Дар

  Дождь превратился в настоящий ливень. Крупные капли в остервенении били по листве, точно стремясь оборвать ее и оставить деревья обнаженными.
   Энтони Аарон с трудом шел вперед. Он хватался за скользкие стволы деревьев и продвигался дальше, навстречу мощному ветру и дождю. Костюм, некогда весьма элегантно сидевший на Энтони, теперь был вымазан в грязь и полностью потерял форму. Кое-где он порвался, но все это неважно...
   Мужчина близоруко шурился и, низко наклонив голову, упорно шел вперед. Он ничего не видел. Серая пелена дождя была слишком плотной для слабого зрения Аарона. Он двигался практически наощупь. Дорогие модные ботинки скользили по траве, мужчина падал, растягивался на земле, слушал победный клич природы, а затем вставал, стараясь поймать рукой ветки кустарников. Промокшие черные брюки, сплошь покрытые желтой глиной, скрывали глубокие ссадины и синяки.
Все это неважно...
Главное сейчас - идти!
Энтони остановился и, прикрыв глаза руками, чтобы не мешал дождь, стал оглядываться, но от этого было мало толку. Аарон растерянно всматривался, но везде виднелись лишь  расплывчатые кроны высоченных деревьев, надежно спрятанных в этом непрекращающемся ливне.
Нужно идти!
Не может быть! Чтобы он заблудился в лесу? Этого просто не может быть! Только не сейчас, Боже, пожалуйста, только не сейчас! Пусть я был не очень хорошим человеком, не так часто давал деньги нищим, как следовало бы... Пусть я любил оказаться в центре... в центре всего, но, Господи, ты же видишь, не сейчас..
Идти...
Иду...
   Энтони Аарон неловко сложил руки, точно молился. Наверно, так оно и было, просто Энтони позабыл, как это делается. Однако от того, что Аарон что-то нашептывал, покорно подставив голову дождю и был готов поверить в любых Богов, ничего не изменилось. Да и не могло!
   В отчаянии закричав, мужчина бросился бежать наугад. Он бежал, затем перходил на шаг, опять бежал, спотыкаясь и падая. Он двигался, точно зомби. Аарон знал, что навряд ли достигнет своей цели, но не хотел признавать этого, остановиться он не мог. Он должен найти людей.
   Аарон подвернул ногу и упал на спину, устало и облегченно прижавшись лицом к мокрой, освеженной дождем траве. Упав, Энтони, втирая в пиджак грязь и глину , поехал вниз, в овраг, устремляясь за широким ручьем, образовавшимся в результате дождя.
   Громко осыпая ругательствами всеь белый свет, Энтони удалось ухватиться за траву, но вскоре она вырвалась из земли и все, что мужчина выиграл от этого маневра - теперь он скользил головой вперед.
   Разогнавшись, мужчина наскочил на глиняный выступ и взмыл вверх. Пролетев несколько метров, он приземлился на булыжники на дне оврага. Раньше там была земля, но частые сильные дожди ее вымыли, оставив одни камни.
  Энтони приоткрыл глаза. Закрыл, вновь открыл. Он не был уверен, но вроде бы на короткое время потерял сознание.  Голова и грудь пульсировали тупой, ноющей болью. Туда - суда, туда - сюда. И так много раз.
   Мужчина собрался с силами и встал на колени.Это далось ему с  большим трудом. У него за сегодня было уже столько таких падений, что неизвестно, как он еще мог передвигаться.
Главное сейчас - идти! И пусть хоть весь мир провалится к чертям, он сделает то, что должен!
Будь так добр, Господи, только раз, только сегодня, больше я тебя никогда ни о чем  не попрошу. Что тебе стоит? Помоги! Я буду хорошим... хорошим твоим рабом. Только...
 - Помоги! - угрожающе потрясал кулаком непроглядной бездне, из которой нескончаемым потоком низвергался дождь.  - Ты должен помочь мне сегодня, ты обязан! Сделай это!
Голос Аарона на мгновение перебил шум дождя и понесся куда-то туда, где по подсчетам Энтони, должен был находиться Бог, однако навряд ли он услышал столь странную и полную отчаяния молитву.
 - Помоги и возьми, что хочешь!  - вскричал мужчина. - Только помоги найти людей!
Дождь то усиливался, то становился слабее. Поток воды, сродни моским волнам, разбивающимся о скалы, вгрызался в землю, отрывая кусочки земли и мелкие камушки и уносил их куда-то с собой, туда, куда спешно убегала  дождевая вода.
Раздался оглушительный грохот, за ним еще один. Аарон испуганно запрокинул голову, но успел увидеть только маленькую часть молнии, растворившейся в туманном облаке воды, что уже который день висело над землей. Появилась еще одна. Электрический заряд, подобно игле, пронизал небо насквозь с только ему известной какой-то четкой, определенной целью. Молния практически вертикально упала на землю. Мужчина немного присел, услышав гром, который накрыл все вокруг своим мощным яростным голосом. Аарон шарахнулся в сторону и опять упал.
Идти...
Иду...
Энтони шел. Он старался не обращать внимания на дождь, который настойчиво колотил его по спине, на вспышки молний, с которыми приходили ужасные звуки разбушевавшейся грозы.
Нужно идти...
Иногда, на минуту, а то и на две, Аарон забывал, зачем он вообще куда-то идет. Он хмурил брови, потом моргал и вспоминал... Опять...

