокожих туземцев. Дали о себе знать они очень просто—пустили пару стрел из лука, просвистевших по обе стороны от Искателя, затем словно ниоткуда возникли с четырёх сторон разом, держа наготове оружие. Как они сумели незаметно подобраться, Старк никак не мог взять в толк—он считал что даже в джунглях засечёт любого наблюдателя не меньше чем за сто шагов. Их было около десяти, все чернокожие, одетые в шкуры и диковинную одежду из тростника, вооружённые копьями, луками и каким-то странным оружием вроде короткого копья с мечевидным наконечником, местные называли его ассегаем. Все десятеро немыслимо разукрашенные и увешанные разными побрякушками. Вид у них был не агрессивный, однако и далеко не доброжелательный. Таргеру пришлось на языке жестов объяснить, что ничего дурного не имеет, затем он дал им понять что хотел бы купить припасов на дальнейшую дорогу, и если можно, нанять проводника.
Дикари, некоторое время посовещавшись, жестом велели таргеру следовать за ними. Они вели Старка неприметными среди зарослей тропинками, которые он сам ни за что бы не обнаружил. Через некоторое время чернокожие проводники вывели его к небольшой затерянной среди леса деревушке. Три десятка тростниковых хижин, окружённые частоколом. Подобные поселения таргер видел не раз.
Старка привели к вождю, седому пожилому воину, покрытому старыми шрамами. Старк несмотря на незнание языка сумел разъяснить местному повелителю, чего он хочет, и после короткого торга вождь и кладоискатель пришли к обоюдному соглашению.
Два дня таргер прожил в деревне племени тагов—так эти чернокожие себя называли. Поселили его в заброшенной хижине на самом отшибе, но таргер не жаловался—он умел довольствоваться тем что есть. Старк готовил припасы на дальнешую дорогу, заодно на ходу обучаясь местному наречию. Успехи Старк делал довольно большие—сказывалось обширное знание различных языков Эллерии, надо сказать что Искатель владел почти всеми таковыми. За один день таргер наловчился более-менее сносно изъясняться на «тулу»—общепринятом наречии местных племён, конечно ломано, не зная многих слов, но владеть языком даже в таком качестве всё же лучше чем вообще никак.
Как то пригласив к себе одного из тагов, Старк начал расспрашивать его, что тот знает о верховьях Багряной Реки, и в частности, о неком заброшенном городе.
Чернокожий как-то сразу помрачнел, после чего с произнёс:
--Плохие места.
--Это почему же?—спросил Старк.
--Плохие места—повторил таг.
Старку пришлось проявить настойчивость, после чего чернокожий не очень охотно поведал наёмнику рассказ о тех местах.
--В верховьях Багряной Реки в развалинах древнего каменного города живёт племя мвегу, племя убийц. Почти никто из наших воинов, отправлявшихся туда, не вернулся назад. Те немногие что вернулись, рассказывали о том что мвегу приносят людей в жертву своим злым богам. Мвегу убивают всех, кто по неосторожности или намеренно попадает в их владения, а также крадут по ночам людей из близлежащих деревень, чтобы было кого приносить в жертву. Правит ими злобный шаман по имени Нгира, колдун, которому уже более сотни лет. Он владеет древним колдовским талисманом в виде золотой чаши, из которой он черпает свою силу.
--Любой попавший в верховья Багряной реки становится жертвой этих зверей.—продолжал чернокожий—мвегу гнуснейшие убийцы, каких только видел свет.
Таг замолчал, начертив рукой отвращающий зло знак. Старк замолчал, обдумывая услышанное. То обстоятельство, что придётся иметь дело с племенем убийц конечно не оставило его равнодушным, но гораздо больше таргера заинтересовало другое.
--Так ты говоришь, этот шаман, как его там, Нгира, владеет золотой чашей?
--Это не просто чаша, это магический предмет. В чашу заключён огненный демон, запертый в ней богами в наказание за какой-то страшный проступок. Владея этим источником волшебной силы, Нгира взял власть над племенем мвегу. Вот мой совет тебе, чужеземный странник: не ходи в верховья реки, забудь о своих намерениях, чего бы ты не желал добиться, и возвращайся обратно. Если пойдёшь к мвегу—не вернёшься, там тебя ждёт смерть.
Старк промолчал. Отказываться от задуманного он не собирался, однако услышанное здорово прибавило ему опасений.
--И ещё—продолжал таг—За два дня до твоего прихода в нашей деревне побывал отряд воинов твоего племени. Их было два десятка человек. Они тоже хотели добраться до древнего города.
--Кто они были?!—оживился Старк. Это было очень подозрительно. Кто-то ещё хотел пробраться в погибший Тэлион, такого таргер не мог оставить без внимания.
--Я не знаю. Их вожак носил длинные светлые волосы, на его щеке был шрам, ещё у него был взгляд как у демона из преисподней. И у всех них на груди был вот такой знак—таг начертил на земляном полу хижины эмблему огнепоклонников.
ГЛАВА 8
Изнурительный поход всё продолжался. Искатель устало брёл вдоль берега реки, время от времени проваливаясь сапогами в ил. Больше всего таргер хотел присесть отдохнуть, но бывалый кладоискатель привык преодолевать усталость.
Старк сумел купить в деревне тагов достаточно припасов, с проводниками дело обстояло несколько хуже—узнав, что чужеземный странник направляется в древний город в верховьях реки, все таги от мала до велика наотрез отказались его сопровождать, невзирая ни на какие посулы. Данное обстоятельство несколько расстроило таргера, всё же с проводником из числа местных жителей было бы намного легче. «Ладно, обойдусь, боги с ними»--думал Старк.
И ещё, Искателю не понравилось известие, что кто-то ещё хочет проникнуть в древний Тэлион. Отряд соискателей судя по описанию лесного жителя были из клана огнепоклонников. Если огнепоклонники тоже заинтересованы добраться до Тэлиона, и скорее всего, с той же целью что и Старк, то тогда находится логичное объяснение ночному покушению на постоялом дворе в Тевии.
Старк начал осознавать, что ситуация, казавшаяся ему вначале простой как топорище в действительности гораздо запутаннее и сложнее. Про то что огнепоклонники тоже охотятся за Чашей Раана Кархад ничего ему не говорил. Может потому что не знал, а может чтобы не отпугнуть кладоискателя от принятия поручения. Усложнение обстоятельств дела таргеру никак не нравилось—именно с таких вот «усложнений» как правило и начинались все его неприятности. Проклятые огнепоклонники, демон сожри их души! Старк был вовсе не расположен отбивать Чашу у двух десятков бойцов Ордена, трудностей и без их участия хватало с избытком.
И ещё, описание вожака огнепоклонников, которое дал туземец в деревне, смутно напоминало таргеру кого-то знакомого. Но кого? Искатель не мог вспомнить, хотя обычно запоминал всех, с кем довелось встретиться хоть раз в жизни.
Наёмник споткнулся, перешагивая через лежащую корягу, и чуть было не упал в грязь. Таргер тихо выругался, помянув Крода и Поганые Преисподние.
Внезапно Искателю показалось, что он слышит невдалеке чьи-то голоса. Это сразу насторожило его.
Старк прислушался. Отголоски чужих разговоров доносились из-за зарослей кустарника впереди. Мгновение Искатель размышлял, как поступить дальше: посмотреть кто это такие, или же тихо и незаметно слинять подальше. В лесу встречный человек опаснее зверя. Любопытство однако пересилило, да и не в традициях Старка было скрываться, не посмотрев вначале с чем пришлось иметь дело.
Таргер чуть пригнулся и стал плавно по-кошачьи подкрадываться к источнику звука. Старая выучка армейского разведчика не подвела—ни одна ветка не шелохнулась, ни одна хворостинка не треснула под ногами, пока таргер пробирался сквозь кусты.
Искатель осторожно отодвинул ветку, заслонявшую обзор. Перед ним была поляна, на которой вокруг костра расположилось два десятка воинов. Судя по их внешности, можно было решить что это уроженцы Энтии или Айталии. Все были неплохо вооружены, при доспехах, у всех чем-то плотно набитые вещевые мешки. По всему было видно что отряд основательно подготовился к походу.
Старк понял, что это и есть те самые огнепоклонники, о которых рассказывал ему таг в деревне. На плече того что сидел ближе всех можно было видеть татуировку в виде язычков огня заключённых в круг. Огнепоклонники, именно они. Возможно где-то среди этих был тот, который чуть не подстрелил Старка на постоялом дворе.
Искатель решил, что достаточно налюбовался на своих противников, и пора сделать то что он собирался с самого начала, а именно тихо скрыться, пока не заметили. В планы таргера никак не входило вступать в бой при таком соотношении сил. Наёмник уже начал отползать обратно, когда предводитель отряда вдруг повернулся в его сторону. Внешность его соответствовала описанию: спадающие до плеч длинные светлые волосы, лицо напоминало каменную маску. Едва увидев это лицо, Старк сразу понял, почему описание вожака огнепоклонников показалось ему знакомым.
Это был Хемлер, с позволения сказать собрат Старка по ремеслу. Уроженец Энтии, сын разорившегося барона, Хемлер тоже был кладоискателем, однако если прочие кладоискатели являлись наёмниками-авантюристами, имевшими целью побольше нажиться, то Хемлер же не имел целью добычу богатства. Хемлер, как рассказывали Старку другие кладоискатели, был одержим идеей разыскать некий древний артефакт, обладающий волшебными свойствами, что это был за артефакт и зачем он ему был нужен, никто не знал. Хемлер никому никогда не рассказывал об этом, да никто и не решался его расспрашивать. Хемлер был суров, жесток, скрытен и нелюдим, ни с кем из других кладоискателей близко не сходился. Про Хемлера ходило много самых разных слухов, большей частью мрачных. В частности, ходил слух, что Хемлер состоит в некой чёрной секте, как Искатель убедился, слух был верный. Ещё кое-кто поговаривал, что Хемлер один из лучших бойцов Западной Эллерии. (Впрочем, некоторые тоже самое говорили и про Старка, хотя тот сам оценивал свои таланты достаточно скромно).
Старк сталкивался с Хемлером пару раз много лет назад, но встречи эти были мимолётными, более тесно общаться им не приходилось, тем более что оба они с момента первой встречи испытывали друг к другу сильную неприязнь. На таргера Хемлер произвёл впечатление одержимого идеей фанатика, а от подобных людей Искатель старался держаться подальше. Однако Старк кое-что успел изучить в натуре Хемлера, в частности что тот обладает недюжинным умом, и кроме того, никогда не отступает от поставленной цели и достигает её любой ценой, не гнушаясь ничем. И ещё, Старк знал, что Хемлер никогда ничего не забывает и не прощает.
Старк мог только ругаться про себя. Теперь ситуация складывалась прямо-таки паскудная. Целый отряд соперников в двадцать мечей—сама по себе вещь неприятная, а зная Хемлера, Старк мог с уверенностью сказать, что отряд огнепоклонников под его командованием становится опаснее вдвойне. При ожидаемых сложностях, связанных с похищением Чаши, Старк меньше всего предпочёл бы иметь дело с таким опасным типом, как Хемлер.
«Вот так встреча, Поганые Преисподние!»--думал Старк, отползая прочь—«Мало того что у меня на дороге целая шайка огнепоклонников, так ими ещё ко всему командует этот одержимый. Чует моё сердце, немало крови он у меня попьёт. Да поможет мне Ируда».
Внезапно Хемлер замер, словно что-то услышал, затем ткнул рукой в ту сторону, где прятался таргер и крикнул:
--Там шпион! Взять его!
Огнепоклонники разом вскочили, и, выхватывая оружие, бросились в ту сторону, куда указал им командир. Бросились, надо сказать, не суетной толпой, как какие-нибудь разъярённые бестолковые крестьяне, а хорошо слаженно, не мешая друг другу. В их движениях чувствовалась неплохая армейская выучка, сразу было видно что в отряд Хемлера входили опытные, хорошо обученные воины, а не какой-нибудь вооружённый сброд.
«Поганые преисподние! Как он меня учуял?!»--метались мысли в голове Старка. Искатель был готов поклясться именем Тресветлого, что не сделал ни одного неосторожного движения, ни одного шороха. Видимо, интуиция у Хемлера тоже была неплохо развита.
Таиться больше не было смысла. Таргер молниеносно развернулся и рванул со всех ног, со всей возможной быстротой. Правда, надо отметить, что таргер не мчался сломя голову, рискуя упасть, споткнувшись, или сломать ногу об лежащий ствол, а бежал стремительно, но осторожно, как хищник в лесу, стараясь обходить заросли и коряги, и внимательно глядя под ноги.
Сзади защёлкали тетивы арбалетов. Стреляли наугад—в сплошном зелёном тумане листвы чёрта с два что увидишь, к тому же стрельба на бегу да ещё через заросли особой точностью не отличается, но видимо стрелки были неплохие—два арбалетных болта рассекли листву точнёхонько над головой бегущего таргера, третий даже задел оперением плечо.
Страха таргер не чувствовал, вернее, чувствовал, но это был не тот страх, который сковывает волю и тело, а другой—азартный страх, от которого быстрее движутся руки-ноги и мысли работают в усиленном темпе.
Преследователь перекликались сзади, справа и слева. Старк понял, что его хотят взять в «клещи»--обычный приём любой мало-мальски грамотной погони. Таргер припустил ещё, мысленно ругаясь и призывая на помощь Леди Удачу Ируду.
Искатель словно лис проскользнул сквозь заросли папоротника, с разбегу перемахнул небольшой овражек. Приземлился на четвереньки, мгновенно вскочив, бежал дальше. Сумасшедший бег всё продолжался. Наконец, Искатель начал ощущать что погоня начал отставать, голоса преследователей слышались всё дальше и дальше позади, однако таргер продолжал бежать до тех пор, пока не свалился от усталости.
Наёмник поднялся, тяжело дыша. Давно ему не приходилось участвовать в таких забегах, уж малость отвык. Таргер первым делом забрался поглубже в заросли колючего кустарника и спрятался в яму под старым пнём, напряжённо вслушиваясь. Было тихо, только стрекотали насекомые и перекликались обитатели джунглей. Погоня ничем не давала о себе знать. Тем не менее таргер не расслаблялся, приготовившись в любой момент бежать дальше. Подождав ещё некоторое время, Искатель убедился, что огнепоклонники отстали. Таргер с облегчение перевёл дух.
--Опять вырвался, хвала Ируде—пробормотал Старк себе под нос—За сто лет вам не поймать Старка Таргера по кличке Искатель, безмозглые псы!—это относилось уже к оставшимся далеко позади огнепоклонникам.
Всё же сидеть на одном месте не следовало. Вполне возможно, что огнепоклонники, отказавшись от идеи немедленно схватить его, решили заняться длительным выслеживанием. Таргер медленно встал, преодолевая усталость, и шатаясь, побрёл прочь.
ГЛАВА 9
Старк Таргер проснулся на рано, едва блеснули первые лучи восходящего солнца. Старк любил утренние часы, когда уже светло, но всё вокруг ещё не очнулось от сна, и ты один посреди словно вымершего окружающего мира. Где-то наверху послышалось пение птицы. Искатель улыбнулся, глядя как блеклые лучики робко пробиваются сквозь кроны деревьев. Самочувствие было хорошее, наверное благодаря тому что первый раз получилось хорошо выспаться. После знакомства с кровососущими летучими мышами а также ползающими где попало змеями и скорпионами таргер ни одной ночи не провёл спокойно, однако вчерашняя погоня и последовавший за ней рейд по лесу с целью запутывания следов настолько вымотали кладоискателя, что тот наплевав на всё всю ночь спал как убитый.
От костра осталась куча золы—пока таргер спал поддерживать пламя было некому.
Вспомнив про своё поручение и сложившуюся в связи с ним ситуацию, Искатель мгновенно нахмурился, хорошее настроение как-то разом улетучилось. Старк сноровисто скатал войлочное одеяло, укутавшись в которое спал, и сложил его в заплечный мешок, торопливо прицепил ножны с мечом. Потом повесил вещевой мешок за спину, осмотрелся, чтобы убедиться что ничего не забыл, после чего двинулся в путь.
Старк по прежнему шёл на юг вдоль русла Багряной реки. Карты здешних мест у него не было, от реки во время вчерашней погони он сильно удалился, но тем не менее наёмник шёл верным путём, ориентируясь по солнцу и внутреннему чутью, которое очень редко подводило его.
Таргер несколько раз проверял, не следуют ли по пятам огнепоклонники, но ничего не обнаружил. Видимо, Хемлер решил не отвлекаться на преследование какого-то одиночки.
Искатель спешил. Теперь речь шла не только о том, чтобы дойти до Тэлиона, но и о том, чтобы успеть туда раньше Хемлера. Старк понимал что ввязался в войну с огнепоклонниками: те не потерпят, чтобы артефакт, который они желают заполучить, достался постороннему кладоискателю, впрочем Старк тоже не был намерен уступать им Чашу—слишком уж он ценил деньги и хотел получить вознаграждение. При таких обстоятельствах стычка с Орденом была неминуема, но Искателя это мало волновало—ему было не привыкать, ничто не давалось ему без трудностей.
Внезапно таргер услышал в зарослях неподалёку глухое рычание, среди которого время от времени раздавались короткие выкрики. Было такое впечатление, что идёт бой человека со зверем.
Искатель выхватил меч и осторожно приблизился к месту схватки, запоздало подумав, что возможно это не самый разумный поступок, но так уж был устроен Старк: он либо тщательно продумывал всё наперёд и только потом принимался за дело, либо сразу действовал по наитию, и уже после осознавал, как было бы лучше поступить.
На поляне за кустами действительно происходила схватка. Огромный тигр, остервенело рыча, примеривался, как лучше атаковать, а чернокожий охотник в одежде из шкуры леопарда, весь залитый кровью, струящейся из длинной резаной раны поперёк груди, не давал зверю напасть, отмахиваясь копьём.
Старк видел, что чернокожий держится из последних сил и долго не простоит, видел также что древко копья треснуло и вот-вот сломается. Таргер лихорадочно соображал, как вести себя дальше. Если вдуматься, проще было бы пройти мимо своей дорогой, но…Не мог таргер спокойно смотреть, как дикий зверь растерзает человека, пусть даже совершенно постороннего.
Тем временем чернокожий предпринял отчаянную попытку вырвать победу. Он внезапно со всей силы ткнул копьём, метя тигру в глаз. Возможно у него это получилось бы, не будь древко копья надломано: тигр отбил копьё лапой и древко переломилось словно тростинка. В следующий миг тигр прыгнул прямо на чернокожего. Тот попытался отмахнуться оставшейся в руках половиной древка, но тщетно—огромный зверь играючи сбил его с ног, и придавив передними лапами, уже собрался вонзить клыки в поверженного противника.
--Эй, ты, полосатый урод!—крикнул наёмник—Иди сюда!!
Тигр оторвался от беспомощной жертвы и повернулся к тагреру. Жёлтые глаза зверя горели алчным огнём. Тигр издал глухое рычание и припал грудью к земле, готовясь к прыжку. Старк шире расставил ноги для устойчивости и перехватил рукоять меча обеими руками. Наёмник внутренне напрягся, готовый в любой миг нанести удар, или отскочить в сторону. Окружающий мир сузился до размеров тигриной морды, злобно скалящейся в двух десятках шагов.
Тигр атаковал неожиданно для таргера, хотя тот в любой миг ждал этого. Только что зверь рычал, припав к земле—и вот уже полосатое рыжее тело распласталось в прыжке.
Старк не сделал ни одного лишнего движения, нанеся мощнейший рубящий удар сбоку. В этот удар он вложил всю силу обеих рук, державших меч. Матово-тусклый клинок ударил тигра в шею, едва не отрубив голову. Брызнул фонтан крови. Мощные лапы с огромными когтями конвульсивно дёрнулись, чудом не зацепив таргера—рана была бы очень серьёзной, но видимо Небесные Боги были благосклонны к наёмнику.
Полосатая туша зверя свалилась на землю, по инерции сбив таргера и едва не придавив собой. Старк выполз из-под убитого зверя, тихо ругаясь на чём свет стоит—холщовая рубаха и безрукавка из замши были сплошь замараны в тигриной крови.
Тем временем чернокожий уже успел подняться и достав длинный кривой кинжал бросился было на помощь таргеру, но необходимости в том уже не было. Чернокожему повезло—страшные когти лишь распороли его накидку из шкуры леопарда.
