Он летел... Глава1

   Он летел! Это было чудесно. Он чувствовал шёлк гривы летающего коня под своими пальцами, ощущал движение мощных крыльев под ногами, упивался ночным ветром, обдувавшим лицо и спутывавшим кудри. Это была волшебная ночь. Он летел под звёздным дождём, и это было так красиво! Метеоритный дождь бывает очень редко, и если он совпадает с ночью первого полёта,  это считалось добрым предзнаменованием. Его, несомненно, ждало великое будущее. Ему всего девятнадцать лет, он почти ещё мальчишка и уже приручил летающего коня. Звали чудесное животное Леннаэр, что в переводе с древнего языка значило Звёздный ветер, и это имя подходило ему как нельзя лучше. Он летел словно ветер, быстрее ветра, сквозь облака и к звёздам. Красота окружающего мира завораживала. Ночь была прекрасна, ему хотелось, чтобы она длилась вечно. Как жаль, что это невозможно. С первыми проблесками рассвета он повернёт коня назад, к Эльдаррену, Изумрудному лесу. Но пока ночь ещё не кончилась,  и он летел, летел, упиваясь чувством полёта, слушая голос ветра, наслаждаясь сиянием звёзд…
   Леннаэр опустился на землю и сложил крылья.  Лартен спрыгнул с его спины и очутился на мягкой траве Большой поляны перед Изумрудным дворцом. Сооружение невероятно гармонично вписывалось в окружающий пейзаж. Хотя это чудо эльфийских мастеров было трудно назвать просто сооружением: бесконечные анфилады, деревянные мостики, балкончики, залы-помосты, верёвочные лестницы, стены из стволов живых деревьев, их ветвей, зелёной листвы, плюща и других вьющихся растений. За его спиной летающий конь, тихо шелестя крыльями, взмыл вверх, но когда Лартен обернулся, он увидел только отблеск солнца на серебристой шкуре своего нового друга высоко в небе. Сейчас, когда Леннаэр ему не нужен, он не будет с ним, но стоит ему только мысленно позвать его, он тут же прилетит. Когда приручаешь летающего коня, ты устанавливаешь с ним мысленную связь. Это не просто, и не ты выбираешь коня, а он выбирает тебя, если ему понравится твоё к нему отношение, и ты будешь правильно себя с ним вести, не обходится и без магии. Не обладая даром, приручить чудесное существо нельзя. Это получается далеко не сразу и далеко не всегда, поэтому ему повезло, что он так рано завоевал доверие летающего коня, ведь другим удаётся приручить его только к ста, а то и больше годам. Дружба с этим животным очень полезна. Обладая разумом и пониманием, он чувствует, когда нужен тебе, даже если ты не зовёшь его, готов помочь в любой беде, не говоря уже о том, что может доставить тебя в любое место за самое короткое время.
   Лартен  ещё мгновенье постоял, глядя на небесный купол над головой, вспоминая минувшую ночь. Потом развернулся, прошёл под высокой аркой из переплетённых ветвей с растущими на них белыми гроздьями вкусно пахнущих цветов и начал подниматься по лестнице, вьющейся вокруг ствола огромного дерева. Он поднялся на самую нижнюю деревянную площадку, построенную на ветвях. Лестница шла дальше, поднимаясь вместе со стволом , который возвышался в центре помоста, проходя через специальное круглое отверстие, но ему выше не надо было. Он свернул влево, в гущу листвы, прошёл по деревянному навесному мостику и оказался перед серебристой верёвочной лестницей. Легко взобравшись по ступеням, он ступил на ещё одну площадку, значительно меньше первой, в центре которой уже не было никакого ствола. Это была его комната. Она почти всегда была ярко освещена солнцем, так как на востоке и на западе ветви расходились и получалось что-то вроде окон. Две другие стены были образованы гобеленами с изображениями лесного озера под звёздами на одном и единорога на залитой солнцем поляне на