***

А дождь продолжался.  Энтони казалось, что все это - бред. Лес, гроза и ни единого намека на признаки цивилизации. За все время он не увидал ни единой тропинки, он не встречал столбиков, на которых лесники пишут свои обозначения. Ничего! Мысли в голове превратились в  застывший кусок жира, холодный и скользкий, как земля, по которой он шел, из последних сил переставляя ноги.  Ему страшно хотелось упасть и, подставив голову дождю, лежать. Наплевать на все и просто отдохнуть. Но он не мог...
Ему нужно найти...
 - Будь ты проклят! - вскричал мужчина. - Будь ты проклят... - уже шепотом добавил он.
Аарон повернул голову и вскрикнул: хоть и размытые, но рядом все-таки виднелись очертания хижины. Не веря своим глазам, Энтони оцепенел.
 - Я дошел?
 - Я дошел.
Он все - таки добрался!
Аарон испытывал то ли радость, то ли облегчение... он знал только одно - страдания закончились.
Мужчина бросился вперед и уже через минуту стоял на крыльце. Он взялся за ручку двери и, подавив волнение, рывком распахнул дверь. Та протестующе заскрипела..Света, проникающего сквозь узкое маленькое оконце явно не хватало. Погруженный в темноту, дом, сложенный из бревен, выглядел довольно мрачно.Две длинные скамьи,  стулья, огромный стол посреди и несколько плетеных корзин рядом с ним - вот все, что удалось разглядеть Аарону.
 - Эй, есть здесь кто-нибудь? - осипшим голосом крикнул Энтони. Похоже он простудился, пока шлялся по лесу под этим клятым дождем.
Если кто-то и был, то отвечать он явно не собирался.
Аарон достал зажигалку и попытался зажечь ее, но, видно, она сильно отсырела - кремень чиркал впустую, не в состоянии высечь искру. В отчаянии Аарон бросил зажигалку на пол и стал топтать ногами. Немного успокоившись, он вспомнил, зачем он здесь.
Энтони еще раз оглядел дом. Глаза немного привыкли к слабому свету в хижине. Да, людей здесь не было.
 - А может они ушли и стоит просто подождать? - размышлял Аарон. -  Ведь люди должны вернуться, так ведь?
В хижине витал запах жизни. Он не выветрился не исчез, значит хозяева где-то поблизости.
Мужчина выскочил на улицу и громко закричал, пытаясь своим голосом пробиться к кому-нибудь из живых, скрытых в дожде.
 - Они должны быть здесь! Спасибо тебе, Господи! Ты помог мне! Я твой должник, вечный должник! Я учту это!
 Мужчина пробирался вперед. Он не желал потерять ни единой секунды, время сейчас слишком дорого.  Ему очень хотелось остановиться,  вернуться в хижину  и передохнуть от этой сумасшедшей беготни, ведь он не прекращая шел с самого утра. Как ему хотелось забыться...
 А  ведь верно! Возможно и не было ничего сегодня  утром? Может он зря бежит и все это  - кошмар? Все не по-настоящему? И нечего бояться? Нечего бояться...
 Показалась еще одна хижина. Аарон возликовал и, расставив руки в стороны и  балансируя на скользкой траве,  припустил к ней, шлепая ботинками, к которым прилипли солидные куски глины.
 Энтони буквально влетел в дом, оставляя на полу небольшие лужицы воды. Но и тут его ждало разочарование. В хижине было пусто.
 - Черт! - вскричал мужчина. - Черт! Черт!
 Он схватился за голову, запустив грязные, синие от холода пальцы в мокрые, слипшиеся волосы.
  - Что-то нужно делать! Вот только что?
 Энтони вышел на порог. Молния осторой бритвой рассекла небо и упала где-то за деревьями. Мужчина рассеянно смотрел на серое, точно мокрая вата небо.Он искал выход... и не находил его.
  Время потеряло значение. Мокрая одежда, ботинки в земле - это тоже неважно, хотя еще вчера Аарон ужаснулся бы тому, какой у него сейчас вид. Все это... мелочи. Внезапно мужчина осознал, какие это мелочи. Именно в данный момент он понял, что они ненавязчиво заполнили всю его жизнь.
Но у него было еще кое-что. И это отнюдь не мелочь. Где же люди?
 Неожиданно мужчина напрягся. Он всесь сжался и, наклонив голову набок, стал прислушиваться. И действительно! Сквозь оглушительный грохот стихии, наслаждающейся своей  силой, сквозь эту невероятную оглушающую какафонию звуков что-то донеслось... Такое же сильное и мощное.
  Похоже это был... Много, очень много людей что-то пели.Они сложили свои голоса вместе в один невероятный звук, способный противостоять вызову разъяренной природы. Люди пели, но для Аарона это была не песня, а скорее... что-то очень великое и чистое, почти схожее с мечтой.
 Он нашел! Наконец-то нашел!
 Мужчина, нелепо размахивая руками, спрыгнул с крыльца и остановился. Затем прислушался и побежал в ту сторону, откуда доносился звук. Аарон боялся потерять это пение. Сейчас оно стало похожим на узкую едва заметную тропинку в ночном  лесу. Шаг в сторону и будет очень трудно вернуться.
 Песня то затихала, то становилась громче. Энтони, точно ей в такт, стал перебираться небольшими шажками. Он полностью закрыл глаза, полагаясь лишь на слух. И он был прав : тех двух хижин уже нельзя было разглядеть, они скрылись в серой массе воды, без конца низвергающейся на землю.
 Шаг, еще один. Ожидание и страх завладели мужчиной. Он знал, что если сейчас не найдет людей, если вдруг эта песня - это плод его воображения,  тогда... слишком поздно будет искать кого-то. Наверняка поздно.
 Впереди показался дом. Он выглядел намного больше, нежели те хижины, что Аарон видел до этого. Дом тоже был сделан из толстенных бревен. Мужчина подбежал к нему и затаил дыхание. Нет сомнений, голоса доносились именно отсюда!
 Аарон торопливо вел рукой по мокрому, потемневшему от времени дереву. Он искал дверь.
 Скорее же! Скорее!