--Ты не ранен, чужеземец?—подбежав, спросил хриплым голосом чернокожий.
--Вроде бы нет—ответил на местном наречии Старк, отряхиваясь—Боги миловали, хотя та ещё была зверюга, я еле успел ударить.
Чернокожий хотел сказать ещё что-то, но внезапно с глухим стоном осел на траву. «Ослаб от потери крови»--догадался Искатель. Таргер достал приготовленные для подобного случая тряпки и принялся перевязывать чернокожему раны, как мог—некоторый опыт в этом деле у Старка имелся. Через некоторое время туземец с трудом поднялся.
--Надо идти, чужеземец—произнёс чернокожий—Здесь долго оставаться опасно. Леса мвегу близко, они могут прийти сюда, и тогда мы погибли. Я знаю одно тайное место, там мвегу нас не найдут, пойдём, я покажу.
ГЛАВА 10
Тайное место оказалось небольшой пещерой, образованной двумя огромными гранитными глыбами, приваленными друг к другу. Путь к ней был настолько сложен и запутан, а сама пещера столь неприметна что Старк не представлял, как вообще можно её обнаружить. Видимо, это убежище действительно было очень надёжным в смысле скрытности. Было видно, что пещера используется в качестве жилья—имелась лежанка из тростника, на полу лежали угли погасшего очага. «Неплохая нора»--подумал Старк.
Яхана бросил на угли охапку веток и принялся высекать искры огнивом. Через некоторое время по стенам пещеры весело заплясали отблески пламени. Старк сел на камень возле костра и стал задумчиво созерцать танец огня.
--Я должен отблагодарить тебя, чужеземец. Ты спас мне жизнь—нарушил молчание Яхана. За всю дорогу к пещере чернокожий не произнёс ни слова, таргер же не стал пытаться завязать разговор.
--Да ладно—отмахнулся Старк—Ты лучше расскажи, кто ты такой и откуда.
--Моё имя Яхана, я из племени касума—гордо произнёс воин—Последний из племени—с горечью добавил он.
--Я Старк Таргер по прозвищу Искатель, моя родина—Таргана. Это далеко на севере, за морем.
Несколько мгновений висело молчание, потом Искатель спросил:
--Ты сказал что ты последний из племени. Почему это?
--Моё племя погибло—горестно вздохнув ответил Яхана—Погибло за одну ночь. Никто из нас не ждал нападения. Ночью на наше селение напали мвегу, будь они вечно прокляты.
«Что-то я об этих мвегу уже слышал»--подумал Старк—«Насколько я помню, отзывы не самые лестные». Кладоискатель стал слушать собеседника более внимательно, чтоб не пропустить что-нибудь важное.
--Ты, чужестранец, наверное не знаешь, кто такие мвегу. Я расскажу тебе о них. Это племя подлых и жестоких убийц, людоедов. Они поклоняются богам зла, принося им в жертву людей, которых похищают из соседних племён. Когда же их богам нужно много жертв, они вырезают мирные деревни, истребляя целые племена. Ими правит злобный шаман по имени Нгира, гнусный чародей, продавший душу демоническим силам.
--Мвегу напали ночью—продолжал Яхана, прервавшись на миг—Они убивали всех, не щадя никого, ни женщин, ни детей, ни стариков. Но пару десятков человек из моего племени они захватили в плен. Им нужны человеческие жертвы для ритуала поклонения владыкам Поганых Преисподних. Во время этих ритуалов они убивают привязанных к жертвенным столбам людей, после чего пожирают их тела словно звери. Мвегу коварны и опасны, ещё никто из попавших к ним в лапы не возвращался живым.
Но я сумел бежать. Я ухитрился перетереть верёвки, затем я удрал, прикончив при этом пару этих выродков. Теперь я уже месяц скитаюсь в окрестностях Погибшего Города и убиваю мвегу при каждом удобном случае. Я не успокоюсь до тех пор, пока не вырежу всех мвегу или не погибну сам.
Старк молчал, размышляя над услышанным. Целое племя убийц-людоедов, да ещё поклоняющихся исчадиям Поганых Преисподних. Неприятно. Не следовало забывать и о идущем где-то по пятам отряде огнепоклонников во главе с Хемлером. Старк понимал, что ввязался в очень нехорошую передрягу, но пути назад не было—Старк не мог повернуть вспять, когда до цели было уже близко.
Старк понял одно: придётся быть очень и очень осторожным. В Тэлион можно пробраться тихо, и также тихо оттуда уйти, иначе—смерть.
--Скажи, Старк из Тарганы, с какой целью ты идёшь в Погибший Тэлион на верную гибель?—спросил Яхана.
Мгновение таргер размышлял, стоит ли рассказывать Яхане о своём замысле. Решил, что можно—Старк чувствовал, что встретит поддержку.
--Я хочу завладеть золотой чашей, которой владеет чародей Нгира—сказал Старк—Я должен добыть её во что бы то ни стало.
Яхана ошарашено уставился на таргера. Услышанное немало потрясло его. Одно дело убивать мвегу из мести, но чтобы замыслить такое, отнять Огненную Чашу у самого Нгиры?! Воистину, до такого мог додуматься лишь чужак с севера.
--Ты с ума сошёл, Старк из Тарганы. Нгира очень могущественный шаман, очень опасный, рискнувший напасть на него умрёт. Нгира очень бережёт Огненную чашу, из этого дьявольского талисмана Нгира черпает силы для своей чёрной волшбы. Огненную Чашу он прячет в глубоких подземельях погибшего города, эту чашу стерегут жуткие чудовища.
--Пусть. Я всё равно попытаюсь её похитить—спокойно ответил Искатель.
--А мне нравится твоя решимость, чужеземец—сказал Яхана, грустно улыбнувшись—Жаль что ты погибнешь, пытаясь отнять её у Нгиры.
--Ну это не тебе предсказывать—проворчал наёмник—Прорицатель нашёлся, тоже мне. Ещё никому не удалось отправить меня на Ту Сторону. Всё зависит лишь от меня и от каприза Ируды. Я постараюсь заполучить эту чашу, неважно как, похитив ли её, или перерезав глотку этому шаману Нгире.
--Проклятый колдун убил моих братьев, он приказал напасть на нашу деревню—с ненавистью в голосе произнёс Яхана—Больше всего на свете я хочу убить Нгиру. Я помогу тебе завладеть дьявольской чашей, более того, я пойду с тобой, чтобы убить Нгиру. Без моей помощи, Старк из Тарганы, ты не сумеешь получить то что хочешь, ты погибнешь в развалинах древнего города. Я же знаю способ, как проникнуть в подземелья Погибшего Тэлиона, где мерзкий выродок Нгира прячет Огненную Чашу. Я с радостью расскажу тебе нём, и даже помогу тебе. Но сначала ты помоги мне.
--Это как же?
--Недавно, когда я пробирался к селению мвегу чтобы попытаться убить ещё кого-нибудь из этих убийц, я узнал что не все люди моего племени убиты. Мвегу держат в плену около десяти моих соплеменников, главным образом это женщины и дети. Я хотел освободить их, но мне одному не справиться—слишком много сторожей. У этих извергов завтра ожидает праздник поклонения Силам Гибели, для которого им потребуются человеческие жертвы. Для этого они из селений близлежащих племён похитили немало людей. Завтра вечером мвегу начнут посреди развалин Погибшего Тэлиона свой мерзкий обряд. Всё племя этих убийц соберётся на площади возле старой полуразрушенной пирамиды, как это они обычно делают. Соберутся там почти все мвегу, поэтому нам сравнительно легко удастся пробраться в город. Я намереваюсь воспользоваться тем что мвегу отвлекутся на ритуал и незаметно освободить узников. Одному мне было бы очень трудно, но вдвоём мы наверное справимся. Помоги мне освободить моих сородичей, чужеземец, и я покажу тебе дорогу в подземелья Тэлиона.
Искатель призадумался. Замысел Яханы не казался таргеру чем-то из ряда вон выходящим, вчя загвоздка была в другом: участие в подобном мероприятии несколько не вписывалось в планы Старка. Мало ли что произойдёт, мвегу обнаружив что пленники сбежали, всполошатся, начнут всё вокруг обшаривать, а поскольку они знают здешние места надо полагать лучше чем та ватага огнепоклонников, то сбежать от них будет гораздо сложнее. «Не, не стоит, пожалуй»--думал Старк—«Тебе Яхана всего-то делов освободить своих, а мне ещё эту чёртову Чашу достать надо». По мнению наёмника соглашаться на предложение своего неожиданного союзника было весьма рискованно, можно было загубить всё дело. Но опять же: Старк не имел никаких сведений о том, где шаман племени людоедов скрывает Чашу, и соответственно, никаких представлений о том как её достать. А действовать, не располагая достоверными сведениями, Старк очень не любил. Так вот вслепую соваться куда-либо, даже не представляя что ждёт и как поступать—это верный путь на Ту Сторону. Импровизаций Старк не любил, предпочитая пользоваться заранее продуманным планом. Другое дело, что жизнь редко давала таргеру такую возможность, норовя поставить в непривычную, непредусмотренную ситуацию.
Итак, Старк ничего толком не знал о том что его ожидает в руинах Тэлиона. Яхана же творит свою месть тут давно и судя по всему неплохо знает обстановку, так что его помощь может пригодиться. Правда, никаких оснований верить ему нет, но и выбор в данной ситуации небогат, а так хоть какой-то шанс. Кроме того, Искатель почему-то чувствовал что может доверять новому товарищу.
«Ладно, выбор мой невелик, была не была»--подумал Старк—«Не очень нравится мне всё это, но это даёт некоторую надежду».
--Я согласен—не очень-то радостным тоном произнёс наёмник.
--Ты поможешь мне спасти пленников из моего племени—сказал Яхана—А я помогу тебе отнять Огненную Чашу у Нгиры! Клянусь всеми Духами джунглей!
ГЛАВА 11
На землю спустилась ночь, лишь в небе ярко блестел золотой диск луны. Её свет проникал сквозь пролом в стене, отбрасывая тени на серых, покрытых мхом камнях.
Старк осторожно поставил ногу на вымощенный каменными плитами пол. Под подошвой сапога захрустела каменная крошка. Здание было заброшено уже много веков, каменные плиты, которыми был вымощен пол, были покрыты ковром пыли. Старк сам не мог вспомнить, сколько раз ему приходилось бывать в развалинах таких вот заброшенных городов, разыскивая в катакомбах разрушенных дворцов сокровища и предметы искусства.
Яхана остановился возле пролома, несколько мгновений стоял, напряжённо вглядываясь в темноту перед собой, развернувшись к Старку, коротко взмахнул рукой. Это означало, что путь свободен, опасности рядом нет.
Всю ночь перед тем как отправиться в путь Старк и Яхана обсуждали план последующих действий.
--Мы скрытно подберёмся, когда мвегу будут вести пленников к месту проведения ритуала и внезапно перебив охрану освобождаем их—говорил Яхана—Пленников обычно охраняет около шести воинов, если мы атакуем внезапно, у нас есть шанс. Потом мы вместе отправляемся за Огненной Чашей.
Искатель молча кивал.
--Главное—добраться до руин Тэлиона, не нарвавшись на дозор мвегу, в самом же городе нам останется только пройти к главной площади, где будет проходить обряд.
--Это почему же?—спросил Старк—Разве мвегу не живут в Тэлионе?
--Нет, что ты—ответил Яхана—Мвегу живут в селении неподалёку от развалин Тэлиона, сами же они без крайней нужды или приказа Нгиры никогда не заходят в пределы погибшего города. Они ужасно страшатся этих мест, поскольку считают что там бродят призраки и разные чудовища.
Таргер поёжился при словах о призраках о чудовищах. Когда-то давно, когда он ещё только начинал осваивать ремесло кладоискателя, Старк не особенно верил в россказни о призраках и прочей нежити. И чуть было не поплатился за это. Старк с лёгким ужасом вспоминал, как в одном таком же погибшем городе еле сумел удрать от Алых Теней—злобных призраков что питаются жизненными силами человека, с неприятной дрожью вспомнил упырей, големов, гигантских сколопендр, и вообще неописуемых тварей, состоящих словно из одних клешней и щупальцев, что подстерегали его в заброшенных подземельях. А чего стоили ужасные невидимые Пожиратели Разума, или Истребители Жизни, или убивающие Горные Духи!
Идти решили вечером, чтобы как раз к полуночи попасть в погибший город. Яхана вёл Искателя к Тэлиону самыми скрытными и запутанными обходными путями, осторожно и далеко обходя дозоры, которые выставляли мвегу на подходах к своим владениям. Старк понял, что ему здорово повезло—не будь с ним Яханы, мвегу перехватили бы его ещё на самой границе своих владений, и тогда его вояж закончился бы плачевно, ибо у мвегу разговор с чужаками был короткий: копьё или стрела в горло.
Опасность была повсюду. За каждым деревом могла ждать засада. Старк и Яхана шли молча, не отвлекаясь на разговоры. Лишь однажды, во время короткой остановки для передышки Яхана задал таргеру мучавшие его вопрос:
--Скажи, Старк из Тарганы, для чего ты рискуя жизнью идёшь в лапы к Нгире на верную смерть?—вопрошал Яхана—Я не могу понять твоё стремление, чужеземец.
--Понимать тут нечего, мой друг—отвечал Старк—Ради хороших денег я не раз совал голову в самый ад, но до сих пор ухитрился выжить. Правда и богатства большого не нажил, но не это главное.
Про себя же Старк подумал что вряд ли тут виной одни деньги. Нет, пожалуй в нескончаемые авантюры его толкал не столько звон и блеск золота, сколько азарт, желание испытать новое. Если бы Старка интересовали только деньги, он мог бы податься в телохранители к купцу или вельможе, или стать учителем фехтования, да мало ли кем ещё. В любом случае ему был бы обеспечен верный и очень даже не маленький заработок. Внезапно Старк едва ли не с ужасом обнаружил, что сам точно не представляет, зачем он выбрал занятие, сопряжённое с таким риском для жизни. Какова бы ни была оплата за очередной рейд, опасность слишком велика, и в случае оплошности золото, серебро и драгоценные камни мертвецу не понадобятся.
--Пожалуй всё же не ради золота—задумчиво протянул Старк—Нет, тут что-то другое.
Яхана покачал головой. Ему по прежнему было непонятно, что движет этим странным чужеземцем. Если он идёт на смерть не ради праведной мести, как он, Яхана, не из долга перед племенем, тогда зачем же? Ради богатства? Но он сам же сказал, что это для него не самое главное. Тогда почему же?
Оставшуюся часть пути они вновь прошли молча, не возвращаясь к этому разговору.
Старк и Яхана брели джунглями ещё очень долго, пока наконец сплошной массив зарослей вдруг не кончился и перед взором путников предстало то что когда-то очень давно было городской стеной.
Тэлион, столица древней Талланы, был мёртв уже не одно тысячелетие. Стены, башни, дворцы, арки—всё это возвышалось грудами каменных блоков, поросших бурьяном. Местами среди холмов обломков одиноко возвышались бронзовые статуи, наверно изображавшие забытых героев или правителей. Каменные плиты, коими были вымощены улицы, ныне были разворочены поросшими деревцами, уцелевшие колонны обвивались жгутами лиан. Джунгли поглощали город. Ни одного целого строения, одни развалины, осколки. Прах, тлен, забвение.
Руины древних городов всегда наводили на Старка тоску и мысли о том что ничто не вечно. При виде развалин когда-то великого города в голове Искателя рождались образы величественных строений, поражающих своей красотой, виделись улицы, полные людей. Когда-то, пять тысяч лет назад, Тэлион был одним из самых великих городов мира, был сердцем Талланы, одной из самых могущественных империй древней Эллерии. Старк вспоминал строки из полуистлевшей старинной рукописи, когда-то давно найденной им в библиотеке затерянного среди кряжей Малого Щита монастыря Элоины Целительницы. В том свитке старыми письменами Талланы подробно описывалась эпоха расцвета Священной и Несокрушимой Талланы во времена правления династии Лингхов. Империя Таллана погибла в смертоносные годы Тёмной Эпохи, когда Западную Эллерию сотрясали ужасные катаклизмы, когда целые города сплошь вымирали от Зелёной Чумы, когда исчезали целый страны и рушились огромные империи.
«Священная и Несокрушимая Таллана»--подумал Старк—«Где ты сейчас, великая южная империя, простиравшаяся от Великого Океана до Малого Щита? Нету, сгинула, от тебя остались лишь руины городов, поглощённых Ядовитыми Джунглями и Багровыми Пустынями да полусгнившие свитки в пыльных хранилищах старых храмов. Где вы сейчас, Таллана, Валория, и другие империи вроде царства Фарада Завоевателя? Исчезли, остались лишь старинных преданиях. Возможно, пару тысячелетий спустя, если не раньше, такими же легендами станут нынешние державы, такие как Айталия, Лонгия, Эль Тайр, Тевия. И появятся новые великие государства, может быть лучшие, чем те что есть сейчас и были ранее...». Мысли Искателя уносились с далёкое будущее, разворачивая перед ним вид новых грандиозных империй.
«Хватит!»--мысленно сказал сам себе Старк—«Предаваться размышлениям о вечном будешь потом, сейчас надо быть готовым к делу, вроде ведь не на прогулку вышел». Старк осторожно шагнул в пролом вслед за свои спутником.
Яхана и Старк украдкой пробирались среди руин, стараясь по возможности не выходить на открытые места. Яхана уверенно шёл впереди, показывая путь, при этом он крался бесшумно и незаметно, словно леопард на охоте. Старк подумал, что из Яханы при должном обучении получился бы неплохой штурмовик-лазутчик.
Внезапно Яхана остановился и замер, вслушиваясь. Старк последовал его примеру.
Где-то впереди, не столь отдалённо слышался нестройный хор под гулкий ритм барабанов, раздавались дикие выкрики.
--Мвегу!—Яхана скрипнул зубами от ненависти и крепче сжал копейное древко—Проклятые выродки уже начали свой мерзкий праздник!
--Далеко до них?—спросил Старк, коснувшись пальцами рукояти кинжала.
--Не очень. Точнее, достаточно близко—чёрное лицо Яханы исказилось в кровожадной гримасе—Клянусь памятью предков, в эту ночь я перережу глотки паре-другой убийц моего племени.
ГЛАВА 12
Барабаны методично выбивали ритм, удары гулом разносились над площадью, заполонённой толпами чернокожих дикарей. Мвегу бесновались, дико крича и дёргаясь, размахивали факелами. Царил неимоверный хаос.
Площадь, на которой происходило это действо, образовывала идеальный полукруг, в центре которого возвышался дворец, в котором видимо когда-то жили правители города. Это было пожалуй единственное сооружение в этом мёртвом городе, избежавшее полного разрушения. По замыслу древних архитекторов дворец был выполнен в виде огромной ступенчатой пирамиды с усечённой вершиной. Сейчас от твердыни владык Талланы осталась лишь мрачная груда огромных каменных блоков, но огромная лестница, ведущая от подножия дворца к плоской вершине, уцелела. Внешнюю сторону площади окружала широкая полуразрушенная ныне стена. Всё это вместе образовывало как бы огромный амфитеатр. Наверное, тысячелетия назад здесь был дворец правителя, теперь же тут звероподобные дикари-людоеды справляли свои омерзительные празднества.
Старк осторожно выглянул из-за полуразрушенной кладки, стараясь не слишком высовываться. «Ну и кутерьма»--подумал Старк, глядя на заходящихся в каком-то жутком сумасшествии дикарей—«Они что, пьяны? Почему они так лезут из себя? В них словно демоны вселились». Искателю давненько не приходилось видеть подобные столпотворения. В свете луны и факелов были видны исступлённо перекошенные рожи мвегу, исходящие пеной. Таргера передёрнуло от этого зрелища.
--Ну и где эти твои пленники?—спросил Старк, повернувшись к спутнику.
Яхана не ответил. Он глядел на столпотворение внизу, в его взгляде адовым пламенем светилась ненависть.
--Ну что мы будем дальше делать?—нетерпеливо спросил Старк, чувствуя подступающее раздражение—Лично мне не улыбается сидеть тут и любоваться на этих милых созданий.
При последних словах Искатель криво усмехнулся.
Яхана наконец обернулся и уже собирался что-то сказать, но в этот момент барабаны внезапно перестали бить, замолкли вопли обезумевшей толпы. Только на площади на площади был неимоверный гвалт и грохот, и вот—всё разом смолкло, воцарилась тишина. Тишина, зловещая от своей внезапности, предвещающая что-то очень нехорошее. Старк сразу насторожился. Такая внезапная смена фона не сулила ничего доброго.
