Дракон рыцаря Кольцо Дондерага глава 1

Софи Уиллоу.


Слово о трилогии.


«Сказка – ложь, да в ней намёк …». Надеюсь, читателям она понравится. И это не просто детская сказка. Хочется, чтобы все поняли, о чём она. Конечно, о борьбе добра и зла. Но и не только. А честь, а отвага, а любовь к друзьям и стране, преданность? Всегда ли люди помнят о них? В нашем современном мире трудно оставаться Человеком в полном смысле этого слова. Все моральные ценности теряют своё значение для многих.
Не знаю, только ли это побудило меня написать сказку. Каждый человек имеет право придумать свой мир. И это вовсе не глупо, как подумали бы многие. И почему взрослые считают сказки детским лепетом? Думаю, это неверно.
Ну, на этот раз защитники добра – рыцари и их драконы. Хочу сказать сразу, что драконы в моей сказке – вовсе не злые существа (конечно, если не считать тех, которые перешли на темную сторону). Они добрые, верные, бывают капризными или очень веселыми. На мифических чудовищ они совсем не похожи. Хочу отметить, что не все драконы могли понимать людей, а значит, и становиться друзьями рыцарей. 
Все драконы бывают разных цветов в зависимости от происхождения и прошлого.
В первой части трилогии главный герой – синий дракон Адар-Адар. Ему 200 лет, его предком был Первый из рыцарских драконов Иде-Иде. Синие жили в среднем около 500 лет. Но если дракон встречал будущего рыцаря, то жил столько же, сколько и его друг. Имена синих состоят из двух одинаковых частей, пишущихся через дефис.
Зеленые драконы являлись потомками Карнана, Второго из рыцарских драконов. Они жили около 700 лет. Имена зеленых кончаются на «н», «р» или «п».
Красные драконы. Аркида, чьим отцом был красный дракон Ирид, погубили зависть и злоба, превратившиеся потом в желание править миром. Первым из их рода был Амад, Третий из рыцарских драконов. Красные жили 800 лет, их имена заканчиваются на «д».
Коричневые драконы, потомки Крима, жили 150-200 лет. Имена кончаются на «с» или «м». Это самые весёлые, но очень доверчивые драконы.
Серые драконы. В первой части это – Даджи и Камира (у драконих имена кончаются на «а», они тоже могут быть драконами рыцарей.) Серые, предком которых был Четвёртый Даннуи, жили 400 лет. Их имена заканчиваются на «и».
Голубые драконы. Один из них – Дондераг, его матерью была Имайма. Но самым первым представителем голубых являлся Пятый Орваб. Эти драконы жили 900 лет.Последние буквы в их именах «г» и «б».
Бирюзовые драконы – самые ласковые, хорошо поют и имеют две пары ушей. Их предком был Шестой Роа. Эти драконы жили 400 лет. Имена их легко запоминаются, потому что состоят из трёх или четырёх букв.
У жёлтых драконов имена кончаются на «о». Их предком был Седьмой Ноуг-Ро. Эти драконы самые маленькие и добродушные, жили они 500 лет.
А самые большие и гордые – это серебряные. Все они – потомки Восьмого Дикша. Он прожил 1000 лет. У всех серебряных имена заканчиваются на «а».
Сиреневые драконы имеют свою особенность – они слепые. Глаза у них есть, но бесцветные. Сиреневые обладают особым чувством, заменяющим зрение. Девятым был сиреневый Уматрек. Хочу отметить, Что все драконы из его рода носили имена с окончанием «трек». Жили сиреневые около 650-700 лет.
Оранжевые драконы самые капризные. Они жили 300 лет. Их имена кончаются на «в» или «у», как у Десятого Имагу.
Радужные драконы самые красивые. Одиннадцатая Айниа, давшая начало этому роду, прожила 500 лет. Её сыном был Аинду, и последние две буквы его имени стали входить в окончание имён потомков.
Фиолетовый Минкаа жил 450 лет и был Двенадцатым. Потомки его носили имена с двойными «а» или «у» в конце.
Но я хочу ещё сказать и о белом драконе. Не знаю, сколько ему лет, но все считали его легендой. Степные эльфы дали ему имя Уан-Пасома. Но об этом драконе и о легендах, связанных с ним, я расскажу во второй части трилогии.
А теперь немного о рыцарях. Ими становились те, в чьих сердцах горел огонь любви и отваги. Рыцари следили за порядком во всём мире (Равногорье). Они были обычными людьми и тоже умирали, но память о них жила очень долго. Народ помнил рыцарские подвиги и складывал о них песни.
Честь, отвага, добро и преданность всегда обитали в сердцах рыцарей и драконов.
Дракон рыцаря. Кольцо Дондерага.

Мы наши сердца вечной дружбой связали,
Друг друга нашли, неразлучными стали.
Ты рыцарь мой славный с необычной судьбою,
Я дракон твой, всю жизнь буду рядом с тобою.
Мы вместе разделим и радость, и горе.
С тобой – хоть куда! За горы, за море…
Мы вместе уйдём, превратившись в легенду.
Стремимся к добру, мы в бою – за победу!
Отвага и честь! Вы огонь в наших душах!
Я путь выбрал трудный, но путь этот лучший.
И мне не страшны все заботы, тревоги,
Пусть будут опасными наши дороги!