другом. Сейчас рог, копыта и глаза единорога и звёзды над озером сверкали серебром и драгоценными камнями в лучах утреннего солнца, проникавшего на помост через восточное “окно”. Пол его комнаты покрывала циновка, в одном углу лежал толстый зелёный, служивший ему постелью, а напротив стоял деревянный сундук, заменявший шкаф. Лартен снял лёгкий дорожный плащ, переоделся в парадную, белую с серебром, одежду, накинул белый же короткий плащ и заколол его на плече брошью в виде серебряного цветка; затем провёл по спутавшимся от ночного полёта каштановым волосам гребешком и уже другими лестницами и переходами спустился вниз. Там находился небольшой, густо заросший травой  холм, на вершине которого из земли пробивался ключ. Вода почти сразу собиралась в каменную чашу в форме сложенных рук, откуда родник стекал, тихо журча на перекатах, дальше, вниз по пологому склону холма. Лартен умылся водой из чаши и дальше пошёл вдоль течения ручья по земле. Скоро ему предстояло встретиться с Владыками и Верховным Мудрецом, чтобы пройти обряд Посвящения. Приручив летающего коня, он прошёл испытание на умение владеть Начальной магией и теперь имел право называться Наездником и получить охранный талисман, наделённый магической силой, чтобы охранять его в дальнем пути к долине магов Телькоррат. Мудрец должен был посвятить его в тайны изучения Верховной магии эльфов. Всю ночь он будет слушать его наставления, а на рассвете следующего дня он уйдёт в скитания, чтобы в одиноких странствиях обрести мудрость и научиться пользоваться Верховной магией, придя в обитель знаний Элес-Тарен. Это, конечно, не всё, что он мог знать о волшебстве, эльфам подвластна также Высшая магия, но научиться ей управлять он мог, только избрав путь мага, а к избранию этого пути он не был готов. Ему оставалось  ещё два года до Дня Выбора. Больше всего на свете он мечтал стать менестрелем, чтобы странствовать по свету и пробуждать сердца эльфов, людей и всех других наделённых разумом и душой живых существ к прекрасному и доброму, к вере, надежде и любви. Но с детства в нём проявились яркие способности к магии и родители отказывались обращать внимание на его желание петь, они мечтали, что он станет великим магом. День Выбора – двусмысленное название, никогда точно не знаешь, кто кого выбирает: ты свою судьбу или она тебя, поэтому Лартен не знал, будет ли он магом или менестрелем. Пока он шёл, ручей постепенно расширился, и теперь течение его было тихо и спокойно. Справа показалось дерево, вокруг которого вилась ещё одна деревянная лестница. Он стал подниматься по ней и, пройдя две пустых площадки, остановился на третьей, расположенной где-то высоко над землёй. Дальше ствол утончался, и лестница обрывалась. Это был зал ожидания, где готовящиеся к посвящению или другим таинствам, ждали начала церемонии. Здесь тоже никого не было. По периметру зала были расстелены пушистые зелёные с серебристыми узорами ковры. Он сел, скрестив ноги, на один из них и стал ждать. Помост был освещён зеленовато-золотистым светом солнца, просвечивающего сквозь листву. Тихо шелестел в ветвях ветер. Вся окружающая обстановка располагала к покою, но успокоиться было непросто. Ему тысячу раз рассказывали, как будет проходить церемония посвящения, но он всё равно никак не мог унять волнения в груди. Его снедало желание поскорее узнать новые тайны магии, и мучил страх сделать или сказать что-то не так.
Время шло, за ним никто не приходил, волнение нарастало. Вдруг из ветвей, словно неоткуда, появилась девушка, одетая в зелёный наряд фрейлины Королевы.
- Я Селлин. Владыки прислали меня, чтобы я проводила тебя к ним. Следуй за мной. – Прозвенел в тишине голос эльфийки.
