Элис

           Сначала неожиданно сильный ветер распахнул ставни, потом сразу же ударила молния и осветила комнату коротким нервным светом. Испуганные тени сонных вещей в панике заметались по комнате, а тут еще грянул такой оглушительный гром, что Марк, как ошпаренный, бросился к окну. Хлынул дождь. Косые струи воды, как спущенные с цепей собаки, больно ударили его по лицу и ока-тили фонтаном холодных брызг. Вмиг промокший до нитки, Марк попытался закрыть окно, но тут молния вновь ослепила его, и под грохот неба ветер с новой силой стал хлестать его дождем по лицу и плечам, обжигая колючими и жесткими ударами косых струй, как кнутом. И в этих беспощадных ударах Марку явственно слышалось мстительное: «Вот тебе! Вот тебе!»
– За что? – удивленно подумал Марк. Но тут небо снова проре-зала молния, раздавшийся через миг гром еще раз оглушил землю и вдруг... все стихло.
– Привет! – услышал он позади себя нежный голос и, резко обер-нувшись, нарвался на дерзкий взгляд незнакомой девицы, уютно ус-троившейся в его любимом кресле-качалке. И хотя в комнате было темно, он почему-то ясно увидел, что девушка была рыжеволосой, с несколько размытыми, как у всех рыжих, но очень милыми чертами лица и веселым, слегка насмешливым взглядом зеленых глаз.
– Вы кто?
– Ловите! – и в его сторону полетело полотенце.
Марк поймал его и машинально начал вытирать лицо, волосы и плечи, но, взглянув ниже, вдруг смутился:
– Мне нужно переодеться.
Звонко засмеявшись, девушка качнулась в кресле.
– Пожалуйста.
Натягивая брюки и рубашку, Марк лихорадочно пытался сооб-разить, что произошло. Так и не сумев ничего понять, он вернулся в комнату. Незнакомка стояла у окна. Ставни были уже закрыты, пол и стены высохли, а в углу, над любимым домашним баром, мягким светом горел светильник.
– Ну что, теперь все в порядке? – И она сделала несколько легких шагов к нему навстречу.
– Меня зовут Элис. Вы разрешите мне сегодня быть вашей гос-тьей, Марк?
– Нет, вам определенно нужно чего-нибудь выпить, – бросила она на ходу, направляясь к бару. – Виски?
Марк кивнул и невольно залюбовался грациозностью ее фигуры и мягкой женственностью уверенных движений. Легкое, почти про-зрачное платье не только не скрывало совершенных форм своей хо-зяйки, но, наоборот, соблазнительно подчеркивало их. Марк вдруг вспомнил, что всего несколько минут назад она казалась ему почти девочкой, а сейчас он видел перед собой уверенную в себе взрослую женщину. И все казалось ему теперь в ней знакомым: и эти рыжие волосы, убранные в замысловатую прическу и при свете ночного бра казавшиеся золотыми, и запах ее духов, и каждое движение, которое он предвидел еще до того, как она успевала его проделать. Но когда она успела так измениться? Ведь он ясно помнил, что всего несколь-ко минут назад ночная гостья сидела в кресле босая, с небрежно распущенными по плечам волосами и в джинсах!
– Элис, вы кто? – не сумев скрыть волнения, спросил он, когда она подала ему бокал.
– Я – ваша старая знакомая, Марк. Узнайте же меня наконец! Мы знакомы с вами уже тысячу лет! Вы любили меня когда-то, и мы встречались с вами еще множество раз. Было время, когда я уже го-това была появиться в вашей жизни Единственной женщиной, но всякий раз у вас так и не хватало терпения узнать и полюбить меня по-настоящему. Я – Элис, Марк. Пожалуйста, вспомни меня!
И он вспомнил.
Элис! Да, именно так звали ту рыжую девчонку, с которой он по-знакомился на рождественской вечеринке у Николь. Это была по-трясающая ночь! Он тогда совсем потерял голову от этой Элис, и у них начался бурный, просто сумасшедший роман. А потом...
– А потом ты уехал на каникулы к родителям, и все закончилось.