--Смотри, Старк, вот он, Нгира!—вполголоса произнёс Яхана, указывая рукой—Проклятый шаман, осквернивший себя служением злу, продавший душу Владыкам Поганых Преисподних!
Искатель вгляделся. На венчающей дворец просторной площадке, откуда в древние времена владыки Талланы вещали свою волю народу, появилась ссутулившаяся жирная фигура, задрапированная в одеяния из змеиных кож. Шаман был весь увешан причудливыми фигурками из бронзы, наверное колдовскими амулетами, в костлявой руке Нгира держал кривую клюку, в другой сжимал устрашающего вида кривой кинжал, похожий на коготь какого-то чудовища. Большая лысая голова была украшена золотым обручем с закреплёнными по краю шипами, направленными вверх—этакое жуткое подобие короны. На шее шамана висело ожерелье из клыков, дополненное…да-да, Старк понял что глаза его не обманывают—дополненное спереди тремя человеческими черепами.
Нгира был слишком далеко, чтобы его можно было как следует разглядеть, но даже с такого огромного расстояния от него прямо таки веяло аурой злобы, первозданной злобы ко всему сущему, злобы, выползшей из мрака Поганых Преисподних, куда в битве после сотворения мира Тресветлый низринул Тёмных Богов, возжелавших уничтожить созданную им вселенную. Сгорбившаяся фигура колдуна прямо-таки излучало зло в чистом виде.
--Так вот ты какой из себя, Нгира—тихо произнёс Старк.
--Поганый прихвостень тьмы!—прорычал Яхана, сжав древко копья так что побелели костяшки пальцев.
Шаман шагнул вперёд, к краю площадки. Толпа внизу замерла, боясь не то что крикнуть, даже шевельнуться. Мвегу жадно ловили каждый жест своего повелителя, глядя на него полными фанатичной преданности глазами.
Нгира выпрямился и заговорил. Трудно было представить, что он способен говорить так громко. Голос Нгиры раскатами грома разнёсся над площадью, над руинами Тэлиона. От этого голоса у двух лазутчиков заледенела кровь в жилах,— столь устрашающе он звучал.
--Слушайте меня, мои верные слуги! Внимайте мне! В эту ночь мы собрались здесь чтобы почтить память Низринутых Богов, отдать дань поклонения владыкам нашим!—от грома его голоса содрогались тысячелетние каменные плиты под ногами—Сейчас мы свершим древний обряд поклонения богам нашим! Да услышат нас Владыки Преисподних!
Шаман вздёрнул вверх руку с посохом. Вокруг кривой клюки заплясали изумрудные молнии. Яхана в ужасе забормотал защитные молитвы.
Старк вообще-то видывал и не такое—при вспоминании и его предыдущем походе в храм в Мёртвой Долине таргера до сих пор ледяной волной захватывал ужас—тот храм оказался вратами в чужую вселенную, охваченную неописуемо ужасной войной титанических сил. Старк чудом уцелел в той реальности, едва не лишившись не только жизни, но и души, с неимоверным трудом сумел пройти обратно через Врата. То был воистину мир смерти. Чужаков в том мире весьма не жаловали, как впрочем и в этом.
Нгира взмахнул посохом, охваченным шлейфом изумрудного пламени. Сгрудившаяся на площади толпа внезапно затянула какой-то протяжный заунывный гимн. Подняв высоко над головой факелы, мвегу тянули песню на неведомом Искателю языке, напоминающую волчьи завывания, плавно раскачиваясь в такт.
Нгира рукой с кинжалом подал знак группе воинов, стоявших на нижних ступенях огромной лестницы. Те тут же бросились куда-то в темноту, несколько ударов сердца спустя возвратились, волоча четверых пленников. Те упирались и пытались вырваться, но их держали надёжно. Мвегу безжалостно поволокли пленных вверх по лестнице.
--Демоны ада! Мы опоздали!—выкрикнул Яхана в отчаянии, но к счастью его возглас потонул в раздавшемся грохоте барабанов и воплях толпы. Яхана вскочил, порываясь броситься вниз, чтобы с боем пробиться к пленникам сквозь бесчисленные ряды мвегу.
--Куда ты!—Старк рванулся следом—Стой, кому говорят!
Искатель поймал товарища за локоть и мощным рывком затащил его обратно за укрытие. Тот отчаянно сопротивлялся, однако Старка в армиях Сёльмы и Лонгии не зря учили приёмам рукопашного боя—умело поставленный захват надёжно сдерживал Яхану, несмотря на все его попытки освободиться.
--Пусти, я должен выручить их!—хрипел Яхана тщетно пытаясь вырваться из железных рук таргера.
--Дурак!—разозлился Искатель—Ты и этих не спасёшь, и себя погубишь! Уймись!
--Пусти меня, Старк—Яхана прекратил бесполезные рывки.
--Ладно—согласился Старк, разжимая пальцы—Но если опять вздумаешь вниз с боем прорываться, или ещё что-нибудь подобное, я тебя попросту свяжу.
Яхана поднялся, потирая чуть было не вывернутую руку. Старк тем временем вновь выглянул из укрытия, чтобы посмотреть что делается на площади. Внизу толпы чернокожих вновь неистово бесновались. Хвала Тресветлому, выходки Яханы в этой кутерьме никто не заметил, иначе пришлось бы спешно драпать, имея за собой погоню в несколько сотен осатанелых дикарей. Само собой, весь расчёт завладеть Чашей без шума летел бы в таком случае ко всем демонам Поганых Преисподних.
Тем временем четвёрку пленников уже уволокли наверх. Сейчас Старк понял, для чего на площадке возвышаются четыре столба в человеческий рост—к этим столбам воины-мвегу деловито привязывали своих узников.
«Сейчас явно случится человеческое жертвоприношение»--подумал Старк—«О Тресветлый, какая мерзость!». Таргер подумал, что вновь угодил в самое змеиное логово сил зла. Кое-какой опыт от посещения подобных мест у Искателя имелся, и воспоминания те были не самыми лучшими. Чего стоила Башня Демонов в Тегире, где Старк сражался с Аколитами Хексуса, или…или незабвенный храм в Мёртвой Долине.
--Взирайте, верные псы мои! Сейчас мы усладим владык наших свежей кровью!—изрёк Нгира. Толпа внизу отозвалась истошным рёвом.
--Наши Боги давно жаждут кровавой жертвы! И мы сейчас воздадим им причитающееся, мы принесём им в жертву жизни этих ничтожных созданий!—Нгира с силой ударил посохом об пол.
Яхана тоже высунулся, глядя на происходящее. На скулах воина из племени касума играли желваки. Старк покосился на него, готовясь в любой момент снова скрутить товарища, если тот решит выкинуть очередную глупость.
Нгира повернулся к жертвам, уже привязанным к столбам. Старк был готов поклясться, что рожа гнусного шамана исказилась в гримасе злорадства. Нгира неторопливо подошёл к ближайшему столбу, медленно занося руку с зажатым в ней кинжалом.
Глаза пленника стали широкими от смертельного ужаса, он напряг все силы, пытаясь разорвать верёвки. Шаман уже занёс кинжал, но не спешил, наслаждаясь ужасом жертвы. Пленник зашёлся в истошном крике, потонувшем в одобрительном рёве толпы внизу.
Нгира коротко замахнулся и с силой вонзил кривое лезвие в грудь жертвы. Брызнула кровь, пленник захлебнулся воплем. Шаман вырвал кинжал из тела ещё живого человека и вновь ударил, на этот раз в живот.
--Сиди!—прошипел Старк, перехватив за запястье своего спутника, вознамерившегося снова броситься на выручку жертвам—Сиди и не дёргайся! Этих несчастных ты всё равно уже не спасёшь!
--Что же, трусливо сидеть тут подобно прячущимся крысам и смотреть как эти выродки убивают моих соплеменников—лицо Яханы было перекошено от ярости, Старк подумал, как бы тот не вздумал ударить его копьём.
--Этим четверым ты уже не поможешь—возразил Искатель—В любом случае, в лоб к ним не пробиться, и думать нечего. Надо искать другие пути.
Мерзкий шаман тем временем продолжал методично наносить удар за ударом, вспарывая тело несчастного. Решив что достаточно, он остановился и взмахом ритуального кинжала перерезал жертве горло, после чего снял висевшую на поясе глиняную плошку и подставил её под ручьи крови.
--Будь ты проклят во веки веков, о Нгира!—прорычал Яхана, в бессилии сжимая кулаки.
Когда сосуд наполнился до краёв, шаман вознёс его над головой, выкрикивая стихотворные строки на древнем языке талланийцев.
Старк ощутил неприятную дрожь где-то внутри. Возникло ощущение, что повеяло чем-то жутким. То же самое видимо почувствовал и Яхана, несмотря на то что был охвачен бессильной яростью. Старк повинуясь наитию поднял глаза к небу. И содрогнулся от ледяного ужаса перед увиденным.
Над разрушенным дворцом в ночном небе зависло зловещее тёмное облако. Даже не облако, а словно сгусток мрака. Среди этого мрака мелькали багровые отблески. Эта тьма странно пульсировала, словно живая.
--Спаси Тресветлый!—взволнованно пробормотал Старк. Он понял, что это зримый облик какой-то потусторонней силы—к сожалению, некоторый опыт от встреч с этими силами у него имелся.
От чёрного облака вытянулся сгусток тьмы, словно щупальце. Это щупальце коснулось чаши. Тьма засияла багровыми всполохами. Толпа у подножия вновь замолкла.
--Прими же нашу жертву, о посланник Низринутых Богов!—возгласил Нгира.
Щупальце мрака отдёрнулось от чаши. Чаша была уже пуста.
Шаман повернулся к следующей жертве. Пленник, понимая что ему уже не на что надеяться, обрушил на своего палача град ругательств и проклятий. Нгира в этот раз не стал медлить и сразу полоснул его ножом по лицу, затем вновь принялся кромсать тело беззащитной жертвы, подставляя свой сосуд под кровавые ручьи.
--Похоже, мы уже ничего не сможем сделать—мрачно сообщил Старк, с опаской косясь на зависшую в ночном небе чёрную тучу.
--Это ещё не все пленники—выдохнул Яхана—Мы ещё можем успеть спасти остальных. Мвегу скорее всего держат их возле огромной статуи диковинного зверя, это неподалёку отсюда. Перед своими ритуалами они чаще всего сгоняют своих узников туда.
--Тогда пойдём и освободим оставшихся—резко бросил таргер.
Яхана ничего не сказал в ответ, лишь оскалился кровожадной усмешкой.
ГЛАВА 13
Мерный гул барабанов раздавался где-то сзади, но по-прежнему громко. Площадь, на которой разыгрывалось кровавое жертвоприношение, была совсем рядом, едва ли не в двух десятках шагов. В ночном небе можно было различить очертания громады зловещей пирамиды. Время от времени над её вершиной вспыхивали изумрудные молнии, вслед за которым раздавался крик нестерпимой муки и одобрительный вой стаи кровожадных шакалов, столпившихся на площади. Что именно происходило там, на площадке, с такого расстояния уже не было видно, но Старк и Яхана и не особенно стремились разглядеть.
То что сейчас проводилось жертвоприношение, по мнению Старка здорово облегчало выполнение их замысла. Все дикари собрались в своём поганом амфитеатре, значит меньше возможности случайно на кого-нибудь наткнуться, в столпотворении, которое там царит, никто не услышит шума борьбы или крика о помощи. С точки зрения бывшего штурмовика-лазутчика Военной Разведки Армии Сёльмы это здорово играло на руку.
Яхана чуть пригнувшись неслышными шагами шёл вдоль стены. Старк столь же бесшумно шёл следом, ноги наёмника, обутые в грубые сапоги, мягко ступали по каменным плитам. Когда-то здесь видимо была одна из главных улиц Тэлиона, ныне же это была просто вымощенная белым мрамором дорога, по обеим сторонам которой высились мрачные руины. Истёртые временем мраморные плиты кое-где были вывернуты прорастающими деревьями. Темнота стояла прямо-таки непроглядная.
Возле поворота, где старая стена обрывалась, Яхана приостановил шаг.
--Это здесь—шёпотом бросил Яхана, указывая рукой—За поворотом начинается площадь, посреди которой стоит статуя тигра, в сооружённой возле неё клетке мвегу держат своих пленников перед жертвоприношением.
Яхана осторожно выглянул из-за угла, таргер подошёл и выглянул тоже.
В двух сотнях шагов впереди посреди улицы возвышалась огромная скульптура, изображавшая сидящего грифона. Грифон—лев с головой и крыльями орла—был древним символом Империи Талланы, Старк часто встречал его изображение на добываемых им древних раритетах. От времени скульптура порядком разрушилась, но очертания некогда приданные скульпторами бездушному камню ещё сохранились.
Невдалеке от древней статуи ярко горел костёр, вокруг которого сидя на корточках расположилось пятеро мвегу. Их оружие—копья, палицы—в беспорядке валялось рядом. Все пятеро беспечно расселись, и о чём-то оживлённо говорили, скалясь в довольных ухмылках. Рожи всех пятерых были дико размалёваны полосами краски, в свете костра блестели большие белые зубы.
В десятке шагов от них стояла грубо сработанная клеть из шестов, скреплённых верёвками. Сквозь ограждение можно было видеть узников, трепещущих от ужаса перед грядущей участью. Время от времени кто-нибудь из сидящих у костра вставал и подойдя к клетке, начинал через ограждение тыкать сидящих внутри тупой стороной копья, злорадно хохоча при этом.
--Пятеро—еле слышно пробормотал Яхана, обращаясь скорее к самому себе—Я думал их будет меньше. Но если мы набросимся внезапно…
--Не стоит—осадил его Старк—пока мы до них добежим, они успеют схватиться за оружие и устроить нам встречу. Так как их пятеро на двоих, то соотношение будет явно не в нашу пользу. Не стоит. Надо как-то по другому.
--Попробуем подкрасться к ним, пользуясь темнотой?—предложил Яхана.
--Подобраться к ним незаметно не получится—задумчиво протянул Старк. Он и сам уже подумал об этом но сразу отмёл эту мысль: мвегу не какие-нибудь горожане с притуплённым чувством осязания, у лесных жителей чутьё на опасность такое что к ним так просто не подкрадёшься—почувствуют по одному шевелению воздуха.
--Ну и что тогда делать?—спросил Яхана, угрожающе глядя на Старка.
--А сделаем вот что—таргера внезапно озарила идея—Не будем ни набрасываться внезапно, ни подкрадываться. Просто спокойно подойдём к ним, и когда подойдём поближе, тогда внезапно атакуем.
--Ты чего это, чужеземец?—Яхана был несколько ошарашен—Прямо так взять и открыто подойти? Они же сразу всполошатся!
--А вот и не сразу. Во-первых, в темноте они не сразу поймут, кто мы, также если мы будем идти спокойно, они не решат что мы опасны, пока будут думать, кто мы такие, мы сумеем подобраться близко. А там… Там уже придётся бить быстро, как можно быстрее—эта одурманенная орда совсем рядом, и если там услышат лишний шум или крик о помощи, то сюда примчится целая орава этих ублюдков.
Доводы Старка убедили чернокожего воина, хотя по его лицу было видно, что подобный рискованный план ему совсем не нравится.
--Ладно, уж если ничего другого не остаётся—проворчал Яхана—Да помогут нам духи моего племени.
--Ну, тогда идём—Старк достал из-за голенища нож, который хранил ещё со времён службы в отряде Синих Плащей, и перехватил его так, чтобы лезвие было закрыто рукой.
Как Искатель и подумал, мвегу, оказались не способными и помыслить о том, что в самом сердце их владений им может кто-то угрожать, и при появлении невдалеке двух человек ничуть не обеспокоились. Они решили, что это идут их соплеменники за очередной жертвой на заклание. Сыграла на руку и темнота, не позволявшая толком различить что-либо. Однако старший пятёрки заметил что-то странное во внешности новоприбывших и окликнул их хриплым лающим голосом.
«Эй, кто идёт!»--перевёл Старк.
--Нгира велел привести ещё пленных!—ответил Яхана на наречии мвегу. Этим он выгадал ещё несколько мгновений, пока сидевшие у костра соображали, что к чему.
Когда двое пришельцев наконец вышли из темноты, мвегу мгновение непонимающе смотрели на них. Рука старшего схватилась было за лежащую рядом палицу, но Яхана опередил его—наконечник копья насквозь пробил горло вожака. Оставшиеся мвегу вскочив, принялись тороливо нашаривать в темноте разбросанное оружие.
Искатель отточенным за долгие годы движением выхватил из заспинных ножен меч и, продолжая движение руки, сразу зарубил ближнего мвегу, не давая ему подняться. Одновременно таргер пинком в челюсть свалил второго дикаря, уже успевшего схватиться за топор. Тем временем Яхана вырвал копьё из тела вожака и ударом в сердце заколол ещё одного.
Мвегу, сидевший на противоположной стороне костра, успел вскочить и уже открыл рот, чтоб позвать на помощь.
Левая рука Старка с зажатым в ней ножом взметнулась вверх. Большой палец привычным движением сдвинул неприметную защёлку у окончания рукояти. Раздался громкий щелчок, лезвие отделившись от рукояти молнией выстрелило вперёд, мелькнув в свете костра, и вместо крика из горла мвегу вырвалось лишь бульканье.
Такие ножи были непременной частью вооружения Синих Плащей, штурмовиков-лазутчиков Военной Разведки Королевства Сёльма. С виду обычный нож, но стоит сдвинуть крошечную защёлку, и лезвие со свистом выстреливает вперёд, выброшенное скрытой в полой рукояти пружиной. В своё время у капитана Военной Разведки Старка Таргера был целый арсенал подобных смертоносных вещичек.
Скоротечная схватка прошла молниеносно. Только что у костра сидело пятеро воинов, крепких, опытных, неплохо вооружённых. Мгновения четыре от силы—и возле костра лежало пять тел. Получивший пинок в челюсть тоже лежал без движения—Яхана одним ударом копья добил его.
--Хвала Ируде, сработало—с облегчением произнёс наёмник—Теперь освобождаем узников и бежим как можно дальше отсюда.
Скоротечной победой Старк особо не гордился, хотя она удалась благодаря его замыслу. Он понимал, что успех ему обеспечило лишь то, что мвегу не только не ждали нападения, но даже не были к нему готовы.
Ночное небо опять озарила вспышка. Старк поднял глаза к вершине пирамиды. Над площадкой плясали завораживающий танец зелёные молнии. Старк начертил в воздухе отвращающий зло знак, про себя воззвав к Тресветлому. Глядя на жуткую чёрную тучу, зависшую над древним дворцом, Искатель от всей души желал себе оказаться где-нибудь подальше отсюда.
Тем временем Яхана отпирал засовы. Пленников было около полутора десятка, главным образом женщины и дети. Все выглядели не лучшим образом: отощавшие, в кровоподтёках и следах побоев, лица ещё хранили печать ужаса, который им пришлось испытать в ожидании своей очереди. Неловко переступая, они выходили из клети, некоторые с трудом держались на ногах.
--Духи предков послали тебя нам, Яхана—измученным голосом сказал один из освобождённых, здоровенный чернокожий с перевязанной рукой.
--Я уж не надеялся тебя вновь увидеть, Тибу—ответил Яхана—Времени у нас нет, надо уходить отсюда, пока мвегу не пришли за новыми жертвами.
--Мудрое решение—саркастически заметил Старк. «А то сам бы я никак не догадался»--добавил он уже про себя. Теперь, когда его часть уговора была выполнена, таргер больше всего хотел убраться из этого обиталища прихвостней сил зла. О поисках Чаши наёмник сейчас думал в последнюю очередь.
Грохот барабанов затихал позади. Беглецы спешили побыстрей оказаться за чертой города. Старк и Яхана шли впереди, Тибу и остальные мужчины, способные держать оружие, замыкали шествие.
Однако надеждам Старка, что удастся незаметно уйти, не суждено было сбыться. Именно в тот момент, когда по мнению таргера они уже успели уйти достаточно далеко, позади послышались воинственные крики и топот погони.
Таргер и воины-касума приостановились оглянуться. В темноте можно было видеть цепочку факелов, быстро перемещающуюся через развалины, в их свете блестели наконечники копий. Мвегу были ещё достаточно далеко, но не было сомнений, что они вскоре настигнут беглецов.