Ведь рядом – мой рыцарь, и союз наш… он прочен!
Мы начали вместе и вместе закончим!


Пролог.

Ещё во времена правления короля Армарона во дворце жили два брата-дракона: Дондераг и Аркид. Все люди знали об их мудрости и относились к ним с уважением. Откуда пришли братья, никому не было известно. После Армарона Страной Золотых холмов стал править наследник Иарон, потом его сын Мианорт. Поколения сменялись поколениями, а драконы всё это время оставались верными правителям и своей стране.
Процветающая Страна Золотых холмов вела торговлю с соседними странами и всегда славилась своими чудесными землями. На плодородных почвах произрастало всё, что сажали крестьяне, на тучных полях паслись коровы и овцы, дававшие лучшие мясо, молоко и шерсть. Особое уважение Страна Золотых холмов заслужила от Страны Огненной реки. Правителем был Лавандор, когда в его страну приехала юная принцесса Ваян-Амаг Чи с просьбой дать ей мудрый совет. Её страной всегда правили принцессы («чикау» на их языке), что другим королям казалось неразумным. Ваян-Амаг было трудно, потому что рядом не было мудрого советника. Поэтому Лавандор решил, что будет лучше, если Дондераг поедет с ней. Принцесса Чи очень обрадовалась и от всей души поблагодарила короля.
Но Аркид позавидовал брату. Дракон всегда знал, что Дондерага любят и ценят больше, чем его. Поэтому поступок короля глубоко обидел Аркида. Дракон попытался убедить Лавандора, что он должен поехать в Страну Огненной реки, но получил отказ. Тогда, скормив своё сердце нестерпимой зависти, Аркид решил убить брата.
Когда-то, очень давно, Дондераг был очень болен, но один волшебник помог ему. Он дал дракону кольцо и сказал: «Носи его на пальце и никогда не снимай. Если же ты расстанешься с кольцом, то превратишься в камень. Но тот, кто вновь наденет его тебе на палец, сможет вернуть тебя, ты доживёшь до глубокой старости и умрёшь своей смертью». Аркид слышал эти слова в тот вечер. На рассвете нового дня, когда принцесса Чи прощалась с королём и его дочерью, на глазах у многих людей дракон сорвал кольцо с пальца Дондерага и взмыл в небо.
Он улетел на север и поселился на Чёрной горе, где и построил себе замок. Дракон решил показать всем своё могущество и захватить весь мир. Там, в далёких землях, он нашёл себе союзников и создал мощное войско.
Прежний Аркид был убит. О нём как о добром драконе остались лишь воспоминания. Но принцесса Ваян-Амаг Чи долго не могла утешиться. Обрести хорошего друга, а потом потерять его?.. Король не раз посылал войска против коварного врага, но все они были повержены. Угроза нависла над Равногорьем. Аркида нужно было победить.
Лавандор решил собрать лучших рыцарей и драконов, которые смогли бы спасти мир от зла.
И в то сложное время один старик-отшельник, чьё имя никто даже не знал, нарисовал на каменном уступе скалы дракона и сидящего на нём мальчика в серебряных доспехах. Старик ушёл в горы, где и встретил свою смерть. Но тайну рисунка он унёс с собой в могилу.




Глава 1. Мальчик из Недены.

Солнце только встало, согревая долины и змеящиеся, спешащие к Морю реки. В горах шумели водопады, луговая трава искрилась изумрудным блеском.
В последние дни Ваян-Амаг перестала замечать всю прелесть этой страны. Она чувствовала свою вину в случившемся. Часами принцесса могла сидеть перед окаменевшим Дондерагом, думая о том, как помочь королю. Вспоминая о рыцарях, Ваян-Амаг чувствовала лучик надежды в своей душе. Она уже не раз предлагала помощь своих людей, но король считал, что рыцари способны сразить Аркида.
Ваян-Амаг обхватила руками колени и посмотрела на каменные глаза Дондерага. Он ведь знал, что Аркид завидовал, но не мог и предположить, какое зло взяло над братом верх.
Сколько людей уже погибло, сражаясь за свою страну? Ваян-Амаг с горечью подумала о том, что может случиться, если Аркид победит.
К принцессе подошла дочь короля Тимара. Ей тоже было 16 лет, но мужество не покидало её, и она всем сердцем верила в победу рыцарей.
– Принцесса, я искала Вас, – сказала Тимара.
Чи кивнула.
– Я не могла уснуть этой ночью, Ваше Высочество, – призналась она.
Тимара обняла её за плечи.
– Я…так хотела иметь мудрого друга. Я обеспокоена…Нет, я не могу выразить словами свои чувства. Моя сестра, Ойо-Иптах-Идиг, сейчас переживает сложные времена. Но я пока не могу поехать к ней. Если бы Дондераг был рядом, он мог бы дать совет. В моей стране не всё так хорошо. Но я не могу думать о том, что за всё Равногорье сражаются люди этой страны.
Чи посмотрела в глаза Тимаре.
– Я хочу помочь!
Принцесса улыбнулась.
– Я уверена, мой отец всё понимает. Завтра будут выбраны лучшие рыцари, которые смогут освободить наш мир от зла и вернуть кольцо.
– Ох, это имя…Я не могу слышать его. Я вспоминаю тот день. Всё из-за него! Самое злобное существо! А я думала, он похож на брата.