– Да. Ты стала избегать меня, когда я вернулся, а затем исчезла совсем. Я долго искал тебя, Элис, но никто не говорил мне, где ты, даже Николь.
– Это я просила ее об этом. Я уехала от тебя. Ведь там, у роди-телей, что-то случилось, и ты уже не был прежним.
– У родителей я познакомился с Натали, и как-то все завертелось. Но я скучал по тебе! Правда! Натали была просто случайной по-дружкой. Я звонил, но ты перестала подходить к телефону. Элис, почему?
– Я поняла, что все напрасно. Ты не мог любить только меня, а все другие варианты меня не устраивали. Но через два года мы встретились снова. Помнишь?
– Да, я понял это только сейчас. Я увидел тебя на Монмартре. Весна тогда только начиналась, и все вокруг было еще каким-то не-уверенным и зыбким. Ты сидела на низеньком стульчике, осве-щенная робкими лучами солнца, и позировала художнику. Элис, в ту минуту ты сама показалась мне произведением искусства. Я не смог оторвать от тебя взгляд и, кажется, невольно остановился. Мы встре-тились глазами и ты улыбнулась.
– Да, и в это время твоя очередная подружка дернула тебя за руку и, сказав что-то резкое, пошла вперед. И ты бросился за ней, так и не узнав меня, Марк. Ты не узнавал меня больше никогда.
– Прости. Ты очень менялась. Хотя сейчас я вспомнил каждую нашу встречу и вижу, что ты всегда оставалась той удивительной рыжеволосой Элис, о которой я мечтал всю свою жизнь. Ты оста-лась мечтой. Но тогда я не догадывался об этом и всякий раз, встре-чая, просто принимал тебя за незнакомку, к которой меня неудержи-мо влекло.
– Мы встречались еще несколько раз. Почти всегда мельком, на ходу. Ты замечал меня, ловил мой взгляд и... следовал за своей но-вой спутницей. Но однажды ты был один, и мы познакомились вновь. Ты помнишь, Марк? Мы тогда опять сошли с ума от любви.
– Да! Я проходил мимо и увидел тебя в кафе, ты подняла на меня глаза, и этого оказалось достаточно, чтобы мне расхотелось про-должать свой путь без тебя. Мне кажется, я полюбил тебя сразу, еще до того, как мы произнесли первые слова.
– Но мы опять расстались, дорогой. Ты попытался повторить ста-рый сценарий. Очередная незнакомка...
– О, нет! Элис, как же так?! Ты, женщина, о которой я мечтал и которую искал всю свою жизнь, была рядом, а я проходил мимо и не узнавал тебя. Я чувствовал все время твое присутствие, но не мог понять, где ты. Я искал тебя в каждой из своих женщин, Элис, но они не были тобой. А когда я встречал тебя, то почему-то не узнавал и обращался в бегство. Прости меня, дорогая. Теперь я знаю: ты –единственная женщина, которая мне нужна.
– Я хотела это услышать, Марк. Я мечтала это услышать всю мою жизнь. Может быть, именно для этого я и пришла сюда сейчас.
Элис прошла мимо Марка и села на диван.
– Иди сюда.
Марк сел рядом, и они обнялись.
– Элис, моя Элис, – нежно шептал Марк, укачивая ее в своих объятиях. – Я так счастлив, что ты пришла.
– Мы не встретились, Марк, – тихо произнесла женщина, – и се-годня я пришла попрощаться. Меня больше нет. Я умерла.
Марк замер.
– Ты умерла?
– Да, дорогой. Но у нас еще есть немного времени, и я хочу про-вести его с пользой. Пожалуйста, пригласи меня на танец, как тогда, в ночь нашей первой любви. Мне так хочется танцевать.

Марк открыл глаза и с удивлением увидел, что лежит на полу, за-литом водой, а в открытое окно робко заглядывает свежее, умытое ночным дождем утро. Ночь, как будто тая, уступала место новому дню, и он обещал быть чудесным.
Раздался резкий звонок в дверь.
– Марк! – услышал он голос мамы. – Ты встал? Тебе срочная те-леграмма от Николь. Умерла какая-то Элис. Ты ее знал?