--Не уйти—мрачно констатировал Старк.
Яхана выпрямил спину, достав из ножен огромный кинжал-мачете. Весь вид предводителя остатков племени касума излучал решимость обречённого.
--Атаба и Джуга, уводите женщин!—приказал Яхана—Идите юго-западными тропами, там сейчас нет дозоров мвегу. Я, Тибу и Мавиги попытаемся отвлечь этих выродков, направить по ложному следу. Ты Старк волен поступить как сочтёшь нужным, если решишь уйти, я не стану тебя упрекать.
--Ты мне обещал помочь, не забывай—напомнил наёмник—Мне ещё нужно отнять Огненную Чашу у Нгиры.
--Я сдержу своё обещание…Если останусь жив—ответил Яхана.
Женщины и дети, подгоняемые отряжёнными Яханой воинами, скрылись в ночи. Оставшиеся касума готовились к схватке. Искатель взвесил меч в руке, крутанул кистью, вычертив клинком восьмёрку, сталь тускло блеснула в лунном свете.
--Так как ты поступишь, Старк из Тарганы?—спрсил Яхана—Ты волен уйти своей дорогой, пока есть возможность. Поторопись с решением, мвегу уже близко.
«Логично было бы так и поступить»--желчно подумал Старк. Эти касума ему если вдуматься, никто, он ничем им не обязан, скорее наоборот. Тем более что он и так достаточно помог Яхане, и не раз. Ещё есть возможность слинять, пока не поздно. Но…Не в традициях Старка было бросать в беде людей, с которыми пришлось сражаться плечом к плечу и делить трудности.
--Что остаётся-то—проворчал Искатель—С вами я, деваться некуда.
Яхана уже открыл было рот чтобы что-то сказать, но в этот момент над его головой пролетела стрела и сломалась, попав в каменную кладку.
Тибу резко натянул тетиву лука, взятого у погибших сторожей и отпустил. Стрела впилась в грудь самого быстрого из преследователей, тот умер с пронзительным криком.
--Бежим!—крикнул Старк.
Все четверо на бегу свернули в неприметный переулок. Вслед им раздавались азартные вопли погони.
Преследователи не желали упускать свои жертвы. Вслед бегущим ударил ливень стрел, но по счастью ни одна не нашла цель.
Старк, Яхана и Мавиги сбежали вниз по лестнице, стараясь не споткнуться о разбросанные кирпичи, Тибу остановился, чтобы сразить стрелой ещё одного мвегу.
Когда-то здесь была широкая мраморная терраса, на которой в минувшие века наверное алели прекрасные цветы, весело вздымали струи воды фонтаны, возвышались изящные статуи. Теперь всего этого великолепия не осталось, лишь белели мраморные плиты, словно старые кости на кладбище.
Откуда-то сбоку наперерез им выскочило шестеро мвегу. Им на помощь спешила ещё дюжина. Они атаковали, рассыпавшись полукругом, чтобы отрезать беглецам путь к отступлению. Здоровенный чернокожий в шкуре леопарда, с ожерельем из клыков тигра на шее, замахнулся увесистой палицей, окованной бронзой. Старк отскочил, уворачиваясь от удара, палица рассекла воздух перед самым его лицом. Качнувшись вперёд, наёмник нанёс рубящий удар, целя в шею противника. Варвар отбил удар палицей, и снова замахнулся, занеся оружие над головой. Это было ошибкой—меч в отличии от палицы может ещё и колоть, Старк отточенным выпадом вонзил клинок в брюхо туземца.
Забежавший сбоку мвегу ударил копьём. Старк уклонился и удар прошёл мимо, одновременно наёмник левой рукой выхватил устрашающего вида тарганский кинжал, владением которого так славились жители отрогов Великого Щита, и одним взмахом рассёк горло нападавшему.
--Жизнь и смерть!—Старк выкрикнул древний тарганский боевой клич.
Яхану атаковало сразу трое противников. Мвегу окружили его, каждый стремился ударить в спину, пока двое остальных будут отвлекать. Яхана огромным прыжком вырвался из окружения, перекатился по каменному полу, вскочив, запустил подобранным мраморным осколком с острыми краями в голову подбежавшего было мвегу. Тот свалился залитый кровью. Оставшиеся двое остановились было в нерешительности, но опомнившись снова набросились словно бешеные псы.
Старк решил не ждать, когда мвегу нападут и атаковал сам. Не ожидавшие такого поворота событий мвегу растерялись. Они были уверены что придётся ловить беспомощных беглецов, и то что жертвы оказали такое сопротивление, здорово ошарашило их. Таргер вломился в нестройные ряды врагов как смерч в заросшее колосьями поле. Меч и тарганский кинжал вычерчивали вокруг наёмника паутину стальных нитей, мвегу, коих эти нити касались, падали замертво или отступали, зажимая ладонями кровавые раны.
Уже давненько Старку не приходилось вступать бой с таким количеством противников и так сильно выкладываться. Дикари окружили таргера, стремясь достать ударами копий, палиц и ассегаев. Старк стремительно парировал обоими клинками вражеские выпады, уворачивался, наносил ответные удары, резко переходил в контратаку. Что происходит с его спутниками, Старк не видел, его внимание было поглощено схваткой.
Нужно было спешно прорываться, пока не подоспели главные силы погони. Наёмник колющим ударом достал косматого дикаря, что замахнулся на него копьём, всадил кинжал в грудь другого, нырнув под удар топора. Путь был расчищен и Старк рванулся в образовавшуюся брешь в рядах врагов.
На бегу Искатель оглянулся, чтобы увидеть, что происходит с товарищами. Яхана раскручивал над головой трофейный ассегай, вокруг него лежало уже пять трупов. Воин с трудом стоял на ногах, его тело было покрыто множеством ран, но тем не менее он держался. Видя что Старку удалось пробиться, Яхана ринулся следом в порыв, отгоняя нападающих короткими ударами.
Остальным везло меньше. Мавиги лежал, привалившись спиной к статуе грифона, из его груди торчало копьё. Тибу зарубил доставшегося ему противника и бросился было вслед за Яханой и Старком, но не успел он пробежать и тридцати шагов, как ему в спину впилась стрела.
Рыча от боли Тибу попытался обернуться к врагам, но ему в грудь вонзилось ещё три стрелы. Воин упал, мачете выскользнуло из разжавшихся пальцев.
Но Старк и Яхана уже успели вырваться за пределы оцепления. Мвегу ознаменовали это возмущённым рёвом.
Старк мчался как бегущий от охотников барс. Наёмник старался сберечь дыхание, тяжёлый меч в руке затруднял бег. Яхана с трудом поспевал следом. Из его ран обильно струилась кровь, ноги заплетались.
Внезапно Яхана остановился и с глухим стоном пал на четвереньки. Из-под лопатки у него торчал черен стрелы.
--Поганые преисподние!—выругался Старк. Остановив бег, он наклонился над упавшим товарищем. Яхана был ещё жив, стрела чудом не задела сердце.
Тем временем двое мвегу, вырвавшихся вперёд погони, уже настигали их.
Старк резко развернулся навстречу преследователям, замахиваясь мечом. Стальная полоса описала идеальный полукруг и голова того что вырвался дальше слетела с плеч и покатилась по камням. Старк успел мельком узреть оскалившуюся в злорадном оскале морду с кольцом в носу.
Второй нападавший, памятуя о судьбе собратьев, не ринулся очертя голову, а остановился в пяти шагах, чуть присев и выстави перед собой длинный кривой нож-мачете.
Старк понимал что устраивать длительную схватку равносильно гибели. Таргер атаковал стремительно, нанеся удар сквозь вражеский выпад, не отвлекаясь на его отражение. Клинок мвегу прочертил на боку Старка длинную царапину, в последний момент таргер всё же успел чуть уклониться, но и удар Старка достиг цели.
Искатель со туком вогнал меч в ножны и подхватив раненого товарища, взвалил его на спину.
Таргер и без того уже был порядком вымотан, а тут ещё пришлось тащить на себе человека. Откуда только брались силы. Кладоискатель бежал тяжело дыша, в висках стучало словно молотом.
--Брось меня, Старк, спасайся сам—прохрипел Яхана.
--Заткнись!—Старк убыстрил шаги.
Надо было где-то спрятаться. Старк понимал, что не сможет далеко убежать с такой ношей. Погоня приотстала за очередным поворотом, но Старк понимал, что их вот-вот вновь настигнут. Единственным выходом было найти какое-нибудь укрытие.
Внезапно Старк заметил неприметную пещерку под фундаментом рассыпавшегося дома. Пролезть в эту нору можно было разве что на четвереньках. То что наёмник сумел её разглядеть, да ещё и в кромешной темноте, было поистине случайно. И случайностью благой.
Старк устремился к ней, осторожно но быстро ступая по грудам обломков под ногами. Пролез внутрь, затем подхватил товарища подмышки и втащил его следом.
Когда-то тут по всей видимости располагался подвал дома какого-нибудь знатного горожанина. Ныне дом рассыпался, однако подземные помещения уцелели. Вообще-то сие укрытие нельзя было назвать абсолютно надёжным, но в сложившейся ситуации выбирать не приходилось.
Старк с облегчением растянулся на каменном полу, стараясь сдерживать дыхание, хотя после бега лёгкие работали как кузнечные мехи. Через три секунды снаружи раздался топот бегущих ног по камням и хриплые выкрики. Спустя ещё несколько мгновений всё стихло. Преследователи пробежали дальше уверенные, что беглецы намерены скрыться в джунглях.
Тагер подождал ещё минут десять, прислушиваясь к звукам снаружи. Однако на улице стояла тишина. Старк позволил себе устало вздохнуть.
Яхана вдруг тихо застонал, пытаясь приподняться.
--Тихо ты, лежи смирно—прошипел таргер. На душе у наёмника было неприятно от сознания того, что Яхана скорее всего обречён. Чернокожий воин ослабел от ран и потери крови, кроме того засевшую в спине стрелу смог бы извлечь лишь опытный врач.
--Я славно сражался—прохрипел Яхана. В голосе воина чувствовалась боль.
--Не подлежит сомнению—произнёс Старк—Ты храбро бился.
--Я обещал тебе помочь, Старк из Тарганы. Я скоро уже умру, я это знаю—Яхана говорил с трудом шевеля губами, из угла рта текла струйка крови—Так вот, слушай, Старк. Вещь, которую ты хочешь заполучить, Нгира хранит глубоко в подземельях Тэлиона, куда можно проникнуть лишь через два хода. Первый ход имеется внутри Поганой Пирамиды на площади жертвоприношений. Но пройти им ты не сможешь—его день и ночь стерегут три десятка мвегу, кроме того Нгира прикрыл его охранными заклинаниями, что убьют всякого, кто попробует пройти внутрь. Ход стерегут также кошмарные чудовища и призраки. Этот ход тебе не понадобится. Но есть ещё второй ход созданный древними правителями Талланы на случай если придётся тайно бежать. О нём Нгира ничего не знает. Этот ход скрыт под водой Багряной реки. Ты найдёшь вход в этот подводный тоннель под старой башней на берегу. Тебе придётся проплыть под водой, и если ты сумеешь это сделать, ты окажешься в подземельях Тэлиона.
Но будь осторожен: подземелья заселены кровожадными тварями, кроме того древние владыки соорудили в подземельях множество смертельно опасных ловушек для защиты от вражеских лазутчиков. Подземный лабиринт Тэлиона состоит из трёх кругов: внешний, средний и внутренний, проклятый шаман хранит Огненную Чашу во внутреннем круге, в самом его сердце. Я выполнил свою часть договора, Старк. Иди и отними Чашу у Нгиры, да будут благосклонны к тебе боги, и мои и твои…
Яхана вдруг дёрнулся, глухо застонав, пальцы судорожно заскребли по камню, дёрнулся ещё раз, и замер. Его глаза остекленели, дыхание замерло.
--Да окажут тебе хороший приём на Той Стороне—тихо произнёс Старк отходную молитву.
ГЛАВА 14
Всю ночь Старк провёл в подвале дома. Сон был тревожным, при малейшем шорохе таргер вскакивал, хватаясь за кинжал.
Тело Яханы Старк завалил камнями, возможности похоронить погибшего товарища более достойно у него не было. Весь день таргер также просидел в укрытии, лишь пару раз отважившись выглянуть наружу. Старк ожидал что мвегу будут шерстить по всему городу, но его опасения к счастью не оправдались. Судя по всему дикари решили что беглецы всё же сумели от них убежать и теперь, скорее всего, прочёсывали в их поисках окрестные джунгли. Если было действительно так, то это было весьма удачно.
Когда стемнело, Старк наконец решился выбраться наружу. Теперь его путь лежал к Багряной реке.
Никого из врагов Старк по пути не встретил. Он вспомнил слова Яханы насчёт того, что мвегу без крайней надобности не ходят в город, страшась опасностей, которые таятся среди древних руин. Дважды таргер видел издали над развалинами блуждающие огни, он знал, что это бродят духи древних жителей города. Особой опасности встречи с такими призраками не сулили, но тем не менее от всего подобного люди всегда стараются держаться подальше, и между прочим, совершенно правильно делают. Насколько помнил Старк, близкие встречи с разными духами и привидениями ни для кого ничем хорошим не кончались.
Башня на берегу наличествовала, как и говорил Яхана. Когда-то видимо здесь был причал для речных судов. Джунгли разрушили созданное человеком, массивные каменные блоки прибрежных сооружений были разворочены узловатыми корнями.
Старк прошёл по берегу чуть выше по течению, достал из вещевой сумки очки для защиты глаз от воды, которые использовали собиратели жемчуга с берегов восточной Тевии. Затем таргер разделся до пояса, сложил одежду в сумку и плотно завязал, чтобы меньше просачивалась вода, проверил, плотно ли сидит оружие в ножнах—не хватало ещё чтобы выскользнуло под водой.
Старк с лёгкой тоской вспоминал былые времена, когда он служил в Военной Разведке Сёльмы. Однажды барон одной из северных провинций поднял мятеж, подкупленный джарстайнскими шпионами, обещавшими поддержку. Смуту нужно было немедленно подавить, по приказу Его Королевского Величества на север было отправлено четыре легиона регулярной армии. Сравнительно небольшую дружину восставшего барона удалось разбить быстро, но сам мятежник засел в своём замке, готовясь к долгой осаде. Из Верховной Ставки пришёл строгий приказ взять замок в кратчайшие сроки. Надо было сказать, что замок являлся одной из самых хорошо защищённых крепостей Сёльмы. Он был в своё время возведён лучшими военными архитекторами, он был оснащён всеми средствами обороны, и имел неплохой гарнизон. Кроме того замок располагался на высоком каменистом холме, что сильно затрудняло применение стенобитных орудий. В принципе, замок можно было взять штурмом, но это далось бы ценой больших потерь, слишком больших, чтоб их можно было игнорировать. Брать замок штурмом было недопустимо, длительная осада была невозможна и бессмысленна—в замке имелся огромный запас провианта, мятежники могли продержаться целый год и больше. Требовался какой-то иной выход из положения.
И его нашли. Командование Военной Разведки с разрешения Верховной Ставки прислало отряд штурмовиков-лазутчиков под названием Синие Плащи—элитные войска Армии Сёльмы, мастера тайной войны. Всего в Армии Его Величества их насчитывалось не больше полутора сотен, но их боялись военачальники всех сопредельных стран.
Старк Таргер был в числе тех десяти Синих Плащей, выбранных для этого дела. Тогда он уже имел звание лейтенанта, заработанное во время Четвёртой Войны между Сёльмой и Джарстайном.
Синие Плащи сумели заполучить чертежи замка, руководствуясь ими командир отряда, ныне покойный капитан Меллен разработал план, позволивший подавить мятеж за считанные дни. План этот был прост: замок стоял на берегу реки Сноллы, от неё внутрь вёл подводный тоннель, откуда его обитатели получали воду для питья, капитан задумал пробраться внутрь через тоннель, что соединял реку с замком.
Дальше всё происходило по плану: снарядившись, Синие Плащи через тоннель проникли в замок. Тоннель был перегорожен решётками на всякий случай, но штурмовиков-лазутчиков это не остановило—решётки распилили напильниками. Затем, проникнув в замок, Синие Плащи незаметно пробрались к кладовым с провизией и устроили там пожар, после чего также незаметно скрылись. Через два дня мятежники сдались, участники же рискованного мероприятия получили награды и повышения.
Старк горько усмехнулся, вспомнив снаряжение, которое было тогда у них. Кожаные костюмы для ныряния, стеклянные маски, закрывавшие лицо от воды, медные сосуды с воздухом. Жалко что всего этого великолепия у него нет сейчас.
Искатель плотнее затянул лямку вещевой сумки, затем ступил в воду. Тёплая воды приятно обтекала босые ноги наёмника. Покрытая лёгкой рябью вода отражала лунные блики. Таргер без единого плеска удалялся от берега, за тем, когда вода стала ему по грудь, вдохнул побольше воздуха и погрузился с головой.
Под водой царила непроглядная мгла, поэтому Старк двигался вслепую. Искатель нырнул к самому дну вниз головой, вытянув перед собой руки. Течение неумолимо влекло, руки таргера скребли по каменистому дну. Старк мысленно ругался—можно было всю ночь нырять тут и ничего не найти, задерживаться же здесь на долгое время выходец плоскогорий Тарганы никак не собирался—это было просто опасно.
Воздух в лёгких уже кончался. Внезапно дно под рукой Старка исчезло. Наёмник нырнул глубже, моля Ируду чтобы это не оказалось обыкновенной донной ямой.
Руки таргера на пути встретили пустоту. Ируда не подвела своего пожалуй самого верного почитателя. Старк провёл рукой по стенам подводной ниши—ладонь коснулась шероховатой каменной кладки. Несомненно, это был тот самый подводный тоннель, о котором рассказывал Яхана.
Старк вынырнул, нескольким взмахами достиг берега. Отдышавшись, наёмник опять набрал в грудь побольше воздуха и снова нырнул. Весь чёрный юмор ситуации был в том, что Старк даже приблизительно не знал протяжённости подводного хода, так что имелась нехорошая возможность умереть от удушья где-нибудь на середине пути, если окажется что тоннель длиннее чем рассчитывал таргер. Неприятным сюрпризом оказалось бы и наличие решёток, но на этот случай Старк припас добрый напильник.
Тоннель вёл сторого по прямой, без всяких поворотов. Старк плыл, бросая тело вперёд мощными гребками. Остатки воздуха в лёгких стремительно иссякали, но подводный коридор всё тянулся т тянулся и ему не было конца-края.
Наёмник почувствовал первые признаки удушья. В голове застучало, горло перехватили спазмы. Колоссальным усилием воли Старк заставлял себя плыть вперёд.
Разум был охвачен ужасом при мысли о том, что тоннель всё же оказался длиннее, чем можно было бы, чтобы преодолеть вплавь.
«Вперёд, ещё!»--командовал себе Старк, корчась от мук удушья—«Спаси Тресветлый!». Наёмнику казалось что ещё чуть-чуть—и он провалится в забытье.
Сознание затуманила чёрная пелена, лёгкие самопроизвольно сокращались, пытаясь вдохнуть воздух.. Охваченное паническим страхом тело судорожно рванулось к поверхности. Старк с диким ужасом подумал, что опять упрётся в потолок тоннеля, но его рука внезапно словно пробила поверхность воды.
«Хвала Ируде!»--мысленно вознёс наёмник, делая жадные вдохи. Наконец, отдышавшись, Старк огляделся вокруг. Темноту рассеивало свечение фосфоресцирующего мха на потолке. Выход их подводного тоннеля находился в середине небольшого зала, высеченного прямо в скале. Стены были грубо вырублены киркой, но пол был добротно вымощен цветными плитками. На стенах зала через равные промежутки были закреплены факелы, служившие светильниками. Уже наверное много веков ничья рука не зажигала их.
Старк уцепился за край и устало выполз на каменный пол. В голове всё ещё было муторно после того как он едва не задохнулся. «Это ж надо было бы такому случиться»--с горькой иронией подумал наёмник—«После всех адских мясорубок, из которых я выбрался живым, задохнуться в каком-то там подводном коридоре».