– Он был похож на своего брата, – вздохнула Тимара. – Не знаю, почему, но зло овладело Аркидом и убило его. Теперь ему нужно лишь одно – власть.
– Я всегда боялась этого слова.
Тимара окинула взглядом каменную фигуру Дондерага.
– Драконы в вашей стране, я слышала, не дружат с людьми.
– Это так. Они другой народ, и мы их не понимаем. Часто драконы наносят вред моим людям, уничтожая овец и посевы. Но мы пока можем справляться с этой проблемой.
Тимара опустила голову.
– Я обещаю, что скоро Дондераг поедет с Вами на родину, а Аркид будет повержен.
Принцесса удалилась, Оставив Ваян-Амаг возле окаменевшего дракона.



– Его Величество надеется только на нас. Но не думаю, что это разумно.
Два дракона наблюдали за сражением своих рыцарей. Один из них, Даджи, был весьма недоволен действиями правителя. История с кольцом не давала покоя дракону.
Его друг, Сансар, удивлённо посмотрел на него.
– Перестань! Ты что, не верищшь в рыцарей? Только посмотри на них! Непобедимые!
– Я доверяю голове. Мой разум давно тревожит мысль…
–…что непобедимый Аркид раздавит нас, как мух. И солнце угаснет, и реки высохнут! Правда, Даджи?
Серый дракон нахмурился.
– Напрасно ты смеёшься. Ваша самоуверенность пугает меня. Надо принять предложение принцессы.
– А я нашему королю доверяю. Ведь погибнет больше людей.
– Но рыцарей мало! Мы не знаем, что за сила в руках врага.
– Невелика она. Поверь мне.
– Будто ты только что родился. Подумай, что говоришь! Вспомни битвы! А сожженные земли? Ты их видел?
– Даджи, я устал слушать весь этот вздор. Не лей на всё смолу. Вот увидишь, король прав.
– Знаешь, в чём наш недостаток?
– Слушаю тебя.
– Мы все врага недооцениваем.
– А про себя ты не сказал. Ведь ты один нас уму-разуму учишь.
– А хоть и так.
– Я уверен, ты не прав. Вот увидишь, победа за нами.
Даджи махнул лапой и пошёл к сражающимся. Рыцари опустили мечи и пожали друг другу руки.
– Ну что ж, Тиман, спасибо. Надеюсь, ты станешь лучшим.
– Куда уж мне…Я просто хочу, чтобы всё закончилось хорошо. Мне всё равно, кто из нас лучше. Но если придётся, я буду сражаться до последнего.
– Тьма сгущается над миром. Аркид, конечно, силён…
– Но мы победим. Правда, Гиран?
Сансар подошёл к сврему другу.
– Конечно, друг мой, – улыбнулся рыцарь.
– Много вы знаете, – отозвался Даджи.
Сансар закатил глаза.
– Ну вот, опять. Даджи, когда ты в силу нашу поверишь?
– Ладно тебе, Сансар, – сказал Тиман, – мой друг уж слишком осторожен.
Рыцарь погладил Даджи по щеке.
– Не нравится мне всё это, – пробормотал дракон.
– Ты о чём?
– Лучшие, не лучшие…Чушь! Все рыцари лучшие. Не в восторге я от этого турнира.
– Ты просто боишься оказаться побеждённым, – осадил его Сансар.
Даджи нахмурился.
– Всё, хватит. Замолчите вы, оба. Как дети! – возмутился Гиран. – Пойдём, Сансар.
Даджи и Тиман остались одни.
– С ним что-то не так в последнее время, – задумчиво произнёс дракон, – дразнит меня…Раньше он таким не был.
– Это пройдёт, – успокоил его рыцарь. – Просто Сансар волнуется. Есть хочешь?
– Да, не откажусь.
Тиман положил руку на эфес меча.
– Он слишком самоуверенный. Это может привести к гибели, – вздохнул дракон, но рыцарь его не услышал.



Следующее утро было очень тихим. С трудом верилось, что после такого начала последует волнительный день.
Первые лучи едва коснулись верхушек деревьев. Золотистые с розовыми жилами облака клубились над плечами могучих холмов, ветер шептал в вышине. Бурные реки шумели в горах, ревущими потоками спадая с уступов и прорезая долины, поросшие изумрудной травой.
На рыцарском дворе стояла тишина. Свет падал на крыши реетов (как рыцари называли жилища своих драконов).
Сансар отступил назад, в тень. Потом приоткрыл глаза и выглянул из реета.
– Солнце встало, – пробормотал он.
Даджи и все драконы ещё спали.
– Соня, – негромко позвал друга Сансар, – просыпайся!
Но Даджи лишь что-то сонно промычал.
– Проснись!!!
Сансар рявкнул так, что переполошились все драконы. Даджи сладко зевнул и посмотрел на него.
– Что случилось? Рано ведь ещё.
– Не рано. Солнце встало.
– И что?..Ох, правда. Пора.
Из последних реетов послышались возмущённые голоса:
– Сансар, Зачем нас разбудил?!
– Будете много спать, пропустите самое важное.
– Вот это верно, – согласилась с ним Камира.
Сансар улыбнулся своей возлюбленной.
– Хотела бы я с тобой сразиться.