***

   Аарон ввалился в дом. Именно ввалился, силы почти оставили его, он едва держался на ногах. Он оперся о стену и стал осматриваться.
   Вокруг сидели люди на длинных, грубо сколоченных лавках. В центре стоял человек в серой одежде, схожей на рясу.
 - Это священник, - убежденно подумал Энтони. - Я в церкви!
 -  Мне нужна ваша помощь!  - произнес Аарон и в изнеможении опустился на пол.
  Его миссия выполнена. Хотя нет, еще многое предстоит сделать. И нужно будет идти... Так он думал несколько часов назад. Мысль о том, что необходимо срочно привести людей , тяжелым разводным ключом колотила его мозг, не давая думать ни о чем другом. А сейчас... Он испытывал удовлетворение от того, что нашел людей. Здесь хорошо! Тут тепло, нет дождя. Тут люди!
  Снаружи ударил гром. Аарон вздрогнул и съежился. Он никогда не любил грозу. Как ею можно восхищаться? Это буйная стихия, она не поддается никаким законам, она неуправляема и ужасна. Энтони с детства страшился молний. Эти непонятные ослепительные вспышки - они раздражали его. Молния - проявление природы, показатель ее силы. Глядя на искривленные голубоватые линии, стремящиеся к земле, понимаешь, насколько непостижим мир, приходится осознать, что ты лишь частица, мелочь, и в твоей жизни также присутсвует только какие-то мелкие побуждения и стремления.
   Так не должно быть! Человек - это что-то! Он сильный, потому что умен. Нельзя поддаваться настроению слепого восторга и сбрасывать себя с пьедестала. Человек сильнее природы. Аарон всегда так считал.
   Он любил город. То была его стихия, а наблюдать, как восходит солнце, как горят звезды в темноте, которую не тревожат огни фонарей - это красиво, но вместе с тем... Зачем тревожить себя? Неуловимое непонятное чувство щемило грудь Энтони, когда он взглядом провожал стремительно падающий метеорит. Человек создал законы, по которым все должно происходить, природа не должна вмешиваться в это.
   Гром затих и в доме повисла тишина. Энтони вглядывался в лица людей , они сидели вокруг, совсем рядом, и молчали. Они не двигались, не выказывали удивления.
   Аарон смотел на мужчин. на женщин, не понимая, что с ними. У всех на лицах, обращенных к нему застыло одно и тоже выражение - бесстрастная отрешенность.
 - Мне нужна ваша помощь! - вновь повторил Энтони.
   Ему вдруг стало страшно. Энтони не понимал, чего он испугался. Страх глодал его внутренности, проходился своим холодным языком по сердцу, точно собака, которая радуется  косточке, и оттягивая удовольствие, гоняет ее по полу лапой.
   Сначала он боялся, что не доберется до людей, а теперь с опаской оглядывал лица спасителей.
   Почему они так себя ведут? Почему они до сих пор сидят? Почему не переговариваются шепотом, пытаясь догадаться, кто я и почему у меня такой вид? Что с ними? Хотя, возможно, здесь нет ничего странного. Энтони представил себе, как он находится в церкви, идет служба, священник что-то рассказывает, и тут вбегает человек, промокший до нитки и что-то кричит.
   Энтони  криво и несмело попытался усмехнуться.
   Все нормально, все в полном порядке! Им просто нужно время, всего несколько секунд и все.
   Аарон глубоко вздохнул и стал ждать.Людей здесь было больше сотни, может больше, но ни один из них ничего не предпринял, даже не пошевелился. Все пристально смотрели на него.
   Мурашки поползли по телу Аарона, сердце гулко стучало, предчувствуя беду.
  Нет, он не ошибся, с этими людьми что-то явно не так. Они по-прежнему не двигались.Все замерло. Аарон, люди вокруг и даже гроза стихла, гром больше не сотрясал оконца своей мощной вибрацией. Все чего-то ждали.
   Священник поднял руку и коротко бросил : - Уберите его!
   Сначала Энтони решил, что ослышался. Не может быть! Ведь это церковь... или нет?
   Люди, сидящие вблизи Аарона, стали вставать и, оправляя одежду, направились к нему.  В их глазах не было интереса, любопытства, лишь безразличие. Точно зомби идут выполнять приказ.
   Но ведь это же церковь! Он сам недавно слышал, как они молились. Зомби не молятся, это им ни к чему.
  - Вы не поняли, - прошептал Аарон, широко раскрыв глаза. - Мне необходимо, чтобы несколько человек пошли со мной.
   А люди шли. Теперь их отделяло от Энтони несколько шагов.
  - Пойдемте со мной, там.. девушка...
    Аарон дрогнул, он не выдержал того, как они идут. Молча, без выражения на лице. Маски!
   Энтони  знал, что всегда можно договориться, в любом случае. Сила слова - это великая вещь! Под угрозой жизнь человека и если у этих людей есть хоть капля сострадания - они помогут. Однако вглядываясь в эти бездушные лица, Энтони с ужасом понял, что у них нет такого чувства.