Искатель поднялся с пола. С его тела на пол стекала вода. Таргер проверил, на месте ли меч и кинжал, затем развязал сумку. Как и следовало ожидать, вода просочилась внутрь, но к счастью лишь самую малость и вещи внутри остались более-менее сухими. Наёмник обтёрся куском льняной ткани, быстро оделся. Затем Старк снял со стены один факел, ему пришлось долго повозиться с кремнем и огнивом, прежде чем он сумел запалить его. Старый факел затрещал, выбрасывая чёрные клубы дыма, по стенам зала заплясали весёлые отблески огня.
Уже долгие столетия тут не ступала нога человека. Пол был скрыт толстым ковром пыли. Воздух в подземелье был сырым и затхлым.
Пользуясь тем, что появился светильник, Старк решил лучше осмотреться. Единственным выходом из грота был коридор, узкий, шириной в половину человеческого роста, ведущий куда-то в темноту. В свете факела можно было видеть грубо высеченные в толще гранита стены с держателями для факелов, выложенный фигурными плитками пол, дальше всё терялось во мраке.
Оставалось идти только вперёд. Старк вспомнил слова Яханы насчёт каких-то ловушек, поставленных против вражеских лазутчиков. Надо было быть настороже.
Старк сделал шаг, потом ещё, ещё один. Ещё один. Внезапно наёмник почувствовал, что плитка под ногой словно просела.
Таргер инстинктивно бросился на ничком пол. В то же мгновение что-то со свистом рассекло воздух у него над головой. Наёмник несколько мгновений лежал, боясь пошевелиться, затем осторожно поднялся.
Из стены на уровне его груди торчало огромное лезвие, выдвинувшееся из неприметной щели. Металл был покрыт ржавчиной. Судя по силе, с которой был нанесён удар, лезвие запросто разрубило бы человека пополам.
Подобные штуки Старк уже встречал подземельях заброшенных кнерских цитаделей и в тайной сокровищнице Фарада Завоевателя. Пружина, скрытно закреплённая где-нибудь на полу, приводит в действие механизм, приводящий в движение лезвие меча. В общем-то несколько примитивная западня. «Примитивная?»--иронично одёрнул себя таргер—«А был бы не столь ловкий, так бы и остался здесь, разрубленный на две части. Надо было сразу проверить, нет ли чего такого, а то пошёл беспечно, прямо как на прогулке. Теряю сноровку, однако».
Старк подобрал обронённый факел и двинулся дальше. Следующую ловушку он уже обнаружил заранее—в одном месте плитка подозрительно оттопыривалась. Таргер ткнул в неё факелом, сам стараясь держаться подальше. В то же мгновение из скрытых прорезей в стене разом ударило ещё два лезвия—одно на уровне головы, второе на высоте колен. Попади кто-нибудь под такое—лишился бы сразу и головы и ног. С некоторым содроганием наёмник понял, что весь коридор усеян подобными сюрпризами для незваных гостей.
Третью ловушку Старк просто прошёл, не приводя в действие. Точно также он сумел преодолеть ещё три преграды. Особенно подозрительные места Старк преодолевал ползком по пластунски—иногда раздавался звон и над головой свистели выскакивающие из стены клинки. Все нервы таргера были напряжены до предела.
Искатель сумел обойти ещё одну ловушку—он определил её по еле заметной прорези в камне. Наёмник проскользнул вдоль стены, сумев не задеть спрятанную пружину запуска. Старк тяжело вздохнул—ещё одна смертельно опасная преграда осталась позади. Впереди в свете факела можно было видеть, что коридор выходит в какое-то новое помещение. Искатель шагнул дальше, случайно ткнув плечом в стену. Из-за толщи камня раздался скрип, Старк резко отпрянул назад, в тот же миг из стен выскочило три длинных стальных шипа, остриё одного прорезало воздух прямо перед лицом кладоискателя. Чуть промедлил бы—и его пронзило бы насквозь. Шипы столь же стремительно втянулись обратно.
--Проклятье Яротхора!—процедил сквозь зубы Старк—Крод бы побрал тех кто наставил все эти гостинцы!
В десяти шагах далее на полу валялся скелет. Кто-то давным-давно тоже сумел пройти ловушки в начале пути, но у самого конца оплошал, и теперь его кости белели посреди коридора как предупреждение новым искателям лёгкой поживы. Что привело сюда этого человека? Хотел ли он тоже похитить злосчастную Огненную Чашу, или же просто намеревался пограбить древние сокровищницы, кто он был: кладоискатель из цивилизованных стран, или же один из местных варваров, этого уже никогда не узнать.
Да, ловушки, созданные древними строителями этих подземелий были сработаны добротно. Даже спустя тысячелетия после исчезновения своих создателей, все эти смертоносные механизмы были на страже этих коридоров, готовя гибель неосторожному лазутчику.
Рёбра скелета были переломаны и разворочены, какой дьявольский механизм древних сделал это, Старк представлял с трудом. В свете факела череп издевательски скалился в лицо таргеру, в пустых глазницах царила тьма.
--Поганые Преисподние!—Старк осторожно шагнул дальше, внимательно вглядываясь в очертания пола и стен и готовясь в любой момент отскочить назад.
Искатель осторожно прошёл мимо старых останков. Скелет злорадно взирал ему в спину.
Коридор выходил в новое помещение. Очередной вырубленный в скале зал, только не округлой, а кубической формы. При каждом шаге сапоги таргера поднимали облачка пыли. В свете факела можно было видеть стены, сплошь исписанные талланийскими иероглифами. Старк попытался прочесть написанное, но сумел перевести лишь несколько ничего не сказавших ему слов. Как он сделал вывод, это был раннеталланийский, которым Старк не владел. Вообще, надо сказать, что Старк Таргер мог свободно изъясняться и писать на языках всех цивилизованных стран Западной Эллерии, более-менее сносно мог изъясняться на десятке варварских наречий, знал около сотни слов на кайтанском, и даже мог понимать письменность на мёртвых языках Валории и Талланы.
Сбоку раздался шорох, Старк резко обернулся. Это оказались крысы. Наёмник выругался и продолжил осмотр зала.
В одной из стен имелась дверь, высотой в полтора человеческих роста, шириной в длину копья. Она представляла и себя массивную бронзовую плиту. Судя по всему, дверь открывалась, поднимаясь вверх с помощью подъёмных устройств, рычаг же, запускающий эти устройства, находился видимо по другую сторону. В стене напротив чернело проём ещё одного коридора.
Старк тщательно обследовал дверь, и убедился, что открыть её снаружи не представляется возможным. Подобное открытие естественно мало его порадовало, но и не заставило бессильно опустить руки. Бывалому ловцу удачи доводилось бывать в гораздо более безнадёжных ситуациях, и не в пример более опасных, и вообще, никто не обещал что всё будет идти как по маслу.
Старк сел на корточки и стал думать. «Вряд ли подводный тоннель использовали лишь для того чтобы бежать в случае чего»--думал Старк—«Скорее всего, им также пользовались для того чтобы тайно переправлять гонцов с разными секретными поручениями, как это делают в некоторых замках Северного Побережья. Если так, то где-то должен находиться пост с рычагами управления дверями и всеми этими ловушками, это обычное устройство охранных поясов. Прибывший гонец должен был дать знать о себе, чтобы ему открыли свободный проход через все эти коридоры, начинённые смертельными подарками, открыли двери. Отсюда вывод: надо искать пост управления. Скорее всего именно к нему ведёт второй коридор, больше ему располагаться негде. В любом случае, больше ничего не остаётся». С этими мыслями наёмник встал и направился к чёрному четырёхугольнику проёма.
Памятуя о неприятных сюрпризах, коими был усеян первый коридор, Старк ступал так осторожно, словно шёл по хрупкому льду, следя, чтобы не задень случайно какой-нибудь выступ, который мог бы привести в действие Но в этом коридоре видимо никаких ловушек не имелось. Тем не менее Старк продолжал соблюдать осторожность. Ему не хотелось погибнуть в какой-нибудь древней западне.
В конце коридор разделялся на три ответвления. Это наёмнику не слишком понравилось, ещё не хватало заблудиться в лабиринте. Старк подобрав с пола острый осколок, начертил на стене крест, чтобы в случае если будет плутать, знать что здесь уже был. Некоторое время Старк размышлял, какой из проходов выбрать, в конце концов решил воспользоваться тем что был справа.
Но не успел Старк пройти и пяти шагов, как пол под ногами вдруг словно провалился. Старк успел развернуться, и ему повезло, он упал грудью на край провала, ноги болтались в воздухе. Мощным рывком таргер выбрался из образовавшейся ямы.
Там где только что был каменный пол, зияла бездна. Сплошная непреодолимая яма перегородила весь коридор, на её дне угрожающе поблескивали острия кольев.
--Боги Внешних Бездн!—ужаснулся Искатель. Жутко было бы представить, что бы произошло, успей он сделать хотя бы один лишний шаг. Возможность идти дальше этим ходом отпадала, оставалось выбрать один из оставшихся двух.
Перед тем как войти во второй коридор, Старк сначала бросил внутрь подобранный камушек. Тотчас же с потолка обрушился массивный каменный блок и перегородил проход. Теперь оставался лишь последнее ответвление.
Едва таргер вошёл внутрь, раздался шум, писк, хлопанье крыльев. Прямо на таргера налетела стая летучих мышей, едва не задевая крыльями по лицу. Наёмник взмахнул факелом, отмахиваясь от назойливых существ. Через минуту всё стихло.
«Летучие мыши, Крод их сожри»--мысленно проворчал Старк—«Где темно, там непременно эти твари».
Коридор уводил куда-то в темноту. Старк повыше поднял факел, чтобы лучше видеть, что находится впереди. Пляшущее пламя факела высвечивало из темноты грубо отшлифованные каменные стены, покрытые чуть светящимся лишайником. На полу что-то блеснуло. Старк присел, чтобы рассмотреть внимательней. Это оказался короткий меч. Лезвие от времени покрылось пятнами ржавчины, кожаная оплётка рукояти была изъедена крысами. Судя по форме клинка и гарды этот меч выковали где-нибудь в Кардене. Короткий увесистый клинок, оружие для ближнего боя. В четырёх шагах впереди белели кости его владельца. Скелет был облачён в лёгкую кольчугу, выглядевшую так, словно кто-то её хотел разодрать в клочья, рядом валялся смятый шлем.
«Опять кому-то не повезло»--констатировал Старк—«Вот только что его убило?». Свою смерть погибший принял не от очередного древнего механизма убийства, это было видно почти сразу. Кольчуга возле шеи скелета была словно кем-то прокушена, на костях имелись отметины, какие могут быть оставлены только звериными клыками. И клыками не маленькими.
Таргер сразу насторожился. Существо, сумевшее прокусить кольчугу, наверняка было опасным противником.
Вдруг в тиши раздался зловещий смех, от которого у тарганского скитальца застыла кровь в жилах.
В десяти шагах перед ним посреди коридора стояла омерзительного вида тварь. Она была покрыта лоснящейся кожей как у лягушки, большая голова на вытянутой шее. Здоровенная пасть была усеяна рядами длинных острых зубов. В темноте блестели большие жёлтые глаза. Горло ящера трепетало, издавая странные клокочущие звуки, напоминавшие злорадный хохот.
Чудовище бросилось вперёд как снаряд стенобитного орудия. Старк ткнул факелом в оскалённую пасть, свободной рукой нашаривая кинжал.
Монстр завизжал, когда огонь коснулся его морды, но прыжок не остановил. Тяжёлая туша ящера сбила таргера с ног. Тварь навалилась сверху, придавив собой. Челюсти, напоминающие адские пилы, уже готовы были сомкнуться на шее человека. Старк левой рукой упёрся монстру в шею и огромным усилием оттолкнул голову чудовище от себя. Челюсти ящера щёлкнули в воздухе у самого лица таргера. Правой рукой кладоискатель искал на поясе верный кинжал, но не мог нащупать рукоять. А силы в левой руке таяли с каждой секундой, острые как иглы клыки неотвратимо приближались.
Наконец Старк сумел ухватить кинжал. С огромным трудом он вытянул его из ножен, придавленных брюхом ящера. Всё, наконец-то!
Наёмник изо всех сил вонткнул лезвие кинжала в пульсирующее горло твари, покрытое белёсой кожей. Потом ещё и ещё. Пронзительный крик чудовища сменился бульканьем, тварь дёрнулась, пытаясь бежать, но было уже поздно. Чудовище перевалилось на бок, ещё раз конвульсивно дёрнулось, и затихло.
Наёмник медленно поднялся с пола, ощупывая глубокие царапины на правом плече, оставленные когтями твари. По сравнению с теми ранами, которые ему доводилось получать, штука пустяковая, даже завязывать не обязательно. Вот только разорванной рубахи жаль, но всё ж пусть лучше рубаха, чем собственная шкура. А ведь тварь, по сути, застала его врасплох, только то, что он успел вытащить кинжал, спасло его. Старк подобрал факел. Надо было продолжать путь.
Коридор заканчивался небольшим помещением, именно в котором судя по всему когда-то располагался пост управления защитными механизмами охранного пояса. Это было именно то место, которое искал Старк. Из стен торчали какие-то рычаги, маховики. Искатель принялся поочерёдно приводить их в движения. Механизмы за долгие годы порядком проржавели, некоторые рычаги просто отламывались. Старк навалился всем телом на один, самый большой и самый неподатливый рычаг. С глухим лязгом рычаг пошёл вниз, наёмник нажал ещё сильнее. Где-то вдали послышался скрежет, словно металл скрёб о камень.
«Ну пожалуй всё»--сказал себе Старк, отпустив рычаг. Он не знал, какой именно из рычагов открывает большую дверь, но поскольку он перебрал их все, надо было думать, что какой-то да оказался тем самым. Теперь оставалось вернуться к двери и проверить результат, если не вышло, то придётся искать другой способ. О вероятности неудачного исхода Старк и думать не хотел, поскольку иных способов преодолеть преграду он как-то не представлял.
Памятуя о схватке в коридоре, Старк шёл с кинжалом наготове, на случай, если из-за двери выскочит ещё какая-нибудь тварь. Вообще-то Старк предпочитал меч кинжалу, но в тесноте этих крысиных нор тарганский кинжал длиной в локоть более удобное оружие.
Массивная бронзовая дверь была поднята вверх, открывая новый проход. Широкий коридор за дверью выглядел подозрительно заманчиво. Старк секунду колебался, потом осторожно ступил внутрь.
ГЛАВА 15
Стоило тарганскому скитальцу оказаться за дверью, как вновь раздался лязг металла о камень, зазвенели массивные стальные цепи под потолком коридора. Тяжёлая дверь-заслонка с глухим скрежетом быстро пошла вниз, и Старк оказался взаперти. Таргер резко обернулся, но было уже поздно.
--Поганые Преисподние!—наёмник скрипя зубами пнул закрывшуюся дверь. Огромная бронзовая плита никак не отозвалась на этот жест бессилия. Она стояла несокрушимой стеной, пути назад уже не было.
--Да, положение несколько хреновое—задумчиво констатировал Старк. Наёмник плохо представлял, как будет выбираться назад.
Старк поднял факел над головой, оглядывая помещение. Не очень длинный холл, заканчивающийся ещё одной металлической дверью, но гораздо меньших размеров. Возле двери из стены торчал длинный рычаг, видимо открывающий её. Под потолком тянулись три большие стальные цепи, видимо поднимающие входную дверь. В отличие от грубо высеченных в камне стен внешнего круга здесь стены были искусно выложены мозаичными плитками, изображая силуэты грифонов. Старк оглядел по бокам. Пламя факела высветило очередной скелет. Старк выругался сквозь зубы. Подобные бренные останки древних охотников за наживой каждый раз вселяли в него нехорошие предчувствия. Скелет ядовито ухмылялся в лицо своему собрату из будущего, меж его рёбер ржавел предмет, по форме напоминающий наконечник копья.
Старк хотел было идти дальше, но тут он заметил, что на груди мертвеца блеснуло что-то золотое. Наёмник заинтересованно подошёл поближе, присел, чтобы рассмотреть внимательней. Это оказался золотой медальон на бронзовой цепочке. На передней стороне медальона красовалось изображение восходящего над морем солнца, на задней была выбита причудливая вязь незнакомой письменности. Судя по всему, это был обычный нательный талисман.
Некоторое время наёмник колебался, прихватить медальон с собой, или нет. Согласно верованиям многих народов Эллерии, присваивать вещи мертвеца было плохим знаком. Но с другой стороны, медальон сделан из чистого золота высокой пробы, можно будет продать где-нибудь, тем более что покойный в нём уже не нуждается. В итоге Старк решил наплевать на суеверия и, сняв талисман с шеи скелета, повесил его себе на грудь.
Коридор казался обманчиво безопасным, но бывалого кладоискателя трудно было ввести в заблуждение этой иллюзией. Что-то же убило прежнего владельца медальона. Старк приостановившись, стал размышлять, что здесь может нести угрозу. Какие-либо видимые признаки наличия ловушек отсутствовали, и это было подозрительно.
Старк слегка ткнул факелом в пол перед собой. Ничего не произошло. Наёмник ткнул сильнее, затем прошёл несколько шагов вперёд. Внезапно раздался звон. Искатель за какие-то доли мгновения успел заметить сверкающие как молнии клинки, несущиеся к нему.
Повинуясь какому-то озарению Старк вместо того чтобы распластаться на полу подпрыгнул высоко вверх, ухватившись руками за свисавшую с потолка цепь, одновременно обхватив её ногами.
Коридор внизу превратился в жуткую мясорубку. Воздух стремительно рассекали клинки, со свистом ударялись о камень метательные снаряды из потайных самострелов, из пола выдвигались и втягивались длинные стальные шипы. Ничто живое не могло уцелеть там внизу. Брошенный на полу факел был изрублен в щепы, стало темно.
Старк пополз по цепи, перебирая руками и ногами. Адские орудия убийства внизу продолжали неистово перемалывать пустоту. Наконец Старк добрался до места, где цепь уходила в отверстие под потолком, свесил тело вниз, затем разжал руки и мягко приземлился возле двери. Кошмарная мясорубка, в которую превратился коридор, осталась позади.
Старк взялся за рычаг и потянул его на себя. Древний механизм нехотя поддался, где-то завизжали цепи и малая дверь плавно поползла вверх. Наёмник встал с кинжалом наизготовку, ожидая в любое момент нападения, но за дверью ничего опасного не ожидало.
Пространство за дверью было залито полумраком—странные светящиеся пятна на потолке озаряли помещение мягким синеватым свечением. Не сказать, что оно было очень уж ярким, но для тарганского скитальца и такого света хватало с избытком. Здесь было просторные галереи в отличии от тесных коридоров Внешнего Круга. Стены были покрыты барельефами, исписаны замысловатыми иероглифами.
--Скорее всего Внешний Круг я уже преодолел—тихо пробормотал наёмник—Теперь остался Средний.
Примерно час Старк петлял по лабиринтам Среднего Круга. После всего что ему пришлось преодолеть во Внешнем Круге таргер разве что не шарахался от каждой тени. По углам шуршали крысы, под высокими сводами огромных коридоров эхом разносились звуки капающей где-то воды. Наконец Старк присел отдохнуть на валявшийся у стены каменный блок. Наёмник сел, подперев кулаком голову, и гадал, не заблудился ли он в этих тоннелях.
Вдруг откуда-то из глубины тоннеля донеслось тихое подвывание. Старк вздрогнул. Звуки, напоминавшие завывание ветра в горах сначала были еле слышными, но с каждой секундой становились всё отчётливей, эхом отражаясь от сводов галереи.
Старк вскочил, выхватывая меч.
Они появились внезапно, вынырнув прямо из стен. Их было пять. Пять сгустков ослепительно белого огня. Внешне они выглядели как сотканный из белого пламени человеческий череп в шлейфе из серебристой дымки. Они налетели словно рой шершней, жутко завывая и издавая громкое шипение.
Стражи Могильников! Привидения, селящиеся в заброшенных подземельях, на древних погостах. Призраки из разряда Убивающих Духов, смертельно опасные всему живому. Они были не столь ужасны, как Красные Тени, или Истребители Жизни, но всё же несли смертельную угрозу любому живому существу, оказавшемуся у них на пути.
Искатель уже встречался с этими порождениями Поганых Преисподних. До сих пор ему удавалось выйти из этих встреч живым и сравнительно невредимым, кроме того бывалый кладоискатель видел и более опасных существ.
Старк взмахнул мечом, вычертив вокруг себя замысловатую линию, отскочил, отмахиваясь от подлетевшего слишком близко духа. Клинок прошёл сквозь зыбкую плоть призрака, тот с шипением рванулся в сторону.