Дракон посмотрел на Даджи. Его серый друг притих. Солнечное утро не радовало его. Сансар знал, почему.
– Нет, Камира, я сражаюсь с Даджи.
– Вы бы знали, какой сон мне приснился! – Воскликнул Трупас, прервав Сансара.
– И какой же?
– Представь себе 15 быков! Мой рыцарь дал мне их на завтрак.
– Очень неразумно с его стороны. Ты скоро в свой реет не сможешь войти.
Сансар рассмеялся.
– Неправда, – возразил Трупас. – Но жаль, что это был лишь сон.
– Да, я тоже уже есть хочу. Где же наши друзья? – сказал Чимус.
Даджи посмотрел в сторону приближавшихся рыцарей.
– Терпение, говорят, никому не помешает.
Трупас прищурил глаза.
– Сегодня особенный день для всех нас. Поэтому хороший завтрак не помешает.
Гиран подошёл к Сансару и погладил его по шее.
– Доброе утро.
– И тебе доброе.
– Как настроение? Волнуешься?
Дракон бросил взгляд в сторону Даджи.
– Я – нет, но вот наш серый друг, похоже, нервничает.
Даджи нахмурился.
– Я спокоен.
– Даджи, брат, я пожелаю тебе удачи, когда отправишься в поход – Засмеялся Сансар.
Когда он ушёл с рыцарем, Даджи тяжело вздохнул.
– Я знаю, кто из нас уйдёт.
Тиман внимательно смотрел на своего дракона. Даджи и Сансар всегда любили друг друга, как братья. Но в последнее время оба очень изменились. Даджи всегда боялся быть хуже Сансара, а тот, как и любой зелёный дракон, считал себя лучшим. С детства он был немного грубоватым и всегда посмеивался над Даджи, хоть и в шутку. Поэтому серый дракон не хотел сражаться с ним на турнире. Не хотел перед всеми оказаться побеждённым. Но в душе своей он знал, что Сансар пойдёт к Чёрной горе и вернётся с победой.
– Друг мой, не грусти, – приободрил Даджи Тиман. – Что с тобой?
– Я не хочу участвовать в турнире.
– Что?
– Или…пусть король выберет другую пару нам.
– Прекрати.
– Ты хочешь быть хуже Гирана?
– Нет.
– Значит, лучше?
Тиман внимательно посмотрел на него.
– Нет. Знаешь, Даджи, пусть будет то, чему суждено свершиться. Пойдём, тебе надо поесть.
– Поесть? – послышался голос Трупаса. – Где же мой Чиано Ирвен?
– Вон он, спешит к тебе, – засмеялся Памио, указывая на бегущего рыцаря.
– А что на завтрак? – сразу спросил Трупас.
– Не волнуйся, – успокоил его Ирвен, – сегодня ты хорошо поешь.



На турнир пришли посмотреть все жители города Микадона. Драконы очень волновались, двое из них даже подрались и нанесли друг другу увечья. Их едва успокоили и в турнире участвовать не разрешили.
Все притихли, когда король поднял руку, требуя внимания.
– Рыцари и драконы! Вы знаете, какая угроза нависла над всем Равногорьем. Многие люди погибли, защищая наш мир. Враг, – Лавандор сделал паузу, вспомнив, кем был этот враг раньше, – силен. Но, я уверен, вам с ним справиться под силу. Я знаю, все вы мастера своего дела, вы верны стране. Но лишь победители этого турнира отправятся в поход. Поверьте, я принял это решение не потому, что ценю одних больше, чем других… В вас верит вся страна! И главное – вы сами должны верить в себя.
Рыцари подняли вверх свои мечи с криком: «Отвага и честь!». Турнир начался. Горожане затаили дыхание, широко раскрыв глаза. Зрелище было незабываемым.
Драконы рычали, извергали пламя огня, били друг друга хвостами. Рыцари сражались на мечах. Камира сразу была повержена своим соперником и удалилась с поля вслед за своим рыцарем.
В небо взлетел первый дракон, поднимаясь всё выше и пытаясь увернуться от удара противника. Он круто поворачивал, проваливаясь в «воздушные ямы». Его рыцарь крепко держался за гребень. Некоторое время драконы летели бок о бок, толкаясь, но потом первый залетел вперёд, круто развернулся и ударил соперника струёй огня. Рыцарь успел укрыться щитом.
Даджи и Сансар долго сражались на земле, не уступая друг другу. На время лучшие друзья стали соперниками. Даджи не хотел причинить боль Сансару, но зелёный дракон, похоже, принял сражение всерьёз.
Он первый взмыл в небо. Даджи не отставал. Доспехи рыцарей сверкали, звенел металл мечей. Сансар был увёртлив и быстр. Сильные крылья уносили его все дальше, Даджи едва успевал за ним. Внутри него началась борьба: «Уступить или нет?».
Сансар недобро сверкнул глазами. Даджи испугался этого огня и отстал. Но Сансар развернулся и ударил соперника хвостом. Тиман от неожиданности едва не упал со своего дракона. Даджи понял, что уже проиграл. Он опустился ниже, но Сансар догнал его и снова ударил. Крылья дракона со свистом рассекли воздух. Он с силой толкнул противника и вонзил зубы в горло. Рана была невелика, но Даджи не спрваился с собой и рухнул на землю. Он не чувствовал боли, её задушила обида. Тиман слез со спины дракона и осмотрел рану.