   Он отпрянул и поскользнулся в лужице, что натекла с его одежды на пол и тут на него набросились. Опять же, без криков, без эмоций.
   Когда удары прекратились, Аарон осмелился открыть глаза. Он лежал на улице. Дождь наотмашь  хлестал его по лицу, смешиваясь со слезами и кровью. Люди стояли напротив него, под навесом, а впереди тот, кого Энтони принял за священника. Он холодно оглядывал Аарона, бесстрастно подставляя лицо колючему ветру.
   Увидев, что Энтони остановил взгляд на нем, он сделал шаг вперед и быстро произнес: - Ты должен уйти! У тебя осталось мало времени! Поспеши!
   Голос у священника был красивый и властный, как и стихия, бушевавшая вокруг.
   Аарон стал подниматься. Он делал это медленно, точно проверяя, все ли у него цело. Побили его не сильно.Немного побаливали ребра и челюсть, вроде все...
   Подняться Энтони стоило больших трудов, но не боль была тому виной. В его голове не укладывалось поведение этих людей. Как они так могут? Когда человеку нужна помощь,  то все ему помогают. Ведь это так? Поможешь ты - помогут тебе. Или... или все  же нет? Но это дико! Как такое возможно? Нет, не может быть, скорее всего они не поняли, чего от них хотят. Да, наверное так!
 - Гвинет!  - тихо сказал Аарон. - Там Гвинет. Она умирает, понимаете? Помогите мне и я уйду, сразу же уйду.
   Энтони замер, с надеждой затаив дыхание.
 - Мы не сможем помочь тебе, - ответил священник, - может кто-то другой, но не мы. Ищи помощи в другом месте.
 - Вы же люди! - вскричал Энтони. - А там умирает человек! До вас что, не доходит? Мне нужно всего лишь, чтобы кто-нибудь пошел со мной и помог моей жене выбраться из машины, сам я этого сделать не смог. Ну?
   Тяжело дыша, он обвел их взглядом и понял, что зря он говорил все это сейчас. Бесполезно. Они никуда не пойдут, не помогут. А что будет с Гвинет?  Ведь если он не успеет, то...Когда он уходил, вокруг было много крови, ее крови. Энтони повезло, он практически не пострадал, ушибы не в счет. Ему удалось выбраться, а Гвинет нет. И зачем он согласился дать ей вести машину? Теперь она там, в смятой машине, угодившая в крепкие металлические клещи. Время уходит. С каждой каплей дождя, с каждой каплей крови Гвинет. Может быть, уже поздно...
  - У тебя очень мало времени, чужак. Ты должен уйти немедленно. Ты даже не представляешь, что тебя ждет в противном случае. Ты должен уйти прямо сейчас. Беги прочь и не оглядывайся. пробирайся через чащу так же упорно, как и шел сюда. Только не возвращайся. Так все считают в нашей деревне. Мы здесь не жалуем чужаков. Уходи. Поверь, так будет лучше.
   Слушая священника,  Энтони представлял жену, которая беспомощно сидит в машине без сознания. Ее красивое тело изувечено кусками металла и пластика. На лице кровь,  а дождь, попадая в машину сквозь разбитое лобовое стекло смывает ее, но кровь выступает опять на бледной ухожанной коже. И что, он так вот вернется, чтобы сказать, что он никого не нашел? Чтобы увидеть, как Гвинет умрет?
   - Не-е-е-т! - протянул Аарон. - Я все равно возьму несколько человек с собой. Я не дам ей умереть.
 Покачиваясь от усталости, Энтони покачал пальцем перд толпой.  - Вы пойдете со мной, хотите того или нет!
   - Я вижу, ты не слушал меня, чужак.
 Священник развернулся и вошел в церковь. Часть жителей последовала за ним. Остальные стали приближаться к нему, на этот раз более решительно.
 - Скоты! Нелюди!
  Его схватили за пиджак,  ударили по лицу. Голова дернулась назад, сбрасывая холодные капли с волос. Потом боль взорвалась в животе.
  Аарон кричал, получал удары и думал о Гвинет. Она умрет, если он не поможет. Однако с этой мыслью пришла еще одна - возможно Гвинет умерла еще до того, как Энтони пошел за помощью. Она умерла от удара, когда машина, соскочив с мокрой трассы влетела в дерево. Аарон отгонял эту мысль, убегал от нее, точно от прокаженной, но она все глубже въедалась ему в голову.
 - Нет, она жива, она должна жить...
   Удары сыпались с разных сторон. Без злобы и ярости. Били его со странной решительностью, словно выполняли нелюбимую работу.
  - Ну убейте меня, убейте! - вскричал Аарон. - Что ж вы, убейте!
   Он упал на землю, в высокую траву. Так приятно было лежать и не двигаться... Люди вокруг как-то странно смотрели на него. По-другому, не так как раньше, а затем стали расходиться.
   Во рту стоял солоноватый вкус крови.
   Гвинет там... где-то...на дороге.. далеко...
   Сознание, кружась, точно карусель,  улетало куда-то  в черноту.
   Дождь прекратился.