Стражам Могильников, как и любому призраку, не могло причинить вреда материальное оружие, если оно не было заколдовано, но всё же как и многие призраки, Стражи Могильников не любили оружейной стали. Призраки разлетелись в разные стороны, избегая сверкающего клинка, но тут же набросились снова, атакуя с разных сторон. В ушах таргера стоял яростный шёпот смертоносных теней.
Старк бросился на землю, сделал перекат, мгновенно вскочил, меч в его руках вновь вычертил сверкающую линию. Наёмник действовал мечом, словно сражался в круговой защите. Призраки наседали, мельтеша в воздухе. Один из них задел ногу таргера. Никаких ран на теле не произошло, но тело пронзила такая боль, словно на ногу плеснули расплавленным свинцом.
Искатель понимал, что долго не продержится. Он не хотел умирать. Он видел трупы тех несчастных, что пали жертвами Убивающих Духов. Они выглядели так, словно сгнили заживо. Призраки, убивая, не ранили плоть—они выпивали жизненные силы.
Старк в отчаянии отмахнулся мечом от яростно набрасывающейся нечисти. Внезапно медальон, снятый с мертвеца, стал горячим, затем начал излучать ровный желтоватый свет, сначала слабо, затем ярко, словно фонарь.
Призраки метнулись прочь, едва свечение медальона коснулось их. Отлетев шагов на десять, они продолжали кружить вокруг таргера, словно стая стервятников, но подлететь ближе не решались. А медальон продолжал светиться, более того, Старк с удивлением обнаружил, что он сам весь окутан странным свечением.
«Так вот что это за медальон!»--догадался Старк—«Талисман для отпугивания призраков». Подобные штуки Старк видел не раз, неоднократно приходилось и применять. Наёмник порадовался, что не внял опасениям и подобрал амулет покойного кладоискателя. А иначе сейчас лежал бы на каменных плитах, и рой злобных призраков пил бы жизнь из его тела.
Искатель осторожно потрогал талисман пальцами. Металл был горячим, настолько что обжигал. Обычный амулет, отпугивающий духов, не из самых мощных—Красных Теней или Истребителей Жизни он бы вряд ли остановил, но против Стражей Могильников—в самый раз. Старк мысленно обругал себя, что сразу не догадался о назначении медальона—уж ему-то как раз и полагалось сразу сообразить, что к чему. Впрочем, эти талисманы могли иметь вид совершенно различных предметов.
Старк некоторое время с опаской смотрел на кружащихся призраков, убедившись, что они не пытаются напасть, решил что задерживаться не стоит, и продолжил путь.
Старк быстрым шагом шёл по древнему тоннелю. Призраки неотступно следовали за ним, стремительно проносились справа, слева и спереди, волоча за собой шлейфы из серебряного тумана. В тишине заброшенных галерей их злобный шёпот, напоминающий змеиное шипение, звучал громко и зловеще. Таргеру было не по себе от присутствия этих существ, но приходилось терпеть. Медальон на груди продолжал светиться, надёжно оберегая владельца от нападения порождений Ада. Старк ещё раз подумал что ему в очередной раз крупно повезло. Не завладей он медальоном, Стражи Могильников сразу растерзали бы его.
Тоннель упирался в груду обломков, перегородившую его сплошь до самого верха. Видимо, когда-то давно тут случился обвал. Один из камней, откатившись в сторону, проломил стену—в кладке из гладко обтёсанных гранитных блоков зияла широкая расщелина.
Других выходов из тоннеля не имелось. Таргер пригнув голову, протиснулся в пролом. Призраки остались позади, не последовав за человеком. То ли тут было запретное для них место, то ли им надоело бессмысленное преследование—оставалось неизвестно. Стоило призракам исчезнуть, и желтоватое свечение талисмана начало плавно угасать. Старк приложил ладонь к груди, и обнаружил что магический медальон исчез! Исчез, словно испарился, растаял, вместе с цепью.
--Надеюсь, призраки не вернутся—пробормотал Старк, настороженно озираясь.
Пробоина в стене выходила в новую просторную галерею. Высокий потолок, на стенах рельефные фигуры грифонов, переплетения орнамента.
Старк присел, чтобы осмотреть пол на случай потайных пружин и растяжек. Как и следовало ожидать, коридор таил угрозу. Над полом на высоте ладони проходила тонкая прозрачная нить, в тусклом свете её нипочём нельзя было заметить. Несомненно, эта нить приводила в движение какую-то ловушку. Старк обнаружил, что такие нити сплошь перегораживают весь коридор.
Искатель осторожно перешагивал через растяжки. Но всё же оступился. Раздался щелчок, Старк резко пригнулся, над ним что-то пролетело и с силой ударилось о стену, упав на пол. Это оказался метательный дротик, большой, словно наконечник пики.
«Потайные самострелы!»--понял Старк.
В тот же миг снова раздались щелчки. Через секунду через весь коридор хлестнул ливень дротиков. Наёмника спасла только необычайная ловкость. Старк прыгнул словно тигр, сделав в воздухе сальто, как когда-то научился в бродячей цирковой труппе. Заученный давным-давно цирковой трюк спас ему жизнь. По месту, где он только что стоял, метлой ударил ураган метательных снарядов. Чуть помедли наёмник, и он стал бы похож на дикобраза. Искатель ловко приземлился на ноги, присел, пропуская над собой новый ливень стрел, затем вновь отскочил, уворачиваясь от новых залпов. Метательные дротики задевали плечи наёмника, прорывая рубаху и оставляя глубокие порезы. Скрытые самострелы срабатывали один за другим, метко посылая дротики в цель.
Старк сделав очередной прыжок, добравшись до поворота, и заскочил за угол. Вслед ему пролетело ещё несколько стрел. Страк прислонился к стене, переводя дыхание.
Старк внимательно осмотрел всё вокруг. Здесь никаких растяжек на полу не имелось, проход был вроде бы свободен.
Когда Старк углубился достаточно далеко, за его спиной вдруг раздалось гудение. Наёмник обернулся, и увидел, что к нему стремительно приближается какой-то кошмарный механизм—перегородившая галерею от края и до края перекладина, утыканная бешено вращающимися лезвиями.
Коридор упирался в стену. Бежать дальше было некуда. А ножи адской мясорубки перемалывали воздух уже совсем близко.
Внезапно пол под ногами Старка провалился, и он полетел вниз. Наёмник попытался ухватиться за край, но не успел. В следующий миг Старк обнаружил что стремительно катится куда-то вниз по наклонному желобу, затем Старк приземлился на груду какой-то рухляди, взметнув облако пыли и трухи. По счастливой случайности таргер не только ничего себе не сломал, но даже не ушибся.
Старк не спеша встал на ноги, проверяя себя, цел ли. Обошлось, хотя падение с такой высоты могло кончиться очень плачевно. Старк решил, что скорее всего попал сюда провалившись в вентиляционный тоннель. Боги явно хранили наёмника—не провались старые плиты под его ногами, и не упади он в вентиляционный ход, он бы сейчас был изрублен в клочья кошмарной штуковиной, что осталась наверху.
Яркий свет струился откуда-то с потолка, прекрасно освещая всё вокруг. После синеватого полумрака верхних галерей глаза резало от яркости. Старк оказался в просторном холле. Вздымались высокие своды, покрытые изящными фресками, вдоль стен стояли отлитые из бронзы статуи, изображавшие всё тех же величественных грифонов. На полу вперемешку с рухлядью различные предметы: медные и мраморные статуэтки, проржавевшие мечи и прочее оружие, Видимо, когда-то здесь было дворцовое хранилище. В стенах были оборудованы ниши для хранения различных предметов. Наёмник принялся исследовать содержимое ниш. Главным образом их содержимое представляло собой разное барахло, покрытое слоем пыли и паутины.
В одной из ниш были аккуратно сложены украшенные замысловатым орнаментом ларчики. Старк взял один из ларчиков, сдул пыль, затем открыл крышку и увидел там такое, от чего его глаза алчно заблестели. Пригоршня крупных рубинов. Немного, наверное с дюжину. Драгоценные камни ярко блестели кровавыми бликами. Наёмник ощутил, что по всему телу пробежала дрожь. Каждый такой рубин стоил немало, весьма немало. Старк мгновенно сгрёб драгоценные камни в поясной кошель. Затем кладоискатель принялся лихорадочно выворачивать остальные ларцы, но в них была одна труха.
В следующей нише Старк обнаружил ещё один ларец, внутри которого лежало кольцо, сделанное из какого-то непонятного металла, похожего на платину. Искатель взял его и задумчиво повертел пальцами, внимательно разглядывая. По ободку кольца шла вязь незнакомых символов. Кольцо явно не предназначалось для того чтобы носить его на пальце—слишком уж оно было большим. Старк вдруг вспомнил, что у одного их племён Малого Щита был обычай надевать подобные кольца на рукоять меча—считалось, что это приносит удачу в бою. Это кольцо очень напоминало те, что таргеру доводилось видеть в горах Малого Щита.
Но кое-что Старка настораживало. От кольца явственно исходила незримая аура магической энергии, даже не имея способностей к магии, он ощущал это. А подобные вещи всегда его настораживали, хотя Старк по роду своего ремесла научился не относиться к волшебству с предубеждением, как обычные люди. Несколько секунд Старк размышлял, стоит ли брать кольцо с собой. Оно запросто могло оказаться проклятым, неся зло завладевшему им. Вспомнив о нападении призраков в тёмных тоннелях, Старк отбросил колебания и сунул кольцо в карман.
После таргер обследовал оставшиеся ниши, но ничего заслуживающего внимания там больше не обнаружил.
Выход из хранилища Старк нашёл сразу. Как и везде в этих подземельях, это оказалась поднимающаяся дверь, сделанная из цельной бронзовой плиты. Ему пришлось повозиться с маховиком, укреплённым в стене, прежде чем бронзовая заслонка пошла вверх.
--И ты тоже здесь, Старк Таргер?—раздался чуть удивлённый голос.
Старк обернулся, выхватывая меч из ножен.
В десяти шагах перед ним стоял Хемлер, небрежно опустив руку с изящным энтийским мечом. Это был Хемлер, собственной персоной.
Старк увидел, что окружён и ему некуда бежать. Огнепоклонники с мечами наизготовку обступили его полукругом, прижимая к стене. Все они были на одно лицо: в одинаковых одеждах, светловолосые, сероглазые, явно энтийцы. Старк отметил, что отряд огнепоклонников значительно поредел: из двадцати человек осталось лишь девять.
Старк встал у стены, держа меч наготове, так чтобы это не слишком бросалось в глаза, но и чтобы мгновенно отразить удар, в случае чего, хотя свои шансы уцелеть в схватке, если дело дойдёт до этого, тарганский авантюрист оценивал довольно скептически.
--А ты неплох, Старк, не зря о тебе говорят, что ты один из лучших в нашем ремесле—произнёс Хемлер—Надо быть воистину виртуозом чтобы пройти два охранительных пояса в одиночку, отделавшись десятком царапин. Мы, к примеру, только на Внешнем Круге потеряли сразу троих. Весьма неплохо, Искатель, я бы даже сказал, великолепно.
--Как это расценивать?—с ехидцей спросил Старк—Как грубую лесть?
--Понимай это как знак уважения от коллеги—ответил Хемлер—Кстати, это ведь ты рыскал вокруг нашей стоянки там у реки? Ладно, можешь не отвечать, и так понятно, кому ж больше. Я, между прочим, сразу заподозрил тебя почему-то. И вообще, ты ещё не покинул дворца Кархада, как мне уже донесли, что ты нанялся ему. Сколько он пообещал тебе за Чашу, Старк?
--Это не суть важно—отрезал наёмник—Вот мы встретились. Что дальше будем делать?
--А вот это хороший вопрос–произнёс Хемлер, недобро прищурившись—Как я понимаю, у нас одна цель—выкрасть у гнусного шамана Огненную Чашу Раана, но совершенно разные соображения насчёт того, кому она должна достаться. Наши интересы прямо противоположны. А потому, приведи хоть один довод против того, чтобы не прикончить тебя прямо здесь и сейчас.
Старк понимал, что сей вопрос был отнюдь не риторическим. Действительно, если рассуждать логично, Хемлер просто обязан перерезать ему глотку, странно, что он сразу так не поступил, вместо того чтобы разводить беседы.
Старк понимал также, что против девяти опытных обученных бойцов вряд ли устоит, а потому доводить дело до махания мечами не следует. Нужно было привести серьёзные аргументы в свою пользу, иначе ему не уйти отсюда живым.
--А такой довод тебя устроит: если вы попытаетесь меня прикончить, я в свою очередь попытаюсь прихватить с собой на Ту Сторону как можно больше из вас. Одолеть вас всех я конечно не сумею, но хотя бы двоих я сумею зарубить. Ты ж меня знаешь, Хемлер, на это меня вполне хватит. И ещё, я подозреваю, что мы уже близко от помещений, которые охраняются людьми. Вздумаете напасть, и я заору так, что меня будет слышно во всех закоулках этих лабиринтов. Если кто-нибудь из мвегу услышит, они сразу всполошатся, и сюда тут же примчится орава дикарей. Тебе этого надо?
Хемлер стоял, недобро глядя на таргера исподлобья, и видимо обдумывал услышанное.
Пользуясь паузой, Старк продолжил:
--У меня есть идея получше. Давай, отложим пока разногласия и попытаемся для начала хотя бы заполучить в руки эту Огненную Чашу, вокруг которой столько суеты. А после, когда она окажется у нас, выясним, у кого больше прав ею владеть. Как тебе такая мысль?
--Резон есть—нехотя отозвался Хемлер—Так уж и быть, попробуем объединить наши усилия, а после подумаем, как быть дальше. Только какие у меня гарантии, что ты не выкинешь какую-нибудь хитрость, чтобы обмануть нас?
--А какие у меня гарантии, что вы не зарежете меня, как только Чаша окажется у нас в руках? Странные вопросы ты задаёшь, Хемлер, у тебя же столько людей, а я один.
--Разумно мыслишь, Старк—предводитель отряда огнепоклонников хищно усмехнулся—В таком случае, присоединяйся к нам, я думаю, что человек с твоими талантами окажется нам полезен.
«Ишь ты»--подумал Старк—«Легко согласился, сволочь. Думает, что потом легко от меня избавится. Ничего, главного я добился—здесь и сейчас меня убивать никто не будет, а там я придумаю что-нибудь и ты, Хемлер, останешься с носом».
ГЛАВА 16
--Этот коридор ведёт в зал, где находятся Главные Ворота, за ним новый коридор, который заканчивается входом в Молитвенный Зал подземного храма—произнёс Хемлер, показывая пальцем на лист папируса. На листе были начерчены какие-то схемы, несомненно, план подземных сооружений Тэлиона. Старк дорого дал бы за этот чертёж, интересно также было, где Хемлер его раздобыл. И вообще, каким образом Хемлер сумел сюда проникнуть.
--В подземном храме шаман и прячет Огненную Чашу. Но надо быть начеку: мы уже углубились далеко во Внутренний Круг, здесь ходы охраняются людьми Нгиры, поэтому поднимать шум нам не следует.
Старк и обступившие командира огнепоклонники молча слушали, глядя на чертёж.
--Вроде всё понятно—сказал Старк—Может приступим к делу?
--Да будет исполнен завет предков!—с чувством прошептал Хемлер. Глаза его фанатично заблестели.
«Сначала надо хотя бы увидеть эту проклятую Чашу»—мысленно проворчал таргер. Ещё наёмник подумал, что насчёт Хемлера ему пожалуй верно говорили знающие люди—он действительно явно одержимый.
--Гадаешь, как мы здесь оказались?—спросил Хемлер—Очень просто. Помимо подводного тоннеля и старого дворца был ещё один ход, спрятанный в одном из разрушенных домов. Я сумел его найти благодаря этому плану из старинного архива Ор…--тут Хемлер осёкся—из одного архива.
--Понятно—кивнул Старк. Он догадался, что Хемлер имел в виду Орден Стражей Огня.
Эти коридоры явно часто посещались людьми. Вдоль стен горели факелы, на полу отсутствовал слой пыли, в отличии от заброшенных тоннелей. Следовало соблюдать осторожность. Хемлер умело распределил своих людей. Впереди шло двое разведчиков, остальной отряд следовал чуть позади. Старк шёл вместе с основной группой. Наёмник опасался удара в спину и держался настороже, но огнепоклонники видимо действительно не имели таких намерений, а может решили, что прикончить его ещё успеется. «Как же»--думал Старк, недобро косясь на вынужденных союзников—«Ещё посмотрим, как дело повернётся».
Через полчаса они наткнулись на дозор мвегу. Трое часовых шли по коридору навстречу лазутчикам, небрежно положив копья на плечи. Мвегу негромко о чём-то оживлённо переговаривались. Старк тут же спрятался за одной из декоративных колонн, украшавших стены, огнепоклонники последовали его примеру. Занятые разговором дикари их не заметили. Когда мвегу поравнялись с ними, по знаку Хемлера его воины бросились в спину идущим, выхватывая клинки.
Четвёрка огнепоклонников атаковала бесшумно и молниеносно. Первый мвегу умер, не успев даже вскрикнуть—короткий меч огнепоклонника пронзил его насквозь, остриё вышло из груди. Второму сноровисто перерезали горло. Третий успел лишь схватиться за нож на поясе, но было поздно. Трупы тут же оттащили в сторону и спрятали за колоннами. Всё это воины Ордена проделали быстро, чётко без шума и лишних движений.
«Да, неплохо знают своё дело»--подумал Старк—«Всех трёх часовых сняли без единого шороха, те даже понять ничего не успели. Неплохо». Сразу было видно, что магистры Ордена отправляли сюда отнюдь не дилетантов.
Через три сотни шагов примерно таким же образом огнепоклонники уничтожили ещё один дозор мвегу. Двух зазевавшихся чернокожих зарубили мгновенно. После лазутчики продолжил путь.
Главный Зал представлял собой широкое круглое помещение, украшенное замысловатой росписью на стенах. Несмотря на древность, настенные рисунки сохранили красоту—изящные золотые линии на красном фоне.
Сюда сходилось множество коридоров—в стенах между фигурными колоннами блестели позолоченные арки, чернели проёмы. Напротив выхода из коридора между двух скульптур, изображавших людей с тигриными головами, блестела створка выдвижных ворот. Старк повидал здесь немало подобных дверей, но эта была просто громадной.
Бойцы Ордена рассредоточились по залу, проверяя, нет ли опасности. Но зал был пуст. Обнаружив в стене рычаг, огнепоклонник сдвинул его. Заскрипели спрятанные механизмы, массивная плита шурша о камень пошла вверх, открывая за собой новую галлерею.
Внезапно из боковых ходов высыпало дико орущая толпа мвегу, вооружённых до зубов. Чернокожие варвары выкрикивали боевой клич, потрясая оружием, их лица были перекошены в кровожадных гримасах.
--Спина к спине! Круговая оборона!—скомандовал Хемлер.
Огнепоклонники мгновенно образовали круг, отражая нападение дикарей. Те неистово набрасывались с воинственными выкриками, а бойцы Ордена хладнокровно и методично наносили удары. Старк всадил меч в грудь налетевшего на него дикаря с топором. Неподалёку Хемлер отбивался от сразу троих противников. Те с бешенным рёвом набросились с трёх сторон разом. Изящный клинок Хемлера молнией мелькнул в воздухе, и все трое упали убитыми к ногам мастера воинских искусств Ордена. Дикари наскакивали как разъярённые псы и падали под точными ударами и неуловимыми выпадами бойцов Ордена. Но Старк понимал, что они обречены—десять человек не справятся с сотней.
Огнепоклонник, сражавшийся справа от Старка свалился с разрубленной грудью, следом упал ещё один, его голова была проломлена палицей. Один из воинов Хемлера, тот, что обнаружил рычаг, открывший ворота, получил копьё в грудь. Огнепоклонник выронил меч и привалившись к стене, начал сползать вниз. Падая, он схватился за рычаг. Огромная створка двери с лязгом пришла в движение и начала опускаться.
Старк рванулся к воротам, сбив с ног заступившего ему путь дикаря, резанул кинжалом другого, ринувшегося было ему на перерез. У наёмника была она мысль—только бы успеть! Вслед ему пролетело несколько метательных копий, брошенных дикарями. Старк даже не стал уворачиваться. Только бы успеть!