 – Ничего, Даджи, всё в порядке.
К нему подошел Гиран, и Памио встретил его поклоном.
Сансар наклонился над Даджи.
 – Я разочарован в тебе, – тихо проронил дракон, не поднимая глаз на своего победителя.
 – Кто-то из должен был стать лучшим, друг.
 – Я тебе больше… не друг.
Сансар хотел что-то сказать, но осёкся. Даджи положил на землю голову и закрыл глаза, из которых медленно, одна за другой, потекли слёзы.



Далеко от Микадона, среди лесов и полей, приютились маленькие деревушки. Там крестьяне жили по своим правилам. Деревенских старост совсем не волновала их жизнь, и жаловаться королю они не собирались. Крестьяне делились на бедных и богатых. Бедные всегда работали, чтобы получать деньги, а богатые отправляли зерно и мясо на продажу в город. Поначалу бедные восставали против несправедливости, но потом смирились со своей участью. Румки (богатые) заставляли их работать на полях и ухаживать за скотом. За тяжелый труд бедные исэги получали жалкие крохи. Иногда им давали лоскут земли, чуть побольше, чем был у них, а иногда платили хилыми синими ягнятами, готовыми окоченеть в любую минуту. Рыцари не раз пытались наводить порядок в деревне, но всё, рано или поздно, возвращалось на свои места, и исэги жили так, как велела судьба.
В одной такой деревне Недене самым богатым румком был Эламис Карлук. На него работали очень многие крестьяне, даже из соседней деревни. Среди работников был мальчик по имени Танианар. Ему миновал лишь девятый год. Маленький, худенький голубоглазый ребёнок с пышной шапкой светлых волос и чумазым лицом. Одет он был в серые лохмотья, штаны порвались и сквозь дырки белели голые коленки в синяках.
Мальчику приходилось не сладко. Семьи своей Тани не знал, с рождения жил у Карлука и работал с четырёх лет. Пустить его в дом хозяйка не позволила, и ребенку отвели место в сарае, где он спал и плёл корзины.
 – Потому что, – объяснял он теленку, лениво жевавщему соломинку, – мой хозяин меня кормит за мою работу.
Тани старательно выбирал лучшие прутья и улыбался животному. Руки были в мозолях и ссадинах, но мальчик уже привык к тяжёлому труду.
Есть ему разрешали в доме, но не за столом. У Эламиса было двое детей, которые не упускали случая посмеяться над Тани. А хозяйка его просто терпеть не могла и никогда бы не позволила мальчику сесть за стол вместе с её семьёй.
Утром в сарай заглянула дочка Карлука.
 – Тук-тук, червяк, – весело сказала она. – Фу, сколько здесь навоза! И тебе хочется жить в этой грязи?
Тани протер глаза.
 – Что-что?
 – Хватит спать! И прежде всего ты должен со мной здороваться, невежа!
 – Доброе утро, Энара.
 – Ты хочешь опоздать на завтрак? Тогда продолжай сидеть в этой куче навоза. Кстати, сегодня тебя ждёт уборка конюшни.
 – Я знаю, – вздохнул мальчик, отряхивая одежду.
 – Вот и прекрасно.
Девочка с отвращением посмотрела на него и схватила за рукав.
 – Ну только посмотри на себя, грязнуля! Тебе что, воды не дают? Иди за мной!
Энара потащила Тани к чану с водой и грубо окунула мальчика в него лицом.
 – Холодная, – обиженно воскликнул Танианар, выплевывая воду.
 – Умойся! Фу, смотреть на тебя не могу.
Она грозно взлянула на мальчика и пошла в дом.
Тани сел на скамью возле чана. Птицы безмятежно щебетали над его головой. Мальчик посмотрел на своё отражение и вздохнул. Энара права, он грязнуля. Зачерпнув немного воды, Тани стал тереть щёки и лоб.
Умывшись, мальчик постучал в дверь. Открыла хозяйка.
 – А, это ты… Проходи быстрее, чего ждешь? Особого приглашения?
Энара ставила на стол тарелки с едой, весело болтая с братом. Тани нерешительно остановился посреди комнаты.
 – Иди, сядь там, – хозяйка махнула рукой в сторону печи.
Мальчик сел на стул поправил волосы.
 – Тани, – сказал хозяин, взглянув на него из-под лохиатых бровей, – сегодня уберешь конюшню, погрузишь мешки с зерном в телегу, поработаешь в саду и сходишь к моему брату в Дуадан, отнесешь мешок яблок.
Мальчик вздохнул.
 – Отнесу?
 – Да, лошади у меня будут заняты.
Такая тяжесть! И её тащить в соседнюю деревню? Да ещё после дня работы? Тани чуть не заплакал, но сдержался.
Хозяйка дала ему кусок хлеба, ножку цыпленка и стакан воды. Но этим Тани всё равно не утолил голод. «Может, в саду яблоко смогу съесть», – подумал он.
Летом ещё как-то можно было прожить, не голодая. Но зимой… Хоть снег и не выпадал (Тани был рад, что жил не на севере), всё равно было холодно, и приходилось лишь той пищей, которую давали хозяева.
Мальчик выпил воду и жадно посмотрел на кусок мяса в тарелке сына Карлука. Он выглядел так аппетитно, что у Тани потекли слюнки. Хозяйка заметила это и сердито крикнула:
 – Чего ты сидишь? Иди, работай!