***

 Энтони то ли спал, то ли бредил. Впрочем, какая в этом разница?
 Тучи улетали на восток, унося с собой непогоду. Солнце радостно улыбалось с почти чистого голубого неба. Его лучи красиво отражались в каплях воды, свисавших с травы. Иногда какая-нибудь каплясрывалась Аарону на лицо, он хмурился и... в голове у него возникали такие же капли-мысли. Они возникали и тут же пропадали неизвестно куда...
  Как странно, что это произошло! А ведь жизнь складывалась так хорошо! Все части мозаики Энтони держал в руке и потихоньку складывал жизнь, мало о чем переживая.
   Он работал адвокатом на крупную компанию. Это было большим успехом.  Он еще молод, а денег зарабатывал уже довольно много. Хоршая работа, очень неплохая. И дело даже не в деньгах. Энтони нравилось то, что он делал. А ведь это великолепно, когда ты нашел себя, когда идти на работу в охотку, а не просто тупая обязанность. Он чувствовал себя нужным и так оно и было.
  Поженились они с Гвинет полгода назад. Она была моложе его, но ненамного. Он смог полностью обеспечить семью. У них было две машины, прекрасный дом. Они даже подумывали о том, чтобы завести ребенка.
  Энтони не уберег ее. Не смог.

***

   Очнулся Аарон от того, что его толкали. Он открыл глаза и сел, пытаясь сообразить, что происходит. Над ним стоял священник. Пытливые глаза выглядывали из под густых бровей. Рядом с ним стояла еще пара человек.
  - Поднимите его, - приказал священник.
   Энтони рывком поставили на ноги. Он застонал - все тело адски болело.
  - Меня зовут Гил. Я старейшина этой деревни. Ты будешь жить в том доме.
  Гил махнул куда-то в сторону и добавил : - Лайам покажет тебе. Все.
  Старейшина развернулся и пошел прочь. Двое жителей остались, все еще держа его.
 - Пошли, яЛайам. Ты будешь жить со мной, пока не построишь свой дом.
   Аарон вырвался и отскочил в сторону.  - Что значит жить? Не понял.
 - Это значит, нужно было бежать, когда говорят, - устало произнес Лайам, точно объяснял это в сотый раз.  - Теперь ты не сможешь выбраться из нашей деревни. Пока это все, что ты должен знать. Пошли.
   Энтони нервно рассмеялся. - Вы разыгрываете меня, так ведь?
   Лайам покачал головой.
  - Это плохая шутка. Скажите лучше, где у вас телефон?
  - Нет у нас ничего. Пошли.
  - Вы сумасшедшие! Вы все здесь сумасшедшие!  - прокричал Аарон. Он развернулся и бросился бежать.
  - Когда находишься, спроси, где живет Лайам, тебе здесь любой скажет, - снисходительно бросил Лайам ему вслед. - И не подходи к хижине возле родника.
   Энтони закрыл уши руками и побежал еще быстрее.

***

   Высокие деревья закрывали небо своими густыми кронами. Птицы нехотя переговаривались, сидя на еще не обсохших от дождя ветках.
   Энтони шел вперед и рыдал от ярости. Злоба клокотала в нем ядовитым варевом.
   Гвинет там, в машине, а он ничего не смог поделать.
   Мужчина закричал и бросился вперед, ломая кусты. Он злился на то, что вообще отправился  в эту поездку, на то что не смог привести помощь, на то, что не понимал, куда попал. . Эта деревня, она казалась нереальной, все, что с ним произошло здесь - невозможно поверить, что это по-настоящему.  Здесь не действовали те законы, по которым он жил в городе. Здесь  черт знает что творится!
   Энтони коснулся рукой груди. Все тело болезненно ныло от побоев. Он сплюнул и пошел дальше, размышляя о том, отчего люди в этой деревне оказались такими жестокими.
   Лес становился чаще. Все меньше света проникало сквозь плотный живой заслон из деревьев.