Створка ворот неотвратимо опускалась, и расстояние между огромной дверью и полом сужалось с каждой секундой. Старк с разбегу бросился на пол и стремительно перекатился под опускающейся заслонкой. Ворота с громким стуком захлопнулись за ним, огромная бронзовая плита едва-едва не придавила таргера, но он успел проскочить.
Старк резко вскочил на ноги, и вовремя. Прямо на него бежало двое мвегу, один занёс копьё, второй примеривался для удара палицей. Меч по прежнему был в руке у Старка, но кинжал он выронил, когда поднимался. Подбирать было некогда—враги были уже совсем рядом. Передний мвегу размахнулся копьём, метя в грудь таргера.
Старк резко подался влево, уходя от острия пики и нанёс рубящий удар, поднырнув под руку дикаря. Мвегу согнулся и с глухим стоном упал, зажимая рану на животе.
Второй противник оказался опасней. Он увернулся от молниеносного как укус змеи выпада таргера, и резким ударом сумел выбить меч из его рук. Теперь Старк оказался безоружен—меч и кинжал валялись на полу. Однако чернокожий просчитался, надеясь легко одолеть безоружного таргера-наёмника. Старк отчаянным рыком вышел из-под сокрушительного удара окованной медью палицы, она лишь пребольно задела его по левому плечу. Резко крутанув корпусом, Старк двинул противника прямым левой в челюсть. Тот выпустил оружие и пошатнулся, сделав несколько шагов назад и едва не упав на спину. Но в следующий миг мвегу оправился от удара и прыгнул на таргера, вытянув руки. Старк встретил его боковым в челюсть, но чернокожего это не остановило. Пальцы мёртвой хваткой сомкнулись на горле таргера, они оба повалилсь на пол. Старк резко двинул противника коленом в живот, потом ещё раз, одновременно колотя врага по голове. Чернокожий боец шипел от боли, и мотал головой, пытаясь беречь её от сокрушительных ударов таргера, но железной хватки не разжимал. Старк почувствовал, что начинает задыхаться. Он впился пальцами в горло чернокожего, но тот видимо обезумел от схватки—он продолжал душить противника, невзирая ни на что. Старк резко хлопнул чернокожего ладонями по ушам, затем вонзил пальцы ему в глаза. Мвегу с рёвом отпустил шею таргера и схватился за глазницы. Старк сбросил противника с себя и взмахом ребра ладони перебил ему шею.
Искатель встал, пошатываясь и ощупывая горло. Чернокожий едва не передавил ему гортань, при каждом вдохе в горле кололо болью. Подобрал оброненное оружие, затем подошёл к двери и приложив ухо, прислушался. С той стороны двери доносились приглушённые звуки боя: топот, стоны и крики, звон мечей. Старк подумал, что огнепоклонникам пришёл конец—с того момента как в зал ворвались дикари, они были обречены. Хемлер и его люди нашли гибель в катакомбах древнего Тэлиона. Впрочем, осознание этого факта не особенно опечалило таргера—он прекрасно понимал, что в конце огнепоклонники попросту прирезали бы его, чтоб не путался под ногами.
Похоже, ему всё таки придётся в одиночку добывать Огненную Чашу. Коридор вёл куда-то вдаль, следовало спешить, пока дикари не сообразят открыть ворота. Старк оторвался от двери, осмотрелся, не обронил ли чего во время боя, помянул имя Ируды и направился в манящую глубь коридора.
ГЛАВА 17
В широком полутёмном коридоре царила зловещая тишина. Главные Ворота, отделившие Старка от побоища в зале, остались далеко позади за поворотом. Коридор был залит полумраком. Развешанные вдоль стен масляные светильники не давали яркого света, сложенные из серо-зелёного камня стены словно сгущали тени. Старк в любой момент ожидал услышать звуки погони, но никто его не преследовал. Было тихо, подозрительно тихо. С каждым шагом в душе тарганского скитальца всё сильнее ворочались недобрые предчувствия.
Коридор кончался новыми воротами. Громадная дверь-заслонка была поднята вверх, открывая Старку широкий проход в какое-то большое помещение. Вспомнив чертежи Хемлера, Старк понял, что это скорее всего и есть Молитвенный Зал подземного храма, и что именно здесь хранится Чаша. Нервы наёмника напряглись как натянутые струны.
Открытый, словно приглашающий войти внутрь проход выглядел подозрительно. Старк остановился на месте, раздумывая, что его может там ждать. Но в пространстве за выходом из коридора царил полный покой, ничто опасно не давало о себе знать. Наёмник прошёл внутрь.
Молитвенный Зал был огромен, намного больше всех помещений, которые тарганскому бродяге довелось видеть в этих подземельях. Величественные своды купола уходили куда-то вверх и терялись во мраке. В полутьме нельзя было как следует оценить размеров этого подземного зала, но чувствовалось, что он был очень огромен. Стоящие вдоль стен светильники разгоняли пелену мрака, поблёскивали драгоценные камни, коими были щедро украшены стены.
А посреди зала…Посреди зала на массивном постаменте из зелёного мрамора стояла Огненная Чаша. Изящный сосуд из чистого золота, украшенный причудливыми завитками. На краях Чаши были выгравированы утончённо-прекрасные узоры. Таргер неплохо разбирался в драгоценностях и произведениях искусства, и на его взгляд стоявшая перед ним чаша стоила весьма немалых денег. Но Чаша не была просто дорогим предметом. От неё веяло аурой сверхъестественного. И аурой зловещей. Ощущая это, Старк почему-то не хотел касаться Чаши, несмотря на её внешнее великолепие. Сей предмет явно таил в себе неведомую угрозу.
--Так вот ты какая, Огненная Чаша Раана—тихо произнёс Старк—Та самая, из-за которой погибло столько народу.
Несколько мгновений Старк продолжал любоваться блеском металла и красивыми формами Чаши, затем несмело шагнул к постаменту. Прикасаться к Чаше наёмник не хотел. В памяти Старка выплывали различные древние легенды, которым он раньше не придавал значения, но теперь они вдруг наполнились смыслом, вспоминал рассказы Яханы и людей племени тагов. Зловещий предмет, о котором ходило столько пугающих слухов, стоял перед его глазами. По преданию, именно в эту Чашу Тресветлый заточил прогневившего его огненного духа по имени Раан, владея ею, чародеи древней Валории держали в страхе всю Западную Эллерию, её секреты десятилетиями пытались постичь маги Талланы. Кто знал чем может кончиться попытка заполучить её? Какая участь ожидает посягнувшего на этот артефакт? И всё же Старк сумел пересилить внутренние опасения.
В то момент, когда Старк уже протянул руки, чтобы взять Чашу, внезапно под потолком вспыхнул зеленоватый свет, мгновенно разогнавший полумрак. От неожиданности Старк застыл на месте с протянутыми руками. Одновременно тяжёлая дверь с шумом опустилась, перекрывая выход в коридор, путь из зала оказался отрезан.
--Вот ты и нашёл свою смерть, ничтожный червь, дерзнувший посягнуть на мой талисман!--слова громом прозвучали в тишине, эхом отразившись от высоких сводов зала.
Нгира жирной тушей развалился на троне, стоявшем на ступенчатом возвышении. Глаза злобного шамана довольно блестели, отвратительная морда была искривлена гнусной ухмылкой.
--Это ещё спорный вопрос, грязная собака—ответил Старк, выхватывая меч. Тарганский кондотьер криво усмехнулся, по давнему своей привычке встречать опасность улыбкой, хотя его сердце сжимала тревога.
Нгира вместо ответа топнул ногой. Тут же украшенная непонятными фресками панель в противоположной стене вдруг поползла вверх, открывая за собой какую-то нишу.
А в нише… Что-то огромное и страшное шевелилось там. Из-за темноты Старк не мог разглядеть, что за тварь притаилась там, но было видно что размеры этого чудовища были внушительные.
Монстр сделал шаг наружу. От его тяжкой поступи пол содрогнулся, словно от землетрясения. Это было кошмарное создание! Чудовище было громадным! Высотой оно было около двух ростов человека, и в длину копья шириной. С ног до головы монстр был покрыт тёмно-серой чешуёй. Приплюснутая голова плавно переходила в гороподобные плечи, адским огнём пылали два светящихся зелёным пламенем глаза. Оно передвигалось на двух массивных ногах, подобных колоннам. Гигантские, словно стволы вековых деревьев, руки оканчивались острыми когтями.
Старк невольно попятился назад, выставив перед собой меч.
--Моли своих богов, жалкая тля!—Нгира поудобнее повернулся на троне, и с нетерпением уставился вниз, предвкушая расправу.
--Чтоб ты сдох, пёс!—выдохнул Старк, перехватывая удобней эфес меча. Обвитая кожей рукоять удобно легла в ладонях. Сердце таргера забилось в бешенном ритме. По всему телу прошла ледяная волна панического страха, захотелось бросить меч и бежать, бежать, куда угодно, только подальше от этого кошмарного монстра.
Колоссальным усилием воли Искатель подавил страх, загоняя его в глубь сознания, в самые закоулки. В бою страх самый плохой советчик, к тому же бежать из зала всё равно некуда, и если суждено принять смерть здесь, то встретить её подобает гордо выпрямив спину и подняв голову, с мечом в руках, а не как мечущаяся в ужасе крыса.
Исчадие ада сделало ещё несколько шагов, сотрясших зал до самой вершины. Внутри чудовища при каждом шаге что-то срежетало, словно тёрся камень о камень. Монстр остановился и внезапно оглушительно взревел. Рёв волной прокатился под куполом зала и разнёсся по лабиринтам катакомб древнего Тэлиона.
Монстр словно не видел человека. Но вот взгляд излучающих зелёный огонь глаз пал на стоявшего в двадцати шагах от него таргера. Тот чуть согнул ноги в коленях, готовясь среагировать на любое движение врага. Глухо захрипев, монстр быстрыми шагами двинулся к жертве.
Ужасное зрелище, когда на тебя надвигается такая гора. Старк решил не ждать монстра и атаковал сам. Он бросился к исполину, занеся меч на удара. Чудовище взмахнуло рукой, растопырив длинные кривые когти.
Старк нырнул под удар огромной лапищи, чудом избежав острых как сабли когтей. Громадная рука пронеслась над головой человека, взметнув вихрь воздуха. По силе этот взмах был сравним с ударом стенобитного орудия. В следующий миг таргер оказался совсем рядом с чудовищем. Что есть силы Старк обрушил меч на тело твари, но клинок с бессильным звоном отскочил от каменной чешуи, выбив сноп искр.
Старк отпрыгнул назад, чтобы не быть раздавленным, и вовремя. Монстр с силой опустил стопу на то место, где таргер только что стоял. Массивная гранитная плита мгновенно покрылась паутиной трещин, на месте удара появилась большая выбоина. Старк нанёс ещё один удар, вложив в него всю свою силу, всю массу тела. Таким ударом он раскалывал щиты и пробивал тяжёлые доспехи. И вновь сталь отскочила от непробиваемой брони.
Искатель еле увернулся от когтей, сомкнувшихся там, где он был мгновение назад. В отчаянии Старк рубанул монстра по руке, но серая чешуя надёжно берегла тварь от острой стали. Наёмник чуть отбежал назад, стремясь избегнуть сокрушительных ударов огромных лап. Исполин в два шага покрыл возникшее расстояние и снова оказался рядом. Старк с силой ткнул монстра остриём клинка, пытаясь вогнать лезвие меж пластин брони, но тщетно. Монстр снова взревел, затем сомкнув руки, обрушил их на человека. Искатель успел отскочить, каменные кулачищи вдребезги разнесли ещё одну плиту, взметнув фонтан осколков мрамора.
Чудовище обладало колоссальной силой. Оказаться в его лапах—заведомая погибель, Старк это понимал. Старк понимал и то, что он обречён, он бессилен причинить монстру какой-либо вред. Ему оставалось лишь уворачиваться и отскакивать, но бесконечно так продолжаться не может, рано или поздно монстр или растопчет его, или схватит своими когтями. Всё что Старк мог делать, это лишь оттягивать неизбежную гибель.
Старк отступал под неостановимым натиском чудовища. Он даже перестал наносить удары—меч лишь бессильно звенел о непробиваемую чешую. Оставалось лишь пригибаться, отпрыгивать, уклоняться от огромных когтей, успевать выскочить из-под ног твари. Лишь неповоротливость чудовища спасала Искателю жизни. Но долго так продолжаться не могло.
Старк подался назад, спасаясь от очередного замаха гигантской лапы, огромный коготь разорвал на груди рубахи и кожаную безрукавку, прочертив царапину на коже. От следующего движения твари Старк увернуться не успел—сказалась усталость. Удар тыльной стороны исполинской ладони подбросил его в воздух и швырнул на десять шагов. Старк отлетев, приземлился на каменные плиты, больно ударившись всем телом. Лишь умение правильно падать уберегло таргера от переломов и серьёзных ушибов.
Нгира, внимательно наблюдающий за битвой со высоты своего трона, расхохотался. Мешком развалившись на троне, скрестив на брюхе жирные пальцы, он следил за поединком человека и кошмарного монстра, насмешливо прищурив глаза.
Услышав этот хохот, наёмник ощутил что леденящий душу страх внутри исчез и по всему телу горячей волной разлилась ярость. Старк поднялся на четвереньки, продолжая сжимать эфес меча. А тварь приближалась, пол содрогался от её тяжёлых шагов. Из кармана наёмника выпало что-то металлической, со звоном упало на пол, и перекатившись, замерло. Это было странное кольцо из неизвестного металла, которое он подобрал в заброшенном хранилище. Внезапно кольцо заискрилось, металл начал переливаться всеми цветами радуги. Старк вспомнил, что подобные кольца носили на рукоятях мечей воины одного племени гор Малого Щита. Кольцо таило в себе чары, возможно это могло помочь.
Старк судорожно схватил кольцо и торопливо надел его на рукоять меча. Лезвие тут же заискрилось, затем, стало светиться, словно было раскалено, только свечение было не красным а лазурным. В другое время Старк удивился бы этому, но сейчас было не до того.
А монстр был уже совсем близко, он уже вновь заносил лапу для удара. С боевым кличем таргер взметнулся с пола навстречу чудовищу, замахиваясь мечом. Огромная лапа с торчащими в разные стороны когтями едва не зацепила его, но наёмнику было наплевать на это. В его душе клокотала ненависть: к богомерзкой твари, вознамерившейся отнять у него жизнь, к натравившему её шаману, что хотел насладиться зрелищем его смерти.
Старк вновь вложил в удар всю силу, ожидая столкновения с несокрушимой бронёй. Но голубой клинок пробил твердокаменные пластины с такой лёгкостью, словно это была полоска тумана. Старк от неожиданности едва не потерял равновесие.
Из раны пошёл густой пар, чудовище взревело так, что с потолка посыпались камушки. Старк проворно заскочил за спину чудовищу, избегая смертоносных когтей, и обрушил меч на ногу чудовища, почти перерубив её. Монстр с рёвом упал на колени, неуклюже развернулся, отчаянно пытаясь достать лапой вёрткого врага. Ещё один взмах меча—и огромная кисть с ужасающего вида когтями отлетела прочь.
Завершающим ударом Старк разрубил пополам огромную голову, лезвие прошло аккуратно промеж жутких глаз. Чудовище затихло, зелёные глаза погасли.
--Что?!!!—Нгира вскочил, ошарашенно глядя на труп монстра. Шаман не мог поверить, что его любимец, самое ужасное из прислуживающих ему существ, был повержен каким-то жалким человечишкой.
--Ты умрёшь, чужак! Я убью тебя!!—взревел Нгира. Пальцы шамана впились в подлокотники трона, на мерзком лице застыла гримаса ненависти, из прокушенной губы текла кровь.
Старк обернулся на крик, поднимая меч и тут обнаружил что магическое свечение угасло. Его старый верный меч вновь стал обычным оружием.
Шаман с истошным воплем выбросил вперёд руку. Старк инстинктивно отпрянул влево. Мимо него блеснула фиолетовая вспышка, пол брызнул раскалёнными осколками. На мраморе чернело оплавленное пятно.
Сверкнула ещё одна вспышка, молния прорезала воздух над головой пригнувшегося таргера, от следующей Старк спасся, сделав длинный прыжок. Таргер прыгал как барс, уворачиваясь от смертельных вспышек, фиолетовые молнии разили камень, обдавая наёмника волной жара. Найди хоть одна из молний цель, Искателю был бы конец—от их попаданий мрамор взрывался раскалёнными брызгами. Нгира злобно завывал, с его пальцев срывались всё новые и новые вспышки и устремлялись к таргеру, демонстрировавшему чудеса ловкости и проворства.
Чаша по прежнему одиноко стояла посреди зала, блестя золотом. Старк подскочил к ней и одним махом сдёрнул её с подставки, бросился на пол, спасаясь от новой молнии, фиолетовое пламя опалило ему рукав. Старк нырнул за постамент чаши, надеясь обрести укрытие от смертоносных молний. Стянув со спины котомку, Старк торопливо развязал узелок и засунул в неё Чашу, затем нацепил обратно. В руках Чаша мешалась бы ему. Теперь следовало перейти в наступление, довольно было бегать и уворачиваться, словно крыса.
Старк резко выскочил из-за укрытия, и вовремя: большущий огненный шар врезался в постамент, и тот рассыпался от страшного жара, охваченный неистовым пламенем.
Бесконечно бегать от молний было нельзя. Чтобы победить, надо было добраться до шамана и перерезать ему глотку. И Старк сделал единственное, что давало ему призрачный шанс: он бросился к трону шамана.
Нгира с визгом посылал новые и новые магические снаряды. У ног таргера в пол вонзилась молния, оставляя опалину, одновременно наёмник был вынужден уклоняться от брошенного шаманом огненного шара. Но Старк неудержимо продвигался вперёд, расстояние между ним и троном стремительно сокращалось.
И вот Старк оказался у подножия трона. С разбегу наёмник сделал длинный прыжок, мимо него промелькнули три или четыре вспышки. В следующий миг Старк оказался совсем рядом с троном.
Нгира в ужасе завопил, закрывая лицо ладонями. Старк чётким и стремительным движением вонзил остриё меча в необъятное брюхо шамана. Зал огласил вопль смертной муки.
--Тех несчастных ты мучил гораздо сильнее, гнусный выродок—процедил сквозь зубы Старк—Ты получил по заслугам. Отправляйся в Преисподние к Кроду!
Нгира судорожно хрипел, закатывая глаза от невыносимой боли. Старк вытащил меч из тела поверженного врага и чуть отошёл назад.
Шаман, трясясь в агонии, внезапно выбросил вперёд обе руки. С его вытянутых ладоней сорвался огромный сгусток синего пламени. Старк был начеку, и успел отпрянуть в сторону. Сгусток ударил в стену, тут же огромный зал потряс титанической силы удар. В месте, куда угодил огненный сгусток, появилась огромная пробоина.
Удары вновь и вновь потрясали зал. Умирающий шаман хрипло выл какие-то проклятья. Своды, стены—всё рушилось, осыпалось,
Старк понял, что надо спасаться. Ему не улыбалась перспектива остаться похороненным в этом подземном храме. Но все выходы из зала были перекрыты. Наёмника кольнул ужас.
Огромный купол трясся, с потолка сыпались огромные обломки. Массивные каменные блоки разлетались на осколки.
Взор таргера пал на черневшую в стене пробоину. За нею угадывалась какая-то пустота. Рассуждать было некогда. Старк взбежал вверх по груде обломков к черневшей трещине. За пробоиной имелась какая-то полость. Что она из себя представляет, размышлять было некогда. Старк торопливо протиснулся внутрь, спасаясь камней, дождём сыпавшихся с рушащегося купола. Внезапно стало темно—снаружи ход завалило. Всё вокруг продолжало сотрясаться.
Что-то пребольно ударило его по голове и таргер потерял сознание.
ГЛАВА 18
Старк очнулся. Он не помнил, сколько времени провалялся так вот, без сознания. Старк пощупал голову. Волосы были перепачканы спёкшейся кровью, упавший сверху обломок оставил приличную ссадину. Рукой Старк задел поверхность камня. Острый каменный клин воткнулся в грунт на расстоянии ладони от того места, где находилась его голова, когда он лежал. Искатель содрогнулся, представив, что было бы, воткнись осколок чуть левее.