 – Я не наелся, – пискнул Тани и съёжился, ожидая ругани.
 – Тебе что, щенок, мало?! – нахмурился хозяин. – Иди, кому сказано!
Тани повиновался  и уныло поплёлся из дома.
 – Сначала – конюшня, – напомнил Карлук.
Мальчик кивнул, взял лопату и тингу, которой он обычно убирал в сарае грязь и навоз.
Лошади паслись рядом с конюшней, пощипывая сочную зелёную траву. Тани потрепал за ухом Серую, которую очень любил.
Конечно, работа в конюшне вряд ли может доставить удовольствие. Но мальчик должен был это делать, чтобы не сердить хозяина. После продолжительного труда Тани сгрёб всё в одну кучу и вытер пот со лба. Налил корма свиньям, покормил кур. Его руки привыкли к тяжестям, и, несмотря на худобу, Тани был крепким ребёнком.
 – Тани! – оклинул его Доран, сын хозяина. – Пойдешь со мной завтра ловить рыбу?
Мальчик просиял.
 – Я? С тобой? Ловить рыбу? Конечно, конечно пойду!
 – А нет, вряд ли, – пожал плечами Доран, – ты будешь работать. Отец тебя не пустит.
Тани отвернулся. Он не может работать без отдыха! Он ведь совсем ещё ребёнок!
После уборки конюшни мальчик пошёл в сад. Под фруктовыми деревьями трава выросла едва не по колено. Пришлось её вырывать и рыхлить землю.
 Энара принесла ему еду после полудня.
 – Вот, возьми, – она протянула Тани тарелку с похлёбкой (точнее, почти с одной водой).
 – А… мне нельзя пойти в дом? – чуть не плача спросил мальчик.
Энара закатила глаза.
 – Мама сказала, что у тебя много работы. Поешь здесь.
Девочка поспешно ушла. Тани вылил похлебку и осмотрел дерево. За это время он научился по нему лазать и добывать плоды. На этот раз Тани без долгих размышлений сорвал сочное яблоко и с удовольствием съел его.
Мальчик работал до тех пор, пока хозяйка не пришла и не прогнала его из сада.
 – Иди, нужно погрузить мешки с зерном.
Тани пошел во двор. Серая была запряжена в телегу. Здесь работало много крестьян. Мальчик открыл сарай и взял мешок. Он оказался ужасно тяжёлым и Тани с трудом поднял его. На лбу выступил пот. Мальчик отнес этот мешок к телеге и постоял немного, отдыхая. Мысль о мешке с яблоками не привела его в восторг. До Дуадана два кипра (два километра) идти.
К Тани подошла молодая девушка лет 18.
 – Давай, помогу – предложила она и хотела взять мешок.
Подошёл хозяин и нахмурил брови.
 – Маран, он справится сам. Правда, Тани?
Мальчик неуверенно кивнул.
 – Иди работай – сказал Карлук.
Девушка отошла.
 – Тани, хватит бездельничать, работай!
       – Да, да, хозяин.
Мальчик поплелся за следующим мешком. Он работал до тех пор, пока совсем не выбился из сил. Осталось совсем немного. Тани выбрал мешок поменьше и, не дойдя до телеги, размахнулся и швырнул его. Но мешок попал не в телегу, а в лошадь. Серая была пуглива и, дёрнувшись, понесла. Крестьяне бросились врассыпную. Лошадь бежала так быстро, что телега, попав на камни, сломалась, отлетели колеса. Хозяин выбежал на дорогу.
 – Стой, скотина!!! – заорал он, от злости пнув камень.
Лошадь разнесла в щепки забор, но запнулась за что-то и с разбегу повалилась на бок. Одна нога была сломана, и Серая беспомощно положила голову на землю. Карлук подбежал к ней и присел на корточки.
 – Тани, в пух и прах тебя разнеси..! – выругался он. – А ну иди сюда, щенок!
Мальчик понял, что натворил и побежал, но не к хозяину, а прочь от места происшествия.
 – За ним! – взревел хозяин. – Поймайте мне его!!
Мальчик бежал со всех ног, а за ним – толпа крестьян. Когда-то подобное случалось, за что наказывали. Но на этот раз… Если его поймают, спина после наказания будет похожа на кусок сырого мяса.
Впереди толпы бежал хозяин, размахивая руками.
 – Стой! Хуже будет!
Но Тани словно ошалел от страха. Он не видел и не слышал ровным счётом ничего. Даже не чувствовал земли под ногами.
Может, мальчик бы и убежал, если б не споткнулся и не упал лицом в грязь, Крестьяне окружили его. Хозяин схватил Тани за шиворот и приподнял.
 – Эта лошадь 480 крэллей стоит! – заорал он на ухо мальчику.
 – Простите.., – всхлипнул Тани.
Хозяин замахнулся на него, но мальчик бросил в Карлука горсть песка, попав тому в плечо. Эламис отпрянул. Тани прополз под ногами одного крестьянина и бросился бежать. Но силы подвели его, и Карлук схватил мальчика за рукав.
 – Я высеку тебя так, что никого не узнаешь! – прошипел хозяин и потащил Тани обратно в деревню.
Мальчик упирался, пытался освободиться, но Карлук держал его крепко. Крестьяне ругались, махая руками.