   Мужчина остановился, размышляя, с какой стороны он пришел в эту злополучную деревню.  Он точно не помнил, но вроде идти нужно на север. Энтони решительно направился вперед, цепляясь одеждой за длинные ветки кустарника. Шел Аарон долго, где-то час, может боьше. Показалось здоровенное дерево. Энтони остановился и , нахмурив лоб, подбежал к нему. Несколько раз обойдя его, он уселся на землю.
  - По-моему, я здесь уже был! -  подумал он.
   Он уже видел  это дерево. Это точно. Он запомнил его побольшому дуплу, сплошь заполненному трухой.
  - Возьмем правее! - решил он и скрылся в чаще, пиная слежавшиеся куски прошлогодних листьев по пути.
   Когда он вернулся к тому дереву в третий раз, мужчина не выдержал. Он упал на землю, кричал, плакал, катался по земле, кусая себя за руки.
  - Что здесь происходит? Какого черта?
   Он пробовал еще и еще, но неумолимо возвращался к своему зловещему ориентиру.
  Что ж такое? Либо Энтони что-то путал, либо сам лес не желал выпускать его.
   Он должен вернуться, должен! Про машину и Гвинет он теперь не вспоминал. Где-то глубоко в подсознании мысль о том, что его жена мертва уже давно пустила корни и успокаивала его, мол, спешить уже незачем, не нужно стремиться что-то сделать, все это пустое... И Аарон подчинялся ей, он не думал ни о чем другом, кроме как отсюда выбраться. Торопиться не нужно... Или все-таки...
   Когда он так устал, что еле переставлял ноги, Энтони решил пойти на юг от дерева, туда он еще не ходил.
   Показалась деревня. Мрачные черноватые хижины недовольно взирали на него своими узкими оконцами. Где-то вдалеке работали люди на поле. Аарон закричал. В его крике слышалось отчаяние и удивление. Законы перестали существовать. Все полетело к чертям! Энтони не понимал этого, но все было именно так.
   Энтони побежал, несмотря на усталость. Не в лес, нет, это бессмысленно. Он, смешно подпрыгивая, бежал вдоль поля с пшеницой. Запыхавшись, мужчина перешел на шаг, пытаясь найти объяснение, но ни одной нормальной версии у него не было.
  - Я просто сбиваюсь, когда иду! Я не прямо иду, а по кругу. Компас бы сюда! - подумалось ему. Но в то же время он почему-то знал, что никакой компас ему здесь не поможет.
   Впереди показался родник. Он подошел к нему и увидел в нем свое отражение. Как он сдал за это время! Бледное лицо, подбитый глаз. Да, увидел бы его кто из его знакомых... Из его знакомых...
   Аарон присел и зачерпнул воды. Она оказалось холодной и вкусной. Утолив жажду, Энтони понял, что проголодался.
   Энтони испугался этой мысли. Там,  в машине,  осталась Гвинет, а он думает о еде!
   Недалеко стояла хижина. Она отличалась от остальных. Стоение выглядело старым и заброшенным. Он подошел к дому и постучал. Тишина была ему ответом. Он опять забарабанил и  увидел, что дверь заперта снаружи.Он озадаченно помотрел на засов и  понял, почему хижина показалась ему странной. Там не было окон. Ни единого!
   Он подождал немного,  и дернул за засов, налегая всем телом.
   Изнутри донесся звук. Вернее... то был рык. Что-то непонятное и неприятное.
 - Эй, кто здесь? -выкрикнул он и ударил ногой в дверь.
   Раздался рев. Аарон отбежал на несколько шагов. Там, внутри, сидело какое-то животное, причем явно дикое, если судить по тому, как оно рычало.
   Что же это за животное? Зачем его нужно непременно сажать в хижину? Разве загона не могли посторить? И зачем такой здоровенный замок на засове?
   Энтони попил еще воды и направился к лесу. Он хотел найти дорогу отсюда. Или тропинку. Хоть что-нибудь. Нужно вернуться к машине. Там Гвинет.