   Он послушно пошёл за ней по навесным мостикам, деревянным и верёвочным лестницам. Вскоре они оказались на земле и дальше шли этим путём. В ветвях щебетали птицы, слышался звонкий эльфийский смех, откуда-то сверху доносились обрывки песни. Пару раз с ними учтиво здоровались встречные эльфы и эльфийки. Неожиданно впереди показался просвет между деревьями, и они вышли на огромную поляну, в  центре которой возвышался холм. Он был окружён живой изгородью кустов тольвар, с огромными серебряными цветами, запах которых, разливаясь по всей поляне, пробуждал воспоминания о летних вечерних сумерках. Кусты были раза в два больше  роста  Лартена, но их переплетающиеся ветви образовывали в некоторых местах что-то вроде арок, украшенных цветами. Одна из таких арок находилась прямо перед ними. По краю поляны бежал маленький говорливый ручеёк, который благодаря магии, тёк всё время по кругу, не имея ни устья, ни истока. На траве под их ногами росли серебристо-голубые, нежно-розовые, золотистые, синие, белые и другие цветы всевозможной формы и окраски, сама трава была высокая, изумрудно-зелёная и необыкновенно мягкая, в воздухе порхали яркие бабочки, в ветвях щебетали птицы, слышались звуки лютен и флейт. Это было удивительным, прекрасным, волшебным местом, но самым необычным здесь было огромное дерево, росшее на вершине холма. Оно было настолько высоким, что первые его ветви терялись в вышине. Вокруг его ствола вилась такая широкая лестница, что по ней могло бы пройти пять эльфов в ряд, а сам ствол не обхватило бы и пятнадцать. Тень от кроны дерева затеняла больше половины площади поляны, оставшуюся же, сравнительно не большую часть освещали ослепительные лучи полуденного солнца, превращавшие воды ручейка в потоки серебряного сияния. Эту светлую полоску во многих местах пересекали тени от расположенных выше мостов и переходов, таких больших, каких он никогда ещё не встречал. Лартен знал, что это было Дерево Королей, которое звалось на древнем наречии Кельларэ, но видел его впервые, так как лишь с некоторых пор жил в Изумрудном дворце, Эльдарете и не присутствовал ещё ни на одном из легендарных праздников, устраивавшихся ежегодно в тронном зале, и не на одном из вечеров музыки и поэзии, на которых могли присутствовать все, жившие  во дворце. Он стоял, замерев на краю поляны и  не в силах прийти в себя от увиденного. От размышлений его отвлёк голос девушки-провожатой:
-       Идём же, Лартен. Не заставляй Владык ждать тебя. – Промолвила она и, перейдя через ручей по неведомо откуда возникшему полупрозрачному, словно стеклянному, мостику, двинулась к арке, приглашая жестом следовать за ней.
   Испугавшись, что действительно заставляет себя ждать, он быстрым шагом направился к подножию Дерева Королей. Ступив на лестницу, Лартен увидел, что ступени и перила украшены  золотыми узорами и магическими рунами, смысл которых был для него не ясен. Они поднимались долго, но чем выше они поднимались, тем легче становилось идти, усталость и волнение уходили бесследно куда-то в глубь его сердца, и душа переполнялась необъяснимой радостью. Поднимаясь, они прошли мимо множества помостов, каждый из которых был больше всех, когда-либо им виденных. Лартен с удивлением рассматривал каждый из них: некоторые площадки были похожи на мастерские, там ткали, вышивали или гранили драгоценные камни, при ясном свете магических огней или лучей солнца; другие, по всей видимости, были столовыми, пустовавшими в этот час; третьи напоминали залы, в которых принято собираться, чтобы послушать музыку, песни, стихи или легенды. Последних, к радости Лартена, было больше всего. Он надеялся, что, вернувшись из путешествия, сможет, наконец, услышать все легенды и песни древних времён, и послушать музыку менестрелей Эльдарета – лучших во всём Элерине. В последнем зале стояло множество мягких кресел, а стены были образованы гобеленами со множеством различных изображений, которые он не успел рассмотреть в полумраке. Поднявшись выше, они вступили в тронный зал. Его размеры поражали, здесь действительно могли разместиться все жившие в Изумрудном дворце. В зале присутствовало очень много эльфов, но занимали они едва ли одну пятую часть всей площади. Пол был устлан сплошным ковром цвета весенней травы. Лестница здесь обрывалась, а прямо напротив места, где она кончалась, в конце зала, на помосте, так же устланном зелёным ковром, стояли три огромных резных деревянных трона, богато украшенных золотом, серебром и драгоценными камнями. На среднем, самом высоком, сидел Король Телькар, облаченный в белые с золотым одежды. Его чёрные, как вороново крыло, волосы охватывал золотой обруч, в виде причудливо переплетённых листьев, державших ярко-зелёный камень – талисман владыки. Прекрасное и молодое лицо короля светилось мудростью и величием, а в его зелёных глазах искрился солнечный свет. По правую руку от него сидела его супруга - королева Ильтэ. Владыку Лартен видел и раньше, но его жену видел впервые и был поражён её красотой. Владычица