Хозяин подвел сопротивляющегося Тани к деревянному столбу и достал верёвку. Одним концом он связал кисти рук мальчика, другой обмотал вокруг столба и завязал крепкий узел. Крестьяне собрались возле места наказания и следили за каждым движением Карлука. Тот порвал рубаху на спине Тани, и мальчик вздрогнул.
В воздухе раздался свист длинного прута, который хлестко ударил по спине. Проступила кровь, Танианар судорожно сжал кулаки. За вторым ударом последовал третий. Одна за другой на коже вспыхивали красные полосы. Лицо хозяина оставалось равнодушным. Колени Тани дрожали. Он изгибался под ударами. Крестьяне стали перешёптываться, но никто не решался остановить Карлука.
Мальчик всхлипнул, не в силах больше сдерживать боль. Слёзы брызнули из лазурных глаз ребенка, и он упал на колени, прижавшись лбом к столбу. Но Карлук ледяным голосом считал удары, не обращая внимания на смятение крестьян и плач Тани. Прут был испачкан в крови, мальчика трясло, как в лихорадке. Но кричать он не мог. Из груди вырвался приглушенный хриплый стон. Маран, та девушка, предложившая свою помощь Тани, не выдержала и бросилась на Карлука, схватив его за руку.
 – Как вы можете так бить ребёнка?!
Он оттолкнул её и бросил холодный острый взгляд.
 – Этот змеёныш заслужил наказание.
 – Возьмите мои деньги и даже землю, но только пощадите его.
Карлук усмехнулся и швырнул в сторону прут.
 – Это не заменит мне Серую.
 – Я отдам своего жеребца, – дрожащим голосом сказала Маран, понимая, что без единственной лошади ей будет очень трудно.
 – Того, вороного? Приведи его сюда.
Девушка побежала в конюшню и остановилась перед своим чудным красавцем. Конь смотрел на неё карими, как вишни, глазами. Маран погладила его по шее и вывела из стойла.
Карлук осмотрел коня.
 – Хорошо. Мальчишку я больше не трону. Даю ему три дня на отдых.
 – Что будет с Серой? – спросил подошедший к нему крестьянин. – У неё сломана кость.
 – Эта лошадь уже не сможет работать, – Карлук на мгновение остановил свой пристальный взгляд  на лице крестьянина, коротко кивнул и ушёл, уводя за собой вороного коня.
Крестьяне разошлись. Маран подошла к Тани и села возле него на корточки. Приподняла и обняла крепко, чувствуя дрожь во всём его теле. Пальцы ощутили тёплую багровую кровь. Тани немного успокоился, но ещё вздрагивал от душащих его рыданий.
 – Пойдём, малыш, – ласково сказала Маран.
Мальчик поднялся. Девушка помогла ему дойти до своего маленького невзрачного домика.
Внутри было темновато и пахло деревом. Возле окна стоял ветхий стол. Кроме него, кровати и деревянных стульев в комнате больше ничего не было. Мальчика не удивила бедность этого дома. Он хотел отблагодарить Маран от всей души, но от боли не мог сказать ни слова. Слёзы жгли его щёки, оставляя белесые полосы.
Маран положила Тани на кровать, и он уткнулся носом в подушку. Девушка помогла ему снять грубую порванную рубаху. Ей было больно смотреть на спину ребёнка. Маран села рядом и ласково заправила за ухо Тани прядь светлых волос.
 – Я Маран. Как тебя зовут?
Мальчик всхлипнул.
 – Танианар.
 – Я сделаю отвар лечебных трав. Он поможет, и тебе полегчает.
 – Спасибо…
 – Не надо благодарить меня.
 – Никто, кроме тебя, не заступился… Я не знаю, как тебя отблагодарить.
 – Нет, это ни к чему. Я хочу помочь от чистого сердца. Я знаю тебя давно. Мне жаль, что я не могу позволить тебе жить у меня. Твой хозяин… Всё дело в нём.
 – Ты отдала своего коня за меня.
Маран вздохнула.
 – Я не жалею об этом. Твоя жизнь для меня дороже.
– А что сделают с Серой?
– Её… уже убили, наверное.
Мальчик закрыл глаза.
 – Тебя наказывали раньше?
 – Да.
 – Били?
 – Много раз. Но мне никогда ещё не было так больно.
Маран всмотрелась в лицо ребёнка, её сердце дрогнуло. Совсем малыш – и раб. Маран кое-что знала о его семье, но говорить не стала. Сейчас это навредило бы Тани. Она коснулась его ладони, и пальцы мальчика слабо согнулись. Все руки в мозолях! Ему просто необходимо отдохнуть.
 – Поспи. Только на животе или на боку. А я заварю травы. Хорошо?
Тани распахнул свои чистые голубые глаза и улыбнулся сквозь слезы. Маран наклонилась и поцеловала его в лоб.
Мальчик уснул сразу, едва закрыв глаза. Девушка поставила на огонь котёл, чёрный от сажи, и достала с полки глиняный горшок с травами. Взглянула на спящего ребёнка и представила себе детство без единой радости. Только тяжелая работа. И некому помочь, утешить, защитить.