***

   Аарон сидел напротив Лайама и жевал хлеб с жареным мясом. В центре грубо сколоченного стола стояла миска с овощным салатом. Свеча тускло горела, слабо освещая хижину. Энтони зачерпнул ложкой салата и отправил в рот.
 - Что ты умеешь делать?  - спросил Лайам. До этого момента он не произнес ни единого слова, лишь поставил еще еды, когда пришел Аарон.
 - Я? Что ты имеешь в виду?
 - Чем ты кормишься? Ты кузнец, или, может быть, умеешь шить кожу?
 - Я адвокат.
 - Что это такое?
 - Это когда два человека решают спор, а я помогаю одному из них.
   Энтони даже не удивился такому вопросу. Он уже понял, что эта деревня какая-то странная. Люди здесь ходили в уродливой одежде, сшитой, судя по всему, ими самими.  Здесь не было электричества, магазинов, троттуаров. Здесь не было цивилизации. Жизнь никогда не заходила сюда.
 - Нет! - сказал Лайам.  - Этим у нас занимается Гил, на то он и старейшина.
  Энтони пожал плечами и с аппетитом откусил  мяса.
 - Скорее всего будешь работать в поле, - продолжал Лайам.  - Больше у нас нет никакой работы.
   Аарон едва не подавился. Он, преуспевающий адвокат,  будет жить в этой глуши и работать под солнцем?
 - Ничего я не буду! - поспешно ответил Энтони.  - Завтра утром я уйду отсюда и ты мне поможешь!
 Лайам с усмешкой посмотрел на него и медленно ответил: - Ты, наверное, уже насытился. Давай ложится спать.
 - Сейчас, - Аарон взял нож и отрезал еще мяса. Мясо оказалось жестким, Энтони с трудом прожевал его.
 - Будем спать вон там, места хватит, - Лайам указал на чурбаны, к которым были прибиты доски, а сверху накинуты мешки с травой, отчего от "кровати" исходил приятный запах.
   Лайам потушил свечу и лег к стенке. Аарону ничего не оставалось, как сделать то же самое. Он закрыл глаза, пытаясь заснуть, но... Гвинет... Она до сих пор там. Энтони тяжело вздохнул повернулся к Лайаму.
 - Скажи, почему я не смог уйти от вас? И почему вы не помогли мне?
 - Скоро все узнаешь, очень скоро! А теперь спи!
  Но Аарон так и не заснул. Он дремал, вскрикивал, открывал глаза, испуганно озираясь, опять пытался заснуть.  В ту ночь сон так и не пришел к нему.