Вокруг царила кромешная темнота. Старк сел, шаря рукой вокруг себя в поисках меча. Верный меч валялся неподалёку, добротно сработанный клинок брутхольмской ковки, давний надёжный спутник и защитник. Искатель водворил меч в ножны, проверил, не потерялась ли котомка. Котомка была на месте, равно как и её содержимое. Старк развязал было её, чтобы потрогать добытый трофей, из-за которого он так рисковал, но в последний миг передумал—от Чаши исходила настолько отчётливо ощущаемая волна недоброй силы, что таргеру как-то сразу расхотелось даже находиться с ней рядом, не говоря уже о том чтобы прикасаться.
Глаза мало-мало начали привыкать к темноте, Старк начал смутно различать очертания окружающей обстановки. Попытавшись встать в полный рост, Старк едва не стукнулся головой о потолок. Здесь можно было разве что сидеть на корточках. Это явно была какая-то не то пещера, не то полость. Старк решил, что вряд она имеет искусственное происхождение, скорее всего эту пещеру промыли в подземные воды. Наёмник начал обследовать место, в котором он оказался по воле судьбы. Полость не была замкнутой—она тянулась куда вдаль с уклоном вверх. Таргер полз по узкой расщелине, обдирая локти и колени. Временами ему приходилось по-пластунски протискиваться, в местах где расщелина начинала сильно сужаться.
Старк полз уже не один час. Проход становился всё шире, наклон тоже снижался. Наконец, забрезжили скудные лучи света, затем через несколько шагов показался выход из пещеры, в проёме чернел клок ночного неба.
Старк вышел наружу. Стояла ночь, лишь белый диск луны озарял пейзаж мертвенно-бледным светом. Старк понял, что пещера вывела его на окраину города—можно было видеть вал из осыпавшихся кирпичей, всё что осталось от городской стены, дальше начиналась сплошная стена джунглей. Сама пещера выходила на пологий склон холма, на котором видимо когда-то стоял особняк знатного горожанина. Ничем неприметная, с виду, нора какого-нибудь зверя, да и только.
Старк поправил котомку за спиной, и начал спускаться вниз по склону.
--Далеко собрался, Искатель?—в ночной тишине раздался оклик.
Старк быстро обернулся на голос.
Из-за рассыпавшейся колонны вышел Хемлер, держа в руке свой энтийский меч, длинный утончённый клинок с вычурным эфесом. Полированная до зеркального блеска сталь отбрасывала яркие блики. Старк был несколько поражён увиденным. Он не представлял, каким чудом Хемлер сумел уцелеть в том побоище и выбраться наружу. Хемлер был покрыт царапинами и порезами, одежда была изорвана и запятнана кровью, но предводитель огнепоклонников выглядел бодро и очень воинственно.
Глаза Хемлера смотрели с откровенной ненавистью.
--Ты зря надеешься, Старк, что тебе удастся спокойно унести Огненную Чашу! Она у тебя, и не убеждай меня, что её у тебя нет! Во имя Раана, я не позволю тебе украсть святыню нашего Ордена, я не допущу этого!—Хемлер поднял клинок вверх—Но мы сможем мирно разойтись, если ты добровольно отдашь мне Чашу.
--А ты, Хемлер, зря надеешься, что я после всех преград, всех опасностей, которые мне пришлось преодолеть, вот так спокойно отдам тебе то, ради чего я терпел все эти муки—Старк завёл руку за спину, ладонь легла на рукоять меча—Меня мало волнует, чем для вас является эта Чаша, зачем она нужна вашему Ордену. Я добыл её в честной битве, мне за неё обещали награду, и я намерен получить причитающееся во что бы то ни стало. А потому я никому не отдам её за здорово живёшь, так можешь и передать своему магистру и остальной шайке огнепоклонников.
--Вот значит как—лицо Хемлера приобрело хищное выражение—Ну что ж, я так и знал, что мы не сумеем договориться. Готовься к смерти, Искатель!
Хемлер шагнул вперёд, изготовив меч для удара. Под кожей заиграли могучие мышцы, тонкие и мощные, как стальные тросы. Старк мысленно выругался, Хемлер был худощавым и жилистым, как он сам, а Старк знал, что такие в схватке намного опаснее всяких там здоровенных громил.
Старк отточенным за годы движением вытянул меч из ножен, сталь вышла с лёгким шелестом. Взявшись за клинок двумя руками, Старк принял фехтовальную позицию: ноги широко расставлены для устойчивости, меч занесён над правым плечом.
Оба противника медленно сходились, напряжённо следя друг за другом, готовые в любую секунду нанести удар, или парировать вражеский выпад. Плавными шагами осторожно сокращали расстояние, примериваясь для нападения.
Хемлер атаковал первым, резко шагнув вперёд, в свете луны молнией блеснул изящный тонкий энтийский меч, навстречу ему метнулась матово-тусклая стальная полоса брутхольмского меча. Клинки с глухим звоном сшиблись в воздухе, выбив сноп искр.
Старк нанёс ответный удар, метя противнику промеж шеи и плеча. Хемлер быстро и плавно, словно танцор, отступил назад, и отвёл клинок в сторону, после чего вновь атаковал. Последовал обмен ударами, быстрыми и сокрушительными.
Хемлер был очень опасным противником, очень. Старк знал, что Хемлер, Мастер Воинских Искусств был одним из самых искусных фехтовальщиков, которых он знал. Хемлер обучался в фехтовальной школе Белых Клинков, лучшей на Южном Побережье, кроме того у Хемлера имелся огромный опыт. По слухам, Хемлер мог в одиночку одолеть сразу дюжину противников. Но и Старк тоже учился не у профанов. Чего стоил один Лаэр Ринар, гений фехтования, которому Старк был обязан своим мастерством. Или Скирн Альвен, покойный майор королевской Военной Разведки, обучавший новобранцев в форте Рива, тайной школе подготовки Синих Плащей.
С резких рубящих ударов Хемлер перешёл на колющие выпады, Старк с трудом отбил три из них, стремительных как укус змеи. Четвёртый выпад едва не достиг цели, кончик меча разорвал рубаху на груди таргера. Старк сквозь зубы выругался, и перешёл в контратаку, заставив Хемлера отступить.
Оба противника наносили точные, хорошо рассчитанные рубящие удары, молниеносные выпады, не тратя понапрасну усилий. Старк преимущественно применял короткие рубящие удары, любимые мастерами фехтования с Северного Побережья, тогда как Хемлер предпочитал колющие выпады южных школ. Атаки и защита были неуловимо стремительны. Это был поединок двух виртуозов боя, мастеров высочайшего уровня.
Хемлер нанёс два быстрых режущих удара, Старк отразил их в защитной позиции из арсенала айталийской школы, резко качнувшись вперёд, едва не распорол противнику горло. Клинки с лязгом сталкивались, высекая искры.
Старк почти достал Хемлера ударом сбоку, сделал длинный выпад, уклонился от ответного, и внезапным резким ударом выбил меч из рук противника. Старк обрушил клинок на Хемлера, надеясь рассечь его пополам, но тот ушёл в сторону и сокрушительный удар пришёлся в пустоту. В тот же миг Хемлер пнул таргера по рукам, с такой силой, что Искатель тоже не удержал оружие. Меч отлетел в сторону, упав в траву. В следующее мгновение таргеру пришлось отскакивать назад, спасаясь от взмаха кинжала, едва не распоровшего ему живот.
--Во имя Раана, ты не уйдёшь с Огненной Чашей, не похитишь нашу святыню!—прорычал огнепоклонник.
Хемлер встал в стойку, любимую южными мастерами боя на ножах. Левую руку он чуть согнув вытянул перед собой, готовясь перехватить вражескую руку с клинком, чуть занёс вторую с зажатым в ней длинным тонким энтийским кинжалом. Оружие Хемлер держал на энтийский манер лезвием вниз.
Старк принял позицию из боевой методики Синих Плащей. Правая нога выставлена вперёд и чуть согнута, тарганский кинжал с массивным широким лезвием остриём вверх.
Хемлер плавно попытался зайти слева, при этом ловко перебрасывая нож из руки в руку, Старк спокойно выжидал, готовясь парировать любой выпад.
Хемлер вновь атаковал первым, лезвие его кинжала едва не рассекло Искателю лицо, затем попытался нанести укол в сердце. Старк ударил снизу вверх, целя остриём в горло врага, Хемлер отшатнулся, и удар пришёлся в пустоту, но возвратным движением Старк нанёс противнику глубокий порез на груди. Но в тот же миг левое предплечье таргера прорезала боль—энтийский кинжал глубоко прорезал кожу, чудом не задев сухожилий. Случись это, и левая рука Старка стала бы небоеспособной.
Старк попытался ударить противника в лицо рукоятью кинжала, надеясь на острые шипы, коими была усыпана защитная дуга. Благодаря их наличию тарганские кинжалы были очень удобным оружием для ближнего боя. Хемлер увернулся, одновременно поймав руку таргера в железный захват. Старк попытался освободиться, но тут же к его горлу метнулся клинок Хемлера. В последний миг Искатель успел перехватить руку врага, остриё вражеского кинжала уже кольнуло его в шею. Старк огромным усилием сумел отодвинуть от себя смертоносное лезвие, но Хемлер тоже удвоил усилия и вражеский кинжал вновь пошёл вперёд, целя таргеру в шею.
Старк упёрся ногами в землю, изо всех сил отодвигая от себя вражескую руку с кинжалом, одновременно пытаясь высвободить свою. Острый как жало энтийский клинок медленно но неотвратимо приближался к горлу таргера. Старк резко дёрнул рукой с кинжалом, вложив в этот рывок все остатки сил, всю жажду победы. Пальцы Хемлера разжались, освободив руку из захвата, Старк неистово ткнул кинжалом, и почувствовал как лезвие мягко входит в тело врага. Противник обмяк и свалился на землю, безвольно раскинувшись на траве. Хемлер умер сразу. На мёртвом лице застыло выражение фанатичной ненависти.
--Ты проиграл, Хемлер—произнёс Старк. Это прозвучало как эпитафия. Никакой гордости от победы Старк не ощущал, лишь усталость и стремление оказаться как можно дальше отсюда.
Старк торопился покинуть черту города, стремясь углубиться в заросли. Руины древнего Тэлиона остались позади. В ночных джунглях царила тишина, не слышно было даже обычных криков птиц. Старк бесшумно крался через колючий кустарник, мягко ступая по влажной земле.
Ветер донёс запах дыма. Искатель замер, заподозрив неладное. Точно, в сотне шагов сквозь поросль папоротников виднелись соломенные хижины. Это могла быть только деревня чернокожих. «Когти Крода!»--Старк понял, что угодил прямо в гнездилище этого племени звероподобных дикарей. Эта мысль, естественно, в восторг его не привела.
Деревня мвегу ничем не отличалась от других таких же затерянных в джунглях деревушек, разве что была намного больше. Она стояла на самом берегу Багряной реки. Старк осторожно прокрался поодаль, благодаря всех богов разом, что ночь и все дикари спят. Попасться им тут—и можно считать себя покойником, здесь от них не спасёшься.
У берега стоял плот, чуть далее днищами вверх лежало около двух десятков лодок. Лодки мвегу представляли собой деревянный каркас, обтянутый кожей. Разумеется, лодки не были оставлены без присмотра. Неподалёку от берега под большим развесистым деревом стоял шалаш. Мвегу лениво сидел у костра, прислонив копьё к стволу дерева, рядом валялся медные топор. Дикаря явно клонило в сон.
Глядя на берег, Старк внезапно понял, каким образом он покинет эти места. Старк решил выбрать для побега плот—лодку легко можно продырявить стрелой или брошенным копьём. Замысел возник мгновенно, теперь следовало поспешить с его исполнением—в небе уже забрезжили первые лучи, вот-вот утро.
Для начала следовало убрать чернокожего, оставленного стеречь лодки. Старк быстрым и бесшумным шагом бросился к дремлющему часовому, обнажив меч.
Надо было отдать должное, что воин-мвегу даже в полусне услышал приближение чужака и мгновенно вскочил, торопливо схватился за прислонённое к дереву копьё, но меч таргера со свистом прочертил в воздухе полукруг, и голова незадачливого сторожа покатилась в траву. Искатель успел подхватить выроненное убитым копьё. Мвегу был мёртв. Теперь ничто не мешало Старку осуществить задуманное.
Искатель пробежался вдоль берега, безжалостно дырявя трофейным копьём хрупкие днища лодок. Убедившись, что все лодки повреждены, Старк вернулся к плоту. Сначала он столкнул его в воду, затем, бредя по колено в воде, отталкивал его всё дальше и дальше от берега. Удалившись от берега на достаточно большое расстояние, Старк вскарабкался на брёвна плота и взяв длинный шест, принялся отталкиваться дальше. Берег был уже далеко. Течение подхватило плот и понесло в середину реки.
Послышались крики. На берег высыпала толпа мвегу с факелами. Дикари бросились было к лодкам, но тут обнаружили, что они приведены в негодность. Раздался гневный вой толпы. Старк резвее заработал шестом, тут же с берега ливнем ударили стрелы. Старка спасло лишь расстояние, иначе он стал бы похож на подушку для булавок. Большинство стрел беспомощно шлёпнулась в воду, но часть со стуком впилась в мокрые брёвна. С берега летели всё новые и новые стрелы. Старк продолжал отталкиваться шестом, пока не стало слишком глубоко.
Мвегу, дико вопя, продолжали осыпать плот беглеца стрелами, но расстояние между плотом и берегом было уже слишком большим, и с каждым мгновением росло, стрелы в бессильной ярости пронзали поверхность воды. Течение неумолимо и стремительно волокло плот с чужаком на север, и вместе с ним уходил талисман покойного шамана племени мвегу.
ГЛАВА 19
Не один день волны Багряной реки несли плот. Старк за всё это время лишь трижды причаливал к берегу, чтобы раздобыть чего-нибудь съестного. Первый раз он отважился выйти на берег, лишь через день пути по реке, дабы не нарваться в джунглях на засаду мвегу.
Добравшись до тевийских земель, Старк избавился от плота, после купил лодку в одной прибрежной деревушке и продолжил путь вниз по течению. Ему нужно было выйти в море, лодка больше подходила для этого, нежели неуклюжий плот.
Галера Кархада ждала его там, где было условлено, неподалёку от устья Багряной реки. Корабль плавно покачивался на волнах, ощетинившись рядами вёсел, над главной мачтой реял красочный эль-тайрский вымпел, чуть трепеща на ветру.
Старк размеренно работал вёслами, мощные гребки двигали лодку к стоявшей на якоре галере. Тарганский кондотьер с наслаждением вдыхал свежий чистый морской воздух, тёмные волосы трепал лёгкий бриз.
Наконец, лодка со стуком ударилась о невысокий борт галеры, Старк закрепил брошенный ему канат, затем перелез через планшир и ступил на мокрую палубу.
Кархад поджидал его у мачты, в окружении толпы слуг. Все они почему-то были вооружены, кто коротким мечом, кто кинжалом. На губах вельможи скользила нехорошая улыбка, и без того узкие глаза были злобно прищурены. Старку это не понравилось.
--Ты доставил то что я тебе поручил?—ядовито поинтересовался Кархад, поглаживая пальцами украшенную самоцветами рукоять кинжала.
Старк мысленно усмехнулся. Знал бы Кархад, что в случае чего, кинжал ему не поможет. Однако толпу вооружённой прислуги не следовало сбрасывать со счетов.
--Доставить-то доставил—ровным голосом ответил Старк—Но вот вопрос: где награда?
--Награда будет, когда я увижу Чашу!—прошипел Кархад.
Старк молча снял со спину котомку и раскрыв её, извлёк на свет божий то, из-за чего ему пришлось столько вынести, пройти через столько смертей. Золото вспыхнуло ослепительным блеском, Старк аккуратно поставил Чашу на палубу.
--Да, это она—благоговейно пробормотал Кархад. Глаза вельможи стали алчными, руки со скрюченными пальцами потянулись к Чаше.
--Не так быстро, почтенный—остановил его Старк—Где деньги?
--Какие ещё деньги?—с издевательской улыбочкой спросил Кархад.
--Причитающееся мне вознаграждение!—голос таргера прозвучал словно удар молота.
--Ах, вот оно что—Кархад попятился назад за спины охранников, с его лица не сходила ехидная ухмылочка—Тебе не следовало много о себе мнить, безродный бродяга! Ты в своё время повёл себя слишком дерзко, а такого я не прощаю. Поэтому ты получишь награду, но не ту, на которую надеешься. Взять его!—последнее относилось уже к прислуге.
Здоровенные громилы с короткими саблями бросились на Старка, словно спущенные по команде цепные псы.
Клинок Старка неуловимо выпорхнул из ножен, стремительно мелькнул навстречу нападавшим, и ринувшиеся было вперёд толпа тут же подалась назад, оставив на палубе два бездыханных тела.
--Вперёд!—рявкнул Кархад—Что вы стоите, олухи?! Смелей! Ему не справиться с целой командой!
--Так вот ты что задумал, отродье Крода!—выкрикнул Старк, кипя от ярости—Хотел меня провести! Но Чашу ты заполучишь лишь через мой труп!
С этими словами Старк прыгнул вперёд, прямо на ощетинившуюся оружием толпу. Таргер крутанул мечом вокруг себя, и налетевшие было со всех сторон враги отхлынули назад, освободив пространство вокруг наёмника. Старк с мечом наготове стоял посреди палубы в окружении врагов, у его ног поблёскивала Огненная Чаша. Никто не пытался напасть. Охранники Кархада были трусоваты и не горели желанием испробовать остроту брутхольмской стали.
Старк оглянулся, разыскивая Кархада, но тот схоронился где-то за спинами подчинённых. Внезапно кольцо противников разомкнулось и показался Кархад собственной персоной, в руках он держал тяжёлый арбалет.
Раздался щелчок, Старк отпрыгнул вправо. Арбалетный болт ударился…о сверкавший золотом бок Огненной Чаши.
Все вокруг замерли в предчувствии чего-то ужасного. Старк застыл в боевой стойке, Кархад с взволнованно опустил арбалет. Откуда послышался не то гул, не то далёкий рёв, наводящий жуть. Люди с испуганными лицами оглядывались, ища источник звука, но он лился словно отовсюду.
Чашу вдруг охватило странное фиолетовое пламя. Со всех сторон раздался единодушный возглас удивления.
Внутренний голос, не раз выручавший таргера внезапно словно зашёлся криком, требуя бежать. Старк напролом рванулся к борту галеры, живым тараном раскидав заслонивших ему путь слуг Кархада.
За спиной таргера в мгновение ока вырос вулкан. Раздался дикий рёв, ему вторили вопли ужаса и боли, оттуда, где посреди палубы стояла Чаша, высоко в небо взметнулся гигантский огненный столб.
Старк перескочил через фальшборт, спасаясь от пламени. Удача не подвела таргера—он упал прямо в свою лодку. Вскочив, Старк перерубил связывающие с кораблём канаты и резко оттолкнулся веслом, торопясь отдалиться от гибнущей в огне галеры.
Старк изо всех сил работал вёслами, взметая фонтаны брызг, справа и слева от него в воду падали какие-то пылающие ошмётки. Наконец, решив что он уже отплыл достаточно далеко, Старк отложил вёсла и обернулся.
Галера Кархада была охвачена неистово бушующим пламенем. Ничто живое не могло уцелеть в том аду. Огонь жутким облаком охватил судно, скрыв его под собой от взора таргера.
--Да, обещанных полутора тысяч золотых таллов мне явно не видать—с философским видом протянул Старк. Странно, почему-то осознание этого факта его нисколько не огорчило.
--Ну, хоть я и остался без золотишка, не всё так плачевно—произнёс Старк, обращаясь к самому себе—Главное я жив, уже это достаточно неплохо. И этот подонок тоже получил по заслугам, поплатившись за своё вероломство.
Внезапно вспомнив о чём-то, Старк сунул руку в карман за пазухой. Лицо тарганского наёмника расплылось в улыбке, когда он извлёк наружу его содержимое. В пальцах Старка Таргера переливался светом большой кроваво-красный рубин.
А море по-прежнему было спокойным, и лёгкий ветер нёс влажные брызги, волны плавно покачивали лодку, а в лазурном небе сиял Солнечный Диск.
КОНЕЦ
И это не последняя сага о жизни скитальца Старка Таргера по прозвищу Искатель.
Легенды эллерии. старк и огненная чаша
© Copyright: Фрегат, 2002
Свидетельство о публикации №202071100107
Свидетельство о публикации №202071100107
Рецензии