Маран помнила своё детство. Отца она никогда не видела, а мать умерла от болезни, когда девочке было двеннадцать лет. Она осталась одна в доме матери, научилась быть сильной и помогать нуждающимся. Поэтому она считала своим долгом освободить Тани. Да, именно освободить. В мальчике Маран увидела что-то особенное. Он не должен оставаться рабом всю свою жизнь. Судьба не это готовит для него. Может, когда-нибудь он вспомнит о Маран и поможет другим?
Девушка бросила травы в кипящую воду. Из-под кровати вытащила старый сундук и открыла его. В нем хранились кое-какие вещи, которые Маран когда-то носила сама. Там же лежала совсем чистая, только забытая, рубашка, которую девушка шила мальчику-сироте, но она не пригодилась. Маран достала рубаху, пояс к ней и кусок материи, порвала его не полосы. Тани мирно посапывал, на время окунувшись в мир сна и покоя.
Маран вспомнила о еде и подумала, что можно приготовить что-нибудь посытнее. Кур у неё было совсем немного,но всё же девушка решила сварить одну. С тяжёлым вздохом она пошла в курятник, ведь смерть любой животины от её руки ложилась камнем на душу.
Когда Тани проснулся, то сразу почувствовал запах варёной курятины. Маран сидела возле стола и небольшой палочкой мяла траву в горшке. Аромат отваров впитался в воздух и повис под потолком.
 – Тебе лучше?
 – Да, намного.
 – Давай, сначала поешь, а потом я полечу твою спину.
Мальчик кивнул. Он был очень голоден, и готов был съесть всё, что бы ему ни дали.
Маран положила в деревянную миску большой кусок курицы и варёные овощи, отрезала ломоть твёрдого хлеба и села рядом с Тани.
Мальчик поставил посудину на колени и принялся за еду. Девушка всё это время смотрела на него. Тани остановился и взглянул в её печальные глаза.
 – Что-то случилось?
 – Обещай мне, Танианар, что никогда не будешь жить, как мы.
Тани не понял, что она хотела сказать.
 – Ты должен уйти.
 – Куда?
 – Туда, где сможешь быть свободным.
На глазах её проступили слёзы, и она поспешно отвернулась.
 – В тебе необычная сила, мальчик. Ты не будешь рабом.
Тани посмотрел в тарелку и представил себе жизнь без хозяина и тяжёлой работы.
 – Нужно омыть спину отваром – вдруг сказала девушка и взяла горшок и полоски материи, которые опустила в воду. – Будет немного больно, потерпи.
Сок трав попал прямо в раны. Тани вздрогнул, но промолчал. Однако после этого сразу стало легче.
Когда Маран закончила, мальчик почти не чувствовал боли.
 – Спасибо, – прошептал он, улыбнувшись.
 – Не за что. Поживёшь пока у меня. А там видно будет.



Эти дни отдыха прибавили Тани сил. Он окреп, спина болела совсем чуть-чуть, но красные полосы всё ещё напоминали о наказании.
Но через три дня к Маран пришла Атэлла Карлук, хозяйка.
Она сердито посмотрела на девушку и процедила сквозь зубы:
 – Мальчишка здоров?
 – Нет. Подождите ещё неделю.
 – С ума сошла? Неделю! Хватит с него.
 – Тани нужен отдых.
 – Ещё чего!
Маран сощурилась.
 – Как ваш новый конь? Надеюсь, жив-здоров?
Хозяйка покраснела от злости, но ничего не сказала. Повернулась и крикнула:
 – Два дня! Не больше.
Маран захлопнула дверь.
 – Жить спокойно ребёнку не дают!
 – Может, я пойду? – тихо сказал Тани.
 – Нет! – девушка блеснула глазами. – Ты больше ничего для них делать не будешь. Слышишь, я этого не допущу!
Но хозяйка вернулась ровно через два дня. Схватила мальчика и выволокла на улицу.
 – Всё, кончился твой отдых. Тебя работа ждёт. Иди! Видишь тот чан? Надо очистить зерно от камешков.
 – Но… Я и за три дня не управлюсь! – воскликнул Тани.
 – Тогда работай быстрее! – рявкнула Атэлла и ушла.
Тани сел на сломанную телегу и взял горсть зерна. По земле совсем рядом прыгала птичка, и мальчик бросил зерно ей.
 – Я не сделаю для них больше ничего. Пусть бьют. Мне всё равно.
Птичка склевала всё до единого зёрнышка. Тани посмотрел на неё и вдруг услышал голос Маран. Она дала мальчику небольшой мешок.
 – Беги, Тани. Здесь еды хватит на несколько дней. Убегай и никогда не возвращайся сюда!
Он посмотрел на Маран. По её щекам текли слёзы. Он крепко обнял девушку.
 – Я освобожу тебя, Маран. Обещаю.
И Тани побежал по дороге не оглядываясь. Но едва он свернул за угол дома, как столкнулся с хозяйкой.
 – Ах ты, червь!
Она ухватила Тани за ухо, но мальчик увернулся и укусил её за руку. Хозяйка, побледнев, отпрянула. А Тани вскинул мешок на плечи и полетел как на крыльях. Атэлла смотрела ему вслед.
Тани бежал сначала по пыльной дороге, а потом по полю. Из-под его ног выпархивали маленькие птички, но он не замечал их. Свобода!
«Я освобожу тебя, Маран. Обязательно!» – подумал Тани, вспомнив добрую девушка.