***

   Прошел месяц. Тридцать клятых дней пролетели как один. Энтони каждый день пытался выбраться из этой западни, но все было напрасно. Он стал работать на поле, познакомился с некоторыми жителями. Они вели себя сдержанно с ним, о многом не говорили, точнее о самом главном. Энтони так и не нашел ответы. Но с каждым днем желание понять, узнать что происходит куда-то улетучивалось, пропадало. Он то ли тупел, то ли... Ему было все равно, что было вчера, что произойдет завтра. Каждое утро, точно обряд, он отправлялся в лес, пытаясь найти выход. Впрочем делал он это без особой надежды. А потом возвращался, признав сегодня свое поражение. Сегодня и навсегда.
   Аарон по-прежнему жил с Лайамом. Его наставник был не сильно разговорчивым, да и Энтони после первой недели, проведенной здесь, не особо пытался расспрашивать. Жизнь превратилась в бессмыслицу, в которой не было ни одной радостной секунды. Он понемногу стал забывать свой прежний мир, смирившись с очевидным. В это невозможно поверить, но это так - ему прийдется до конца своих дней жить здесь. И только во снах к нему приходил его прежний мир, его надежды и ожидания. И от этого сны превращались в кошмары, мучая Энтони своими яркими, почти живыми красками.
   Синяки и ссадины пропали, осталась лишь одна - в сердце. Энтони работал, ел ,спал. Так и прошли четыре недели.
   Пришел день, когда полная луна засияла на небе бледно-желтым.
   
***

    Опять пошел дождь. Сильный, совсем как тогда...
 -  Пойдем! - произнес Лайам.
 - Куда? - удивился Энтони.
 - Сегодня все выходят из домов и гуляют по деревне. Таков обычай,  - он неопределенно махнул рукой, - с давних лет повелось.
   Аарон хмыкнул и поплелся за Лайамом. Ему было все равно : бродить по деревне или сидеть дома, ожидая, когда сон сморит его.  Правда, он не понимал, зачем идти гулятьпод дождем.
  На улице люди бродили по одиночке. Хаотично и без особой цели. Постепенно они отдалялись друг от друга в разные стороны.
 - Мне-то что делать? - спросил он Лайама, за которым послушно следовал до этого.
 - Иди куда-нибудь.
 - И долго мне гулять?
 - Ты поймешь, когда... возвращаться.
   Энтони пожал плечами и устало направился  в темноту.
    - Странно, здесь все странно, - думал он. - И я никогда не привыкну к этому.
   Аарон вдруг понял, что с тех пор. как попал сюда, он ни разу не прогуливался,  даже не удосужился ознакомиться с окрестностями. Его перестало что-то увлекать, неинтересно стало жить, не для чего.
Это место забрало у него работу, жену, оно забрало у него все. Ему не для чего стало жить, а найти что-то новое он не мог, да и не хотел.
   Внезапно раздался крик. Где-то недалеко, совсем рядом. В крике слышалось страх и отчаяние... точно человека разрывает на куски какой-то неведомый монстр.
   Энтони, немного помедлив, направился в ту сторону, откуда послышался крик. Рядом с ним из темноты возникло несколько человек. Они молча шли, даже не посмотрев на него. Впереди показался свет. Это горели зажженные факела.  Толпа людей уже стояла там.
   На земле лежал изувеченный человек весь в крови. Вроде бы мертвый... Гил, в окружении паствы, стоял над ним и что-то тихонько говорил. Люди тоже нашептывали что-то зловещее и едва слышное
Принесли кусок ткани и завернули в нее труп, а затем унесли.
 - Что это было? - не выдержал Аарон. - Это ваш зверь сделал, тот, что живет в старой хижине?
   Священник посмотрел на него так, словно видел впервые.
 - Что ж, пришло время тебе обо всем узнать.
 - Это ваша тварь сделала? - не унимался Энтони. У него началась истерика.
 - Можно сказать и так... наша... Слушай же. Много лет жители нашей деревни поклонялись Великому Волку и он наградил нас за верность и подарил нам бессмертие. Каждый месяц один из нас превращается в волка и убивает кого-нибудь одного. После этого он превращается в человека, а убитого мы несем в храм и восхваляем величие нашего Господина. Убитый воскресает  и омолаживается. А через месяц уже он принимает облик нашего Бога. И так бесконечно!
  - Это невозможно! Нигде в мире...
  - А кто сказал тебе, что это тот мир, к которому ты привык? Это совсем другое... место и из него нет возврата.
 - И вы... каждый месяц... Кто-то из вас превращался в тварь ... и убивал?
 - Да!
 - Но как вы могли?
 - А знаешь, как хочется жить?

   Из леса вышел пожилой мужчина. На него жалко было смотреть, он выглядел почти также, как Энтони месяц назад.  - У меня машина разбилась. Далеко отсюда до города?