была прекрасна. Происхождение из морских эльфов было заметно во всём её облике. Нежно-голубое с серебром платье спадало мягкими складками, и длинные серебристые волосы ложились на плечи подобно морским волнам. Лоб  королевы охватывал простой серебряный венец, державший огромный звёздный сапфир, удивительно подходивший к цвету её синих глаз, сиявших подобно звёздам в ночи. Когда Лартен встретил взгляд этих чудесных глаз, ему показалось, что солнце засияло ярче, и громче запели птицы, и всё прекрасное в его душе пробудилось и осталось жить даже, после того, как он перевёл взгляд на Мудреца, сидевшего на третьем кресле. В отличие от владык, в его облике не было ничего торжественного. Он носил простые одежды и тёмно-синий плащ, капюшон которого был сейчас откинут назад. Белые, как снег, волосы старика свободно спадали на плечи, на груди лежала седая борода, из-под нависших бровей на молодого Наездника смотрел пристальный взгляд серых, как море, глаз. В одном этом взгляде читалось столько величия, силы и мудрости, что никакие одежды не могли этого скрыть. Но когда Лартен взглянул на Мудреца, ему показалось, что в этих глазах отразилось также удивление, смешанное с восхищением, хотя черты его лица остались недвижимы, и он не проронил ни слова. Следуя обычаю, юноша подошёл к возвышению на расстоянии трёх шагов и преклонил колено, низко опустив голову. В зале воцарилась полная тишина, лишь ветер шелестел в зелёной листве, смолкло даже пение птиц. Владыка поднялся со своего трона, и в наступившей тишине раздался его звучный, сильный и красивый голос, начавший произносить слова обряда на древнем языке, смысл которых состоял в том, что Лартен прошёл испытание и теперь с полным правом может называться Наездником. Затем юноша, тоже на древнем языке, принёс королю клятву, что будет использовать свои силы и возможности только для добра, и не будет злоупотреблять владением Верховной магией. После этого владыка подошел к нему и приколол к его плащу брошь - знак  Наездника - с голубым топазом в оправе, искусно изображавшей серебряные крылья летающего коня. Король вернулся на место, и теперь к нему подошла владычица Ильтэ.
-      Подними голову, юный Наездник. – Прозвенел в тишине её чудесный голос.
   Лартен послушался и, подняв голову, посмотрел в прекрасные глаза королевы. Но как только он взглянул в них, перед его мысленным взором возникли странные образы, образы теней и алого пламени, боли, страха и горечи, а затем он увидел яркий солнечный свет, и почувствовал, что-то странное, прекрасное и волшебное, чувство безграничного счастья, и даже больше этого.
-      Великое будущее ждет тебя, Солнечный луч, - сказала она, переведя его имя с древнего языка, - но тяжёлые и опасные странствия вижу я на твоём пути. Вся твоя сила понадобится тебе, чтобы пройти через них, но помни, что только неся свет добра в своём сердце, можно преодолеть тьму,  верь, что надежда умирает последней и что только она способна воскресить угасающие силы. У тебя лишь два пути: к свету или тьме, и только от тебя зависит, по которому ты пойдёшь. Помни об этом! А сейчас прими талисман, достойный своего дара. Этот камень – брат, того, что я ношу на своём  челе, и более того – он сильнее. Могущество его равно твоему, и с твоей силой будет расти и его. Он всегда будет охранять тебя, всегда поможет, если не в твоих силах будет справиться с бедой, и не даст тебе уйти к тёмной стороне, если ты только добровольно не расстанешься с ним, потому что Эльмар имя этого камня, Прогоняющий тьму. – И с этими  словами она надела ему на шею синий сапфир на толстой серебряной цепочке. Но в тот миг, когда камень коснулся его груди, солнечный свет вдруг померк, какая-то неведомая черная тень закрыла на несколько мгновений светило и вскоре исчезла. Вздох удивления пронёсся по залу, на миг воцарилась мёртвая тишина, а затем  послышался испуганный шёпот множества голосов.
-     Дурное предзнаменование. – Тихо промолвил владыка. И Лартен почувствовал, как холодный пот выступил у него на лбу. Голоса в зале смолкли – церемония ещё не была завершена. Владычица села на свой трон, и последним к нему подошел Мудрец.
-     Юный волшебник, - сказал он, назвав его так, как если бы он уже решил стать магом, - не пугайся произошедшего, это пока лишь тень от Тени куда более страшной, которая зашевелилась на границах мира. Я поражён величием той магической силы, что таиться в тебе. Никогда не встречал я никого, ни эльфа, ни человека, ни какое другое существо, обладающее столь сильным даром. Я вижу, что ты растерян, но придёт время, когда ты обретёшь уверенность в себе, и поверишь в свои силы. А теперь встань, юноша.
   Совершенно сбитый с толку всем услышанным, и тем таинственным ужасом, так напугавшем всех в зале, Лартен послушно поднялся, ощутив боль в ноге, затёкшей от долгого сидения.  Маг положил правую руку ему на лоб и сказал лишь одно слово на незнакомом ему языке, а затем просто взял юношу под руку и повёл в сторону лестницы.